Логофет. Наемник.

— Ну, почему я не опередил князя! — воскликнул Герат и развернулся к улыбающимся сестрам Тезеры. — И тут не успел!

— Ты слишком юн, граф, — смеясь, заявила довольная Тезера, — подрасти немного.

Я уже обнимал за талию Тежину. Честно говоря, я знал, что девы лугов, как они себя здесь называют, могут менять образы в зависимости от настроения. Без мужского внимания они чахли и старели, но уж если... Турина во всю кокетничала с Сотеки, а Артуари что-то рассказывал смеющейся Тимоне. Женщины молодели прямо на глазах. Нориса и Талины на лужайке уже не было.

— Не расстраивайся, граф. Еще есть Жанет, — я старался быть серьезным.

Герат бросил на меня взгляд полный возмущения и, закутавшись в плащ, завалился спать.

Когда я вернулся на стоянку, бледные лучи восхода озаряли розовым светом край неба. Костер почти потух, я бросил в него несколько толстых веток, поискал взглядом Чудо. Охранник спал под боком у Герата. Он открыл один глаз, что-то буркнул и опять погрузился в сон. Нужно обязательно расспросить луговых дев об этом существе. Я подошел к пню, на котором так и лежал мешочек оракула. Одно предсказание уже сбылось. Сэмуил женат. Я протянул руку и развязал веревочки. Из мешочка вылетела тонкая струйка дыма, и раздался приятный женский голос. " Шесть странников должны прибыть в храм Забытых Богов, принести кровавую жертву собственной кровью, и только тогда они смогут вернуться домой". Дым растаял, а я все держал в руке сдувшийся, абсолютно теперь ненужный мешочек. Это было именно то предсказание, которое должны были услышать мои подопечные. Клиент выполнил свое обещание. Значит, первый оракул был настоящим? "Никто не властен над творением Великих", — сказал он, прежде чем исчезнуть. И как это понимать? Я потер виски руками, бросил мешочек в костер и улегся рядом с Гератом.

Мы расстались с луговыми девами на границе человеческих владений.

— Я приду к тебе, когда листья осыпятся с деревьев, муж мой и уйду, когда почки набухнут на ветках, но ты всегда можешь передать мне весточку, сказав слово любому цветку или травинке.

Тезера крепко поцеловала Сэма под нашими завистливыми взглядами и дрэгайки растворились в воздухе.

-Трон находится в Визирате, во владениях султана, — сообщил нам Сэм.

— Сначала нам нужно найти силача и некроманта, — Артуари задумчиво крутил в пальцах медную монетку. — Где силач мы знаем. Элл сказал, что он в плену в Атуруме, а вот где некромант... Князь, твоя сестра...

— Арина? Не знаю. Мы должны с нею встретиться через две недели в Атуруме.

— Она некромант.

— Почему ты так решил?

— Я это почувствовал еще при нашей первой встрече.

— Нас двое пришло с Атарияты, местных тоже двое, логично предположить, что и вы двоем участники этого приключения, — Сотеки, прислушивающийся к разговору, высказал свою точку зрения.

— Встретимся с сестрой и спросим у нее.

К вечеру мы достигли Голубы, а еще через четверо суток наш отряд стоял на холме, а перед нами расстилалась столица Крусской империи — Тяжич. Мы прибыли.

Глава 8. Арина. Инициация. Боль.

Папочка Катю подводит к кусточку,

Красненькой ягодкой потчует дочку.

В страшной агонии дочь умирает.

Папа — писатель, он жизнь изучает

— Гад,  дубина стоеросовая, ящерица парнокопытная, ископаемое недобитое,  зажигалка бракованная, гопник тщеславный! — Арина быстро бежала  по дороге смерти, тянущейся вокруг Ашуштавара.  — Сволочь, дурында мавританская, мухомор плесневелый, червяк дождевой, возомнивший себя драконом! Чтоб у тебя за ушами фиалки выросли! Чтоб тебе никогда колбасы не видеть и питаться одной манной кашей на воде!  Ууууу, хмырь тысячелетний! Чтоб тебе попасть на прием к стоматологу, а у него анестезия закончилась, и бормашина была советского образца!  Аааааа! Жертва пьяной акушерки! Шутник, блин, членистоногий! Да чтоб тебе в бане наперстком прикрыться было можно!  Придурок лагерный!  Чтоб тебе жениться на красавице,  умнице, а она в первую же брачную ночь волшебный ключик от пояса верности потеряла!  Фу! Выдохлась! — Арина устало присела на большой валун, сняла кепку и начал ею обмахиваться, после того, как она выплеснула эмоции, стало легче. Девушка старалась не желать ничего такого, что могло бы реально сбыться в этом мире. Ну, если только фиалки вырастут. Она хихикнула, представив себе объект ее возмущения с цветами на голове. — Нет, ну надо же было такое придумать! Подсунуть мне в комнату мертвяка! Выхожу из ванной — а мне полотенце протягивает мумия! Аааааа! — девушка подняла голову вверх и закричала.   Эхо усилило ее голос и разнесло на многие километры Пустых земель. После крика стало легче. — Нет, еще и  глазенками  своими крокодильими лупает так невинно: " Княгиня, ну что вы визжите? Это прекрасный слуга: преданный,  вышколенный, трудолюбивый. И к тому же он совершенно не пахнет", — басом  передразнила Арина  Кирияка. — Еще и Ксандир туда же. Прибежал, удивился, что так  испугало его ученицу? Некромант чертов! — и она опять кого-то передразнила, сильно растягивая слова, -" Ариния,  Жан слишком ревнив, а мертвому слуге он ничего не сделает". Можно подумать, Жан — кровожадный маньяк и перебил кучу народа из ревности! Всего-то двоих порезал, а одного насадил на меч. Ну, еще парочке попортил лица и одному сломал руку.    И вообще, не стоило отправлять женщин порталом в безопасное место перед тем, как перенести Ашуштавар! Теперь в городе каждая юбка на счету, а если еще представить, что пятьсот сорок лет одни и те же лица, то и я, совершенно, в общем-то, заурядная девушка, стану казаться мисс Вселенная. Короче, редиски они!

Арина закрыла глаза и легла спиной на теплый камень. Немного полежала, успокаивая сердцебиение и выравнивая дыхание. Потянулась. По небу медленно бежали облака. Одно было похоже на атарака, а вот то — на  лодку с парусом, а еще одно на спящего кота, а длинное, темное — на Кирияка в истинном облике. Арина вздохнула, и злость сама по себе улетучилась, растаяла, словно облако, плывущее в далекой дымке горизонта. Она вспомнила, как красив был иллюзорный дракон, показанный ей Древнейшим, представила, как бы он смотрелся среди плывущих над нею облаков.  Нужно было возвращаться. Каждый ее выход из города вызывал у жителей Ашуштавара ужас. Возвращаясь, она видела огромное облегчение в глазах встречающих ее воинов. Они все боялись, что в один из дней она не вернется, и вместе с нею исчезнет тонкая нить надежды. А сегодня она выбежала из города с проклятиями и обещаниями навсегда забыть дорогу обратно. Небось, теперь там царит переполох . Арине стало стыдно. Она медленно встала, надела кепку и неспешно пошла в сторону ворот. По пути увидела среди скалистых обломков хилый голубой цветочек. И как он здесь еще выживал? Девушка, аккуратно поддев ножом, выкопала его вместе с комом песка. — Будет подарок Сурику, он давно не видел ничего нового, — пробормотала Арина себе под нос.

Последнюю неделю у нее появилась привычка разговаривать вслух, когда  находилась наедине сама с собой. Иногда в ее разговорах принимала участие Лиза, но сегодня дух молчал, и Арина была этому рада. Не то настроение.  Дар некромантии, замеченный в ней Артуари, оказался действительно даром и весьма сильным. Это подтвердили все темные эльфы, которые остались в городе, да и Кирияк не мог ошибиться, и девушку это очень расстраивало. Ей совершенно не нравилось возиться с мертвой материей. Она с удовольствием бы отказалась от этой сомнительной чести, но появились сильнейшие головные боли, и, как сказал ей дракон, это было последствие  нереализованных магических возможностей. Арине выделили учителя, и вторую неделю она ежедневно проводила по восемь часов, занимаясь, как она считала, всякой ерундой.

— Госпожа! Госпожа вернулась! — дежурившие у ворот мальчишки разбежались по улицам города, разнося весть.

Арина уже не обращала на них внимания. Вот несколько недель назад, когда она первый раз вернулась в город после прогулки по Пустым землям, ее очень смутило такое внимание и такое обращение. А теперь... госпожа так госпожа. Когда-то, в те далекие времена, когда Ашуштавар еще находился на Этаоне, господами звали самых сильных некромантов: господствующие над смертью. В том мире, который знала Арина, уже не было такого обращения, как не было и истинных магов среди людей. А здесь сохранилось все так, как было пятьсот сорок лет назад, когда Закрытый город еще блистал своим великолепием, поражая гостей красотой улиц, изысканными дворцами и миллионом разнообразных цветов.

— Сурик, — окликнула Арина паренька с красными глазами, того самого, кто первый встретил ее у ворот города, когда они с охотниками ступили за развалившиеся стены Ашуштавара, — это в твою коллекцию, — она протянула мальчишке цветок. — Нашла за стеной.

— Спасибо, госпожа! — Сурик осторожно с восторгом прижал к себе цветок. — С Этаона, — прошептал он, — я посажу его на левой клумбе, у тебя под окнами, госпожа.

За спиной девушки прямо из воздуха материализовались две крылатые фигуры. Обязательное молчаливое сопровождение. Сегодня это были вампиры, вооруженные парными мечами, вчера — эльфы, позавчера — орки, а еще за день до этого — зеленокожие урашхи. Даже гномы были, похожие на железных квадратных роботов и никогда люди. Людям здесь не доверяли. Сначала Арина пыталась разговаривать со своей охраной, но воины объяснили ей, что во время дежурства болтать запрещено. И через три дня она настолько привыкла к незаметному сопровождению, что не обращала на свое секьюрити никакого внимания.

— Госпожа, я рад, что ты вернулась, — усатый здоровяк в форме стражника с улыбкой протянул Арине чашку холодной воды.

— Спасибо, Фик. И не называй меня госпожой, сколько можно говорить, — Арина с наслаждением выпила воду.

— Никак нельзя, раз уж тебя так даже мастер Кирияк называет.

— На то он и мастер, а нам, простым  охотникам, не к лицу официальщина.  Так что, для охотников я — Гельтруда Быстрая. Ты моих видел?

— На второй площадке.

Арина прошла сквозь вторые ворота и остановилась возле большого квадратного стадиона. Обычно здесь тренировались стражники, основную массу которых составляли охотники за сокровищами, в разное время попавшие в ловушку Ашуштавара. Посреди небольшого ринга, чуть пригнувшись, стоял Жан с двумя длинными ножами в руках, еще трое мужчин, тоже вооруженные ножами, нападали на него одновременно со всех сторон. Стражники, не занятые на дежурстве, криками подбадривали соперников.  Жан что-то защищал . Арина с любопытством присмотрелась и с удивлением узнала в предмете, лежащем на земле позади Жана, пачку "Кента", ту, что она принесла с Земли, и в которой оставалось еще целых четыре сигареты!  Она уже хотела громко возмутиться, но в этот момент поединок принял более интенсивный характер, и девушка начала азартно болеть за друга.

— Не хочешь сделать ставку? — спросил подошедший  Чура.

Он чмокнул Арину в щеку на зависть всем остальным охотникам, однако шуток и подначек это не вызвало. Все знали, что только членам своего клана Гельтруда позволяла такие вольности.

— Бой до первой крови. Можешь поставить на Жана. Вряд ли кто из людей сможет ему противостоять. Даже не интересно. Хорошо бы было, если бы кто-нибудь обломал ему рога.

— Согласна. Он стал слишком самоуверен и беспечен. Какие сегодня ставки?

— Ужин с тобою наедине, — Чура оскалился и отодвинулся. — Жан поставил свой ужин с тобой против трех ночных дежурств. Он уверен в своей победе, так что ты ничем не рискуешь.

Арина сначала опешила от такой наглости, но потом махнула рукой. Развлечений в Ашуштаваре было немного, а женщин еще меньше. Вот мужчины и придумывали себе игры, иногда с риском для жизни. Риск и азарт — два качества, которые всегда идут рядом. Хоть раз в жизни испытав чувство азарта, человек попадает под его власть. И вот он уже готов заключать пари, рисковать и ставить "на кончик ножа" даже самое ценное — свою жизнь! Адреналин, гуляющий в крови, будоражит, заставляя вновь и вновь бросаться в смертельные авантюры. Арина очень хорошо понимала собравшихся на ринге мужчин. Сам процесс был намного интереснее выигрыша. Так что пусть охотники развеются.

Тем временем, Жан пустил кровь всем троим нападавшим и вышел победителем. Он заметил Арину, перепрыгнул через забор, отделяющий площадку, и, радостно улыбаясь, приблизился к подруге.

— Ужин за мной! И три свободных ночи! — он подмигнул.

— Что, не нашлось достойного соперника? — девушка взъерошила короткие черные волосы друга. — Так ты всех моих потенциальных женихов распугаешь! — шутя, заявила она.

— Хватит с тебя одного, симпатичного,  обаятельного охотника, — он повернулся к мужчинам. — Кто-нибудь еще желает выйти в круг?

— Позволь мне, — руки Арины едва коснулись пальцы одного из вампиров-охранников.

— Только не порань его слишком сильно, — попросила девушка.

— Я постараюсь, госпожа, — вампир слегка поклонился, сбросил плащ, отстегнул с пояса мечи, снял и отдал напарнику перевязь с ножами, достал из-за голенища длинный узкий нож и легко перелетел через забор.

Тут Арину что-то словно толкнуло в спину, и она громко выкрикнула:

— К ужину добавлю поцелуй победителю!

Охотники заулюлюкали, послышались шуточки и смех. К Арине протиснулись Велко с Хотеном.

— Ставлю на вампира, — пробасил Хотен.

— С чего такая уверенность? — Велко с интересом следил, как бойцы кружат вокруг пачки сигарет.

— Я с этим кровососом в корчме намедни сцепился. Он меня уронил тремя ударами, — Меч белозубо улыбался. — Знатный боец. Если командир против него выстоит хотя бы пять минут, я съем свои портянки. Жаль, что ты так занята обучением, что не можешь посещать с нами корчму, там бывает иногда весьма забавно, — подмигнул он Арине. Та только тяжело вздохнула.

— Я попрошу выходной у Мастера.

После этих слов интерес к бою возрос. Арина болела за Жана, но в глубине души ей хотелось, чтобы выиграл ее охранник. Он был не ниже Жана, стройный, серокожий, с сиреневыми глазами без белков и волосами до плеч странного синеватого цвета. Выглядел парень лет на двадцать пять, но по глазам Арина дала бы ему намного больше. Вампиры были очень загадочными и скрытными личностями и вызывали у нее неосознанный интерес. Да и заставить Жана нервничать и ревновать — тоже было приятно. Чудо не произошло. Через несколько минут Жан разочарованно швырнул нож на землю, и Арина увидела набухающую красным полоску у него на руке, ближе к локтю. Вампир помахал пачкой сигарет, кивнул сопернику. Жан протянул ему руку.

— Как компенсацию за мою ревность сегодня вечером, могу ли я рассчитывать на несколько тренировочных боев? — улыбнулся он.

— Почему бы и нет, — вампир в ответ слегка оскалил зубы и через мгновение уже вновь стоял за спиной Арины в плаще и полном вооружении.

— Госпожа, — улыбающийся сид грациозно поклонился Арине.

Один из вампиров тотчас встал перед нею и, выхватив клинки, заслонил развернутыми крыльями.

— Отойди от госпожи, Ши, — хладнокровно произнес он, слегка шевельнув крыльями.