Логофет. Наемник.

Доврик сразу же прилип к полкам с книгами и свитками, коих здесь были десятки. Меня же заинтересовала огромная карта, занимающая почти пол стены. Она была испещрена цветными символами и утыкана миниатюрными булавками-трилистниками.

— Трилистники — те места, где Авариэль нет. — Норис встал за моей спиной. — Синими значками помечены наши поселения среди людей, зелеными посольства. Остальные значки мне неизвестны. По всей вероятности, это что-то связанное с разведкой и военными. Ашуштавар. — Он ткнул пальцем в изображение ажурной башни. — Я его никогда не видел, но дядя говорит, что красивее этого города только наши горы. Там даже воздух пронизан магией и свободой. Для эльфийского клана этот город значил очень многое. С тех пор, как его трон покинула Первожрица Многоликого и Ашуштавар сгинул в пучине войны, у эльфов родилось всего лишь тридцать детей. За пятьсот сорок лет — тридцать детей! Один ребенок в восемнадцать лет.

— Если так будет продолжаться, эльфы начнут вымирать...— я прикинул в уме, — через три-четыре века. А почему самим не разыскать город-призрак?

— Мы не ступаем на Мертвую землю.

— Почему?

— Проклятие за грехи предков. Только чужие этому миру смогут снять его.

— Поэтому сегодня мы празднуем приход Посланника, а вместе с ним и надежды.

Хриплый голос раздался откуда-то снизу у меня за спиной. Я оглянулся и сразу склонился в почтительном поклоне. Старенькая женщина с крыльями, как у большой мухи, золотистыми кудрявыми, чуть подернутыми инеем волосами и трубкой в руках была крохотной, не выше семидесяти сантиметров, но от нее веяло такой силой, что я бы пять раз подумал, прежде чем бросать ей вызов. Пышные рукава пестрой рубахи открывали маленькие тонкие пальцы, украшенные многочисленными кольцами, от которых так и разило магией, широкая ярко-зеленая юбка с огромным карманом скрывала ноги, видны были только расшитые бисером сапожки.

— Саллета! — радостно воскликнул Норис, присел перед древней старушкой на корточки и поцеловал ее в щеку. — Познакомься. Это Вад Сохо — Посланник. Тот мужчина, что уткнулся носом в свиток и ничего вокруг не замечает, — архимаг Доврик, а этот шалопай с выпученными от восторга глазами — мой друг, истинный маг Герат Скваш. Повелитель, позволь представить тебе самого сильного шамана ашга — Саллету Великую. Она прабабушка моего товарища Элла и мой большой друг. — Он с любовью и почтением смотрел на старушку.

Саллета улыбнулась нам всем мудрой и в то же время лукавой улыбкой, тяжело взмахнув крыльями, вспорхнула на высокий табурет, достала из кармана юбки кисет с табаком, неспешно набила трубку и поманила Герата пальчиком.

— Дай-ка мне огонька, внучок.

Герат щелкнул пальцами и протянул ей на ладони маленький яркий огонек. Ашга раскурила трубку, с удовольствием выпустила ароматный дым в потолок.

— Я рада, что у человечков наконец-то появились сильные маги. И теперь я вижу, что предсказания безумца Эрдогара начинают сбываться. Да, да. Моя дочь никогда не ошибается. — Она покивала головой своим мыслям и, развернувшись на стуле, обратилась к Норису. — Внучок, ты должен сопровождать этого мальчика, — ашга кивнула на меня. — Он очень одинок и на его сердце огромная печаль. Не дай ему совершить необдуманный поступок, который добавит камней на его душу.

— У меня нет души, — непроизвольно вырвалось у меня, и я сам услышал, сколько горечи прозвучало в этих словах.

— Кто это тебе сказал? — Весело поинтересовалась ашга и погрозила мне пальчиком. — Не будь глупцом, мальчик.

С этими словами она начала таять и пропала, оставив нас в полной растерянности.

— Фантом? — благоговейно поинтересовался от полок с книгами Доврик.

— Конечно, — Норис, похоже, удивлен не был. — Саллета уже лет триста, как покидает астрал лишь для того, чтобы поесть, да и это делает крайне редко. С этими ашга всегда так! — воскликнул он и забегал по кабинету.— Напустят тумана и мучайся теперь.

— Для меня ее слова ясны. — Я попытался улыбнуться, но рот не смог вспомнить, как это делается, и вместо улыбки я прикусил губу. — В свое время и ты поймешь.

— Это была ашга? — подал тихий голос Герат. — Не могу в это поверить! Я дал прикурить главной шаманше ашга! Ущипните меня, это, наверное, сон!

Норис тут же исполнил пожелание товарища. Драку прекратило только появление Вратека в сопровождении супруги. Меня при виде Владычицы, как и первый раз, охватила дрожь. Но я старательно справился с возникшим вожделением и, галантно склонившись в поклоне, приветствовал немыслимо прекрасную женщину. Она улыбнулась мне, но глаза ее оставались грустными. Я поклялся себе, что приведу к ней дочь, чего бы это мне не стоило. Я хотел, чтобы она смеялась. Хотел услышать ее смех, хотел купаться в нем, пить его. И если для этого нужно перевернуть вселенную, я был готов на это.

— Прошу вас в зал приемов, яры! — Торжественно пригласил нас Владыка и махнул рукой, раскрывая проход.

Доврика Норису пришлось оттягивать от полки с книгами силой. Архимаг пытался остаться, мотивируя это тем, что кушать ему совершенно не хочется. И только укоризненный взгляд Владычицы заставил увлеченного мага смущенно положить очередной свиток на место.

— У вас будет время изучить любые записи в нашей библиотеке, Доврик, — произнесла она, беря целителя за руку. — А сейчас не будем заставлять ждать желающих приветствовать вас.

Мы вошли под своды огромной природной пещеры, украшенной сталагмитами или сталактитами — вечно их путаю — и чуть не оглохли от усиленных эхом приветственных криков сотен глоток. Владыка поднял руку — и моментально наступила тишина. Мы стояли на выступающем каменном балкончике, перила которого были искусно вырезаны из цельного куска гранита и украшены самоцветами. Обалденно красиво и изящно. Внизу расстилалась освещенная сотнями факелов и свечей пещера. От накрытых столов поднимался легкий аппетитный запах. У меня предательски заурчало в животе, Герат неприлично громко сглотнул слюну, а Владыка вышел вперед, сказать всем здравствуйте.

— Приветствую вас, братья по крови! — Вратек изящным жестом приложил руку к груди и склонил голову, повернувшись в сторону застывших внизу безмолвными статуями вампиров. — Да пребудет с вами лик Темной Матери, друзья! — Аналогичный жест кучке эльфов. — Пусть ветер надежды и добра наполнит ваши паруса! — Это приветствие для десятка зеленокожих гигантов. — Крылатый народ, Веселый Дракон да не оставит вас! — Это для зависших в воздухе ашга. И, наконец, очередь дошла до многочисленных грозных гномов. — Повелители камня! — Гномы подняли вверх оружие, которым были буквально увешаны. — Помню ваших предков, чту ваших отцов, здравствовать вам!

Какое счастье, что нелюди так немногочисленны, иначе это "Здрасте" могло бы затянуться на час. Неужели нельзя просто всем сказать: "Привет!"? Тем временем Вратек перешел собственно к речи, которая оказалась короче приветствия.

— Пятьсот сорок лет мы ждали прихода его! Пятьсот сорок лет молили богов вернуться в наш мир! И вот наступил этот долгожданный день! Вот он — Посланник Надбогов! Приветствуйте его!

Он отступил в сторону и опустился передо мной на колено. Следом за Владыкой все в зале и на балконе встали на колено и опустили головы. Я чуть не прослезился. В полной тишине голос Логофета прозвучал особенно громко.

— Да, я — Посланник. Я принес истинную магию в ваш мир. Этот мир нуждается в равновесии, которое было нарушено, когда из него исчезло так много представителей различных рас. ( Обратите внимание, насколько я политкорректно выразился, не употребив слово нелюдь ни разу) — Я повернулся к Владычице, поднял ее за руки и, глядя в глаза, произнес клятву, гулко повторенную эхом. — Клянусь тебе прекраснейшая из женщин, я верну твою дочь! Я верну правителя Ашуштавару и верну счастье твоему народу! — Я смотрел в самые красивые глаза и видел в них надежду, благодарность и любовь. Но, увы, не ко мне. — А теперь, после того, как формальности соблюдены, не накормите ли вы голодных гостей так аппетитно пахнущим ужином? — Я подмигнул внимающим массам.

Мое заявление было встречено шумным одобрением. Мы спустились по каменным ступеням, Норис ухватил Герата, и они с позволения Вратека присоединились к шумному столу, за которым сидела молодежь, в основном вампиры, но также я заметил нескольких гномов и пару-тройку красных голов эльфов. Нас же венценосная пара повела к украшенному цветами столу, накрытому на возвышении. Там ждали старейшины. Вратек представил их, прежде чем усадить меня во главе стола на роскошный стул-трон.

— Нутка Знающая, дочь Великой Саллеты, видящая ашга. — Она была единственная женщина среди старейшин, как две капли воды похожая на мать, только без трубки и одета еще пестрее. — Вождь урашхи — старейшина Вольный Ветер.

Мне протянул руку грозный, еще не старый зеленокожий гигант, рядом с которым двухметровый Сотеки выглядел бы хиляком. Скуластое, обветренное лицо, широкий нос, полные губы и темно-зеленые внимательные глаза. Черные волосы урашхи были собраны в сотню мелких косичек, украшенных ракушками, яркими бусинами и перьями. В ушах висели серьги из спиралевидных раковин, на шее — ожерелье из крупных зубов какого-то животного. Мощный торс вождя покрывала тонкая вязь замысловатой татуировки. Одет он был только в просторные темно-серые штаны, подпоясанные широким красным кушаком. За кушак были засунуты кривые ножны с кинжалом, который для меня вполне мог сойти за меч. Великан улыбнулся, вокруг глаз сразу собрались лучики морщин, придавая лицу выражение доброго дядюшки. Он крепко пожал мне руку и кивнул.

— Мой старинный друг Гродуэр, предводитель эльфов.

Невысокий, по человеческим меркам, стройный эльф с непрошибаемым надменным выражением лица в безупречном белом камзоле грациозно поклонился, тряхнул гривой красных волос и красивым голосом пропел:

— Великая гордость и огромная надежда наполняют мое сердце, Посланник. Я слышал клятвы, данные тобой нашей Владычице, и с радостью передам их своему народу.

Тонкий намек, попробуй, мол, не исполнить, в другом мире найдем. Зная злопамятность темных, особенно таких старых темных, я ему как-то сразу поверил, поэтому постарался, как можно изящнее поклониться в ответ.

— Для меня большая честь исполнить это обещание.

— А это лучшие представители славного народа гномов, — продолжил знакомство Вратек. — Айрик, сын Маста сына Хреста, — глава клана Надземных гномов.

Рыжебородый гном с хитрющими бусинами черных глаз напоминал старого прожженного торгаша. Мне сразу захотелось похлопать по карманам в поисках кошеля. Ростом он был мне по грудь, широк в плечах и с большими руками. Он подмигнул и, заговорщицки понизив голос, предложил, слегка картавя на первых слогах:

— Наш клан конт"олирует то"говлю Иш"Го"ша. Если досточтимому Посланнику нужно что-то п"иобрести, об"ащайся непос"едственно ко мне.

— А это глава Подгорного клана — Смнуск сын Горного Духа. — Поспешил отодвинуть от меня рыжебородого Владыка.

Смнуск, которого от Айрика отличал только цвет бороды , она у гнома была иссиня-черная, — что-то неразборчиво буркнул, и я вспомнил, что именно с его сыном сегодня будет драться на дуэли Норис.

— И глава Глубинного клана — Трест, сын Труста сына Бдоста. Именно его клан добывает самые крупные самоцветы в мире.

Толстый пожилой гном с короткой седой бородкой степенно поклонился и тонким голосом произнес:

— Для нас великая честь приветствовать Посланника в этом зале, украшения для которого преподнесли в дар Владыке гномы моего клана.

— А мой клан прорубил ниши и ступени, — ревниво сообщил Смнуск, хлопая Треста сына Труста и так далее по спине.

— Это любой гном сделать может! — вклинился в разговор Айрик сын кого-то там. — А кто из вас может похвастать, что ссудил Владыке золото для ст"оительства этого великолепия? И заметьте, даже не назначил п"оценты за пользование деньгами! Бесп"ецедентный случай в исто"ии!

У меня опять заурчало в животе. Доврик толкнул меня в бок, я виновато скосился на Владыку, но спасла меня ашга.

— Друзья, давайте не будем морить гостей голодом, — прервала разгорающийся спор Нутка и первая подала пример, взлетев на специально для нее поставленный высокий стул.

Со всех сторон поднимались здравницы в нашу честь, звучали тосты, звенели медные и серебреные кубки. За нашим столом текла неспешная беседа ни о чем, по негласному согласию мы оставили все серьезные вопросы для обсуждения на завтра. В основном, говорили Доврик и гномы. Коротышки пытали мага о политической и экономической ситуации в Сауоноре, о ценах на внутреннем рынке, о моде, архитектуре, обо всем. Они явно прощупывали возможности заключения новых торговых договоров. Насколько я понял, до войны основными партнерами соунорцев были жители Визирата и Ламира. Вот что интересно, какой бы ни был мир, как бы ни выглядели представители различных народов, а черты характера остаются схожими. Например, гномы — всегда долбят камень ,очень часто прижимистые торгаши и умелые ремесленники, эльфы везде высокомерны и заносчивы, феи — вредные и влюбчивые, вампиры — скрытные и самолюбивые одиночки, оборотни — верные и беспощадные, тролли — в основной своей массе тупые, либо притворяются оными, орки..., о, орки...С ними у меня были особые счеты. Орков я ненавидел глупой, застарелой, разрушающей ненавистью... Зря, наверное, но ничего сделать с этим не мог. Орки для меня всегда — жестокие садисты, еще хуже, чем дроу. С дроу меня примирил Ласкал, когда-то спасший мою жизнь, но орки.... Все, хватит об этом.

Блюда сменялись блюдами, вино лилось рекой, кто-то пел чистым прекрасным голосом о блаженном забытье в объятиях смерти. Я заметил, что ни Владычица, ни Нутка вина не пьют, только слегка пригубливают, а через некоторое время дамы как-то незаметно исчезли из-за стола, и дальнейший ужин плавно перетек в серьезный мужской разговор. Короче, началась пьянка! Грандиозная! Шумная, веселая, с песнями и плясками. Гномы оказались компанейскими мужиками. К полуночи я объелся и осоловелыми глазами смотрел, как Айрик, вдруг излечившийся от картавости, с пеной у рта доказывает молчаливому урашхи, что ввозные пошлины занижены на пять процентов! Вольный Ветер только кивал, внимательно слушая причитающего гнома.

— По миру пойдем! Разоримся! Вспомните меня, когда эти пошлины сделают нас нищими! — это были последние слова, которые я запомнил, перед тем как упасть лицом в салат.

Насчет салата я, конечно, приукрасил, но сил своих явно не рассчитал. Можно было воспользоваться заклинанием трезвости, но смысл? Переводить ценный продукт? И мы дружно решили не пользоваться щедро предложенным Довриком магическим отрезвлением. Дальнейший вечер для меня прошел в тумане. Единственное, что я отчетливо заполнил, — это сверкающий топор в руках невысокого плотного чернобородого гнома и отливающий черным клинок, порхающий вокруг Нориса. Малыш оказался неплохим бойцом и, по-моему, победил в дуэли, нанеся Ирбигиму Семьдесят третьему царапину. Я еще помню, как поздравлял парня, как пил на брудершафт со Смнуском, потом с его сыном, затем с Владыкой, который пожаловался мне на слишком уж широкую автономию у его подданных. Он сокрушался, что эта самая автономия заставляет их всех платить гномам явно завышенные цены за товары, а эльфам позволяет скрывать свои новые магические разработки, да что там говорить, все правители совершенно самостоятельны в принятии тех или иных решений, а он, если бы мог, во, где их бы держал! При этом Владыка так сжал кубок, что смял его в тонкую полоску металла. Я ему конечно посочувствовал. С такими-то подданными как гномы.... Бедняга! Потом я танцевал с красавицей вампирессой, даже целовался с ней, о чем-то спорил с Гродуэром, ругался с ним, затем мирился, потом мы с ним пели на два голоса про черного демона, который вьется — красиво пели, нам даже аплодировали ( Гродуэр пел правильно, а я громко), а затем вдруг наступило утро....