Логофет. Наемник.

— У меня нет времени болтать с тобой, воин. Я разыскиваю девушку, которая пришла к вам с охотниками клана Тумана. Ее имя Арина.

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. В мгновение нас окружила вооруженная стража, состоящая в основном из людей.

— Зачем тебе Арина? — хмуро поинтересовался огромный мулат с двуручной секирой, которая в его руках выглядела изящной и маленькой.

— Она в большой опасности, и каждая минута промедления грозит ей смертью.

— Это мы сами знаем, но откуда это знаешь ты?

— Меня прислал ее брат.

— Сэм, что ли? — лицо здоровяка недоверчиво вытянулось. — Я отведу тебя к Мастеру. Там сейчас демон знает, что творится. Жан уже несколько часов пытается разыскать Быструю. Вампиры и эльфы заперли Ши в каменном саркофаге, а Гельтруда словно испарилась, — мы быстро шли по городу в сторону виднеющегося в окружении старинного парка белоснежного резного купола и Меч, так представился здоровяк, рассказывал мне о событиях утра. — Не знаю, что случилось с Ши, но он напал на нашу подругу. Когда мы смогли её увидеть, она была обессилена, но уже вполне здорова. Целительница Эриадер знает свою работу. Нас выгнали, чтобы дать Геле возможность отдохнуть, но потом что-то произошло, и она исчезла, а Ши добровольно дал запереть себя в саркофаг. Это что-то вроде тюрьмы для магов. Может быть, Мастер сможет тебе все объяснить.

Наконец, мы подошли к самому красивому зданию из всех зданий, которые мне приходилось видеть. Представляете себе древнегреческий храм? А теперь оденьте его полностью в белое кружево, украсьте резными арками и переходами, сделайте прозрачной крышу, и даже этого будет недостаточно, чтобы представить величие и красоту, открывшуюся моему взору. Меч, однако, не обращая внимания на великолепие дворца, стремительно вел меня вглубь помещения. Остановился он только перед высокой белой дверью, украшенной фресками с изображением танцующих девушек.

— Заходи.

Мы вошли в огромный сводчатый зал, по всей вероятности служивший для проведения церемоний и попали в самый разгар скандала. Посреди комнаты, грозно расправив крылья и сложив на груди руки, стоял синеволосый вампир, за ним выстроились вперемешку эльфы, вампиры, орки, урашхи и гномы. Напротив, за столом сидел ящероголовый мужчина с человеческим телом, по обе стороны от него находились чернокожий эльф и маленькая женщина ашга. Все громко что-то обсуждали и на нас не обращали внимания. Долгоживущие, чтоб их! А ведут себя словно люди на базаре. Демократия в ее худших проявлениях, пора брать власть в свои руки.

— Молчать! — гаркнул я. Сработало, все повернулись в мою сторону. — Отлично. Я разыскиваю женщину по имени Арина. Я знаю, что она в беде, потому что она звала на помощь. И я пришел, — угрожающе закончил я, обводя всех тяжелым взглядом темного Я. Чудо на моем плече расправил крылья и громко заверещал, подтверждая невысказанные угрозы. — Либо вы мне говорите, где она, либо я нахожу ее сам, но тогда не рассчитывайте на снисхождение, — Дракон поднялся с места. — Не вздумай, ящерица, — предупредил его. — Я убивал существ намного круче, чем ты. Ашга?

— Приветствую тебя, хранитель, — кивнула мне маленькая женщина и улыбнулась. — Ты вовремя. Проведи ее к девочке, Анвар. Может быть, он еще успеет.

Синеволосый вампир молча поклонился ашге и легко подхватил меня на руки. Через мгновение мы стояли посреди оружейной. Я сразу заметил ее. Маленький комок посреди залитого алой кровью белого ковра. Поздно. Она была мертва.

— Сколько времени прошло с момента смерти? — я опустился на колени, как мог бережнее поднял бледные руки и закрыл разрезы на запястьях.

— Не знаю, я не посмел помешать ей уйти.

Я оглянулся на вампира, по его серым щекам текли слезы. Не смог он! А позволить девчонке умереть смог? У старых вампиров очень странное представление о смерти, жизни и способах перехода из одного состояния в другое.

— Ну так определи! Вампир ты или гном без кирки?

Анвар вскинулся, опустился рядом со мною на колени, смочил кончики пальцев в крови, облизал их.

— Не может этого быть! Она уже час как должна быть мертва! Но сердце остановилось всего несколько минут назад.

Может, если кто-то сильный заставляет организм жить, даже без крови. А Софа очень сильный дух.

— Налей в бокал немного вина, затем подними девушку, запрокинь ей голову и открой рот.

Вампир без вопросов сделал все, что я сказал. Я аккуратно достал из кармана бутылочку, вытащил хрустальную пробку и капнул две капли в вино, затем влил смесь в горло Арины.

— Когда она очнется, мне нужно будет много красного вина и белковой пищи. Тушеного мяса с овощами. У тебя есть полчаса, чтобы раздобыть это все. Сможешь? — дождавшись кивка, я продолжил. — Не могу пока понять, какое заклинание на нее навесили, но очень хочу пообщаться с магом, сделавшим это. Попозже. Когда распорядишься насчет еды, возвращайся. Её нужно будет уложить в постель.

— Это не проблема, повелитель.

Анвар подхватил одной рукой бездыханное тело, второй обхватил меня за пояс — и спустя мгновение мы уже были в роскошной спальне с огромным сексодромом посреди. Он бережно уложил Арину на кровать, накрыл черным одеялом и повернулся ко мне.

— Это правда, что Ариния звала на помощь? — испытующий, требовательный взгляд.

— Правда. Чувство долга превысило чувство независимости.

— Если ты спасешь Аринию, мой клан посчитает за честь принять на себя долг крови.

И он исчез. Я позвал Соньку, но она никак не проявила себя. Чудо слетел с моего плеча на кровать и, потоптавшись, уселся в ногах девушки. Она еще не дышала. Я сидел и вспоминал, как совсем недавно точно так же сидел у постели Герата. Прошло всего несколько дней, а, кажется, что месяц. Я перевел взгляд на Арину. Короткая стрижка, правильные черты лица, хорошая фигурка. Породистая. Тут она хрипло втянула воздух и прямо на глазах начала стремительно худеть. Я бросил в нее заклинание полного восстановления, сверху внедрил в ауру исцеляющее плетение, нарисовал в воздухе и повесил над кроватью очистительный полог, который должен был создать вокруг тела стерильную атмосферу. Но она все равно худела, хотя не так интенсивно, как в начале. Да я сейчас ее потеряю от полного истощения! Повторяется история с Гератом. Что в аналогичном случае сделал Норис? Он напоил друга своей кровью, но их связывает сила вампирической метки. А между нами нет никакой связи. Не заниматься же мне с нею сексом, чтобы передать часть энергии! Я лихорадочно окутывал Арину одним исцеляющим заклинанием за другим. Результат был, но не настолько быстрый как мне хотелось. Энергия словно всасывалась в огромную воронку, при этом аура восстанавливалась, а тело продолжало таять. Анвар появился с подносом в руках, очень вовремя.

— Быстрее, — закричал я, — ставь на ней метку!

Что мне нравится в вампирах, они не раздумывают. Анвар поставил поднос на пол, нежно поднял тонкую руку девушки, выпустил клыки и ударил. Из двух маленьких дырочек выступила малюсенькая капля крови, он бережно слизал ее, и тотчас в ауре Арины появилась метка высшего вампира.

— Дай ей пить свою кровь!

Вампир провел отросшим когтем по запястью левой руки и приложил рану к губам девушки. Я зажал ей нос, заставляя втянуть воздух ртом. Вместе с воздухом в горло попала и кровь. Дальше стало веселее. Арина присосалась к запястью с жадностью истинного вампира, и стразу прекратилось стремительное похудение. Может наладить производство этой настойки на Земле? Для жаждущих быстро сбросить вес. Через несколько минут, девушка оторвалась от запястья и заснула сном живого человека.

— Сними метку, — распорядился я.

— Но, может быть, не стоит, опасность еще не миновала, — попробовал возражать вампир.

— Сними немедленно. И, если ты хоть когда-нибудь облизнешься на эту женщину, я намотаю твои кишки на твоё же горло.

Анвар ничего не сказал, а просто нарисовал на лбу девушки знак черной кровью. Я увидел, как метка исчезла без следа.

— Теперь ее нужно будет кормить, кормить и кормить. Пусть спит, а мы пойдем, поговорим с тем, кто довел ее до этого состояния.

— Наделаем шороху! Да! — Чудо перебрался на свое место у меня на плече.

— Давно мне не приходилось видеть такого сильного охранника. Не думал, что они еще сохранились на Этаоне. А почему он не подчинен? — Анвар налил большой бокал вина и поставил его у кровати на высокий ажурный табурет.

— Потому что это друг, а не раб. Честно говоря, я не знаю, что это за существо, — улыбнулся я, — мы знакомы всего несколько дней. Понял только, что его создали для поглощения магии.

— Грозный Сохо друг! Да!

— Тогда тебя ждет масса открытий, грозный друг Сохо, — широко улыбнулся вампир и протянул руку. — Мое имя Анвар.

— Вад Сохо.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Так что здесь произошло?

— Это все предсказание, расшифрованное Древнейшим несколько лет назад. Согласно пророчеству, чужая с сильнейшим даром сможет вернуть Ашуштавар в мир, который мы потеряли... Вот Ши и пытался провести инициацию, — закончил вампир.

Я сидел, ошарашенный его рассказом. То, что Сонька была убита, я знал, но таких подробностей.... О, Великие, что же она пережила, опять погрузившись в эти воспоминания! Как-то Арину мне так жалко не было. Собственно, кто она мне такая? Работа, не более того. Но светлую, светлую мне было жалко до слез. Так вот почему она так стремится к справедливости. Нужно немедленно забирать ее отсюда! Я вновь позвал, но Совесть не отозвалась. Дух тоже может погибнуть, если примет на себя удар, предназначенный носителю, если своею сущностью попытаются закрыть душу и сущность носителя. Во мне поднялась волна ярости. Если я потеряю Соньку, этому городу никогда не вернуться из забытья. Темный и Серый были со мной единодушны.

— Отведи меня к нему, — приказал я.

Мы перенеслись в подземелье. Светлое, хорошо освещенное магическими светильниками и даже украшенное статуями. Здесь нас уже поджидали. Дракон и эльфийский некромант в сопровождении отряда воинов застыли в отдалении. Я стоял у древнего каменного саркофага, сплошь покрытого резными письменами. Мне очень, очень не хотелось снимать крышку. Но мне нужны были ответы. Анвар сразу сказал, что против загадочного Странника ни у кого из них нет ни малейшего шанса. Я надеялся, что у меня шанс будет. Ладно, от того, что я здесь стою, ничего не изменится. Взмах руками и, крышка медленно поднялась в воздух, переплыла вправо и аккуратно опустилась на пол.

— Впечатляет, — раздался приятный мужской голос, и из саркофага поднялся вестник.

— И почему я не удивлен? — задал я риторический вопрос, протягивая руку своему давнему знакомому. — Возможно, мне придется убить тебя.

— Возможно, ты попробуешь, — мягко улыбнулся вестник, пожимая руку.

— Под каким именем тебя здесь знают?

— Ши, а тебя?

— Вад Сохо.

— Видящая знает, кто мы. Но не совсем понимает, что мы.

— Традиционно, — я пожал плечами. — Сегодня ты едва не убил меня, Ши. Если бы носитель не успела позвать на помощь, часть меня была бы уничтожена. Ты это знал?

— Ты хочешь сказать, что та сущность, которая пыталась закрыть от меня избранную, был ты?

Я кивнул. Редко мне приходилось видеть растерянность на лице вестника. Ши не лгал. Он вообще никогда не лгал, бывало, недоговаривал, утаивал, скрывал за намеками истину, но не лгал.

— Нам нужно поговорить. Наедине, — Ши плавно махнул рукой — и возле нас возникли два мягких кресла и столик, уставленный фруктами и хрустальными графинами с соком. Вестники не пили вина, но хранитель-то пил. Я повернулся к дракону.

— Вино в этом городе имеется?

Древнейший, словно передразнивая вестника, тоже махнул рукой — и передо мною прямо из воздуха возник кувшин с вином. После чего дракон коротко кивнул и исчез из помещения, прихватив с собой всех остальных. Мы остались наедине.

— Это меня так уважают? — поинтересовался я, пробуя вино. Отличное!

— Это меня так боятся, — беззаботно отозвался Ши. — Сегодня я слегка перегнул палку. Ты уже видел её?

— Видел. Мне пришлось возвращать её к жизни. Правда, видел я ее только в двух состояниях — мертвую и спящую.

— Значит, ты еще не знаешь.

— Не знаю что?

— Не хочу портить сюрприз.

— Не люблю сюрпризы.

— Знаю, — Ши улыбнулся. — Спрашивай.

— Кто тебя нанял? И зачем?

— Кто я тебе не скажу, потому что ты сам знаешь, имя клиента — тайна. А вот зачем — сообщу. Я должен провести инициацию Аринии и вручить ей кинжал судьбы.

Я выругался.

— Когда ты получил Заказ?

— Друг мой, ты же знаешь, что я воспринимаю время не так как ты. Для местных это было пятьсот сорок лет назад, а для меня прошло всего два месяца.

Я опять выругался, он получил заказ раньше меня. Ши поморщился. Он терпеть не мог крепких выражений.

— Зачем нужно инициировать Арину?

Он внимательно посмотрел мне в глаза и я понял. Черт! Черт! Черт!

— Меня подставили!

— Не думаю, мне кажется, что здесь замешаны различные силы, но они все заинтересованы в этой девушке. Точнее, в том, что скрыто у нее глубоко в душе. И я, и вампиры сильнее других чувствуем это в ней. Ты ведь знаешь, что нас привлекает. Ты не можешь отказаться от Заказа, не можешь запретить мне закончить инициацию и, не можешь запретить ей исполнить долг. Она больше не принадлежит тебе, хранитель, — Ши сочувственно смотрел на меня.

— Она никогда мне и не принадлежала, — буркнул я, начиная тихо ненавидеть Арину, из-за которой мне приходится полностью менять все планы.

— Ты ошибаешься, — с легкой грустью произнес вестник. — Эта девушка уникальна, и я завидую и сочувствую тебе. Вам придется провести много времени вместе, я знаю, какую боль это тебе причинит.

— Что ты знаешь из того, что не знаю я? — ненавижу, когда меня держат за дурака.

Ши только улыбался.

— Прости меня за то, что я заставил тебя вновь пережить воспоминая, которые причиняют боль. Ты слишком хорошо защищен, я не смог рассмотреть твою частицу в избранной. Прости меня за это.

— Я тебя прощаю, вестник, но простит ли тебя Арина?

— Я не уверен и мне очень больно от этой неуверенности. Меня тянет к ней. Не к Арине, а к той, кто должна явиться после инициации. Арина милая девочка, но ничего необычного в ней нет, но вот та, другая, которая мелькает в жестах, движении рук, в лукавых взглядах, фразах, в неудобных вопросах. Та притягивает меня словно золото алчного гнома. Ты сам все поймешь, при встрече. Я должен закончить.

— Я сам закончу инициацию, ты уже сделал все, что мог.

— Спасибо, — Ши склонил голову. — У тебя на плече охранник, созданный для устрашения чрезмерно заносчивых магов. Их изобрели для борьбы с такими, как я. Каждый охранник может поглощать определенный вид магической энергии. Этот экземпляр уникален, он — универсал, но почему-то предпочитает огненную магию. Охранники вытягивают силу из волшебников, тем самым убивая их. Если бы твой малыш вошел в полную силу, он был бы опасен даже для меня. Кто-то очень боялся нашей с тобой встречи и решил подстраховаться, передав тебе такого сильного спутника, но он не учел твою ненависть к рабству. Если бы ты подчинил Чудо, он бы уже приобрел силу, и с его помощью ты смог бы сдерживать меня, случись нам драться, — вестник безмятежно улыбался, его веселила сама идея возможности схватки между нами. А что, это было бы интересно. Тем временем, Ши продолжил. — Еще они трансформеры. Но пока он не выбрал вторую форму, — вестник протянул руку и угостил Чудо небольшим огненным фейерверком, тот за это позволил себя погладить. — Ты правильно поступил, что не стал его подчинять. Охранник-друг намного лучше охранника-раба.