Логофет. Наемник.

Герат сам не заметил, как его меч оказался у шеи старика.

— Повезло? — зашипел он. — Повезло остаться сиротой в пятнадцать лет, бродяжничать по лесам, не имея крова над головой и куска хлеба? Повезло хоронить пепел самых дорогих мне людей? Ты хоть когда-нибудь терял близких? Ты вообще, хоть раз в жизни любил? Чем тебе не угодил мой брат, которому было всего лишь девятнадцать? А мой отец, человек чести, воин, награжденный Золотым Колосом? Ты видел, кто пришел им на смену? Подхалимы, трусы и предатели. — Герат горько усмехнулся. — Это они будут строить светлое будущее? Извращенцы и садисты.

— Мальчишка! Ты просто не понимаешь всей красоты и величия моего замысла! Когда я полностью восстановлю магический порядок и власть перейдет в руки магов, жизнь изменится. Искусство будет работать на людей! Ты только представь, сколько великих свершений можно сделать при помощи магии! Мы восстановим магию драконов! Вернем в наш мир богов, а может быть, и сами станем подобными богам! Обуздаем демонов и заставим их работать на себя. Самые лучшие люди получат молодость и длительную жизнь! Разве все это не стоит небольших жертв?

— Ничто не стоит смерти близких, — тихо ответил Герат. На него вдруг навалилась чудовищная апатия, он опустил меч, но не стал прятать его в ножны, ригут магистра мерцал оттенками синего, но, то тут, то там по нему начали пробегать красные всполохи. — Твое сердце не выдержало зла, что ты нес людям, у тебя даже нет сил обратиться к ригуту. Зачем тебе власть и магия, когда ты стар и болен? К чему рассуждать о будущем, когда яресса Смерть стоит за твоей спиной? Ты видишь ее божественный лик, магистр? Ты — смертен, как и все мы и ты умираешь, старик. Один, всеми оставленный, многими ненавидимый, умираешь в одиночестве, брошенный даже своим великолепным советником. Никто не заплачет над твоей могилой, никто не скажет о тебе доброго слова, в памяти людей ты останешься злодеем. Разве оно стоило этого?

— Помоги мне, найди советника Сарата, он сможет меня вылечить. Он уже запускал мое сердце. Помоги мне, и я сделаю тебя магом, — старый маг закашлялся.

Герат смотрел на него, склонив голову, и ничего не чувствовал — ни жалости, ни сочувствия, ни ненависти, ни торжества. Только усталость.

— Я уже маг, — юноша зажег над ладонью небольшой огненный шар. — Истинный маг. Первый в этом мире, но не последний. И не ты вернул истинную магию на Этаон. Проси о помощи богов или демонов, старик.

Он развернулся и пошел назад, туда, где слышались крики и звон оружия. Туда, где нужна его помощь, к своим друзьям — к магистру Доврику, к Алаине, к учителю. Он шел к новой жизни, в которой не будет воспоминаний об Ивазии и его инквизах. Герат закрыл этот счет.

Норис, улыбаясь, смотрел ему в след. Метка давала очень сильную эмоциональную связь, если хозяин этого хотел. Вампир остался доволен тем, что граф сделал правильный выбор и не стал убивать умирающего. Он перевел взгляд на Ивазия и туманным ручьем переместился к магистру.

— Ты?

Ивазий захрипел, и в вампира полетела весьма мощная огненная стрела. Однако, Норис моментально сместился в сторону, и стрела с грохотом врезалась в висящую на стене картину. От удара картина вспыхнула и осыпалась пеплом.

— Ах, Ивазий, Ивазий, — укоризненно покачал головой вампир, возвращаясь в свою естественную форму. — Как был плохим мальчиком, так им и остался, несмотря на длинную бороду.

— Но ты не он, — прохрипел магистр с облегчением в голосе. Магический удар не прошел для него бесследно: и без того бледное лицо стало похоже на гипсовую маску.

— Я его сын.

— Что тебе нужно, Ждущий на Закате?

— Я пришел перевести твою душу на другую сторону.

— Но я не готов! Я еще не исполнил предначертанное! Позови советника! Прошу тебя! Я — посланник Его!

— Ты ошибся, маг. Истинный посланник сейчас сражается с твоим советником. Ты ведь знаешь, Ивазий, кто прячется за маской советника? Вижу по глазам, что не знаешь. Повелитель называл его Ликтор, Несущий Возмездие и Палач. Тебе это о чем-нибудь говорит? Нет? Мне тоже.

— Он обманул меня, — голос Ивазия едва был слышен. Его губы сжались в тонкую нить, ригут почти весь стал красным.

— Кто?

— Советник Сарат, дивный эльф. Он сказал, что я Посланник, что я смогу вернуть прежние времена, смогу вернуть истинную магию на Этаон, — голос мага звучал настолько тихо, что Норису пришлось наклониться.

— Ты сделал много хорошего в прошлом, жаль, что люди запомнят тебя как диктатора и убийцу. Но мы помним другие времена и твое величие, как мага, поэтому я здесь.

Вампир склонился над умирающим, взял его за руку, заглянул в глаза и легко дунул старику в лицо. Магистр прерывисто втянул в себя воздух, улыбнулся и умер. Ревсс еще немного постоял над пустой оболочкой, закрыл трупу глаза и направился следом за графом. За ним, вновь мерцая всеми оттенками синего, беззвучно полетел ригут.

— Магистр!

Герат широко улыбнулся, увидев целителя живым и здоровым, в обществе других магов, укрывшихся за защитным барьером в глубине сада, и тут же заорал, обращаясь к сторонникам Ивазия.

— Яры, прекратите! Ивазий мертв!

— Это правда? — недоверчиво переспросила невесть откуда взявшаяся на поле боя Алаина.

— Правда, правда! — весело откликнулся парень. — И заметь, мы тут совершенно не причем. Он умер естественной смертью, от разрыва сердца.

— Ты видел труп? — требовательно поинтересовался подошедший Зосий.

— Полутруп на дистанции к чертогам черной Веты.

— Так надо ему помочь! — тут же воскликнула сердобольная Алаина. — Наставник, мы еще сможем его спасти!

— Смотрите, смотрите!

Все дружно повернули головы в сторону дворца.

— Ригут Ивазия, но где он сам?

— Умер.

Норис появился возле Доврика как всегда неожиданно и тут же попал под перекрестный огонь ледяной петли и песочного веера, следом прилетел сгусток шаровой молнии.

— Прекратите! — заорал Герат, выхватывая меч и формируя на ладони огненный шар — пока еще свое единственное магическое оружие. Он, не задумываясь, готов был броситься в бой против десятка магистров, прикрывая спину другу.

Вампир метнулся в сторону, пропуская мимо себя молнию, распластался по земле, едва не столкнувшись с песчаным веером, и легко отбил ледяную петлю каким-то незнакомым магам плетением.

— Это свой! — раздался усиленный магией голос Зосия. — Приветствую тебя, Ждущий на Закате. Ты очень похож на своего отца. — Он изящно поклонился. — Спасибо за то, что перевел магистра Ивазия на ту сторону. Каким бы чудовищем он не стал, он был одним из нас.

Норис слегка склонил голову в знак приветствия.

— Мое имя Норис Ревсс из клана Призрачного Дракона. Вам нужна была сила для подавления сопротивления? Используйте ригут мертвого.

Зосий окинул взглядом столпившихся вокруг него магов.

— Какие будут предложения, коллеги?

— Я предлагаю разделить ригут среди самых достойных после того, как ты осуществишь призыв, — выступил вперед седой высокий маг с руническим посохом в руках. Его ригут, напоминающий огромного таракана, сиял яркой зеленой энергией.

— Все согласны с архимагом Протеем? — уточнил Зосий.

Маги дружно закивали, становясь в круг. В сторону некроманта потянулись лучи разноцветных энергий, достигнув ригута Зосия, они беззвучно вливались в него, превращаясь в черную непрозрачную массу. Магистр смерти мрачно усмехнулся, поднял вверх рукава мантии, надрезал запястье и выкрикнул заклинание. Капли крови упали на ригута, вызывая к жизни руны призыва. Герат постарался как можно быстрее перейти на истинное зрение, чтобы увидеть руны, которые призвал чародей. Ригут некроманта — абсолютно черный квадрат — подпрыгнул, и от него в сторону площади понеслось множество тонких черных нитей, достигнув сражающихся, они на мгновение резко застыли и тут же рванули вниз.

— Убирайтесь с площади, — прокричал архимаг Протей.

Немногочисленные маги, кто еще стоял на ногах, не заставили себя упрашивать. Они со всех ног бросились в сторону защитного купола, который поддерживали при помощи большого артефакта-идола ученики Могучего Доврика.

Некоторое время ничего не происходило. Паладины и оставшиеся в живых инквизы торжественно заревели, потрясая мечами, они расценили бегство врагов как победу.

— Что это? — спросил Герат, услышав тихий гул.

Гул нарастал, постепенно превращаясь в дикий визг, и вдруг из-под земли, словно пузыри с воздухом из глубин океана, начали выскакивать призраки. Они просачивались сквозь стены, вылетали из-под каменных плит, вопили, потрясали руками в оборванных саванах и вполне современных призрачных одеждах и, распахнув зубастые пасти, бросались на инквизов. Не прошло и нескольких минут, как все инквизы были растерзаны на мелкие кусочки. Площадь буквально залило кровью. Следом пришла очередь паладинов. Их не спасли ни серебряные доспехи, ни амулеты. Зрелище было страшное. Когда все закончилось, призрак огромного бородатого мужчины в современном камзоле с прозрачной цепью городского управляющего на груди, подлетел к защитной стене и остановился в нескольких метрах от напряженно застывшего некроманта.

— Отпусти нас, колдун, — низким басом пророкотал он. — Отпустиии! — Со всех сторон на разные голоса завыли временные союзники.

Зосий встряхнул руками и быстро начертил в воздухе Знак упокоения. Пот градом лился по его лицу. От ригута к магу бежала непрекращающаяся полоса черной энергии с яркими золотыми вкраплениями.

— Спасибо, колдун!

Призрак управляющего блаженно улыбнулся и с хлопком исчез. Со всех сторон послышались звуки лопающихся мыльных пузырей, и вскоре на площади остались лишь ошметки ее защитников. Маги переглянулись и дружно заорали, празднуя победу.

— Где он? — Герат подошел к вампиру, — Норис, ты его чувствуешь?

Вампир принюхался и уверенно зашагал в сторону храма. Доврик, который прислушивался к разговору друзей, схватил Скваша за руку.

— Где яр Сохо?

— Когда мы уходили, он собирался надрать советнику задницу.

Граф выдернул руку и бегом бросился за удаляющимся вампиром, следом за ним побежала Алаина, а после недолгого колебания туда же направился целитель.

— Доврик, ты куда? — окликнул Могучего кто-то из магов. — Сейчас будем ригута подчинять.

Артефактор только махнул рукой и, стараясь не сорваться на бег, торопливо поспешил за молодежью. Протей переглянулся с коллегами, и вся толпа магов устремилась следом. Норис остановился возле провала в земле. Оттуда слышался звон оружия и яростные вскрики. Он хотел подойти ближе, но в этот момент из провала вылетел вихрь, в котором с трудом можно было опознать яростно рубящиеся фигуры. Скорость боя была настолько велика, что различить хоть что-либо в этом смешении молний, искр, звуков было невозможно. Многие магистры и архимаги сразу же стали применять заклинание ускорения, чтобы хоть как-то понять, что происходит. Тем временем вихрь переместился на крышу здания, затем слетел на ветки огромного дуба, росшего перед входом в храм, перепрыгивая по ним, словно это была ровная площадка, спустился на каменные плиты, пронесся по площади и разлетелся в две стороны. Алаина вскрикнула. Вад с окровавленным плечом застыл в низкой стойке, волнистый меч отражал в своем яблоке рубиновый свет далекой звезды. Его соперник — красивый, светловолосый мужчина, прищурив почти прозрачные голубые глаза, отер кровь, выступающую из разреза на щеке, и поманил противника сжатыми пальцами. Через секунду фигуры вновь размылись, не оставляя зрителям никакой возможности следить за боем.

— Что там? Кто побеждает?

Герат от нетерпения дергал Нориса за рукав.

— Они равны.

— Никогда не думал, что увижу еще раз бой такого высокого уровня, — благоговейно прошептал старый сморщенный карлик с длинной седой бородой, которую он засунул за пояс. Его почти черный ригут выглядел как огромный каменный истукан.

— Архимаг Гром, ты уже такое видел? — поинтересовался Протей.

— О, да! — карлик от удовольствия зажмурил глаза, — пятьсот пятьдесят лет назад бой между Владыкой вампиров и Следящим орков.

— И кто тогда победил?

— Оба погибли.

Герат изгрыз костяшки пальцев до крови. Ему страшно было даже подумать, что он может лишиться учителя, старшего друга и просто жутко таинственного человека. Или не человека. Неважно. За эти несколько дней он привык к постоянной ненавязчивой опеке, легкой заботе и просто человеческому вниманию новых друзей. Снисходительный и ироничный Вад, надежный рассудительный Доврик, ехидный и бесшабашный вампир и даже вредная Алаина со своими комплексами стали заменой потерянной год назад семьи. Слишком долго он был один, слишком сильно ему хотелось опять иметь родных людей рядом, и он не был готов терять никого из них, тем более сейчас, когда Ивазий был мертв, а его отец и брат отомщены. Норис, который чувствовал его состояние через метку, подошел ближе и положил руку на плечо юноши. Ее тяжесть придала графу уверенности и принесла просто физически ощутимое облегчение.

— Ты думаешь, он справится?

— Не знаю. Советник ничем ему не уступает.

— Что они делают?

Тем временем, соперники, по-видимому, решили прекратить бой. Они застыли с опущенными вниз мечами, затем спрятали клинки в ножны, полонились друг другу и синхронно опустились на землю. Советник сидел в позе лотоса, Вад же предпочел сесть на колени. Оба закрыли глаза и словно исчезли из этого мира.

— О, Многоликий! — прошептал архимаг Протей. — Я об этом только читал в старинных трактатах.

— Это то, о чем я думаю? — так же шепотом поинтересовался Доврик.

— Да! Это бой в астрале! — восторженно закончил карлик.

— Но это легенды. Только древние и драконы владели этими знаниями! Кто же это? — воскликнул кто-то из молодых магов.

Норис что-то чувствовал, но никак не мог понять что. Что-то было не так, где-то рядом затаился враг. Он незаметно осматривал окружающих, принюхивался, даже, прокусив себе запястье, создал и запустил малую поисковую сеть "на крови" поверх голов магов, но она ничего не выявила. Однако Норис не зря был разведчиком, он привык доверять интуиции, а сейчас все его напряженные чувства, натянутые в тонкие нити нервы, осязание, обоняние и все вампирское чутье кричало, что что-то не так! Рядом опасность! А Норис Ревсс, единственный племянник Владыки Иш"Горша, разведчик и шпион, не мог найти источник беспокойства. Нужно предупредить друзей, решил он.

— Младший, включай магическое зрение и следи в оба. Я чувствую опасность. Если что — бей не задумываясь.

Герат хотел было возмутиться на младшего, но, увидев серьезное лицо друга, сосредоточился на изучении окружающих. Норис же подошел к Доврику, с интересом следящим за неподвижными телами советника и яра Сохо.

— Ты ничего не чувствуешь, магистр Доврик?

— Нет. А что? Ты ощущаешь эманации зла?

— Что-то витает в воздухе. Я прошу тебя, будь внимателен.

В этот момент советник дернулся, схватился за живот и резко раскрыл глаза. Еще несколько секунд он непонимающе смотрел в пространство, а затем неожиданно пропал. Исчез. Растворился. Сохо зашевелился, улыбнулся и открыл абсолютно черные провалы глаз, в которых еще отражался зеленый свет астрала. Алаина с восторженным криком кинулась к нему. А дальше все случилось настолько быстро, что никто ничего не понял. Только Герат метнулся следом, выхватывая на ходу меч. Девушка с визгом бросилась в распахнутые объятия Вада, он подхватил ее на руки и приподнял над землей. Вдруг в его глазах промелькнула досада и понимание неизбежного, мужчина зашатался, выпустил соскользнувшую с рук Алаину, отступил на шаг и навзничь упал на землю. Всё вокруг на мгновение замерло, а затем от упавшего тела отделилась невидимая волна, устремляясь к тем, кто был незримо связан с Посланником, сам не зная об этом.