Логофет. Наемник.

— Ну что ж, Норис Ревсс из клана Призрачного дракона, давай прощаться, — я протянул вампиру руку.

— Я иду с вами, — с вызовом ответил Норис, старательно избегая моего взгляда. — Я должен тебе жизнь.

— Ты спас меня. Твой долг оплачен. Останься. Не стоит портить отношения с Владыкой из-за нас.

— Вот еще! Если он старый, твердолобый, недальновидный, беззубый пень, это еще не значит, что я должен ему подчиняться! — Норис упрямо вздернул подбородок.

— Так вот какого ты мнения о своем владыке, племянничек.

Голос, раздавшийся в пустоте, хотелось слушать — мягкий, серебристый, подвижный он словно обволакивал, маня за собой и обещая вечное блаженство. Зато серокожее лицо, появившееся вместе с телом следом за голосом, могло принадлежать как Мефистофелю, так и Казанове, как хладнокровному убийце, так и коварному соблазнителю. Узкое, с упрямым подбородком и впалыми щеками, оно притягивало взгляд. Тонкий хищный нос, сжатые губы, гневный взгляд сиреневых глаз из-под резкого излома бровей внушал трепет. Абсолютно белые волосы собраны в низкий короткий хвост, лишь тонкие пряди свободно свисают у висков. Он не был красивым в общем понятии этого слова, но он был притягательно величественен в своем гневе. На Владыке был надет черный, не стесняющий движения повседневный костюм. Серые крылья грозно развернуты, что придавало ему еще большее сходство с дьяволом, как его приято представлять в христианстве. Норис при звуках голоса опустился на одно колено и склонил голову, однако в его ответе явственно прозвучал вызов.

— Власть затмила твой разум, Владыка, если ты не понимаешь выгоды сотрудничества с истинными магами людей. Горе потери покрыло туманом твой взор, если ты не видишь спасения для Иш-Горша в лице Посланника. Лесть залила патокой твои уши, если ты не слышишь моих слов и слов видящей ашга. Я не буду тем, кто промолчит.

— Спасибо, Норис, — устало произнес Вратек, подходя . Он остановился возле коленопреклоненного племянника, секунду помедлил, но потом все же опустил тонкую ладонь на голову парня. — Я был неправ, если тебе от этого легче. Но и ты должен понять меня. В последнее время мы сталкиваемся с таким количеством посланников... — Он махнул рукой и повернулся ко мне. — Я не верил до последнего момента, но старейшина ашга Нутка приняла в астрале послание, в котором говорится о появлении в Потерянном городе чужой из пророчества. А это значит, что ты истинный Посланник. Прошу простить меня, повелитель.

И он опустился на колено рядом с Норисом. Я даже растерялся немного, настолько неожиданно все произошло. Стоял и молча пялился на коленопреклоненных вампиров. Первым не выдержал Герат. Он сильно ткнул меня локтем в бок.

— Кх, кх. Встаньте, пожалуйста. Вад Сохо, к твоим услугам Владыка, — я поклонился. — Это мои друзья — архимаг Доврик Могучий, глава ковена магов, и мой ученик граф Герат Скваш, — я подошел к Вратеку и протянул руку.

Ох, зря я это сделал. Как только его рука коснулась моей ладонью, я ощутил силу древнего вампира. Это было сродни удара электрического разряда в несколько тысяч вольт! Какая силища! Да он бог среди вампиров! Если бы я взял это тело, Палач никогда не смог бы меня победить. Еще я понял, насколько Владыка несчастен. Он нес на своих плечах судьбы и чаяния тысяч разумных, он чувствовал огромнейший прессинг ответственности за выживание своего народа. Потеря дочери состарила его на века, с каждым днем давя все большим грузом на плечи. Он любил жену, и ее страдания еще больше усиливали его муки. А еще Владыка был боец, и сдаваться он не собирался. Ему бы только найти дочь, чтобы опять видеть смех в глазах любимой. За это и я готов был перевернуть вверх дном весь Этаон.

— Мы ее найдем.

— Спасибо. Мы живем надеждой. А теперь, когда я принес свои извинения, примете ли вы мое приглашение к ужину?

Я глянул на Доврика, он кивнул в знак согласия.

— С удовольствием, Владыка.

— Вы сюда больше не вернетесь. В моем доме для вас приготовлены комнаты. Норис, ты тоже будешь жить у меня. Мне не хотелось бы упускать тебя из виду. Вы знаете, что отчебучил мой единственный племянничек? Он вызвал на дуэль сына Смнуска сына Горного духа, Ирбигима Семьдесят третьего! — Вратек оказался совершенно не беззубым, вопреки заявлениям Нориса, он с угрозой, не предвещавшей непутевому родственнику ничего хорошего, обнажил достаточно большие белоснежные клыки.

— Он назвал меня лгуном! — возмущенно заорал Норис.

— Ты единственный наследник трона и не имеешь права рисковать своей жизнью! — резко ответил Владыка, чуть повысив голос, но даже этого хватило для того, чтобы по моей спине пробежала волна. Страшно даже подумать, каков этот вампир в гневе.

— Я временный наследник, пока не найдется Авариэль*, — запальчиво вступил в пререкание наследничек, совершенно не испуганный дядюшкиным гневом.

— Ты же знаешь, Совет решил, что женщины не наследуют в Иш"Горша, — устало отмахнулся Владыка. Видно, этот спор возникал между ними не в первый раз.

— Это сейчас, а когда Авариэль сядет на трон Ашуштавара, им нечего будет возразить.

— Еще неизвестно, о ней ли идет речь в пророчестве.

— А о ком же еще? — влез в разговор Герат, до сих пор на удивление тихонько прячущийся за моей спиной. — Если она дитя чистой любви, значит, трон ее, а Норис совсем не хочет такой обузы.

Друзья довольно хлопнули по рукам. Владыка перевел мудрый взгляд на Герата, прищурившись, некоторое время изучал его ауру, а потом с ехидцей, более присущей своему племяннику, поинтересовался:

— А ты хочешь?

— А я тут причем? — поперхнулся радостью Герат.

— А притом, что моей дочери было предсказано полюбить могущественного огненного мага. И у тебя есть все шансы добиться сей милости, поскольку ты будешь околачиваться постоянно рядом с Норисом.

Мы все дружно заржали, глядя на беззвучно открывающего рот Скваша. Норис утешительно похлопал его по плечу.

— Не пугайся. Помню, в младенчестве сестренка была чудесной малышкой. Думаю, с годами она стала только красивее.

— А чего это я буду околачиваться рядом с Норисом? Я в Академию магии поступлю! — наконец-то смог возмутиться мой ученик. — Я вообще не собираюсь жениться, если только...

— Норис Ревсс! — требовательно прервал его Владыка. — Это твоя метка стоит на мальчике?

Норис как-то сразу стал меньше. Он опустил голову и виновато покаялся:

— Моя, Владыка.

Я присмотрелся к Герату. Точно! Метка никуда не делась, а наоборот, налилась силой. Я не менее сурово посмотрел на графа.

— Ученик!

— А что я? Сразу чуть что — Герат! — заныл он. — Нууу, пока ты лежал без сознания, мы подумали, что мне просто необходима сильная защита, если придется мстить за твою смерть, а так как я не умею ее накидывать, мы решили, что пока нет необходимости снимать метку. Зато мы можем общаться мысленно! — И он задрал голову стараясь придать себе независимый вид, что при бегающих глазках оказалось весьма проблематично.

Мы переглянулись с Довриком и Владыкой и синхронно вздохнули.

— Бестолочи, — констатировал архимаг, с чем мы с Вратеком согласились. — Вы хоть знаете, что добровольно принятую метку можно снять лишь в течение суток с момента принятия? — На этих словах Владыка Иш"горша скептически хмыкнул, но исправлять Доврика не стал. — Вы останетесь навсегда связаны друг с другом! Герат, ты не сможешь долго жить без энергии метки, а ты, Норис, не сможешь использовать полностью свою силу, если рядом не будет твоего друга. Вы обречены быть вместе всю жизнь! Смерть одного отразится на втором таким ударом, что неизвестно, сможет ли живой его пережить! Идиоты! Ну, вот хоть жени их теперь!

Парни, с интересом слушавшие Доврика, оценивающе посмотрели друг на друга и разом скривились.

— Дядя? — требовательно повернулся к древнему вампиру Норис.

Вратек помолчал, внимательно изучая Герата, и ответил лишь, когда молчание начало осязаемо давить на плечи недотеп.

— Можно передать права на твоего друга другому. Так сказать, поменять хозяина, но для Герата ничего не изменится. Я могу снять метку. — Норис торжествующе посмотрел на Доврика. — Но я не гарантирую, что после этого граф останется прежним.

— Это как? — решил поинтересоваться своей судьбой до сих пор внимательно слушающий вампира Скваш.

— У тебя может появиться зависимость от вампирического поцелуя, ты можешь стать дурачком и даже умереть. А можешь остаться прежним, либо стать сильнее. Чтобы проанализировать последствия мне нужно точно знать расположение светил на небосклоне в момент привязки, ваши мысли, влияние энергетических и временных потоков...множество фактов, — Владыка безразлично пожал плечами. — Я бы на вашем месте пока оставил все как есть. У Нориса еще никогда не было настоящего друга среди людей. Я вижу в этом знак. — Он ободряюще улыбнулся растерянному племяннику.

— Дядя, кто в этой связке жертва?

Вратек задумчиво посмотрел на Нориса, словно решая, стоит ли говорить правду. Я правду знал, и она мне совершенно не нравилась. Если Норис захочет, он сможет убить Герата одним только словом "умри".

— Сынок, между друзьями не может быть жертвы и палача. Вы оба несете ответственность за жизни друг друга. Я слышу стук ваших сердец, они бьются в унисон, отныне вы единое целое, один организм. Если вам удастся пронести дружбу через века, никто не посмеет стать у вас на пути. Это огромная честь и огромное испытание. Подумайте, хотите ли вы этого?

Парни переглянулись, явно телепатически обсуждая ситуацию. Мы все могли бы их подслушать, но не стали, уважая их желание.

— Мы решили пока оставить все как есть, — Норис огласил принятое решение. — Дядя, ты позволишь поискать в твоей библиотеке записи на эту тему?

Вратек кивнул и, напомнив нам, что ждет на закате, исчез. Просто исчез. Никаких порталов, никаких телепортов. Вот он стоял и вот его нет. Шикарно. Я — старый вампир, но так никогда не умел.

— Это наш дар. Дар мгновенного перемещения. Но на такие расстояния, как Владыка, не может перемещаться никто. Он — Древнейший нашего народа, — ответил Ревсс на невысказанный мною вопрос. — Мы же воспользуемся порталом. Владычица дала мне амулет.

— А твои родители? Они тоже будут на ужине? — полюбопытствовал Доврик.

— Я сирота. Моя мать была очень юной и она была чистокровной демоницей, а отец был на сто лет старше дяди и он был холоден и сдержан в чувствах. Он любил мать, по-своему, но это не мешало ему иметь нескольких наложниц среди людей. И он получал от них не только кровь. Отец был безумно красив и никогда не был моногамен. А мать... матушка была молода, вспыльчива и непредсказуема. Из-за своего огненного характера она не могла долго находиться с нами в горах, поэтому отец считал, что имеет полное право развлекаться на стороне, ведь он ее любит, а простая интрижка, это в понятии тысячелетнего вампира — такая мелочь... Как-то раз мать появилась неожиданно и застукала отца с одной из его подруг. Она не смогла сдержать огненную суть и убила их, а когда поняла что наделала, бросилась на меч. Ей повезло, что она покончила с собой. Смерть за убийство одного из нас не бывает простой.

— Прости.

— Ерунда. Все в прошлом, мне было тринадцать лет.

— Но ты совершенно не похож на демона! — воскликнул Герат, с сочувствием глядя на друга.

— Ты же видел в кого я превращаюсь в минуту опасности.

— Я думал, все вампиры так могут.

— Нет, так могу только я.

— Эй, кровосос, а когда твоя дуэль с гномом? — встрепенулся Герат, меняя тему и наивно считая, что взбучка миновала. Зря он так думает.

— Сегодня в полночь, — нехотя ответил Норис, предусмотрительно пытаясь встать спиной к дереву.

Но мы с Довриком были готовы и, если Владыка постеснялся при нас воспитывать своего бестолкового племянника, то уж ни я, ни архимаг такими предрассудками не обладали. Заклинания слетели с наших рук одновременно. Прежде, чем застыть в неподвижности, Герат подпрыгнул на месте, прикрывая зад, Норис попытался истаять туманом, но Доврик успел набросить на него парализующее заклинание и все полчаса, пока я собирал вещи и писал прощальную записку Дживвин, парни выслушивали нотации, читаемые в два недовольных голоса.

Из портала мы вышли в предгорье. Нас уже встречали. Четыре вампира в изумительной работы кольчугах, вооруженные парными клинками, с раскрытыми крыльями выглядели особенно грозно на фоне хрупкой маленькой смуглой эльфийки. Герат, увидев ее, втянул несуществующий живот, расправил плечи, приосанился и с восхищением вылупился на темную. Мы с Довриком понимающе переглянулись. Девушка была изумительно хороша и наш малыш это заметил.

— Стражи клана Летящего Дракона и личный секретарь дяди, — шепнул мне Норис, выступая вперед. — Приветствуем вас, братья по крови.— Он кивнул воинам и повернулся к эльфийке. — Приветствуем и тебя Шанааль, дочь тьмы.

Девушка улыбнулась, обнажая маленькие клычки, и мелодичным голосом произнесла:

— Приветствую тебя и твоих спутников в долине Заката. Да проведет вас темная мать наша по тропе жизни. Следуйте за мной.

И она, развернувшись, направилась к входу в тоннель, который черным провалом зиял на фоне золотистых скал. Обтянутая замшевыми штанами, попка эльфийки аппетитно покачивалась в такт ее движениям, и мы, словно зачарованные сладкой музыкой крысы, потянулись за ней. Воины перестроились: двое вампиров оказались сзади, двое по бокам. Похоже, что Герата это слегка нервировало, он ухватился за рукоять меча и поминутно оглядывался на стражей. Их это весьма веселило и, оглянувшись в очередной раз, граф наткнулся взглядом на оскаленную клыкастую кровожадную усмешку. Страж плотоядно облизнулся и, хищно клацнув зубами, послал Герату воздушный поцелуй. Больше парень не оглядывался, сосредоточив свой взгляд на более приятном объекте. Пройдя через тоннель, выбитый в скалах, мы оказались в уютной маленькой долине, со всех сторон закрытой горами. Резиденция Владыки размещалась внутри горы. Мне уже приходилось бывать в горных дворцах, а вот мои спутники с интересом глазели по сторонам. Мы в полной тишине шли вглубь скалы. Естественные гроты чередовались с выбитыми в камне величественными залами, украшенными разнообразными статуями. В некоторых залах, через которые нас проводили, сквозь отверстия в стенах лился рассеянный приглушенный солнечный свет. Некоторые коридоры освещались бездымными факелами или магическими светильниками, а некоторые были абсолютно темны. Вампирам свет не нужен, они прекрасно видят в темноте, а для остальных Доврик зажег магические огни, которые летели над головами и давали слегка зеленоватый свет. За все время пути нам не встретился ни один разумный. Наконец в сопровождении молчаливой стражи мы вошли в большой кабинет освещенный магическими светильниками в виде волчьих голов и обставленный изысканной мебелью, где нас и оставили, пообещав, что Владыка появится с минуты на минуту. Герат попытался заговорить с Шанааль, но она только загадочно улыбнулась, приложила пальчик к его губам и выпорхнула из комнаты, стрельнув на прощание большими зелеными глазищами. По тому, как парень тяжело вздохнул, плюхнулся в кресло и мечтательно уставился в потолок, мы сразу поняли, что выстрел попал в цель. Пропал наш граф!