Логофет. Наемник.

— Ты начал проводить инициацию? — вскричал Ксандир, с ужасом глядя на сида. — Но ведь еще слишком рано!

— У меня почти не остается времени. Я видел прорыв нижнего мира, после которого она сбежит на Этаон, — спокойно пояснил Ши. — Я был вынужден начать раньше.

Анвар поднял голову и горько рассмеялся.

— Это ли истинная причина, Странник? — вкрадчиво начал он. — А быть может, тебе не дают спать ночами видения, где вступившая в силу Ариния нежится в твоих объятиях? Быть может, ты решил ускорить инициацию именно поэтому?

— Почему ты так думаешь? — порывисто спросил дракон.

— А ты спроси у него, какое Слово он потребовал у нас сегодня утром?

Ши молчал, с улыбкой глядя на Анвара. Вампиру захотелось любой ценой стереть эту улыбку с лица сида.

— Он потребовал Слово, что никто из вампиров нашей Семьи не прикоснется к Аринии с той нежностью, которую дарит женщинам мужчина. Это тоже было необходимо для инициации? — Ши помрачнел, но промолчал. — Ты знал, что во время инициации мир памяти так же реален, как этот мир для нас с тобой! Ты знаешь, через что ты ее провел? — Анлар в гневе сжал кулаки. — Ее избивали, неоднократно насиловали, пытали такими пытками, о которых даже я не слышал! У нее синяки на бедрах и руках, кровь под ногтями! Это то, что ты дал ей, эрдрайт! Ты решил, что знаешь, что ей нужно, ты лишил ее возможности выбора! Но ты не учел силы духа этой малышки, и сейчас она убивает себя, чтобы избавиться от твоей власти над нею! Но ведь именно этого ты добивался, да, Странник? Ведь смерть — обязательный ритуал для пробуждения дара? Только ты ошибся, эрдрайт, как же ты ошибся... — вампир поднял вверх голову, по его щекам текли слезы, но он улыбался. — Прощай, малышка.

Ши схватился за голову и закричал:

— Нет! Остановись, госпожа моя! Только не так! Не делай этого!

— Да пошел ты... — раздался тихий шепот.

Сид перелетел к вампиру и крепко сжал его за плечи.

— Где она? — закричал он, — скажи, где она, и я спасу её!

Вампир плакал и смеялся одновременно.

— Нет, эрдрайт, я не скажу тебе, а сам прочесть ты не сможешь, древняя магия вампиров укрывает наши убежища. Это ее право, право выбрать себе смерть, и я не позволю тебе лишить её хотя бы этого. У нас с тобой впереди много лет, Ши, и каждый день я буду напоминать тебе о девушке, которую ты сначала мучил, а потом убил. Каждый день я буду обвинять тебя в том, что из-за своей ревности ты лишил нас надежды. И когда мы все наконец-то умрем, ты останешься один, съедаемый этими воспоминаниями и чувством вины,— с ненавистью глядя на Странника, прошипел он, выставив клыки в угрожающем оскале.

— Госпожа моя... — прошептал сид, без сил опускаясь на пол.

— Все было зря, как и предсказывала видящая, — пробормотал себе под нос Кирияк, — но у нас еще есть шанс.

* эрдрайт — потерявший честь. Самое унизительное прозвище среди вампиров и эльфов.

Глава 9. В которой я встречаюсь со своим прошлым.

Залез на столб я смоляной

Со страшным знаком смерти.

Коснулся проволоки рукой,

И — ничего... Поверьте!

О.Григорьев

Мы стояли у стен Тяжича, недалеко от въездных ворот для аристократов, и решали, в какой имперской гостинице остановиться, когда Сэм схватился за грудь и вскрикнул. Он выхватил из-за пазухи веревочку, на которой болтался кулон в виде гитары, и недоверчиво уставился на него. Маленькая, искусно вырезанная из дерева, гитара была белой от покрывшего её инея.

— Арина? — удивленно прошептал волхв. — Я слышу её зов! Она умирает!

— Что? — одновременно воскликнули мы с Артуари. — Откуда ты знаешь?

— Оберег. Он холодеет, когда один из нас умирает. — Глаза Сэма потемнели. — Но как так? Как это могло случиться? Почему? — закричал он, поднимая руки вверх. — Перун, за что?

Я увидел, как ладони парня начала покрывать зеленоватая дымка.

— Все ко мне! — едва успел накинуть защитный купол, когда энергия гнева и боли выплеснулась из волхва и устремилась к ближайшему лесу. Взрыв был бесшумен, просто части леса вдруг не стало, а вместо него появилась воронка размером с футбольное поле. — Парень, тебе нужно учиться держать силу в повиновении!

— Зачем она мне, если я не смог защитить единственных дорогих мне людей? — Сэм повернул ко мне абсолютно пустые глаза. — Сначала я не смог спасти Шуньку, теперь Арину.

— Ты уверен, что некра умирает? — осторожно поинтересовался Артуари, с опаской поглядывая на мага.

Элл с Гератом пихнули друг друга и с восторгом вылупились на Сэма, при этом ашга что-то увлеченно зашептал на ухо графу, бросая в мою сторону настороженные взгляды. Эти двое спелись и уже доставили нам массу неприятных минут своими шуточками. Теперь каждое утро, прежде чем обуть сапоги, у всех появилась привычка, переворачивать обувь и вытряхивать, напитки пробовались осторожно, маленькими глотками и, только убедившись, что в чае нет соли, а в вине перца, можно было начинать пить. Норис даже подрался с Гератом, а Эллу надавал по заднице, когда шутники на очередном привале прислали к нему Жанета, уверив того, что вампир жаждет ласк и крови. Кстати, кровь Норис действительно взял, и Жанет наконец-то нашел себе новый объект для страсти, оставив меня в покое. Вампир поклялся отомстить шутникам, и мы с эльфами с азартом делали ставки на исход этой шутки.

— Я уверен, — ответил Сэм принцу. — Уверен.

Этого просто не может быть! У меня контракт на эту женщину, а значит, она должна быть жива. Она — основа будущего ритуала, именно Арина должна связать между собою таких разных мужчин. Но если она мертва, значит, Заказ не исполнен, и я проиграл игру. Черт с нею, с игрой, но неисполненный Заказ! Такого со мною еще не было. Были, конечно, неудачи, но контракты я закрывал всегда. Великие! А Сонька? Сонька ведь была вместе с нею, и если Арина действительно умерла в месте, которого не существует, я могу потерять свою светлую часть навсегда! Нет, к этому я не готов. В моей сущности итак слишком много тьмы, чтобы лишать себя еще и совести. А, может быть, именно в этом цель? Обессилить меня, лишив части сущности. Или... или заказчик не все мне рассказал... Надо идти. Я знаю, что она находилась в Закрытом городе, Софа иногда передавала весточки, когда Арина выходила в Пустые земли на прогулку. Но светлое Я так и не призналось, почему оно остается с Ариной, а не возвращается ко мне. Я не настаивал, придет время — само расскажет. Если не моей человеческой сущности, то Логофету. А указывать я не мог: самостоятельный дух, пожелавший вплавиться в мою сущность, в надежде, что я не совсем проклят, был достаточно независим, но я к нему привык.

— Я найду вас в Тяжиче.

— Мы с тобой, повелитель, — Норис даже не спрашивал, куда мы идем.

— Нет, в то место, куда я собираюсь, вам нельзя.

— А мы? — ко мне подошел эльфийский десятник Истраэр, — мы должны защищать тебя, повелитель.

— Никто со мной не пойдет, — решительно заявил я.

— Чудо пойдет! Да! — охранник влетел ко мне на плечо и крепко уцепился острыми коготками. Я уже знал, что теперь снять его с плеча можно будет только вместе с кожей.

— Ты уверен, малыш? Это место опасно для жителей Этаона.

— Чудо уверен! Да! Чудо не житель! Да!

— Так ты не местный? Это меняет дело, — я обрадовался компании. — Позаботься о Громе, — я бросил Норису свой кошель, отстегнул и передал ножны с Каракуртом, вместо него прицепил на пояс трофейный эльфийский меч. — Сними на завтрашнюю ночь лучший в городе бордель, чувствую, я вернусь опустошенным. До завтра, друг. Сэм, — позвал я отрешенного в своем горе парня, — я постараюсь все исправить. Не теряй надежду.

Сэм поднял на меня пустой взгляд, и в нем ничего не проскользнуло. Ко мне подошел Артуари, рэквау вытащил из кармашка на поясе темный пузырек и вложил его мне в руку.

— Если ты не успеешь, но время позволит, ей хватит двух капель. Но, прошу тебя, постарайся успеть, я поклялся сам убить её.

Я понял больше, чем он сказал, кивнул и бережно спрятал настойку в карман, затем достал веревочку, которую подарили мне ашги, и развязал второй узелок. Прямо в воздухе перед нами раскрылся портал, я увидел полуразрушенные стены, зев взорванных ворот и решительно шагнул на скалистую почву Пустых земель.

Когда за Сохо закрылся портал, вокруг повисла гнетущая тишина, которую первым нарушил Сотеки.

— Мне показалось или это были те земли, где нас с тобой чуть не прикончили?

Артуари кивнул.

— Похоже на них.

— Это были разрушенные стены Закрытого города, — отозвался из-за спины Сэмуила, к которому его приставили охранником, Тарен. — Мне однажды пришлось их видеть издали.

Норис бросил быстрый взгляд на эльфа, тот грустно кивнул.

— Все, что осталось от самого прекрасного города на свете. Мне никогда не понять предков, которые решились на ту бессмысленную войну.

— Так яр Сохо отправился к Ашуштавару? — впервые с того момента, как гитара покрылась инеем, встрепенулся Сэм. — Арина ушла к его стенам, может, и правда есть надежда?

— Надежда, дружище, есть всегда, — глубокомысленно изрек Элл, прикладываясь к неизменному кувшину с вином. — А в данном конкретном случае успех гарантирован.

— Кто он такой, этот ваш Вад"Лоук Сохо? — поинтересовался Сотеки.

Элл уже открыл рот, чтобы ответить, но тут кувшин в его руках подпрыгнул и заскользил к земле. Ашга стремительно ринулся за ним, все улыбнулись, а Истраэр довольно спрятал в сумку простенький амулет для передвижения предметов. Норис одобрительно кивнул.

— Так на каком гостином дворе мы решили остановиться, яры? — Эльф постарался быстро сменить тему.

— На самом дорогом, — ответил ему Артуари и первым подъехал к городским воротам для аристократов. — Нам нужно произвести впечатление, чтобы о нас заговорили.

— За этим дело не станет, — сообщил Герат, расплываясь в улыбке до ушей. — И начнем эпатировать столицу Круссии с борделя, который завтрашней ночью будет стоять на ушах. — Они с Норисом заржали, прекрасно представляя, зачем повелителю бордель. — После того, как завтра ночью его посетит яр Сохо, разговоры нам обеспечены.

— Он настолько самоуверен? — скептически хмыкнул Сотеки.

— Он энергетический вампир, дубина, — влез в разговор Элл, расстроенный потерей части вина и поэтому слегка раздраженный, — и специализация у него — женщины.

— Не понял.

— Он инкубон, дылда, — Элл закатил вверх глаза, возмущаясь недогадливостью воина. — Он кормится..., как это говорят людишки? А вот — от развратных связей с женщинами! — и тут, по-видимому, ему пришла в голову какая-то идея, потому что ашга приостановил коня и поманил к себе Герата. Несколько минут они шептались, затем с хитрыми лицами разъехались в разные стороны.

Норис довольно улыбнулся. Ловушка захлопнулась, наконец-то он отомстит этим двоим за все их шуточки.

— Так вот почему он никогда не ночевал в одиночестве, — наконец-то догадался Сотеки, — а я еще поражался, что женщины в нем находят, что слетаются, словно пчелы на цветок, — он заржал, обнажая острые зубы. — А ты откуда это знаешь, карлик?

— Повелитель никогда этого не скрывал, — заявил Герат. — Правда, и не афишировал.

— Он сам вам сказал в лесу после боя с мервяками, — покачал головой Элл и продолжил брюзгливым голосом. — У меня создалось впечатление, что только князь способен слушать и делать выводы, вы же двое абсолютно безнадежны. Хотя, чему я удивляюсь? Один вояка, второй алхимик-недоучка...

— А по ушам? — рычащим голосом поинтересовался Сотеки.

Элл на всякий случай пустил коня рысью, догоняя эльфийских лучников, которые уже въезжали в ворота города. Все вокруг засмеялись, а громче всех — Сотеки, давно уже не обращающий внимание на грубости маленького шамана.

Мы с Чудом стояли перед разрушенной стеной Ашуштавара. Я перешел на истинное зрение и теперь с любопытством изучал разноцветные узоры на иллюзии развалин города.

— Смотри, Чудо, как качественно сделано. Ворота — это двухсторонний портал, ограниченный магией крови. Войти может любой, но выйти только тот, у кого в крови нет определенных генов. Я уверен, что кровь этаонцев отличается от крови представителей других миров, например, от моей. Только странно, что они поставили ограничения именно в обратную сторону. Логичнее было не пускать врагов вовнутрь, чем не выпускать их наружу. Как считаешь?

— Демоны! Да! Грозный друг Сохо!

— Ты хочешь сказать, что они заперлись изнутри, чтобы не пропустить в этот мир демонов?

— Да! Портал! Демоны! Война! Да!

— Во времена войны между людьми и драконами в Ашуштаваре был портал на Темную сторону? Тогда все понятно. Чтобы демоны не пришли на помощь людям, маги города перекрыли выход. Очень самоотверженно, но глупо. Впрочем, не мне их судить.

Я прошел через пролом на месте ворот и подошел вплотную к порталу. В моем зрении на фоне окружающего пространства он выглядел как нефтяная пленка на бесконечной глади океана. Я протянул руку, она по локоть исчезла.

— Интересно, а если мы перелезем через забор?

Сказано-сделано. Я отошел на несколько десятков метров вправо и перемахнул через полуразвалившуюся стену. Как я и предполагал, за стеной ничего не было, кроме огромной ровной площадки на месте города.

— Значит, перейти можно только через главные ворота.

— Да! Ворота! — глубокомысленно изрек Чудо и тут же потребовал. — Кормить! Много! Болтун — нет! Сохо — да!

Я сварганил несколько больших огненных шаров, которые он моментально поглотил. Затем, видя требовательно открытый клюв, забросил туда пару молний. В последние дни малыш поглощал огромное количество магической энергии. Герат, в обязанности которого входило кормить охранника, из-за постоянного опустошения магического резерва наконец-то научился аккумулировать энергию из окружающего пространства. Этому его научили эльфы, чему я был несказанно рад. Я видел, что резерв мальчишки тоже увеличился, но пока ему об этом не говорил. Зато такая кормежка пошла нашему охраннику на пользу. Он заметно подрос и заметно потяжелел. Теперь у меня на плече сидел не воробышек, которого я нашел в развалинах несколько дней назад, а ястреб. Мы так и не расспросили дрэгаек об истинной сущности охранника, оставалось только догадываться самим.

— Ну что, зайдем в гости и наделаем шороху, друг мой Чудо?

— Наделаем! Да! Друг Сохо!

Я накинул на себя и Чудо защиту, обнажил меч и решительно шагнул в портал. В мою грудь тут же уткнулось острие пики, которую держал в руках хмурый бородач.

— Так-так-так, и кто к нам пожаловал? — недовольно буркнул он, вглядываясь мне за спину. — Ты что, один, приятель?

Я окинул взглядом место, куда попал. Идеально ровные высокие оборонительные стены с квадратными башенками через каждые двести метров. В них застыли воины в зеленых туниках с натянутыми небольшими луками тоже зеленого цвета. Мне совершенно не понравилось, что все стрелы были направлены в грудь вашего покорного слуги, то есть в мою грудь! На расстоянии ста метров виднелась вторая стена, немного выше первой, а за нею — белый, словно морозный узор, ажурный город.