Логофет. Наемник.

Норис устало опустился на стул.

— Простим, яры, эту минутную слабость. Авариэль — сестра Нориса, и он очень за нее переживает. Так что ведет вас в Тяжич?

— Представь, яр Сохо, такая же проблема, как и у вас. Мы тоже разыскиваем девочку. Юную воспитанницу князя, которую он потерял при нападении кочевников. Самого князя взяли в плен, а девочку продали работорговцам.

— Как вы собираетесь ее найти?

— Я маг и в свое время вшил в куклу Шуньки путеводный маячок, вот по нему мы и идем. Пока он тянет нас в Тяжич. Так что, яры, наши цели совпадают. Вы ищите взрослую рыжеволосую девушку, а мы ищем маленькую девочку с рыжими волосами, — слегка улыбнулся Сэм.

— Можете рассчитывать на наши клинки и нашу помощь, яры. Терпеть не могу рабства, — серьезно проговорил вампир. — Теперь, когда мы открыли друг перед другом наши маленькие тайны, возможно, нам стоит...

Тут Норис подскочил, опрокидывая стул, и в отчаянии воскликнул:

— В зале Палач, а мои мечи остались наверху!

— Откуда знаешь?

Я встал следом, проклиная себя за то, что оставил Каракурт в комнате.

— Герат сообщил!

Ах, да! Телепатия.

— Кто это такой? — тут же спросил Сотеки, вскакивая следом за Норисом и выхватывая кривую саблю. Вот принц ни за что бы, не вышел из комнаты невооруженным.

— Эльфийский маг и наш враг! — крикнул Норис и исчез из помещения, остальные просто побежали следом.

Но мы опоздали. Зал был разгромлен. Опрокинутые столы, разбитая посуда, на стене обугленное пятно в виде расплющенной каракатицы и везде брызги крови. Не похоже на Палача, не его стиль. Я оглянулся. Прямо у входа лежал труп мужчины, пронизанный зелеными стрелами-побегами, в углу скорчилась одна из служанок. Прикрыв лицо руками, она раскачивалась из стороны в сторону и тихонько подвывала. На лестнице, ведущей на второй этаж, лежал еще один труп со стрелой в спине. Серебристая стрела с зеленым оперением. Норис стоял на коленях возле груды обломков и отшвыривал их в стороны с бешеным остервенением. Я поспешил к нему. Придавленный тяжелой деревянной столешницей, на полу лежал Герат. Его серые глаза были безжизненно распахнуты, в них застыло стеклянное удивление, по виску тонкой струйкой стекала кровь, чуть ниже сердца торчал обломок серебристой стрелы.

— Он еще жив! — с отчаянием проговорил-простонал Норис. — Иначе я бы почувствовал. Метка бы мне сказала! Он жив!

— Он мертв, Норис, — я присел рядом с парнями и обнял вампира за плечи, — когда он понял, что умирает, закрыл метку, чтобы спасти тебя. Твой дядя научил его, как это делается. Все-таки он был истинный маг, пусть и плохо обученный, но весьма сильный. Он мертв, и все, что ты можешь, — это перевести друга на следующий виток рождения. А потом, потом мы отомстим. И наша месть заставит содрогнуться не только этот мир.

— А ты? Ты можешь спасти его? Призови свою силу! Верни Герата!

— Не могу, — прошептал я. — Не имею права, игра уже началась. Но найти его убийцу могу и сделаю это.

— Зачем сила, если ты не во власти ею распоряжаться?

Мне нечего было ответить. Но я физически не мог вернуть мальчишку. При всем своем желании не мог. Игра началась, как только я встретился с первым своим подопечным, и с этого момента вступили в действие ограничения, наложенные на нас правилами. Я не мог спасти парня, но я мог отомстить.

Норис отвернулся, положил голову Герата к себе на колени и начал осторожно вытирать кровь с виска друга.

Ярость, такая сильная, что заныли кости, охватила меня. Ярость и ненависть — мои вечные попутчики, и я не стал сдерживаться, а выпустил чудовище наружу, и оно бросилось по следам того, кто убил нашего друга. Монстр с восторгом осязал запах убийцы, словно шлейф изысканных духов, за которым хочется идти. След был яркий и отчетливый, и он уводил за околицу в сторону виднеющейся вдали пущи. Поднявшись с колен, я хищно втянул разлитый в воздухе запах крови и, прежде чем выбежать из харчевни, боковым зрением успел заметить, как к Норису кинулись Сэм и Артуари с какой-то маленькой бутылочкой в руках.

— Их было шестеро, — крикнул мне Сэм, — одного я убил, значит где-то еще пять!

Но это уже не имело значения.

Я бежал через лес, ветки хлестали по лицу, но мне было все равно. Глаза застилала красная пелена ненависти. Я жаждал убийства. Жаждал всей своей сущностью, каждой дрожащей клеточкой летящего через темный лес тела. Я мечтал разорвать убийцу Герата на куски, втоптать в грязь остатки плоти, искупаться в его крови, затем призвать душу обратно, поработить и навечно запечатать в камне. Я знал, как продлить муки души на тысячелетия, и, видит небо, собирался это сделать! Я ненавидел себя за то, что не смог оградить мальчишку от смерти, за то, что не взял с собой на переговоры, за то, что у меня были от него секреты. Ведь если бы Скваш был с нами, мы бы смогли его защитить. Я был виноват в смерти Герата, только я. И это пожирало меня изнутри, разъедая остатки человечности. Монстр бежал через лес, съедаемый чувством вины, горя и ненависти. Усталости не было, была только жажда убивать.

Я настиг его через час, на освещенной лунным светом поляне. Впереди мелькнул зеленый плащ, и в мою сторону полетел град стрел. Я только отмахнулся от них. Незнакомец отбросил в сторону резной лук и выхватил тонкий, чуть изогнутый меч.

— Между нами нет вражды, человек, — пропел он. — Ты можешь уйти и остаться живым.

Это был эльф, но не Палач. Я расхохотался, и даже для меня этот смех прозвучал безумно.

— Ты убил моего ученика, ушастый. Ты умрешь, а твоя душа будет навечно заключена в камень.

— Я воин Света и не тебе распоряжаться эльфийской душой, червяк, у тебя даже нет оружия, чтобы противостоять мне, — высокомерно произнес эльф. — Твой ученик погиб случайно. Мне нужен был волхв, а не мальчишка-недоучка. Но он встал у меня на пути и храбро сражался, поэтому я буду помнить о вас до завтрашнего утра, что уже великая честь для такого, как ты, человека.

Он плавно двигался по кругу.

— Ты дурак ушастый, если считаешь, что я человек.

Я молниеносно бросился вперед, схватил эльфа одной рукой за волосы, а второй за шею, загоняя отращенные когти под ключицу, и просто без затей оторвал ему голову. Обезглавленное тело рухнуло на зеленую траву, и тут же было поглощено землей. Лес принял своего сына, а я принял душу, швырнув ее в черный камень фамильного перстня энлара. Думаю, носитель не обидится на меня за такой подарок.

Назад я не торопился, монстр опять ушел во тьму, а на меня навалилась усталость и апатия. Давно я не терял друзей, не из-за того, что так везло, а потому, что очень давно у меня их не было. Из-за таких ненужных смертей и не было. Слишком уязвимы для слепого случая те, кто находится рядом со мною, когда идет игра, когда для достижения цели в ход идут самые грязные трюки. Я еще не скоро узнаю, какую роль в этой партии сыграл Герат. Он — первый истинный маг этого мирка, благодаря ему я познакомился с вампиром и, как итог, остался жив. Все мы звенья одной цепи. А как же предсказание, что граф станет возлюбленным дочери Владычицы? Или речь шла не о нем? Я вспомнил, как парень смотрел на Шанааль затуманенными восторженными глазами, вспомнил его сосредоточенное лицо, когда он пытался поднять огненную стену, как они дурачились с Норисом, устраивая переполохи во дворце Владыки и вовлекая в свои шутки даже высокомерных и заносчивых эльфов. И теперь он мертв, а я не имею права вмешиваться. В глазах защипало, и тотчас вернулась ненависть. Я пожалел, что убил эльфа слишком быстро. Нужно было узнать, где находятся остальные и нанести им визит вежливости! Сэмуил сказал, что эльфы пришли вшестером, одного убил он, одного я, значит, где-то прячутся еще четверо. Мы найдем их. А потом, по завершении контракта, я собирался прогуляться в соседний мир, чтобы и там открыть сезон охоты на Орден Света. Думаю, вампир с удовольствием ко мне присоединится. Они пожалеют, что тронули одного из нас.

В харчевню я вернулся в полночь. У входа в тени крыльца стоял один из рабов рэквау с обнаженным мечом в руке. Он поклонился и толкнул дверь, пропуская меня внутрь. Я шагнул вперед и застыл на пороге в квадрате неровного света, давая себя рассмотреть: в одной руке трофейный меч, в другой — голова эльфа с выпученными от ужаса глазами.

Сотеки убрал в ножны саблю и оскалился в довольной усмешке.

— Отличный сувенир, яр Сохо. Думаю, он придется по душе графу.

Я не поверил своим ушам.

— Герат жив?

— Повелитель!

Норис, перелетев через десять ступеней, спрыгнул со второго этажа, на ходу сорвал со стола большой деревянный поднос и с довольной улыбкой приземлился рядом со мною. Он с поклоном протянул поднос, на который я водрузил голову и довольно промурлыкал:

— Осталось всего четверо, повелитель. Славная будет охота.

— Где Герат?

Я им не верил, не было среди них никого, кто смог бы вернуть парня. Никто кроме меня не мог этого сделать. А я не мог в силу правил, которые нарушить мне не удалось бы при всем моем желании. Вампир улыбнулся и кивнул наверх. Я влетел на второй этаж одним длинным прыжком, возле комнаты Герата остановился, чувствуя какой-то иррациональный страх, постоял минуту, выравнивая сердцебиение, сделал несколько глубоких вдохов и толкнул дверь. В маленьком помещении было слишком тесно. На кровати поверх одеяла сидел, скрестив ноги, довольный ашга в невероятно пестром одеянии. Рядом на полу, прислонившись к деревянной боковине, расположился хмурый Сэмуил, на сундуке примостился Кейко. У него на коленях стояла миска, над которой поднимался пар, и паренек сосредоточенно помешивал густую жидкость деревянной ложкой. Пахло мясным гуляшом. Но все это я заметил мимоходом, мой взгляд притягивала кровать, на которой лежал бледный Герат с черными кругами под глазами. Худой, не похож на себя, но живой! Я просканировал ауру ученика. Он не был нежитью.

— Но как?

— Настойка милорда Артуари может поднимать мертвых, если с момента смерти прошло не более пяти минут по моему времени. Он смог оживить графа, а я залечил его раны и влил немного сил. Я неплохой целитель,— скромно закончил Сэм. Он поднялся с пола, уступая мне место возле кровати. — Первые сутки мне придется каждый час вливать в него жизненную силу, потому что восстанавливать ауру я не умею, но на данный момент парню уже ничего не грозит, кроме полного истощения, если он будет голодать.

Я пожал Сэму руку.

— Не придется, я смогу залатать ауру мальчишки. Мы в долгу перед тобой, князь.

В этот момент в комнату просочился Норис с накрытым тряпкой подносом в руках. Скваш, словно почувствовав его присутствие, открыл мутные глаза. Я почувствовал, как мои губы растягиваются в улыбке. Присел на кровать, взял Герата за руку, легонько сжал ее. Он едва ощутимо пожал руку в ответ и слабо улыбнулся.

— Ты напугал нас, парень. Больше так не делай. Почему ты не сжег этого эльфа?

— Я думал это Палач, и у него нет причин желать мне зла, раз он отпустил нас с вампиром в прошлый раз. Когда же понял, что это не он, стало слишком поздно, я уже был ранен. Я думал, что таких эльфов больше не существует. Он разделался со мною одним движением брови! — голос Герата был очень слаб, но в нем чувствовались удивление и злость.

— Не так уж он оказался и силен, — с презрением произнес вампир и, словно фокусник, сдернул тряпку с подноса. — Это тебе подарок к воскрешению!

Герат с интересом воззрился на голову, долго ее рассматривал, затем удовлетворенно откинулся на подушку.

— Вы даже представить себе не можете, насколько приятен этот подарок. Спасибо, а теперь — выкинь ее свиньям.

— О, нет! Трактирщик просит эту голову как компенсацию за испорченный вечер. Он собирается выставить ее на всеобщее обозрение. Пойду, обменяю трофей на кувшин вина.

— На три! Пожалуй, я схожу с тобой, паря, иначе чувствую, ты продешевишь, — влез в разговор ашга, который до этого с интересом дергал мертвого эльфа за уши. — Кейко, глянь какие уши! Никогда таких длинных не видел, давай отрежем и будем носить на шее, как когда-то носили орочьи шаманы, — Сэм скривился при этом предложении, а Кейко, с испуганным интересом глазеющий на голову, энергично замотал головой. — Нет так нет. Кстати, — обратился он ко мне, — нас не представили друг другу. Мое имя Эллодаин Великолепный, а как твое имя, повелитель?

— Почему ты меня так называешь?

— Так тебя зовет вампир, — ашга смешно скривил курносый нос и неожиданно громко чихнул, — а у нас принято называть повелителями смерти тех, кто имеет над нею власть, тех, кто может ходить по обе стороны реки.

Что же я пропустил, раз Норис и Эллодаин раскрыли свое инкогнито?

— Мое имя Вад"Лоук Сохо и я рад познакомиться с тобой, Эллодаин Великолепный.

Ашга благосклонно мне кивнул, поклонился по всем правилам этикета и выбежал следом за Норисом.

— Я зайду позже, — Сэм кивнул, прежде, чем выйти из комнаты.

Кейко попробовал гуляш и пересел на кровать ближе к Герату.

— Нужно покушать. Хозяин велел корить тебя мясом, как только ты проснешься. Он сказал, — Кейко нахмурил лоб, — в мясе много этого...белка, а он просто необходим, чтобы восстановить силы после "Круга смерти" . Это так настойка называется. Это зелье забирает всю энергию ауры, — пояснил парнишка, глядя на меня, — только я не знаю, что это значит.

— Ничего, вот Герат выздоровеет, и он тебе расскажет, что такое аура. А пока отдай мне тарелку и ступай. Я сам покормлю нашего больного.

Кейко не стал перечить, отдал тарелку и бесшумно скользнул к выходу. Когда он открыл двери, я заметил вооруженного мужчину у комнаты Герата. Сотеки озаботился охраной.

Когда мы остались одни, я, первым делом, извинился. И коротко рассказал Герату правду о себе. Почти всю. Он был слишком обессилен, чтобы проявлять сильные эмоции, поэтому новости воспринял слегка заторможено, на что я и рассчитывал. Затем я покормил его с ложечки. Та еще головная боль. Вы когда-нибудь пробовали кормить взрослого человека с ложки? Поверьте мне — совсем не то, что младенца. При этом Герат ощущал еще больший дискомфорт. Но, так как ложку держать у него не хватало сил, нам обоим пришлось приспосабливаться. Возврат с того света прошел для парня очень непросто, а у волхва не хватило знаний, чтобы полностью восстановить и ауру, и внутренности Герата. Но я знал, как это сделать. Поэтому, как только Скваш заснул, провел полную диагностику организма ученика и остался вполне удовлетворен результатом. Небольшой рубец чуть ниже сердца я убрал, заодно убрал и старые шрамы, залатал ауру, наложил на него заклинание полного исцеления, которому меня обучил Гродуэр, открыл канал прямой связи между нашими аурами и влил в него силу. Герат спал, я сидел рядом и просто смотрел на мальчишку, наблюдая, как его щеки начинают розоветь, исчезают круги из-под глаз, в худые руки возвращается сила. Два-три дня — и он станет прежним.

Норис в обнимку с кувшином вина и двумя кубками появился в комнате абсолютно бесшумно, даже неровный свет свечей не колыхнулся.

— Ты заметил, что моя метка не пропала? — шепотом спросил он. Я кивнул. — Герат очнулся таким же, как был до смерти. С той же аурой и тем же телом, а потом стал прямо на глазах худеть. Пришлось поступить с ним, как с вампиром, и заставить пить мою кровь, пока князь вливал в него силу, иначе мы могли бы его потерять от полного физического истощения. Артуари сам был удивлен таким побочным эффектом, он никогда не видел настойку в действии, Скваш был первым, на ком принц испробовал это зелье. Когда я открыл для Герата вену, метка стала видна в магическом зрении, и ашга понял, кто я такой. Он сбросил личину и потребовал от меня того же. Как только я увидел, кто скрывается под личиной блондина, я согласился открыться. Это Элл, правнук Великой Саллеты и мой хороший товарищ. И он твой клиент?