Логофет. Наемник.

— Позволь сопровождать тебя, повелитель.

Я задумался. Лишние воины в нашем путешествии точно не помешают, но привлекать к себе внимание эльфийским сопровождением тоже не хотелось. Я бросил взгляд на Сотеки. Он, видимо, разделял мои мысли.

— Можно взять один десяток, — кивнул он.

— Вонлакс, встань, друг мой, — я подошел к эльфу. — Для меня честь принять твое предложение. Отбери среди своих воинов десять добровольцев, пусть отправляются в городок Голуба, разыщут на постоялом дворе "Пьяный тролль" Эллодаина Великолепного, он расскажет им, что делать дальше. И передай, что мы прибудем на сутки позже, чем планировалось.

Вонлакс поклонился и отошел в сопровождении Нориса. Вампир наклонился к сотнику и что-то ему тихо говорил. Я навострил уши.

— Посланник путешествует инкогнито, поэтому предупреди своих воинов, что для них он просто яр Сохо или повелитель.

Умница пацан, ну почти как Ночь....

Урочище появилось на месте заброшенной деревни лесорубов. Посреди леса в излучине маленькой речушки некогда было очищено от деревьев и выжжено людьми место размером с футбольное поле. Сейчас от поселения остались лишь разрушенные, почерневшие от времени и непогоды срубы, поросшие кустарником. Лес постепенно занимал отвоеванные у него земли, то тут, то там возвышались отдельные высокие раскидистые деревья. Света было достаточно и их идеально ровные стволы возносились вверх, словно свечи на торте.

Мы разделились и разъехались в разные стороны. Я спешился, похлопал Грома по шее, традиционно увернулся от его зубов и медленно пошел к развалинам ближайшего дома. Было так тихо, что слышалось жужжание стрекозиных крыльев в камышах. Я врубил все свои чувства и шел, сканируя окружающее меня пространство. Увидел в земле небольшой медный кругляшок, но наклоняться за монеткой поленился. Добрался до разрушенного дома, перепрыгивая по обвалившимся бревнам, заглянул внутрь. Ничего интересного — груда камней на месте печи, остатки стола, два круглых желтых глаза в темном углу, россыпь глиняных черепков. Что? Глаза? Я резко отскочил в сторону, выхватывая из-за голенища нож. Глаза, не мигая и не шевелясь, следили за моими действиями. Я создал маленький огонек-фонарик и медленно отправил в сторону неизвестного. Раздалось цоканье, глаза моргнули и слегка сдвинулись, пытаясь вжаться в тень. Фонарик наконец-то доплыл до мрака угла, и я увидел обладателя больших желтых глаз — черное взлохмаченное тельце вороненка на двух серых лапках с острыми коготками венчала голова щенка мопса, украшенная висячими небольшими ушками, клювом и рожками полумесяцем. Странное, но симпатичное существо. Он распушил перья, чтобы казаться больше, выставил вперед рожки и зашипел, при этом растопырив маленькие птичьи крылышки с тремя небольшими пальцами — коготками. Смешной. Я посмотрел на малыша истинным зрением. Он весь светился многоцветными переливами, словно был помещен в центр радуги.

— Что же ты за такое чудо-юдо? — спросил я по-русски, приседая на корточки.

Он внимательно меня слушал, склонив голову.

— Чудо-юдо... — неожиданно хрипло, задумчиво повторил найденыш, словно пробуя слово на вкус. — Чудо! Да!

— Ну, что же, так и буду тебя звать. Пойдешь со мной, Чудо?

— Пойдешь! Да!

Я протянул руку ладонью вверх, существо, не мигая, посмотрело на нее, а затем шустро перебралось на раскрытую ладонь, крепко обхватив меня лапками за палец. Он был легкий и такой трогательно-беззащитный, что я не удержался и погладил его за острыми рожками. Чудо замурчал и прижмурился.

— Интересно, ты мальчик или девочка? — спросил я, пересаживая малыша на плечо.

Он подвинулся к самому моему уху, пощекотал в волосах и притих. Однако, когда мы выбрались на солнышко прямо в ухе у меня раздался хрипловатый голосок:

— Мальчик-девочка! Да!

— Ты хочешь сказать, что можешь менять пол?

Чудо перебрался на край плеча и, когда я повернул голову, чтобы посмотреть, что он там делает, прямо рядом со своим лицом увидел чуть загнутый вниз клюв. Малыш вытянул шею и заглядывал мне в глаза. Взгляд его говорил, что я дурак, раз не понимаю таких прописных истин.

— Чудо, мальчик-девочка! Да!

— Хорошо, хорошо, — поднял я руки вверх, — пусть будет так. Ты есть хочешь?

— Хочешь! Да!

— И чем тебя кормить?

Чудо нахохлился и притих. Его словарный запас пока был слишком мал для поддержания разговора. Я достал из кармана сухарик и предложил малышу, но он отвернулся от угощения. Та же участь постигла яблоко и кусок сыра. А больше у меня ничего не было.

С друзьями мы встретились в центре разрушенной деревни. Судя по разочарованным лицам, только я хоть что-то нашел.

— Ух, ты! Повелитель, где ты это взял? — первым Чудо заметил Герат и тут же попытался погладить малыша, за что получил дозу шипения.

— Это Чудо-Юдо. Неизвестный науке зверь, который соизволил путешествовать с нами, — серьезно объявил я. — Он немного разговаривает, голоден, но что ест — я не понял. Прошу любить и жаловать. Может быть, кто-нибудь знает, что это за существо?

— Чудо! Да! — представился малыш.

Все посмотрели на Нориса, признанного знатока местной флоры и фауны, но он только пожал плечами.

— Никогда таких не видел.

— Я его чувствую, — с улыбкой сообщил Сэмуил, — он доволен, что его нашли, ему теперь не страшно, и ему очень нравится ездить на плече великана.

— Князь, он тебе это все сказал? — удивился Герат.

— Нет, это — эмпатия. Но его чувства настолько яркие, что я его словно слышу. И еще он очень маленький, — Сэм протянул руку и почесал Чудо за ушком. Тот благосклонно принял ласку.

— Что-нибудь нашли? — поинтересовался я. Все отрицательно покачали головами.

— Чудо, — вдруг спросил князь, — ты знаешь, где лежат спрятанные сокровища? Это такие блестящие штучки.

— Знаешь! Да! Блестящие! Да!

— А ты нам покажешь?

— Покажешь! Да! Князь! Да! Эмпатия!

Чудо перепорхнул на голову Сэмуила.

— Это будет, как игра в холодно-горячо, — пояснил волхв, — если я пойду в неправильном направлении, Чудо мне это покажет.

Жанет с Тареном вели лошадей, а мы веселою гурьбой бродили по поселку вперед-назад. Сэм долго приноравливался к чувствам малыша, но после двух кругов вокруг поселения и падения в старый колодец дело пошло на лад. Мы вышли из поселка и углубились в лес. Мягко пружинил под ногами светло-зеленый мох, покрытый маленькими белыми цветочками, сквозь густую крону просачивались лучи обоих солнц Этаона, разбрасывая причудливые тени. Приятно пахло травой. Через два часа Чудо подал голос.

— Блестящие! Да!

Сэмуил остановился возле огромного засохшего дерева, в котором, чуть выше моего роста, темнело овальное отверстие. Норис тотчас подпрыгнул и, уцепившись за края дупла, заглянул внутрь.

— Маленький мешочек. Сейчас достану, — он нырнул вовнутрь, снаружи остались болтаться лишь ноги, за которые ухватился Герат. Через минуту вампир, изящно ткнув друга ногой в челюсть, вынырнул из дупла. В руках он держал кожаный мешочек величиной со спичечный коробок, покрытый символами. Я усмехнулся. Клиент не соврал, оракул лежал именно там, где он и пообещал.

— Позволь? — Артуари протянул руку, Норис вложил в нее находку. Принц осторожно, словно ядовитую гадюку, спрятал мешочек в кармашек на поясе. — Я уже видел эти символы, то, что лежит внутри, лучше выпустить на закате.

Никто не стал спорить.

— Символы! Да! — гордо сообщил Чудо и спрыгнул с головы Сэма. Смешно подпрыгивая, он устремился к корням дерева и, словно курица, стал грести мягкую лесную подстилку. — Блестящие! Да!

Первым догадался Герат, он опустился на колени и начал рыхлить землю ножом, помогая себе руками. Вскоре к нему присоединились Норис и Тарен. Мы, взрослые солидные люди, обступив копальщиков, с интересом ожидали результат. Чудо прыгал вокруг, довольно повторяя:

— Блестящие! Да!

Через час из глубокой ямы был вытащен сверток с оружием — несколько  мечей и пять кинжалов, богато изукрашенных камнями и золотом. Парадное оружие, совершенно бесполезное в бою. Вторым под радостные вопли молодежи был изъят большой котелок  с крышкой.  Началась самая приятная часть кладоискательства  — дележ богатства.

— Милорд, — Норис с легким поклоном обратился к Артуари, — среди нас у тебя самый большой опыт дворцовой жизни. Тебе и распоряжаться найденным.

Все согласно кивнули. Честно говоря, в деньгах никто из нас не нуждался, но сам процесс поиска сокровищ - очень приятное времяпровождение.

— Часть украшений продадим. Обычные безделушки, хотя старинные. Эти два, —  Артуари  отложил несколько украшений в сторону, —  для Торики, подарок к свадьбе. А эти, — он махнул на маленькую кучку, — оставим. Пригодятся.  Золото и серебро делим между всеми поровну, включая  карлика, медь разделю между рабами, оружие годится только для церемоний. Но вот этот кинжал, — Артуари выбрал из кучи  узкий, изогнутый клинок в богатых ножнах, — князь, забери себе. Негоже  аристократу твоего уровня ходить без оружия. Это принижает  твой статус, — он протянул Сэму кинжал, который тот неохотно взял.

— Я все равно не умею им пользоваться, — сообщил он, пытаясь повесить ножны на пояс. Тарен вздохнул и, подойдя к волхву, ловко пропустил крепление сквозь ремень княжеских черных брюк.

— Спасибо, — Сэм всегда был со всеми неизменно вежлив, даже с рабами.

— И переодеть тебя нужно в более достойную князя одежду, — добавил Артуари.

— Его высочество  прав, — мягко заметил Сотеки, —  мы въехали в империю, где о тебе будут судить в первую очередь по внешнему виду.

Сэм только глаза к нему закатил, но ничего не сказал.

— Каждый из нас выберет себе по кинжалу или мечу.  Надеюсь, нам удастся попасть во дворец, а это оружие может произвести достойное впечатление своим убранством. Камни очень чистые, много золота, филигрань. Для воинов, конечно, бесполезная показуха, но для обывателя  клинки будут выглядеть роскошно. А эту ювелирную лавку,  — он поднял и поднес к свету кинжал, сплошь покрытый камнями, даже по клинку шел ряд маленьких изумрудов, — мы преподнесем в дар императору. Не знаю, какой идиот делал это оружие и для каких целей, но оно может украсить собою только стенку в каком-нибудь будуаре. Самое то для местного императришки

Да, невысокого мнения наш принц о Божинеподобном Светлолицем властителе Крусской империи.

Рабы развели огонь и приготовили обед. Чудо опять забрался ко мне на плечо, я предложил ему все, что было на импровизированном столе, но малыша ничего не прельстило. Настроение у него было хорошее, он весело прыгал по плечу, и я не особенно беспокоился о нем. Зато Герат нашел себе новое развлечение — он учил Чудо разговаривать.

— Этот большой и черный — милорд Сотеки, — говорил он, указывая пальцем на Тень.

— Большой! Да! — повторял за ним Чудо, сам выбирая по каким-то только ему понятным критериям слова.

— Тот, который эмпант, — князь Сэм.

— Князь! Да!

— Этот лохматый с большими зубами — Норис.

— Лохматый! Да!

Я прислушался, мне было интересно, как Герат охарактеризует Артуари.

— Милорд Артуари — это тот, что с синими глазами.

Чудо вопросительно склонил голову.

— С мечом за спиной.

Чудо опять промолчал, укоризненно глядя на Герата. Насколько я успел понять, прилагательные ему нравились больше, чем существительные. Все стали тихонько подхихикивать, бросая на невозмутимого Артуари косые взгляды. Герат замялся и ему на помощь пришел Сэмуэль.

— Чудо, Артуари тот, кто влюбленный и добрый.

— Добрый? — малыш вопросительно глянул на принца, тот в ответ хмыкнул.

— Добрый, — подтвердил Сэм, — разве ты не чувствуешь?

-Добрый! Да! — радостно запрыгал наш чудик, лукаво поглядывая на Артуари.

Сотеки рассмеялся и похлопал брата по плечу. Тем временем Герат добрался и до меня.

— А тот, кто тебя нашел — грозный Сохо, он теперь твой хозяин.

Слово хозяин мелкому не понравилось. Он сверкнул на Герата глазами, нахохрился и отвернулся. Я погладил малыша по перьям на спинке.

— Чудо, я твой друг.

— Друг? Да?

— Да!

— Грозный друг Сохо! Да!

— А этот болтун, с которым ты разговариваешь — Герат, — заговорщицки сообщил я Чуду. Он вычленил именно то слово, на которое я и рассчитывал.

— Болтун! Да!

Герат рассмеялся вместе со всеми. Так мы и развлекались, а потом Герат решил сжечь оставшийся мусор. Когда он метнул в кучу маленькую молнию, Чудо заверещал, подпрыгнул и поглотил ее, словно герой мультфильма.

— Кормить! Да!

Так вот чем он питается! Я сделал зеленый светлячок, но малыш на него не отреагировал, а стоило Герату зажечь на ладони огонь, как Чудо с радостным уханьем его заглотил. Мы немного поэкспериментировали и пришли к выводу, что Чудо прельщала только огненная магия. Теперь сияние вокруг его тело стало насыщенного оранжевого цвета. Над этим стоит поразмыслить.

Мы рысили по заросшей травой старой дороге. Норис вывел нас на нее через несколько часов после начала движения. Кони шли хорошо и, к наступлению сумерек Норис планировал достигнуть заброшенной караванной стоянке. Он говорил, что там сохранился родник и было достаточно сухого леса, чтобы разжечь костер.

— Тебе не кажется, что за нами постоянно кто-то следит? — подъехал ко мне Сэм.

Мы придержали коней, заставляя их перейти на шаг, Гром недовольно всхрапнул, но послушался. Ощущение чужого взгляда не оставляло меня с  того момента, как мы покинули земли эльфов, враждебности в нем не было, и я это списывал на наше незримое сопровождение, не обращая внимания. Теперь же, после слов мага-менталиста, я прислушался. И как только я это сделал, к  обычному ощущению добавился зуд между  лопаток. Я окинул истинным взглядом лес вокруг нас. Ничего необычного, но зуд пропал.

— Исчезло, — сообщил Сэм, — наверное, мне показалось.

— А ты пробовал просканировать пространство?

— Безрезультатно. Мелкая живность, пара крупных зверей и никакого присутствия разумных.

— Странно.

— Почему?

— Среди нас наследник государства, я не думаю, что его отпустили в это путешествие без надлежащего сопровождения. Невидимая охрана должна быть на таком расстоянии, чтобы успеть прийти на помощь. Но ни я, ни ты их до сих пор не обнаружили. Вот я и удивляюсь.

— Ты говоришь об Артуари? — пораженно спросил Сэм.

— Как можно быть такими невнимательными? — возмутился я. — Я ведь представлял Нориса как наследника Иш"Горша!

— Ты представил его как Нориса Ревсса, наследника трона! — с возмущением сообщил мне Сэм. — Я еще не жалуюсь на память! А сотник сообщил, что он сын владыки. Так Норис принц вампиров?

Я прикусил  язык, но слово было сказано.

— Бери выше, он наследник всего государства нелюдей.

— С ума сойти, сплошные принцы вокруг!

— Не хватает только спящей красавицы, — пробурчал я.

— Слушай, а почему он не пьет кровь? Или мы просто этого не замечаем?

— А с чего ты решил, что он должен пить кровь?

— Это общеизвестный факт! Вампиры пьют кровь, не могут находиться на солнце, боятся серебра и чеснока, — в Сэме опять проснулся любознательный студент-хотайец.