Логофет. Наемник.

Шунька споткнулась на ровной дорожке и шлепнулась в пыль, больно ударив коленку.

Кейко вскрикнул и без сознания рухнул под ноги Сотеки.

На гитаре Сэма с громким звоном лопнула струна.

Арина вздрогнула и уронила глиняную миску, которая раскололась на десяток мелких осколков.

Спящий на сеновале Жан резко вскочил на ноги, выхватывая из-за голенища сапога длинный нож.

Рука Артуари задрожала, и ровная линия очередной печати превратилась в зигзаг.

Эллодаин закончил медитировать, махнул рукой молчаливому другу, тот поднял котомку, и они вошли в марево портала.

Впервые стрела Сотеки не попала в центр мишени.

Зик погладил Змея и беззвучно заплакал, уткнувшись в гриву нэрка.

В тот же миг бастард Герата пронзил грудь Алаины. Доврик закричал, маги зашумели, Норис в боевой трансформации упал на колени у тела повелителя. Из груди мужчины, чуть ниже сердца, торчала нефритовая рукоять кинжала. Ревсс резко выхватил клинок и прижал к ране кусок рубахи, который успел оторвать от рукава. Рядом опустился на колени Доврик. Он отодвинул вампира и, слегка дрожащей рукой, начал водить над умирающим амулетом, которым раньше восстановил крылья вампира.

— Сделай что-нибудь!

— Я стараюсь! Не мешай, — гаркнул Доврик, накладывая на Сохо самое сильно заклинание исцеления, известное на Этаоне. Его ригут подрагивал и расплывался, так нервничал магистр. Прошло всего лишь пять дней с тех пор, как они повстречались, но целителю казалось, что он уже много лет знаком с этим таинственным существом. И ведь именно он спас ему жизнь. Артефактор об этом прекрасно помнил. А вот ученица явно забыла. Доврик скосил глаза в сторону. Там, сидя на пыльной земле, весь залитый чужой кровью, сгорбился Герат, раскачивая на руках обмякшее тело девушки. По его лицу текли слезы, оставляя кривые дорожки на грязных щеках.

— Прости меня, прости, — шептал он, — это ведь не ты. Это советник действовал твоими руками. Я видел его глаза на твоем лице. Прости меня. Я убил тебя и все равно не успел спасти учителя.

— Я прощаю тебя, Герат. Мой бог ждет меня, — прошептала, слабо улыбаясь, Алаина. — Поцелуй меня на прощание.

Герат наклонился и нежно поцеловал ее в бледнеющие губы. Когда парень поднял голову, ему показалось, что он увидел, как легкий прозрачный образ девушки поднялся в небеса, где ее ждал некто с большими крыльями за спиной. Крылатый протянул руки, и душа с тихим смехом полетела к нему. Полыхнула вспышка — и они растаяли в воздухе.

— Прощай, Алаина, — прошептал Герат. — Надеюсь, твой бог тебя не обманет.

Он бережно опустил тело на землю, решительно вытер рукавом глаза, чисто механически протер меч от крови и повернулся в сторону лежащего на земле Вада.

— Он тоже мертв. Я не успел. Все зря.

В голосе юноши звучала такая горечь, что Доврик вздрогнул.

— Ну, уж нет! — зло прошипел Норис. — Этого я ему не позволю. Он всем нам спас жизнь и даже зная, что он вернется, я не позволю этому телу умереть. Мы все к нему привыкли. Магистр, открывай портал на Иш"Горша! Только Владычица сможет нам помочь.

— Но я не знаю ориентиры.

— Я тебе помогу. Начинай.

Магистр не стал медлить, он активировал амулет внутри тела и потянулся к ригуту за энергией, Норис положил обе руки на виски целителя, и в его голову полились образы, карты и виды местности с высоты птичьего полета. Совершенно беззвучно открылась дверь. С другой стороны виднелись высокие огромные деревья в лучах восходящего утреннего солнца. Норис подхватил почти мертвое тело Сохо на руки и прыгнул в портал, следом за ним, не колеблясь ни мгновения, шагнул Герат. Доврик замешкался на несколько секунд, не зная, что ему делать. И здесь было дел по горло, и друга оставлять на произвол судьбы не хотелось. Но за него все решил вампир.

— Придешь за нами через пять дней! — прокричал он и портал закрылся.

Магистр вздохнул и повернулся к коллегам. Нужно восстановить власть в государстве, короновать нового правителя и назначить ему советника из числа самых достойных магов, договориться с храмовниками, собрать остатки благородных, подписать мирный договор с соседями. Все только начинается. Смерть Ивазия была первым камушком в лавине преобразований. Работы было не просто много, а очень много. Могучий еще раз тяжело вздохнул.

— Друзья, нам нужно решить, что делать дальше.

* * *

Я был дома. Как же хорошо опять оказаться в цивилизации! Сейчас быстренько принять душ, выпить стаканчик "Кровавой Мэри", а потом думать, что дальше делать. Нет, ну не сволочь ли этот поганый демон? Теперь понятна и Алаинина одержимость новым богом, и ее супер-блоки на воспоминаниях. Конечно, легко задурить девчонке голову с такой-то внешностью, как у него сейчас. Небось, в истинном облике и не являлся. Наплел ей с три короба изысканной чухни, пообещал неземное блаженство, поклялся подарить душе вечный праздник. Много ли надо романтически настроенной девице, жаждущей любви? Надеюсь, он выполнил хоть половину своих обещаний. Этот гад следил за нами глазами ученицы мага и в итоге опять переиграл меня, убив ее руками! Теперь ее душа полностью принадлежит Палачу, и я ничего не могу с этим сделать. Алаина сама избрала этот путь.

Пока мы бились на мечах, мы были практически равны, что поделаешь, у нас были одни учителя. Хорошо, хорошо, не буду лукавить, Палач немножко сильнее меня. Так у него практики больше! Когда вселенная стонет от опутывающей ее темной энергии, когда мироздание начинает дрожать от скопившихся грехов, когда Темные миры не в силах принять большее зло, приходит Ликтор. Он вершит суд во вселенных, а иногда, как и я, развлекается, подрабатывая на различных сущностей. В мирах всегда найдется тот, кому есть, что нам предложить. Пока мы обменивались любезностями в верхнем слое субреальности, его нижнее Я рассказало, что когда-то Этаон в этой вселенной исполнял роль мира — полигона, своего рода лаборатории. Именно здесь проверялись на живучесть новые виды разумных, именно здесь правил необычный бог, состоящий из шести независимых друг от друга сущностей, объединенных одной душой, именно здесь экспериментально вычислялись наиболее сильные магические формулы. Но потом тот, кто создал этот мир, потерял к нему интерес, а может быть, просто достиг поставленных целей, и Этаон был предоставлен сам себе. Шли века, менялись очертания материков, появлялись и гибли государства пока та часть мира, в которой мы находились, не остановилась в развитии и нужен был очистительный огонь, чтобы подтолкнуть людей к переменам. Палач получил список тех, кого нужно уничтожить на этой планете, тех, кто настолько разгневал мироздание, что не достоин более существовать. Но ему показалось скучно просто так их убить, вот он и нашел Ивазия, подкинул тому несколько свитков, пару пророчеств, а затем и мысль о величии магов. Он не зря выбрал магистра — в его душе уже жил небольшой червячок властолюбия. Остальное было делом техники. Я попросил список и с удивлением увидел в нем имена всех Сквашей. Палач по доброте своей душевной выдал мне справку по семье Герата. Его папаша был еще та сволочь, особенно по отношению к очень молоденьким крестьянским девушкам. Да и победа, принесшая ему " Золотой Колос", была, мягко говоря, заслуга не его, а одного простого наемника, которого старый граф незаметно пустил в расход, послав в заранее проигрышную атаку. Вина отца легла на весь мужской род. Герата спасла метка Нориса и внимание демона. Метка поглотила проклятие, а Палача весьма развлекла банда, которую сколотил Скваш-младший, поэтому он не привел его сразу к смерти, а решил понаблюдать за парнишкой и, как оказалось, не зря, победа юноши над демоном окончательно примирила Несущего Ужас с Гератом. Говоря канцелярским языком, он паренька амнистировал и вычеркнул из списка. За что ему спасибо. Мальчик многого не знал, ну а я уж точно не тот, кто его просветит. Пусть парень сохранит светлые воспоминания.

Вообще-то Фигурам запрещены прямые столкновения во время игры, но мы-то дрались из-за спора, поэтому не считаем себя виновными в нарушении правил. Мы славно развлеклись в субреальности, которую местные называют астралом. Я наконец-то попробовал технику виртуальных боев, которую подсмотрел в очень развитом техногенном мире. Мне удалось создать фантом своего двойника огромного размера и управлять им силой мысли, словно виртуальным роботом, жаль, что и Палач не неуч в этих вопросах, он выглядел удивленным всего долю мгновения, а потом предстал передо мной в образе огромной крылатой твари с четырьмя руками. Мы радостно помутузили друг друга, но вскоре нам это надоело, и бой вернулся в традиционное русло. По давней договоренности Фигуры, не применяют в своих разборках вблизи планет глобальные заклинания, но и тех, которыми мы обменялись с Палачом, хватило, чтобы разворотить все слои реальности и зацепить место слияния с темным миром Этаона. Оттуда моментально полезла всякая дрянь, и пришлось спина к спине отбиваться от жутких монстров, порождений хаоса и черных бездн. В итоге нам удалось закрыть прорыв, и сразу после этого Палач пропустил мою маленькую шпильку, которую я отправил ему в живот, прикрывшись громадным снопом света. Сноп он с трудом, но отбил, а вот шпильку пропустил. И когда я праздновал победу, Алаина меня убила. Впрочем, похоже, не совсем. Дело в том, что в то время, как сверхсознание отправляется в астральное путешествие, нижнее сознание, то, что отвечает за память и душу носителя, остается контролировать физическое тело. Я видел, как Герат убил Алаину, как Палач принял ее душу, как парни пытались меня спасти. Вот и сейчас мое нижнее Я не вернулось, а осталось там, на Этаоне. Возможно, ребятам удастся поднять носителя, и тогда мне не придется опять искать подходящее тело. Было бы хорошо. Пока же, там, далеко, я лежал без сознания. Кто-то очень сильный держал меня, вливал энергию и заставлял жить несчастное тело энлара.

Оказавшись в родном теле, в первую очередь я поискал Соньку. Светлая нашлась сразу, мы чувствовали друг друга, но вернуться она не смогла. Я так понял, что в настоящий момент они с носителем находились вне времени и вне пространства. Скажу откровенно, мне ее не хватало и я был немного разочарован тем, что она не появилась. Самую малость....

Я потянулся и открыл глаза. Дом, милый дом. Мой кабинет. Дубовый стол, заваленный картами и записями, массивный секретер, светлый ковер. Классический стиль. Давно хочу сделать ремонт и поменять мебель на более современную, но все руки не доходят. О, пачка сигарет. Жидкость в гидрологиуме едва перелилась на одну четверть. У меня еще масса времени для исполнения контракта. Я легко вскочил на ноги, прикурил сигарету от лежащей на столе кремневой зажигалки . Какое блаженство! Нужно закинуть блок в безвременье. Прошлепал на кухню, открыл холодильник, вытащил упаковку крови и смешал себе настоящую "Кровавую Мэри", а не какую-то имитацию. По венам побежала энергия. Намолол и поставил варить кофе. Когда аромат напитка поплыл по квартире, услышал тихое пение. О, Великие! Я и забыл! У меня ведь гостья. Налил кофе в две фарфоровые чашки, отправился в спальню. Моя юная подружка, улыбаясь, сидела в кровати. Для неё прошло всего полночи с тех пор как мы расстались. Как же её звать?

— Доброе утро, прелесть моя. — Я поставил чашку кофе на прикроватную тумбочку. — Как спалось?

— Отлично.

Она подставила мне щечку для поцелуя и потянулась за кофе. Обхватила чашку ладонями за пузатые бока и прикрыв глаза, медленно сделала первый глоток. По лицу девушки разлилось блаженство.

— Божественно. Ты всегда умел готовить кофе.

Я скосился на нее, усмехнулся про себя и, допив кофе в три длинных глотка, отставил чашку. С улыбкой наблюдал, как подруга ( Да, как же ее зовут?) довольно щурится, смакуя ароматный напиток.

— Рад, что опять тебе угодил, — улыбнулся, забирая пустую чашку.

Я курил, лежа в постели. Милая головка девушки, имя которой я так и не вспомнил, покоилась на моей груди. Она нежно водила острым ноготком по моему плечу.

— Тебе понравилось? — спросил я, затушил сигарету и перекатился на бок, громко чмокнув ее в макушку.

— Как всегда, — томно вздохнула красавица.

— В таком случае, может быть, переберемся на кухню, позавтракаем, и ты наконец-то расскажешь мне, зачем явилась.

Она хихикнула, заглядывая мне в глаза:

— Как ты догадался?

— С девушкой я познакомился только вчера, она не знает, как я обычно варю кофе. А поймав тебя на этом, нетрудно было догадаться, кто избрал это чудесное тело для своего носителя. Только у тебя хватает наглости, заняться со мной великолепным утренним сексом перед тем, как сообщить, что я продул Игру.

Девушка грациозно потянулась, поставила ноги на пол, изящно выгибая спинку, встала, прошла к большому зеркалу, завешанному черной тканью, сдернула ее и замерла, любуясь своим отражением.

— Как ты умудряешься находить таких красивых девушек на этой планете?

— Тяга к прекрасному, — я пожал плечами и встал сзади.

В зеркале отразились юноша и девушка. Симпатичные, но совершенно обычные молодые люди восемнадцати-девятнадцати лет. Я наклонился и поцеловал девушку в синюю вену, легко пульсирующую на белоснежной шейке.

— Пошли на кухню, Судья.

Она вздохнула, накинула на себя халат, второй протянула мне. Одевшись, набросил на зеркало ткань, закрывая проход таким, как я, и галантно предложил гостье руку.

Пока я жарил яичницу, Судья болтала о всяких мелочах. Интересовалась ценами на продукты, модой, новинками кинематографа.

— Так зачем пожаловала? — повторил свой вопрос, когда мы устроились на балконе — я с бокалом "Кровавой Мэри", она с манговым соком. Под нами расстилались величие, древность, и незабвенная слава. Рим.

— Хочу уведомить тебя, что ваш спор с Палачом зафиксирован и ты признан проигравшим. Так что ты должен ему ставку.

— Почему это? Это я его победил в субреальности! Ведь я еще жив, там, на Этаоне.

— Условно жив. Он выбросил тебя из тела.

— Он поступил бесчестно, используя невинную душу!

— Зато с положительным результатом. В этот раз меч ты не получишь, — она хлопнула ладонью по подлокотнику. — Ты проиграл, но тебе запрещено искать ребенка, хотя ты и должен выполнить свою часть сделки. Это, не оспаривается!

— И как мне выполнить свою часть сделки, если мне запрещено ее выполнять? — с возмущением поинтересовался я.

— Тебе только запрещено ИСКАТЬ ребенка... Придумай что-нибудь. — С этими словами она поставила на столик малюсенький пузырек с черной жидкостью. Кровь Палача. Франчи закатила глаза и скривила мне многозначительную рожицу.

— Но Игру он еще не выиграл? — Я махнул рукой , отправляя пузырек в свой пространственный загашник и кивнул Судье.

— Нет, — Франчи улыбнулась, — это ваш личный спор, к Игре он имеет опосредственное отношение. Хочу тебе сообщить, что мой друг и твой извечный соперник выполнил все свои обещания, данные той маленькой девочке-целительнице. Я лично проконтролировала. Ее душа счастлива, — она сделал глоток сока и хитро улыбнулась. — Это все, что я хотела сказать. Но у меня еще есть время, мы можем потратить его с большей пользой, чем сидеть на балконе.