Логофет. Наемник.

— Кровосос, исчезни с его пути! Я еще не хочу умирать! — не выдержал Скваш.

Однако жеребец подлетел к Гродуэру и резко застыл, уткнувшись лбом в лоб эльфа. Так они постояли несколько секунд, словно обмениваясь мыслями, а затем жеребец побежал обратно.

— Это Ветер, мой друг, — с удовольствием, наблюдая за конем, сообщил темный. — Наши лошади — самые верные. Товарищ может предать, женщина — изменить, родина — отвергнуть, но эльфийский конь всегда останется рядом с тем, кого выбрал в друзья.

Тем временем, к нам подошло несколько лошадок, они потыкались мордами, обнюхали нас, пофыркали, и трое из них удалились пастись, а одна, точнее, один — бурый с белыми гривой и хвостом, (вроде такая масть называется игреневой), остался стоять возле Нориса, который от счастья начал скармливать жеребцу наш трехдневный запас сухарей.

— Это Верный, береги его, — эльф потрепал коня по холке.

Остальные кони разбрелись по лугу, не обращая на нас никакого внимания. Гродуэр безмятежно улыбался, Герат нервничал, а мне было все рано. Вот если я один останусь без лошади, тогда и начну дергаться. Я, вообще-то, предпочитаю перемещаться более приятными способами, чем верхом. Для меня конь — синоним слову проблема. Большущая такая проблема, которая двигается, кусается, бьется хвостом, жрет, гадит, где ей вздумается, и норовит выбежать из-под седла в самый ответственный момент. Ну, а если выбора нет, то не все ли равно, на чьей спине отбивать зад — породистого жеребца или деревенской клячи — все едино. Тем временем, с видом " я тут случайно мимо проходила" к нам приблизилась стройная кобыла цвета топленого молока, с выразительными голубыми глазами и короткой топорщащейся гривой. Она с независимым видом обошла вокруг меня, покрутила мордой, помахала хвостом и уткнулась в ладони Герата, требуя подношения. Парень засиял что та старая дева, которую вдруг приехали сватать, выхватил из рук вампира мешок с сухарями и сунул его под нос привередливой кобыле. Жеребцу и Норису это не понравилось, завязалась небольшая потасовка, в которой победила дружба. Мешок был разделен пополам. Гродуэр сообщил счастливому Герату, что кличка кобылы — Гордая.

— А сами вы, что есть будите, шалопаи? — по-старчески проворчал я, слегка раздосадованный тем, что ни один из коней меня не выбрал.

Тут послышался стук копыт и громкое недовольное ржание. Из леса вылетели два огромных, по сравнению с остальными лошадьми, жеребца — темно гнедой и белоснежный. Высокие, неукротимые, мощные и в то же время изящные. Особенно хорош был белоснежный, красивую голову которого украшала длинная черная стрелка вдоль морды. Гнедой тоже был ничего — темно— шоколадного цвета с яркими черными подпалами на оскаленной дикой морде, длинная грива, хвост, ноги тоже черного цвета. Он гнал белого, пытаясь укусить за шею. Вот кони остановились и, поднявшись на дыбы, сошлись в сшибке. Силы были примерно равны. Дикое ржание, стук копыт, удары. И белоснежный красавец не выдержал. С тихим ржанием он отскочил в сторону и припустил под защиту табуна. Гнедой еще побил копытом, победоносно заржал, горделиво выгнув длинную шею, и с воинственным видом затрусил в нашу сторону. У меня по коже пробежали стайки мурашек, я с надеждой скосился на Гродуэра, но эльф спасать меня явно не собирался. Мне весьма сложно находить общий язык и с нормальными-то лошадьми, а уж от этого монстра я бы вообще предпочел держаться подальше.

— Этот жеребец из коу"эров, — радостно оскалившись, сообщил мне темный. — Обычно мы делаем ставки, скольких наездников он сбросит за один час.

— Коу"эр, что это такое? — подозрительно поинтересовался я, опасаясь какого-то подвоха. Сейчас окажется, что это и не конь вовсе, а помесь какого-нибудь черта с бесом. Тем более, что уж очень жеребец напоминал сорвавшееся с цепи исчадие ада.

— Коу"эры — доминирующие жеребцы, вожаки среди вожаков. Почти все жеребята несут в себе их кровь, кровь самого сильного жеребца стада. Неистовый Гром уже не первый год коу"эр этого табуна.

Вот, спасибо! Гром! Ну почему не Тихоня или Одуванчик? Чем я прогневал Великих за это издевательство? А жеребец тем временем гордо и независимо приблизился к нашей группе. Нагло оттолкнул голову кобылы от мешка с сухарями, выхватил оный из рук Герата, да с такой силой, что парень отскочил в сторону, за секунду распотрошил его, схрупал рассыпавшиеся сухари и наконец-то соизволил посмотреть на вашего покорного слугу.

— Иди, иди отсюда! — посоветовал я коню. — Мы с тобой не пара. Наши чувства никогда не смогут перейти в любовь, так что и пытаться давай не будем.

Жеребец пренебрежительно, как мне показалось, фыркнул, показал зубы, наверное, в усмешке, а не в угрожающем оскале ( мне так хотелось думать), и неожиданно по-собачьи лизнул мне руку. Я вздохнул с облегчением, потому что, не смотря на заверения темного о лошадиной природе моего нового знакомца, подсознательно ожидал увидеть у него во рту клыки, источающие яд.

— Я был уверен, что Гром выберет тебя, Посланник, — довольно лыбясь сообщил мне эльф. — Вратек проспорил мне пять золотых. — И этот паразит радостно потер ручонки.

— Знаешь, Гродуэр, мне стыдно в этом признаться, но я его боюсь, — честно сообщил я, глядя жеребцу в наглые вишневые глаза. — Может, пусть его, а? Давай подождем еще немножко, вдруг на меня позарится какая старая хромая кобыла?

Эльф счастливо рассмеялся, предвкушая, какие байки он будет рассказывать на очередном совете, и поднял руку, чтобы похлопать Грома по шее, но передумал.

— Да, ладно тебе! Коу"эры самые верные друзья и, если он выбрал тебя, бояться нечего.

— Интересно, а конь об этом знает?

— Конечно, посмотри на него.

Я посмотрел, увидел здоровенные крепкие зубы, пережевывающие пучок листьев с ближайшего куста и ехидные глаза с очень многообещающим выражением. Жеребец явно строил в уме коварные планы моего устранения. Я вздохнул и смирился с неизбежным. Гродуэр все-таки рискнул погладить Грома. Гнедой, недолго думая, вывернул шею и попытался цапнуть его за руку. Эльфа спасла только врожденная реакция.

— Вы поладите. Вот увидишь.

Хотелось бы в это верить.

Из леса вышли улыбающиеся эльфы. Они принесли сбрую для лошадей. Не были бы это эльфы — каждый комплект был произведением искусства. Все в кистях, помпонах, инкрустации, бисере. Удилами и шпорами темные не пользовались, и я с ужасом взгромоздился на Грома. Все вокруг в предвкушении спектакля замерли, но мы их разочаровали. Конь потрещал костьми, поиграл мышцами и превратился в удобное мягкое кресло со спинкой. Нет, спина жеребца осталась прежней, но ощущения соответствовали моим описаниям. Супер.

— Пожалуй, между нами могут возникнуть легкие дружеские отношения, — шепнул я Грому, развязал один из узелков и легонько тронул коня пятками, направляя в разрыв портала.

Мы с парнями с заговорщицким видом, склонив головы над столом, шептались об окружающих нас дамах. В харчевне постоялого двора, где мы остановились, по всей видимости, проходил смотр невест. Не успели мы занять стол и сделать заказ, как дверь харчевни распахнулась, в неё со смехом и шумом впорхнули пять молоденьких девушек в сопровождении строгой толстой тетки и двух серьезных наемников. Девушки с визгом и смехом оккупировали большой стол и с интересом начали оглядываться по сторонам. Так как кроме нас в зале сидели только семейные пары, именно мы стали объектами самого пристально внимания, сопровождаемого громким шепотом и хихиканьем.

— Мы все красавчики, особенно ты, повелитель, Герат юный и невинный симпатяшка, а я слишком худенький, но очень очаровательный, — сообщил нам Норис укрытый личиной подростка и обладающий самым острым среди нас слухом.

— Это кто тут невинный? — Герат оглянулся на девушек и послал им воздушный поцелуй, что вызвало негодование няньки и радостное смущение девиц.

— Наш граф после знакомства с Шанааль стал более раскрепощенным в общении с девушками, — заметил со смехом Норис.

— Завидуй молча, кровосос, — с самодовольной улыбкой на лице посоветовал ему Скваш.

Не успели мы разработать стратегию соблазнения, как в зале появились еще три прелестницы. Девушки с визгами бросились обниматься. Они составили два стола вместе и принялись шушукаться, изредка бросая в нашу сторону взгляды.

— Они едут на бал невест, который дает местный сюзерен, чтобы подыскать жену младшему сыну. Так что, пообедав, девушки отправятся дальше,— подслушал Норис.

Это его заявление моментально охладило наш пыл.

Через час девушки, одарив нас лукавыми взглядами, веселой стайкой упорхнули из харчевни, мы тоже начали собираться, намериваясь до темноты добраться до Черного замка. Именно в этот момент дверь распахнулась, и в помещение с таким знакомым высокомерным выражением на красивом лице вошел Артуари. Следом за ним в дверях появился Сотеки в сопровождении хрупкого подростка с очень интересной аурой, которую глушила серебряная гривна на шее ребенка. Мои маячки на принцах вновь сияли, словно я их навешал только вчера. Почти сразу же сработали еще два маяка — на худеньком невысоком грустном парне, одетом в черные потертые джинсы, серую рубашку и эльфийские сапоги, и на плечистом белокуром бодибилдере. Один из них оказался волхв с Хотайи, но кто второй? Я перешел на истинное зрение и увидел, что под личиной блондина скрывается смешливый ашга в невероятно яркой одежде совершено несочетаемых цветов.

-Парни, эти люди — те, кого я разыскиваю.

Норис кинул на вошедших быстрый взгляд и отвернулся, но я знал, что он увидел и запомнил все, вплоть до цвета тесьмы в косах Сотеки. Герат же вылупился на чернокожего воина с нескрываемым восхищением. Я лихорадочно соображал, что делать дальше, тем временем к компании присоединились еще двое юношей, женщина и молодой светловолосый мужчина, все в рабских ошейниках. Ну не фига себе! Принц и здесь умудрился оставаться наследником престола, окруженным слугами и рабами. И когда только успел? Артуари отдал короткое распоряжение, рабы поклонились и сели за отдельным столом. Вскоре к ним подсели еще несколько человек. Интересная компания. Полукровка, лешак, нераскрывшаяся ведьма, старый вояка с магически улучшенным организмом ( явно сильный целитель поработал) , смазливый парень больше похожий на девушку и светловолосый улыбчивый мужчина лет двадцати пяти с внимательными, серыми глазами. Он положил руку на ладонь ведьме и с улыбкой что-то ей сказал. Женщина счастливо улыбнулась в ответ. Истинная Любовь. Ее серебристое сияние ни с чем не спутаешь. Умеет Арчи себе подбирать рабов. Подросток остался с моими клиентами. Интересно, кто это и что у него общего с рэквау? На раба не похож, на слугу тоже. Странно. Рэквау заняли самый большой стол рядом с нами, заказали еду, и, пока хозяйка отдавала приказания, слуги насаживали на вертел тетеря, а подавальщицы собирали снедь на деревянные подносы, Артуари достал примитивную карту полушария и расстелил на столе.

— Нам нужен проводник, — констатировал Сотеки, бросив на карту мимолетный взгляд.

Норис ткнул меня под столом ногой. Мы навострили уши.

— Нам необходимо попасть в Тяжич, чтобы спасти подружку князя, затем за десять дней добраться до Атурума. Не зная местности, это будет проблематично.

Что за подружка? Неужели моя землячка попала в передрягу? Кстати, я рассчитывал найти ее рядом с волхвом.

— Яры, позвольте представиться, яр Вад Сохо, — мой поклон был равного равному. — Я случайно услышал о вашей небольшой проблеме и решил предложить помощь. По стечению обстоятельств, мы с парнями направляемся по тому же маршруту, что и вы. Сейчас наш путь следует в Тяжич, где планируем провести два-три дня, а затем мы отправляемся в Лазурную империю. У нас встреча в столице. Если яры не возражают, мы бы с удовольствием присоединились к вашей компании. Дорогу мы знаем отлично, и вам не придется искать проводника, а нам будет безопаснее путешествовать большим отрядом, чем втроем. Говорят, на имперских дорогах нынче не спокойно.

Артуари вперился в меня внимательными холодными глазами, как же он похож на Анет! Интересно мой сын унаследует цвет ее глаз? Великие, у меня будет сын! А я даже не могу понять, как я к этому отношусь. А вот интересно де юре он мой сын или сын энлара, чье тело я сейчас ношу? Как бы там ни было — это мой ребенок! Мой первенец! Я попытался представить себе младенца, но не смог, одновременно почувствовал, как меня пытаются прочесть. Явно волхв. Но я был к этому готов, закрывшись щитами, поэтому спокойно выдержал взгляд рэквау и попытки мальчишки влезть ко мне в мозг. Я стоял и с улыбкой ждал решения. Артуари быстро перекинулся взглядом с братом.

— С удовольствием воспользуемся вашим предложением, яр Сохо. Мы планируем выехать сразу после обеда. Детали оговорим на первом привале, без лишних ушей.

Я кивнул и вернулся к ожидающим меня парням.

— Приключения продолжаются! — Герат поднял кубок, мы без раздумий к нему присоединились.

*Авариэль на языке темных эльфов означает Вечность.

Глава 7. В которой, потеряв и обретя друзей, отомстив и разбогатев, ценой личной свободы одного из нас мы получаем наконец-то четкие указания.

Класс октябрят в пионеры вступил, Это событье отметить решил.

Петя хотел себе больше налить...

Камень на шее не даст ему всплыть

Я ехал на Громе позади нашего небольшого отряда. Перед отъездом с постоялого двора мы оговорили с Сотеки направление, скорость и очередность движения, и теперь я замыкал шествие. Разбросав вкруг себя малые сигнальные сети, я с интересом исследовал плетения, вшитые в серебряную гривну на шее подростка, которого звали Кейко. Он весело болтал с ашгой, сидя позади него на невысокой пятнистой кобыле. Украшение не только глушило ауру, но и несло ряд других функций. Я видел набор рун на ошейниках-усмирителях для оборотней, они не позволяли им перекинуться в животную ипостась, но здесь было кое-что еще. Что-то призванное сдерживать темную энергию ауры. Надо на привале подойти поближе: знаки, выгравированные на звеньях гривны, были мне не знакомы. Весьма любопытная картина вырисовывалась.

Норис неспешно ехал впереди отряда, рядом с ним трусил на Гордой довольно улыбающийся Герат. Он постоянно кидал взгляды на Сотеки и с восторгом качал головой. Принц делал вид, что не видит восхищения графа, и только изредка весело блестели желтые глаза. Мы ехали по накатанной проселочной дороге. С одной стороны тянулись луга, с другой почти к самой обочине подступал мрачный хвойный лес. Щебетали пернатые, где-то стучал топор. Приграничье осталось позади и, как сказал мне вампир, дальше шла хорошая дорога, причудливо петляющая среди разбросанных вдоль кромки леса деревенек. Поисковое заклинание указывало в сторону столицы, а значит, пока Авариэль двигалась в том же направлении, что и мы. Было сухо и жарко, в воздухе едва уловимо пахло мятой и легким печным дымом. Гром шел плавной рысью, не пытаясь вырваться вперед. Еще на конюшне он успел поцапаться с жеребцом Артуари за благосклонность кобыл, но встретил достойный отпор и теперь, по-моему, был слегка этим ошарашен. Периодически конь недоуменно мотал головой и бросал весьма многообещающие взгляды на соперника. Я же тихонько подхихикивал, мелочно радуясь его поражению.