Выстрел в водопад

ВЫСТРЕЛ В ВОДОПАД

Глава первая

Прямо напротив окна, по, густо утыканной вентиляционными трубами, крыше соседнего корпуса, бродили серые люди в ватниках. Они разгребали деревянными лопатами свалявшийся, напитавшийся влагой снег.

Илья некоторое время наблюдал, как подобно мыслям в его голове, невнятные фигуры хаотично перемещаются между трубами, то, появляясь, то опять исчезая за хребтом крыши. Ветер настырно и деловито швырял в них снежной мелочью и раскачивал черные, вровень с крышей, голые кроны деревьев.

Внезапно, словно оценив тщету своих усилий, дворники-верхолазы, все разом исчезли из виду, Илья, задумавшись, даже не успел уловить этого момента.

"Вот те на!" — удивился он вслух, и даже привстал из-за стола, будто рассчитывал увидеть их всех внизу. Никого там не было, кроме лохматой дворняги, вынюхивающей что-то у ржавого мусорного бака, да нескольких ворон, опасливыми черными кляксами, чертящих снег на некотором расстоянии от нее.

"О ерунде думаю", — сказал себе Илья, снова сел и нехотя придвинул иностранный научный журнал, который перед тем вяло пролистывал.

Незаметно подкрались быстрые зимние сумерки. Буквы латиницы на глянцевых журнальных страницах расплывались, становясь неразборчивыми. Илья так и не включил свет, а когда стало совсем ничего не видно, просто перестал читать. Подперев кулаками щеки, он уныло смотрел в окно, за которым, теперь уже во всю мощь, повалил снег. Комната оживала в сгущающейся темноте. Тускло-красным светились раскалённые спирали электрокамина. Суетливо подмигивали разноцветные огоньки и цифры на панелях приборов, им отвечали их отражения в чёрном оконном стекле,

Погас забытый монитор компьютера. Прорезались, неслышные ранее, разнокалиберные звуки. Негромко завывала в трубах вентиляция, периодически меняя тональность с тоскливой на бодрую. Приглушенно стрекотал из-за стеклянной дверки самописец. Булькали нагретой водой и жужжали моторами разномастные термостаты. Временами к этой какофонии, то громко, то почти не слышно, примешивалось дребезжание каких-то вибрирующих стекляшек.

Звуки были привычными, Илья их даже не замечал. О работе думать совершенно не хотелось. Да и как о ней думать, когда в голове такая сутолока. Как ни пытайся себя отвлечь, мысли все равно сворачивают в тот летний лес, к тихой заводи. Туда, где Анюта бездумно валялась на песке, закинув за голову руки, а Илья сидел рядом и, любуясь на нее, подбрасывал на ладони гладкий камешек.

* * *

Расстались они пару месяцев назад, после новогоднего корпоратива.

Анюта в тот праздничный вечер была, как обычно весела и непосредственна, может даже чересчур. Перетанцевала со всеми мужиками и хохотала не останавливаясь. Илью такая развязность несколько покоробила, и он нарочито стал уделять повышенное внимание девицам из своей лаборатории. Тем не менее, вечер прошел весело, без эксцессов. Когда же под утро они, наконец, добрались до дому, Анюта неожиданно набросилась на Илью с яростными упрёками. Сегодня Илья уже слабо помнил их суть, что-то о том, что он не так ей отвечал, всё время ворковал с этой!.. Чуть ли не тискал её на глазах у всех и вообще вёл себя, как последний!.. Всё это несколько удивило Илью, и ему не оставалось ничего, кроме как напомнить, о её собственном легкомысленном поведении. Она начала кричать, что всё это делала ему назло и вообще... Илья никогда раньше не видел Анютку в таком возбуждённом состоянии. Она и так отличалась резким и неустойчивым нравом, а тут ещё сказалось значительное количество выпитого шампанского.

Он сидел в трусах и майке на уже расстеленном диване и посоловевшим взглядом следил, как она взад-вперед бегает по комнате, садится, встаёт, всплёскивает руками и говорит что-то резкое и гневное.

Ласки и последующий секс, наверняка бы, исправили ситуацию, но вместо этого Илья повел себя как дурак и принялся огрызаться, чем окончательно довёл Анютку до белого каления. Одетая уже в одну только его рубашку, девушка сорвала её и, скомкав, швырнула ему в лицо. Вызвала такси, быстро накинула одежду, и выскочила из квартиры, хлопнув дверью. Простучали под окном её каблучки, и всё стихло, только в надвигающемся сером рассвете, чьи-то пьяные голоса, время от времени начинали орать одну и ту же песню. Пропев пару куплетов, сбивались и трудолюбиво принимались заново. Илья лежал на диване, тупо уставившись на люстру, а забытый телевизор продолжал молоть какую-то посленовогоднюю чепуху.

* * *

Даже любящие люди устают друг от друга, поэтому в первые дни после разрыва Илья не слишком переживал, наоборот, испытывал некое чувство умиротворённости.

Через неделю появилось лёгкое беспокойство, которое с каждым днем нарастало и усиливалось, пока не накрыло его подобно лавине. Воспоминания об Анюте стали навязчивыми. Каждую ночь он долго не мог уснуть, ворочался на своём старом скрипучем диване, мысленно лаская или ругая её. Днём от грустных мыслей отвлекала работа, но вечером неотвратимо возвращалась тоска. Будучи человеком разумным и рассудительным, Илья понимал, что есть простое и очевидное решение проблемы — позвонить и попросить прощения. Мешало ли ему ложное чувство справедливости (ведь не он затеял эту ссору)? Возможно. Но больше всего он боялся услышать в трубке её голос и не найти что сказать. Этого его мужская гордость вынести была не в состоянии.

Так продолжались страдания и терзания, пока в воскресенье вечером, в самый разгар очередного их приступа, не заявились незваные гости, Володька Степанов и Марек Левицкий, с двумя же бутылками водки. Усевшись втроём вокруг маленького кухонного стола, они как-то очень быстро приговорили первую бутылку, и пока Марек с Володькой хрустели квашенными капустой и огурцами, принесёнными с собой (знали к кому идут, даже хлеба дома не было), Илья стал жаловаться на судьбу. Следует отдать им должное, друзья сразу же вошли в курс дела и проявили мужскую солидарность, разбавленную, впрочем, изрядной долей сарказма.

— Да плюнь ты на неё! — орал окосевший Володька, ставший по пьяному делу мужским шовинистом. — Ты себе ещё такую девку найдешь, что эта стерва от злости лопнет.

— Вот значит как... — удивлялся Марек — жопа об жопу и раскатились, как шарики в бильярде!

— Стареешь ты, Васильев! — издевался пьяный Степанов. — Тебя уже женщины стали бросать!

— Нет... — гудел Марек с другой стороны стола, — я завтра сам к ней пойду и поговорю. Она сдурела совсем, такими парнями раскидываться! Так ей и скажу...

Илья же по мере опустения второй бутылки, яростно спорил с ними, ударяя себя в грудь, или неожиданно начинал соглашаться. Когда разлили по последней, гости заметно загрустили и Володька, выражая общественное мнение, предложил сбегать, взять ещё. Дело-то хорошее, говорил им Илья, нужное дело, да вот только завтра надо эксперимент начинать, прямо с утра (они с Володькой работали вместе, в одной комнате). Ну и хрен с ним, возражал Володька, начнём, куда мы денемся, в первый раз что ли. Спорить было бессмысленно, да и не особенно хотелось, и они сбегали. Приняв ещё алкоголя, пьяный, женатый Володька, стал завидовать Илье, объясняя ему, какой он дурак, раз до сих пор не понял всех преимуществ холостяцкой жизни. Он де, Володька, будь холостым, сейчас менял бы женщин, как перчатки, а так вот, по глупости, по молодости повесил себе хомут на шею, и теперь вот... Что, "вот", было не ясно, потому что Степановы жили душа в душу ещё со студенческих лет, растили двух пацанов, а Ольга была милейшей женщиной. Володьке можно было только позавидовать.

Потом гости как-то сразу утратили интерес к этой проблеме, стали рассказывать, кто какие слышал новые анекдоты, и ржать над ними. Илья принёс гитару, и сев в углу принялся бренчать, что-то тоскливое.

Когда прикончили последнюю порцию спиртного, у Марека бриллиантовой гранью сверкнула мысль, — пойти в общагу, к одной своей, очень, ну очень старой знакомой.

— Такая тёлка! — объяснял он, делая энергичные жесты руками, показывая какая. — И у неё ещё куча подружек! — он показывал, какая это большая должно быть куча.

— Я готов! — сразу согласился женатый, пьяный Володька.

Илья же, поначалу идти наотрез отказался, ссылаясь на отсутствие подобающего настроения, однако они прилипли к нему, как банные листья, и он, проявив мягкотелость, дал-таки себя уговорить.

Холодища, надо сказать, в то время стояла страшенная! Но подвыпившие друзья её не замечали. Илья ясно помнил, как громко скрипел под ногами промёрзший снег, ярко искрясь в свете почти полной луны, а мужики всю дорогу чему-то ржали. Когда они добрались, наконец, до общаги, и в клубах пара ввалились в вестибюль, на ходу что-то там втирая вахтёрше, выяснилось, что Марек, оказывается, спьяну забыл, в какой комнате проживает его пассия, и даже её фамилию, и потом долго ходил по общажным коридорам, выясняя.

Илья хорошо запомнил жгучее чувство неловкости, от мысли, что они сейчас запрутся к совершенно, считай, незнакомым женщинам, а те может быть, уже спят. Он от всей души желал, чтобы Марек никого не нашёл и они поскорей убрались восвояси. Но Марек-таки нашёл, пройдоха. И никто там оказывается, не ложился спать, а сидела и веселилась целая компания каких-то девиц разного возраста, все к тому же на крепком взводе. Присутствовал там, правда, и один мужичок, но он уже был на расслабоне, и очевидно не воплощал надежд обитательниц общежития. По этой причине, внимание хозяек всецело переключилось на незваных гостей.

Марекова подружка, изрядно пьяненькая, с радостным визгом повисла у него на шее. Она, действительно, была ничего себе дамочка. Что она только в нём нашла, недовольно думал Илья, наблюдая, как Марек, аж хрюкая от удовольствия, весело тискает и тормошит её. Что они вообще все в нём находят? Вон урчит как котяра. "Он такой забавный" — поясняла, как-то ему Анюта. Забавный? Тоже мне, клоун.

Толстый, носатый, кудрявый Марек, меж тем, освободившись от объятий своей подруги, принялся знакомиться со всеми девицами, обстоятельно представляя им своих спутников и откровенно рекламируя их, поминутно вызывая тем, приступы женского смеха. Потом им налили штрафную, они выпили. Дальше у Ильи начались, а затем и участились, провалы в памяти. Воспоминания об этом вечере у него остались весьма отрывочные. С кем-то танцевал, потом курил (он всегда курил, когда напивался), а пепел стряхивал в любезно выделенную ему пластмассовую пробку от винной бутылки. Потом пили опять. Марек произносил невообразимо замысловатые тосты и спичи, в которых постоянно запутывался, так как тоже был пьян. Потом Илья в секундном просветлении обнаружил себя, в полутёмном коридоре, целующимся с какой-то девицей. Ни лица, ни имени её, он не запомнил, осталось только воспоминание, что грудь её была большая и мягкая, и кажется, даже бюстгальтера не было под блузкой. Сильно и приторно пахло каким-то парфюмом.

Как он в итоге очутился дома, для него осталось загадкой.

* * *

Когда в районе восьми часов утра, с невыразимо гадким вкусом во рту, Илья очнулся на своем нерасстеленом диване, то обнаружил, что вчера смог снять только верхнюю одежду. С отвращением он стащил с себя пропахшие табачным дымом свитер и брюки. Перед глазами еще плыло, а в затылке уже закипали первые пузырьки будущей головной боли. Со стенаниями он повлекся в туалет, а затем на кухню, где с трудом проглотил две таблетки цитрамона, запив их рассолом, оставшимся от вчерашних огурцов. Затем вернулся в комнату, рухнул на диван и, завернувшись в одеяло, снова забылся тяжким сном.

На работу, он смог явиться только к четырем часам. Впрочем, раньше и не надо было — на время эксперимента они работали в две смены. Установка пахала, эксперимент кипел, а дисциплинированный и мучительно трезвый Володька Степанов, сидел за столом и записывал что-то в рабочий журнал.

— Ты как? — раздеваясь, поинтересовался, Илья.

— О-о-о! — Володька страдальчески сморщился. — Припёрся, понимаешь, в час ночи... На рогах! Ну, она вчера меня трогать не стала, умная, думала с утра начнёт. А я на работу сбежал. Сейчас вот не знаю...

— А ты посиди, куда торопишься? Сейчас чайку попьём.

— Не-е... — замахал руками Володька. — За пацанами надо в садик. Я так думаю, что за день-то, злость у неё растратилась, пшиком выйдет. Да и чая этого, я наверно, целый чайник выпил. Ты-то как? — поинтересовался он, одевая дубленку. — Я ушёл, вы-то с Мареком ещё остались. Чем кончилось-то? Ты, правда, уже лыка не вязал. Но какие были девочки! Эх...

Они потрепались ещё минут пять. Выяснив, что Илья почти ничего не помнит из вчерашнего, Володька сочувственно поржал (Ну ты, брат даёшь!), потом, сославшись на занятость, собрался и убежал.

* * *

И почему с похмелья так тянет на эротические воспоминания? Поработать, что ли, наконец? Удивляясь странному ходу своих мыслей, Илья встал и обошёл работающую установку, всматриваясь в показания приборов. Удовлетворившись осмотром, опять уселся за стол и сделал несколько записей в рабочем журнале.

Работа в похмельную голову лезла туго, буквально, как верблюд в игольное ушко. Какие-то посторонние мысли, не имеющие ни начала, ни конца, с грохотом пересыпались, как камни в бочке. Ругая про себя тлетворного Марека, он придвинул калькулятор и принялся высчитывать, когда Анюта работает в ночную смену. Посчитал раз, другой. Однозначности не получалось. Выходило так, что может быть работает сегодня, а может и нет. Всё-таки месяц почти прошёл, график мог поменяться. Кто-то на больничный ушел, кто-то из отпуска вернулся... подмены, перемены...

"Чего я дурью маюсь? Надо позвонить да спросить!".

Охваченный внезапной решимостью, Илья снял трубку внутреннего телефона и набрал хорошо знакомый номер.

— Да, — подтвердил усталый женский голос с того конца линии, — она сегодня работает с восьми.

Илья почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Поблагодарив и взглянув на часы, он убедился, что стрелки вплотную приблизились к семи. Так, в восемь, звонить ей не к чему, пусть человек приведёт себя в порядок, чайку попьёт, пощебечет с тётеньками, глядишь, добрее будет. Однако и тянуть сильно нельзя, а то станет сонная и злая. Часиков так, в девять, будет нормально. Да позвоню-ка я ей, в районе девяти. Он встал, прошёлся по комнате, подошёл к вытяжному шкафу, зачем-то заглянул в него, ещё раз прошёлся. Принятое, наконец, решение, приятно щекотало нервы. Да, кстати, как там, насчёт чая? Илья вспомнил, что ничего еще сегодня не ел, только кофе попил днём. Сразу засосало в желудке. Порывшись в столе, где они хранили чайную утварь, он среди кучи сомнительной чистоты тарелок и стаканов обнаружил полиэтиленовый мешок с сухарями. Это Ольга, Володькина жена, движимая чувством заботы и бережливости, собирала дома недоеденные куски хлеба, обрезала их, сушила и отдавала мужу на работу. Кроме этого, Илья поживился остатками сахара, в жестяной банке из-под кофе и почти полной коробкой индийского чая. Поставив чайник на плиту, и взяв в руки сборник тезисов очередной конференции, он принялся ждать.

Назначенное Ильёй самому себе время давно миновало. На часах было уже около десяти, а он всё сидел, подперев голову руками. Решимость, внезапно овладевшая им два часа назад, куда-то вся испарилась, уступив место давешним бесплодным сомнениям. Он несколько раз клал руку на телефонную трубку и, помедлив, опять убирал. Внезапно, телефон зазвонил сам. В тишине, звонок грянул подобно грому, Илья аж подпрыгнул на стуле. Несколько секунд сидел неподвижно, глядя на заливающийся телефонный аппарат, затем выругался и взял трубку.

— Титанам науки, пламенный привет! — заорал оттуда Марек. — Как самочувствие, романтик? — и, не слыша ответа, забеспокоился. — Эй, титаньё! Илюха, ты где? Я туда ли попал?

— Туда, туда, трепло!

— Дерзишь? — удивился Марек — А, болеем, наверно? Головка бо-бо?

— А у тебя не бо-бо? Сводник проклятый.

— Хе... Нет. Мы тут с ребятами маленько поправились. У меня ещё осталось! Хочешь?

— Иди ты!

— Спасибо бы хоть сказал. Я тебя, между прочим, всю обратную дорогу, чуть ли не на себе пёр, лося такого!

(Вот как я дома оказался!)

— Что молчишь? — не унимался Марек. — Стыдно да? Ясно, от тебя благодарности не дождёшься... Ну, а как девочки? Девчонки-то понравились?

— Не помню я ни хрена! — досадливо сказал Илья. — Всё как в тумане...

— Ну, ты и учудил под конец, — Марек радостно забулькал, что у него изображало смех, — улёгся, понимаешь, поперёк кровати и уснул сном младенца. Дамы говорят, а мы где же спать будем? Я им говорю, вы вторую кровать подставьте и ложитесь с двух сторон от него. Ха-ха! Не захотели. Что с ним, говорят, таким делать? Пришлось будить, как не жалко было.

Илья поморщился от этих подробностей, как от зубной боли. Да тоска! Обделался, можно сказать.

— А ты, чего тут так поздно? — спросил он, дождавшись пока Марек, закончит хрюкать и булькать.

— Да халтурка одна, понимаешь, наклюнулась. Есть возможность срубить по лёгкому, а я таких возможностей не упускаю. Ну ладно Илюха, заболтался я с тобой, пахать надо. Отец мой был примерный пахарь, и я, как говорится, работал вместе с ним... Ты, если что, заходи, я тут до утра буду. Привет Анютке! Кстати, как там у вас лямур? Возобновился?

— Как, как... никак. Сейчас вот собирался звонить. Да ты тут влез! Весь настрой сбил, черт!

— А-а... То-то я смотрю, ты такой вздрюченный! Не дрейфь! Позвони ей, скажи: люблю, мол, тебя как родную! Ха-ха... Всё, всё, исчезаю, потом расскажешь.

В трубке пошли короткие гудки. Илья встал, потянулся, сделал несколько размашистых движений руками, расправляя затёкшие плечи. Вот змей-то, надо же, как не вовремя позвонил. Он прошёлся по комнате, посмотрел на приборы. Хотя, если по-честному, дело конечно не в нём. Всё! Хватит расслабляться! Решил так решил! Он подошёл к столу и набрал номер.

— Да? — ответил, не узнанный им, женский голос. — Да, она здесь. Минуточку...

Илья слышал, как её позвали: "Ань... к телефону!" Она сидела на другом конце длиннющей комнаты, возле бокса номер девять. Илья хорошо представлял себе, как она пробирается через баррикады установок, удивлённая столь поздним звонком. В трубке несколько раз, что-то грохнуло, видимо не очень аккуратно положили на стол.

— Откуда я знаю?.. — донесся до Ильи, голос отвечавшей ему женщины. — Тебе лучше знать, кто тебе звонит, — и многозначительно добавлено. — Мужчина!

— Алло? — это была уже она. Илья молчал.

— Слушаю вас!

— Анют, это я... — сказал Илья. — Узнала?

Слышно было, как она вздохнула.

— Ну?

— Что, ну? Сказать что ли, больше нечего? (не так разговор пошёл, не так!)

— Слушай, дорогой!.. — голос её стал твёрдым. — Чего надо-то? Говори, мне некогда!

— Ладно, не злись. Что ты? — смешался Илья — Так просто спросил. Понимаешь... Ну, одним словом...

— Да не злюсь я! — злым голосом сказала она. — Месяц, блин, ни слуху, ни духу... А тут звонит! Может, я завизжать должна от радости?

— Анюта успокойся, я как раз хотел, обо всем об этом с тобой поговорить. Я, в общем... Я пересмотрел своё отношение...

— Я, может, тоже, пересмотрела! — заявила она стервозным тоном.

Повисла тяжелая пауза. У Ильи было такое ощущение, будто на него повесили коромысло с двумя вёдрами воды, которую к тому же, постепенно заменяли на более тяжелую жидкость... на ртуть.

— Аня... — сдерживая себя, терпеливо сказал он, — давай, я сейчас подойду и мы обо всём поговорим?

— Двадцать пять лет уже Аня! — непримиримо сказала она — Не о чем нам с тобой разговаривать, Васильев! И вообще... — тон у неё стал окончательно стервозным, — я замуж выхожу! Ясно? Так что за меня не беспокойся. Продолжай себе гулять, как вчера! Будь здоров! Целую нежно!

— Симметрично! — машинально сказал Илья, потом спохватился. — Что ты сказала? — заорал он в трубку. — Что ты несёшь? За кого замуж? Что ты врешь?.. — но оттуда уже раздавались гудки.

Илья стоял с телефонной трубкой в руке, внутри у него всё клокотало. "Вот стерва, змея! — он грохнул трубку на аппарат. — Замуж она собралась... Двадцать пять лет уже Аня... Все двадцать шесть уже! Кому ты нужна?!.. Врёт ведь всё! Брешет девка! — он опять потянулся к телефону. — Сейчас ей, скажу..." И вдруг обмер. "Продолжай гулять, как вчера..." — вспыхнули в голове её слова. Вот оно в чём дело! Вот где... Ну откуда... откуда она успела узнать про вчерашнее? Вот чёрт. Ну, влип! Надо же, весь месяц сидел дома, как монах, буквально умерщвлял плоть. Только собрался покаяться, и тут такое... Но разведка-то как работает! Ну, народ! Рассуждая так, он возбуждённо бегал по комнате. Потом опять подскочил к телефону и набрал номер Марека. Тот сразу взял трубку, аппарат стоял у него на столе, рядом с компьютером.

— Обслухиваю вас, — сказал он, своим обычным, вальяжным тоном.

— Марек, это я.

— Илюха? — удивился Марек. — Что-то ты быстро? Я только...

Илья перебил его.

— Слушай, ты говорил, что у тебя там что-то есть?

— Не понял? — опять удивился Марек — Винишко, что ли? Ну, есть мальца. Я ж тебе предлагал. Ты чего?..

— Я к тебе сейчас приду.

— Да приходи, жалко, что ли. А, что случилось-то?

— Спалился я, по твоей милости, вот что случилось! Кто-то уже настучал про вчерашнее!

— Аньке, что ли? — слышно было, как Марек громко чавкая, жуёт жвачку. — Я сейчас работенку быстренько закончу... ты приходи минут через десять. Не грусти, разберёмся. Давай! — он повесил трубку. Илья посмотрел на часы. Подходило время снимать показания приборов, как раз оставалось десять минут. "Ладно, — подумал Илья, — сейчас сниму и пойду".

Он сел за стол, взял тезисы, но тут же откинул их в сторону. Обидные Анюткины слова вертелись в голове со скоростью пропеллера, разгоняя все прочие мысли. Честно отмаявшись десять минут, он, тщательно выписывая каждую букву, занес результаты измерений в журнал, затем осмотрел работающую установку.

Убедившись, что всё в порядке, собрался идти...

И тут погас свет.

Сразу стало тихо, тихо. Кромешная темнота и тишина. Только по инерции, на крыше, еще вращался двигатель вытяжной вентиляции, да вьюгу отчетливо стало слышно за окном. Подождав с минуту и убедившись, что всё осталось по прежнему, Илья в полголоса матерясь, стал наощупь пробираться к Степановскому столу, в одном из ящиков которого, курящий Володька, хранил зажигалки. После продолжительного лазанья вслепую по этим ящикам, среди вороха бумаг, каких-то ключей, письменных принадлежностей и ещё бог знает чего, искомое, наконец, было найдено. Илья тряхнул зажигалку, и по бульканью определив наличие в ней газа, щёлкнул несколько раз колесиком. Маленький, тусклый язычок пламени с трудом раздвинул темноту.

Теперь предстояло найти свечи. Илья давным-давно купил их для какой-то надобности, и с тех пор они валялись где-то в ящиках, теперь уже его собственного стола. Порядок, царящий в этих ящиках, Илья определял по их расположению сверху вниз, как хаос номер один, хаос номер два и так далее, до самого пола. Тем не менее, ему повезло, и обломок свечи нашёлся почти сразу. Как только фитиль разгорелся, Илья поспешил к установке, где, обжигаясь и ругаясь уже в полный голос, одной рукой (в другой была свеча), вытянул из светящейся красным печки, раскаленный кварцевый реактор, и повесил его на специальный крючок. После этого он поспешно закрыл вентили газовых баллонов и вырубил все переключатели. "Так, похоже, навернулся эксперимент... — думал он. — Это ж надо, столько пакостей в один день!" Свечку он воткнул в пластмассовую подставку из-под мерного цилиндра и поставил на стол. Посидел некоторое время, наблюдая за стекающими вниз каплями расплавленного парафина. Света так и не было. "Надо позвонить дежурному электрику!" — сообразил он, наконец. Отыскав в справочнике номер, схватил трубку, но телефонный аппарат не подавал признаков жизни. Илья потряс его, пошевелил провод, никакой реакции. "Так... Значит, весь институт остался без электричества и внутренняя АТС, соответственно тоже. А ну-ка, попробуем городской... он-то должен". Однако и городской телефон встретил его неприятной тишиной в трубке. Несколько раз, тупо нажав на рычаг, он положил трубку на место. Интересное кино. Что же это, весь город обесточен, что ли? Дела-а! Он взял свечку и открыл дверь в коридор. В голове всплыли слова старого, детского стишка: "Наступила темнота, не ходи за ворота. Кто на улицу попал, заблудился и пропал..."

В коридоре царила кромешная темень, но где-то в отдалении слышались голоса. Держа свечку перед собой и чувствуя себя довольно глупо, Илья пошел на звук, стараясь не налететь на, выставленные из комнат, пустые газовые баллоны. В самом конце коридора сквозь приоткрытую дверь одной из комнат пробивалась узкая полоска света. Оттуда же доносились и голоса. Илья еще не успел подойти, как дверь распахнулась, из комнаты, громко разговаривая, вышли двое. Замолчали, уставившись на возникшего из темноты человека. Потом один, очевидно узнав Илью, отсалютовал рукой в шутливом приветствии.

— Здорово Васильев, ты из церкви, что ли, со свечкой?

Теперь и Илья узнал говорившего, Борю Колбасова, известного трудоголика, днями и ночами обретающегося в институте. Рядом с ним, закрывая широченными плечами большую часть дверного проема, стоял Егор, младший научный сотрудник, а заодно чемпион института по пауэрлифтингу. Поздоровались, пожали руки.

— А я, вон видишь, горелку зажёг, — продолжал Колбасов, показывая вглубь комнаты, где весело светился, слабо шевелясь и коптя, сине-красный факел газовой горелки, — так с ней же в коридор не пойдёшь, как со свечкой. И дымит, зараза, воздуха в системе нет.

Илья водрузил свою свечку на вентиль, стоящего рядом с комнатой, пустого газового баллона.

— Что случилось-то? Как думаете?

— Да хрен его маму знает! — отвечал Колбасов. — Света нет, воздуха нет, воды в кране нет. Ни черта нет! Что-то у них там, здорово навернулось!

— Кстати, — сказал Илья. — Вы в курсе? Городской телефон тоже не работает! Похоже, во всём городе так.

— Городской... — горько усмехнулся Борис. — Мобильники не пашут ни от одного оператора. Сотовой связи кирдык пришел.

— Да телефоны ваши, что!.. — Егор показал широкую, как лопата, ладонь, с маленькой серебристой коробочкой, — Во... плеер у меня... там приемник... Включенный был. Музыка, там новости всякие. Так вот, когда свет вырубился, так и звук пропал... шипение одно.

— Да ты, наверное, местную радиостанцию слушал, — возразил ему Илья, — городскую. Надо было на средних волнах посмотреть.

— Я что, идиот? — обиделся Егор. — По всем диапазонам, крутил, вертел не сомневайся. Хоть бы где пискнули!

— Может просто совпадение? — сказал Илья — Может, он у тебя сломался?

Егор пожал плечами:

— Может и совпадение... А может, микроволновая бомба!

— Да иди ты! — огрызнулся Борис. — Все уши прожужжал со своей бомбой! Жути тут нагоняет! Без тебя тошно.

— А ты не нервничай, — посоветовал ему Егор, — микроволновая, не термоядерная же.

— Спасибо, успокоил!

Некоторое время постояли молча. Боря докурил сигарету, и, пустив дым последний раз, раздавил бычок об облезлый бок баллона.

— Ну что мужики? Похоже на третьем этаже, кроме нас, никого больше нет. Пойдём, что ли, вниз спустимся? К вахте?

Возражать ему никто не стал.

Внизу, в вестибюле первого этажа, уже собирались припозднившиеся на работе сотрудники. На стойке вахтёра стоял большой аккумуляторный фонарь, освещая вестибюль, бледным желтым светом. Собравшиеся вокруг люди негромко галдели, обсуждая обстоятельства и детали происходящего. Среди версий о причинах происшествия, особенно дискутировались две: начало войны с Америкой и террористический акт на местной ГЭС. Илью сзади крепко взяли за локоть. Он вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Марека. Тот как всегда улыбался.

— Ну и чо тут, за крестный ход со свечами? Прикинь... сижу, жму на пимпы, половину почти уже сделал!.. Вдруг бац, и пи..ц! — он сделал красноречивый жест. — Даже теперь и не знаю, что уцелело, а что нет! Бардак какой-то! Как думаешь, свет еще дадут?

— Хрен бы знал... — задумчиво отвечал ему Илья. — У меня, кстати, такая же фигня. Весь трудовой день, псу под хвост! Я-то ладно, а вот Степанов всё раскочегаривал, весь день тут торчал...

— Да-а... — протянул Марек, и повторил словно смакуя. — Бац, и пи...ц! Ну что делать-то будем? Время уже...— он посмотрел на наручные часы, — почти двадцать два, без трех минут. Может, домой рванем? Чего тут делать-то, без света?

"Так... — размышлял Илья. — В принципе, свет, конечно, еще могут дать... но на работе оставаться смысла нет — эксперимент конкретно накрылся. Надо, кстати, свечки домой захватить, а то может и до утра света не будет".

— Ладно, — решительно сказал он вопросительно глядящему на него Мареку. — Пошли одеваться. Через десять минут встречаемся на крыльце.

Глава вторая

Дневник Майи

17.03.200..... года

"Сижу на чемоданах. С минуты на минуту приедет такси, чтоб отвезти меня на вокзал!

Только что, проводила тетку в ночную смену. Перед тем часа два сидели на кухне, пили чаек, болтали. Опустошили пару чайников. Тетка напекла мне в дорогу пирогов, заодно и продегустировали. Тетя Галя очень переживала, что смена у нее выпала неудачно и подмениться не с кем — не сможет проводить она меня на вокзал. Я все успокаивала ее, повторила раз сто, что прекрасно доберусь сама — сесть в такси и успеть к поезду много ума не надо. Но она продолжала переживать, твердить, что сердце у нее не на месте, что негоже молодой девушке, почти ребенку, болтаться одной ночью по вокзалу. Пришлось оскорбиться, дескать, никакой я не ребенок — мне не шестнадцать, и даже не двадцать. Двадцать три уже! Закончила учиться, устроилась на работу. И по вокзалу "болтаться" не собираюсь — сяду в ночной поезд, и ту-ту до дому! Тетя сделала вид, что успокоилась. Мы расцеловались, я пообещала отзваниваться на всех этапах пути, но она все топталась в коридоре, все спрашивала: не забыла ли я билет и паспорт, все ли вещи собрала?.. И т.д. и т.п. Короче квохтала, как наседка и парила мне мозг, до тех пор, пока я не усадила ее в лифт.

Конечно, я ее понимаю, живет одна, ни детей ни мужа, к сестре (моей маме) ездит редко. Со мной не виделась два года. Соскучилась. Летом обязательно надо будет приехать к ней в гости, хоть на недельку.

Все. Звонит сотовый. Любезная тетка-диспетчер сообщает: белая "Волга"; номерочек: сто сорок один.

Домой, домой, домой! Ужасно соскучилась по маме, отцу и братьям"

Майя захлопнула дневник, прицепила на обложку ручку и, засунув тетрадь во внешний карман дорожной сумки, выскочила из квартиры. Заперла за собой железную дверь. Позвонила в соседнюю, семьдесят третью, отдала ключи соседке-пенсионерке. Лифта ждать не стала — быстрее пешком.

Машина ждала у подъезда — видавшая виды, когда-то белая "Волга" с плафоном на крыше. Водитель покуривал в приоткрытую форточку — в темно-синее вечернее небо вилась струйка дыма. Покосился на Майю, затем оценивающе, на ее сумку, и кивнул в сторону заднего сидения, бросай, мол, туда. Идти открывать багажник ему, похоже, было лень.

Майя, как ей и было предложено, сунула сумку на заднее сиденье, сама села рядом с водителем. Пару раз хлопнула дверкой — та все никак не закрывалась. Оказалось, мешал пояс от зимней куртки — свесился вниз и попадал в проем. Пояс подобрала, и дверка, наконец, закрылась. Таксист, недовольно наблюдавший за суетливой девчонкой, врубил первую передачу и машина, вихляясь в серо-белых бурунах снежной каши, тронулась, неспешно ускоряясь. С неба опять посыпался редкий снежок. Бестолковая круговерть снежинок, точно рой мошкары, толклась в свете уличных фонарей.

— На вокзал? — уточнил водитель, выворачивая на главную улицу.

— Да, на Главный, — Майя постаралась улыбнуться ему как можно приветливей, не сидеть же всю дорогу букой.

Она еще раз похлопала себя по карманам куртки — вроде все на месте. Шапку даже одевать не стала, выскочила так. Да и в машине тепло. Дворники лениво елозили по ветровому стеклу, сгребая в стороны маленькие сугробики налипших снежинок. Водительская рация время от времени напоминала о своем существовании голосом неведомого диспетчера. "Кто на линии — Речной вокзал.... от Аэропорта, к Комсомольской, кто?" — прорывался сквозь хрипящий эфир бодрый девичий голосок. От нечего делать, Майя принялась смотреть в окно. Дорога шла под уклон и направо. В сгущающихся сумерках мелькнули корпуса института, с левой стороны появился призрак какого-то долгостроя. Здесь они нагнали маршрутный автобус. Мигая левым поворотником, "ПАЗик" потихоньку выруливал из выемки между двумя сугробами, означающей остановку общественного транспорта. В ярко освещенном салоне сидели редкие пассажиры. Кондукторша возвышалась монументальной статуей на высоком сиденье.

Впереди слева вспыхнули и погасли фары. Еще раз и еще. Тяжелый "Вольво" с длинным прицепом неуклюже пытался развернуться, и забраться на горку. Колеса скользили по укатанному снегу, фуру стягивало назад. Водитель приоткрыл дверь кабины, посмотрел вниз. Машина тяжело вздохнула какой-то пневматикой, взревел двигатель и "Вольво" попыталась еще раз осилить этот подъем. "Черт, не вовремя принесло его... — проворчал себе под нос таксист, — раскорячился... жди теперь, пока он задницу с дороги уберет!"

Фура, повздыхав и поотфыркиваясь, наконец, сдвинулась с места, и медленно развернувшись, освободила дорогу. Майя сквозь боковое стекло наблюдала, как мимо медленно проплывает темно-синий тент с белыми буквами по борту.

Почти следом за фурой рванул здоровенный темный джип. Лихо обогнул фургон и проскочил под самым носом у "Волги".

Таксист резко затормозил и выматерился, от избытка чувств забыв про свою пассажирку. Майя покосилась на него — седоватый дядька лет пятидесяти с небольшим. Коротко стриженые волосы, глубоко посаженные глаза, лоб с заметными залысинами, кустистые брови. Дернул рычаг переключения передач, нажал на газ, машина вновь тронулась. Пока стояли, ждали фуру, их успели нагнать автобус и еще пара легковушек.

"Волга", медленно набирая скорость, поехала вперед. Странно. Когда отъезжали от теткиного дома, свет на улицах горел. А сейчас фонари вдоль проспекта стояли мертвые, погасшие. Да и в оставшихся позади институтских корпусах не светилось ни одного окошка. Они миновали еще один лесок, подобрались к железнодорожному переезду, "Волга" осторожно перевалилась через рельсы. "Что-то медленно ползем, — подумала Майя и озабоченно посмотрела на часы, — так недолго и опоздать!"

Водитель, словно вняв ее опасениям, наконец, прибавил скорость. Но не успела девушка обрадоваться, как впереди замаячили габаритные огни скопивших на дороге машин. "Блин!.. ну что за невезуха? — Майя пристально вглядывалась сквозь лобовое стекло. — Что там на этот раз? Пробка? В такое время просто смешно. На аварию вроде не похоже..."

Поперек всей улицы как будто натянули белесую штору. Она колыхалась, клубилась, перекатывалась неспешными волнами. Такси притормозило, а потом и вовсе остановилось.

— Что за хрень? — пробормотал водитель. — Я ж полчаса назад тут проезжал...

— Мне до одиннадцати успеть нужно! — взмолилась Майя, заискивающе глядя на него. — У меня билеты на поезд! Ну что там может быть, туман и туман. Что вы, тумана никогда не видели? Может, поедем как-нибудь потихонечку? А?

— Потихо-о-нечку... — протянул таксист. — Ага, потихонечку! — он приоткрыл дверцу, выглянул наружу: "Эй, мужики, что за митинг? Чего стоим?". На его оклик оглянулось несколько человек, но никто не ответил, все продолжали стоять и напряженно смотреть на эту стену тумана. Сзади подходили и подъезжали еще какие-то люди.

Майе надоело сидеть и просто так ждать — она выскочила из машины и аж задохнулась от морозного воздуха. "Ну, ничего себе! Убиться веником! Так и простыть недолго!" — она судорожно вытащила шапку из кармана, застегнула молнию на куртке, замоталась шарфом. Все равно холод пробирал до костей. Попрыгала на месте — под ботинками яростно скрипел снег. "Градусов тридцать пять мороза, если не больше. И ветер. Черт, черт, черт. Не опоздаю, так околею!". Она вернулась в машину и захлопнула дверцу. Несколько минут просто сидела и, стуча зубами, оттаивала в тепле салона. Потом открыла глаза. Что-то явно изменилось. Что? Водитель, вылез из машины, отскабливал заиндевевшее лобовое стекло. Шик-шик-шик — скреб пластмассовый скребок. Нет, это не то. Что-то еще. Тихо ворчит на холостых оборотах двигатель. Не хватает чего-то! Чего? Рация молчит! Вместо бодрого скрежета и перекличек водителей и диспетчеров — монотонное шуршание. "Сериал "Серые мурашки". Но это если по телевизору, когда все программы заканчиваются. А тут, что радиопостановка "Серые мурашки"? Позвонить что ли тете, пожаловаться на судьбу? Майя вытащила из-за пазухи шнурок с мобильным — "Поиск сети" — здрасти, приехали! А этот-то, куда сеть потерял? Она еще раз чертыхнулась и тревожно завозилась на сидении. Приоткрыв дверцу, окликнула шофера:

— Ну, поедем, может быть? А? А то я опоздаю! Ну, ей-богу, ну, что там такого?!

Таксист хмуро глянул на нее, молча показал рукой на стену тумана.

— Я доплачу! — использовала Майя свой последний аргумент. — Хорошо доплачу!

— Эх! — водитель плюнул на замерзший снег и забрался в салон, очевидно торчание на пустыре перед неведомым препятствием не входило и в его планы. — Ладно... попробуем. Не ной только!

Двигатель взвыл на первой передаче и "Волга", медленно объезжая впередистоящие машины, плавно въехала в колышущуюся пелену.

* * *

Илья вернулся в вестибюль первым, Марека еще не было. Народ из вестибюля потихоньку разбрелся, некоторые, кто уже был одет, вышли на улицу и стояли на крыльце, тревожно вглядываясь в ночь. Илья присоединился к ним. Лунный свет почти не пробивался сквозь плотную муть закрывшую небо. Стало заметно холоднее. Вечером, когда Илья шёл на работу, температура была не ниже десяти градусов мороза. Теперь же, как показывал термометр у дверей института, все минус двадцать пять. Наконец, появился Марек, с портфелем под мышкой и облезлой кроличьей шапкой в руке.

— Здесь, чуток посветлее будет, — сказал он, озираясь, — а то я в темноте чуть с лестницы не навернулся! Слушай, холодно, блин!

— Да уж, — согласился Илья. — Ты шапку-то одевай, а то плешь простудишь.

— О своей плеши позаботься! — огрызнулся Марек но шапку надел.

Они неторопливо спустились с высокого крыльца, стараясь не поскользнуться на обледеневших ступенях. Прошли по пологой горке сто метров отделяющие институт от проспекта, и двинулись по тротуару направо.

На остановке, в ожидании автобуса, зябко переминались с ноги на ногу Борис с Егором.

— Мне почему-то кажется, — пробормотал Марек, помахав им рукой, — что автобуса ждать не стоит. Не будет его ни хрена. Ты как думаешь, молодой человек, — повернулся он к Илье, — пехом двинем?

Тот в ответ молча пожал плечами. Придет или не придет автобус, ему было безразлично, так как, в отличие, от ленивого Марека, домой он всегда ходил пешком. Чего там идти-то? Минут двадцать пять быстрым шагом.

От института до жилых кварталов — километра два. Сперва вдоль проспекта с погасшими фонарями, затем через лесок, а потом по улице, которую Илья называл "Дорогой скорби" из-за ее безрадостного вида — по обеим сторонам тянулись, окружённые покосившимися заборами, грязно-серые бетонные коробки складов.

Далее путь пролегал через железнодорожный переезд со шлагбаумом, потом ещё немного по пустырю, после которого тянулись ряды частных гаражей, а за ними уже начинались кварталы девятиэтажек.

На подходе к этому самому пустырю, друзей и поджидал сюрприз — поперёк дороги, в обе стороны, насколько было видно в полумгле, колыхалась плотная завеса, то ли тумана, то ли дыма. Впрочем, дымом не пахло.

На дороге, не доезжая до стены тумана, запрудив собой неширокую проезжую часть и даже залезая на тротуар, скопилось с десяток легковых автомобилей, среди которых, грязной канарейкой, желтел милицейский уазик ППС. Между машинами стояли люди, горячо обсуждая происходящее.

— Я же тебе объясняю, командир, — доказывал толстому милиционеру в форменной куртке с погонами прапорщика, мужик в расстегнутой короткой дубленке и меховой кепке, — я здесь полтора часа назад проезжал, не было никакого тумана! Вот треснуть мне, на этом самом месте! Снежок шёл... пушистый такой!

— Да какая разница... пушистый... — басисто вступил в разговор водитель другой машины. — Я вот пробовал пешком туда пройти... ну... внутрь, — он тыкал рукой в сторону колышущейся стены. — Так там, на полметра ни хрена не видно. Через пять шагов направление потерял и вернулся только на голоса.

— Да где вы вообще, у нас зимой туман видели? Может дымовая завеса?

— Дак дымом-то не пахнет!

— А может, трубу прорвало от мороза? — задался вопросом, какой-то бывалый гражданин. — Помнится, как-то раз прорвало горячую воду прямо на перекрестке, возле рынка... хлестало по всей улице. Так там такой же туман стоял!

— Где ты воду видишь, умник? — резонно возразили бывалому. Тот не нашел, что ответить и умолк. Друзья подошли поближе к толковищу.

— Слушай, — пробормотал Марек, пряча нос в воротник пальто, — а здесь-то вообще дубак!

Действительно, стало еще холоднее, к тому же зарядил обжигающий ветерок. По стене тумана пошли волны. Все присутствующие обернулись к ней, настороженно наблюдая за непонятным атмосферным явлением. Илья следом за Мареком, постарался, как можно плотнее, запахнуть, вдруг переставший греть пуховик.

— Ну, и что обо всём этом думаешь? — пробормотал он, кося на приятеля, слезящимися от холода и ветра глаза. Но тот лишь сосредоточенно сопел, стараясь согреть дыханием замерзший нос.

— Так что, командир? — вновь подал голос "меховая кепка". — Что делать-то будем? Прапорщик стоял возле своего "уазика", нервно отбивая дробь на капоте, пальцами, затянутой в перчатку, правой руки. Он был явно смущён происходящим и очевидно не знал, что надлежит делать в таких случаях. Его растерянный взгляд блуждал по лицам окружающих, словно пытаясь найти кого-нибудь, на кого можно свалить ответственность за происходящее.

— Что нам делать-то? — продолжали интересоваться вокруг. — Говори! Чего тянешь? Не стой столбом. Мобильники не работают, узнай, может, по рации чего передали?

Прапорщик постучал согнутым пальцем в стекло своей машины. Оно со скрипом, приспустилось, выпустив в щель облачко пара.

— Ну?.. — поинтересовался он у своего, невидимого в темноте салона, напарника. — Не восстановилась связь?

Из щели что-то забубнили в ответ.

— Так и нет? — голос прапорщика стал безнадежным. — Шумит и все? С-сука, бля!

— Полчаса тут уже паримся! — глухо роптала, окружившая "уазик", маленькой толпа. — Объяснил бы кто!.. Что за хреновина?.. Как холодно-то стало!..

— Короче... — неопределённо начал прапорщик, — связи никакой, рация не работает! Мне, как и вам... в общем, хрен его знает! — неожиданно закончил он свою мысль.

— Туман это! — упрямо и не к месту встрял бас. — Я в нём был. Мокрый весь вышел! Точно вам говорю: труба лопнула!

— Короче!.. — повысил голос прапорщик. — Туман это... дым ли... или ещё чего... Не исключена возможность аварии на газораспределительной станции! Утечки газа там раньше бывали, это точно. В общем, просьба ко всем присутствующим... Садитесь в свои машины... и давайте-ка отъезжайте отсюда подальше... лучше, не меньше, чем на полкилометра!

— Какая ещё авария, понимаешь? — начали возмущаться вокруг. — Придумали, тут!.. Понастроили химии!.. Говорили, до добра не доведёт! Учёные, мать их!.. Научили на свою голову!..

— Куда нам отъезжать? Мне домой надо! Меня дома ждут!

— Как хотите! — отрезал прапор. — Мне неизвестно, что за этой херней кроется... Может и утечка, какая-нибудь... Короче, я поехал. Ну-ка, живенько дорогу дали!

Все вокруг загалдели:

— Да ты офанарел что ли, командир? Утечка! У нас же там дома... семьи! Куда мы?

— Если утечка, почему вони нет?

Поднялся невообразимый галдеж. Прапорщик, более не вступая в дискуссию, обошел капот "уазика" и, открыв дверку, сел на место рядом с водителем. Дверка глухо захлопнулась и машина, выбросив струю выхлопа, заворочалась в снегу, заставив обступивших ее людей, попятиться.

— Ни хрена не ясно! Блин, дожили!.. Власть, тоже мне... — граждане, глухо ропща, стали рассаживаться по своим машинам.

Легковушки, одна за одной, выруливали и отъезжали. Илья заметил, что в одной из машин целая семья — женщина и двое детей.

Ветер, меж тем, продолжал усиливаться. От стены тумана стали отрываться клочья, она волновалась, словно готовясь разорваться.

— Дела!.. — уныло бормотал Марек. — Чёрт меня дёрнул запереться сегодня в институт! Ведь с утра ещё, позвонил начальнику, сказал, что не приду, заболел, мол. Всё жадность проклятая!.. Сидел бы сейчас дома, похмелялся, как все нормальные люди! Ты глянь, ветер-то, какой поднимается. И холодно, блин! Все!.. ты как хочешь, а я, назад, в институт.

Никита, собственно, не возражал, деваться-то все равно было некуда, и они пошли обратно, невольно ускоряя шаг — мороз пробирал до костей.

Когда добрались до перекрёстка перед леском, все машины уже скопились там. К ним добавились новые, очевидно, за счёт тех, что стояли возле института. Люди не выходили из автомобилей и не выключали двигателей. Некоторые, несмотря на холод, опустили стекла и напряжённо вглядывались в ту сторону, откуда они только что приехали. Рваные клочья выхлопов, почти осязаемые в морозном воздухе, затянули весь перекресток

— Интересно, — сказал Илья, когда они проходили мимо, — этот туман, нас со всех сторон окружает, по окружности?

— Да какая разница, — отозвался Марек, стуча зубами от холода, — по окружности, или по периметру?! Ты мне лучше скажи, что это за хрень такая тут творится, и откуда она взялась на нашу голову? И почему такой мороз?

Ветер, меж тем, продолжал усиливаться и стал дуть как-то странно, порывами, налетая то спереди, то сзади. Деревья под его ударами раскачивались, с них сыпался снег.

Снежная пыль, всё сильней крутилась в лучах автомобильных фар, завивалась в вихри, а у Ильи, с каждой секундой крепло ощущение, какой-то нарочитой неправдоподобности, нереальности происходящих событий. Это было непонятно, неприятно и тревожило. Что-то новое, неизвестное, ворвалось в их жизнь, сломав привычный её ход, изменив порядок вещей.

Быстрым шагом, почти бегом, друзья домчались до института. Замерзшие до костей, они на негнущихся ногах с трудом поднялись по ступенькам. Стеклянная дверь, оказалась запертой. Они принялись трясти ее и стучать в стекло, громко при этом крича и ругаясь. Прибежала испуганная вахтёрша. Она долго вглядывалась, сквозь дверь, пытаясь понять, что за неведомые супостаты ломятся к ней среди ночи.

— Открывай тетя! — орал Марек. — Не видишь что ли?.. Свои! — и совал к её глазам, отделенным от них заиндевевшим стеклом, институтское удостоверение. Наконец, она узнала их и открыла дверь. Друзья ввалились в тамбур. Стеклянные двери на глазах зарастали льдом.

— Ну что уставилась, родная? — спросил, грубый с мороза, Марек. — Не видишь, люди чуть не замерзли на хрен?! Там на градуснике столбика не видно, минусов не хватило!

— О господи боже! — женщина вдруг начала крестится. — О господи, светопреставление, какое! О господи, боже ты мой!

— Не проснулась, что ли? — поинтересовался Марек, проходя мимо нее и открывая внутреннюю дверь стеклянного тамбура. Стуча замерзшими, до деревянного состояния, подошвами, они вошли в вестибюль. Поднялись на третий этаж, к Илье в комнату, не раздеваясь, уселись за стол.

— Батареи-суки, чуть теплые, — говорил Марек, прижимая к чугунным гармошкам замерзшие руки. — Слушай! — вдруг встрепенулся он. — У тебя ж спирт есть. Давай разведём? Согреться надо, зубы аж стучат! И пожрать, что-нибудь надо... хаванины, какой-нибудь! Есть?

— Пожрать? — удивился Илья, его быстро растущим потребностям. — Может тебе ещё и женщину привести?

— Ха! — Не стал возражать Марек. — Можно и женщину... Требование одно, чтоб была горячая, как батарея! Не как эта батарея! Давай спирт скорей, а то ва-аще замёрзну, на хрен!

Илья открыл заветный сейф и извлек оттуда пятилитровую бутыль, почти доверху заполненную спиртом. Также достал мерный цилиндр, а Мареку вручил стеклянную воронку:

— Держи, я буду наливать.

Жидкость, весело журча, полилась в цилиндр.

— Больше, больше лей! — приговаривал Марек, контролируя процесс. — Этим, и кошку не согреешь!

Наконец, спирт был разведён. Илья достал из тумбочки заветные сухари, налил дистиллированной воды для запивания.

— Как древние греки! — с восторгом сообщил Марек. — Ну, за что пьём, друг Илюха?

— Тост сейчас у нас один: чтоб чертовщина эта поскорей закончилась!

— Да! За это стоит! Ну, давай! — Марек, первым ахнул свой стакан. Передернулся, захрустел сухарём.

Илья вертел стакан в руках — всё ни как не мог решиться:

— Тёплый... собака!

— Ничего, ничего, — подбадривал его Марек, — зато сразу согреешься!

Наконец Илья выпил. Скривился от гадкого вкуса свежеразведенного спирта и сразу же припал к стакану с водой.

— Первый надо без воды, — поучал Марек, — чтоб до костей продрало!

Некоторое время, они молча жевали сухари.

— Я тебе вот что скажу... — начал Марек, но тут в дверь постучали — Кого там ещё, черти несут?!.. Собрались, называется, друзья в кои веки, чайку попить.

Илья, открыл дверь и обалдел. На пороге стояла Анюта, собственной персоной. В ватной фуфайке поверх белого халата. В правой руке она держала маленький, электрический фонарик. Илья с удивлением сообразил, что за всеми перипетиями последнего часа, он совсем забыл о своей несчастной любви. Анюта смерила его настороженным взглядом (Илья все еще был в застегнутом на все пуговицы пуховике, только шапку и перчатки снял), затем спросила:

— Можно войти?

— О! — заорал за спиной Ильи, Марек. — А вот и женщина! Я не разочарован. Какими судьбами к нам, Анна Ивановна? Садитесь к столу. Откушайте, чем бог послал, — он потряс мешком с сухарями. — Отпейте также...

— Надо же! — удивилась Анюта — И этот здесь. Сладкая парочка! Что бы ни случилось, они будут сидеть и пить!.. Алкаши!

— Да, действительно, что же мы сидим? — сказал Марек — Теперь, в присутствии дамы, мы будем пить только стоя!

— Трепло! — с выражением сказала она.

— Ой-ой! Фу-ты — ну-ты! — сделал вид, что обиделся, Марек. — А чего пришла-то к трепачам и алкашам?

— А я не к тебе пришла.

— Ну ладно всё, — вмешался, дотоле молчавший, Илья,— хватит пикироваться!

— Она первая начала обзываться! — пожаловался Марек, делая обиженную рожу.

Анюта пожала плечами и, повернувшись к Илье, спросила

— Ты хоть, можешь объяснить, что здесь происходит?

— Не только здесь! — сказал Илья, чрезвычайно довольный, что за объяснениями обратились именно к нему. Кратко, путано, неоднократно перебиваемый Мареком, он сообщил Анюте всё, что ему было известно. Впрочем, сведений этих только на краткий рассказ и хватало. Выслушав его, Анюта опустилась на стул и уронила лицо в ладони. Илье стало так жалко её, что захотелось обнять за плечи, погладить по голове, сказать на ушко какие-то ободряющие слова, способные хоть как-то утешить, успокоить...

— Вот беда-то, какая! — сказала она, совершенно убитым голосом — А я на завтра, на стрижку записалась... в три часа... Что уставились? Лучший мастер в городе. К нему фиг пробьешься! А вечером в сауну собирались. Теперь, наверное, никто работать не будет...

"Тьфу ты!... — удивленно подумал Илья, — кругом непонятно что творится, а она о причёске! И с кем это, интересно, она в сауну собралась?"

— Сочувствуем! — влез из своего угла Марек. — Мне вот завтра, к зубному назначено. К девяти. Между прочим, лучший стоматолог района! — причём по его тону невозможно было понять, серьёзно он говорит, или издевается. — Талончик могу показать, — добавил он, увидев сомнение на лицах слушающих. И даже пошарил в карманах своего чёрного пальто.

— Как вы думаете, завтра это закончится? — спросила Анюта, словно речь шла о внеплановом отключении горячей воды.

— А тебе во сколько к парикмахеру? — участливо спросил Илья.

— Я же сказала, в три, — недоверчиво ответила она.

— Как думаешь, — обратился Илья к Мареку, — к трем закончится?

— Обязательно! — без тени сомнения отозвался тот. — Я даже думаю, к двум тридцати им надо управиться, чтоб кое-кому успеть до парикмахерской добежать.

— Дурак! — констатировала Анюта, хотя уже с трудом скрывала улыбку. — Оба дураки!

— Правильно, — согласился Марек, — зато веселые! Веселые юродивые, всяко лучше мрачных. Ребята!.. предлагаю выпить! Чтоб не раскисать!

— Давайте, — поддержал его Илья — Аня, ты будешь?

— Не знаю... — Анюта с сомнением покосилась на стаканы и цилиндр с характерно пахнувшей жидкостью, — а что вы пьёте? Спирт?

— Естественно спирт! — хихикнул Марек. — Спиритус вини! Что тут ещё можно пить? Мы же в химическом институте работаем, как-никак.

— Фу, гадость! Ну, каплю, если только, чтоб нервы успокоить.

Достали ещё один стакан. Марек быстренько разлил. Чокнулись молча. Выпили.

— Какая гадость! — отдышавшись, повторила Анюта. — Ф-ф-у, как вы её пьёте?

— Так же как и ты, — пожал плечами Илья, — морщимся и пьём.

— А едите что? — она взяла двумя пальцами со стола сухарь, оглядела его со всех сторон и брезгливо положила на место. — Он же мышами объеден!

— Сама ты, мышами... — возразил Илья. — Это, наверное, Степановские дети ели. Просто все белые сухари уже кончились, остались только чёрные.

— Ладно... — она встала, слегка покачнувшись, — подождите, сейчас что-нибудь принесу поесть.

Когда она вышла, Марек тут же пристал к Илье:

— Давай, пока её нет, выпьем ещё по одной. Да обсудим, что делать-то будем.

Они выпили.

— Ну? — спросил Марек. — Пойдём ещё раз до дому?

— Ты как хочешь... — сказал Илья, хрустя сухарём, — а я в гробу видал, ночью, по такой погоде шастать! Дождёмся утра... рассветет, тогда и пойдём.

— Ладно! — с готовностью согласился Марек. — С утра, так с утра. А сейчас-то, что будем делать? Кстати... — выпучил он, вдруг глаза, — ты такой фильм помнишь... "Послезавтра", кажется, называется. Там тоже, все раз и замерзло... мож и у нас так... холодный воздух спустился со стратосферы.

— Ладно, синоптик-кинолюбитель, — усмехнулся Илья, — завтра разберемся, что там "Послезавтра". А сейчас, спать, наверное, ложится, надо... что ещё делать-то. Слушай, ты рядом сидишь, посмотри там, на термометре, сколько градусов? Что-то вроде, как, теплее стало.

Марек, взяв свечу, долго вглядывался в шкалу висевшего за окном термометра:

— Ни хрена не пойму...

— Давай я посмотрю, — вызвался Илья.

— Знаешь сколько?.. — тон у Марека был обескураженным. — Я оказывается, просто не там смотрел! Я смотрел снизу, а надо было сверху.... Пятнадцать градусов выше нуля! Прикинь!

— Да ну! — усомнился Илья. — Быть того не может! Такой дубак был! Ты, наверное, зенки-то уже залил! Протри их, как следует!

— Пошёл ты!.. — сказал Марек, вставая со стула и уступая ему место. — Иди, сам смотри!

Илья, упершись лбом в стекло, стал вглядываться в показания градусника, а Марек, стоял рядом и тыкал пальцем.

— Вот здесь смотри. Вот!

В мерцающем свете свечи, Илья, наконец, разглядел, что конец красного столбика термометра и впрямь находится, между четырнадцати и пятнадцатиградусной отметкой.

— Ни хрена себе!

— Ага! Убедился! — торжествовал Марек.

— Быть того не может! — упрямо повторил Илья. — У этого градусника, просто крыша съехала, как у тебя, и у меня... И вообще всего вокруг!

— Да ты, я смотрю, совсем отупел от горя, мой бедный, учёный друг! Ну, хочешь, давай окно откроем. Убедимся. Оно у тебя не запечатано?

— С ума сошел? Ну, если форточку только...

— Ты глянь, — тыкал Марек пальцем в стекло, — туман-то, какой! И дождь, по-моему, пошел.

После недолгой борьбы с запечатанной форточкой, она, наконец, была открыта, при помощи длинной палки с крюком на конце. Сразу стал слышен шум дождя. Странный, незнакомый запах ворвался в комнату, ударил в ноздри. Влажный, насыщенный, он напомнил Илье летние вечера после дождя, где-то на юге, возле Чёрного моря, где он давным-давно, ещё в студенчестве, работал на уборке фруктов. Но в отличие от того, этот казался значительно сильнее и экзотичней, к нему одновременно примешивались ароматы, каких-то невероятных цветов и прелой листвы.

— Ой! — сказала, незаметно вошедшая Анюта. — Чем это у вас так пахнет?

— Оттепелью, — повернулся к ней Илья.

— Да, запашок ещё тот! — констатировал Марек. — Как плесень, обрызганная духами.

Было все ж таки ещё прохладно, тянуло сыростью, и форточку решили закрыть. Потом посидели ещё некоторое время, обсуждая произошедшее, в сотый раз, вспоминая все детали нынешнего вечера и гадая, к чему бы это и чем это, может для них обернуться. Допили спирт. Съели все принесённые Анютой пирожки, с капустой и картошкой. Разговор, как-то сам собой зашёл в тупик. Фактического материала катастрофически не хватало. Каждый думал о своем, и говорить больше не хотелось. Тогда решено было идти спать. Так как утро вечера, естественно, мудренее. Спать пошли к Мареку, так как у него в комнате стоял, каким-то образом попавший туда, ещё до появления самого Марека, невероятно старый, скрипучий диван. Хозяину комнаты, постелили в углу шикарное ложе, из фуфаек, халатов и старых штор. А Илья с Анютой, устроились на диване, укрывшись, невесть откуда взявшейся, большой белой скатертью и старым одеялом. Анюта, сразу так крепко прижалась к Илье, как будто год его не видела.

— А где же женишок-то твой? — шёпотом, с нескрываемым торжеством, спросил её Илья.

— Какой-такой? — кротко, как она умела это делать, спросила Анюта, ласкаясь, как кошка. — А-а, вот ты о чём. Повесился, наверно, от горя.

— Я бы тоже повесился... — вздохнул Марек, из своего угла.

— А ты не подслушивай!

— Нужны вы мне больно! — он перевернулся на другой бок и через несколько минут, оттуда доносилось только его ровное сопение. А Илья с Анютой, задув свечку, ещё долго шептались в темноте, потом полюбили друг друга. Тихо, тихо. Когда Анюта, не смогла сдержать стона, Илья закрыл ей рот поцелуем. Чтобы Марек не слышал. А он и не слышал ничего, дрых, как суслик.

Глава третья

Проснулся Илья оттого, что его начали энергично трясти и стягивать одеяло. С трудом, разлепив глаза, он обнаружил над собой, небритую и крайне озабоченную рожу Марека.

— Пошёл ты... Чёрт! — голая, сонная Анюта, натянула одеяло до самого подбородка. — Совсем что ли уже?.. — она сердито тёрла глаза.

— Пардон! Не знал! — отвечал ей Марек, без особого, впрочем, смущения. — Вы тут дрыхнете, а там... — он тыкал рукой в сторону окна, — там, чёрт знает, что творится! Ты посмотри, посмотри! — тянул он Илью. — Проснуться не можешь? Сейчас проснёшься!

Илье от этих слов стало тревожно, весь сон, как рукой сняло. Что там ещё? Подсмыкнув трусы, он поспешил к окну, куда увлекал его Марек. Картина, которая открылась из окна четвёртого этажа Корпуса моделирования, действительно была такая, что обычной не назовёшь. За низкой крышей опытного цеха, на которой уже не было снега, примерно в километре, за голым зимним березняком, где вчера высилось недостроенное здание, с торчащим возле него подъёмным краном, а дальше начинались девятиэтажки жилых кварталов, теперь простирался лес.

Насколько хватало взгляда, до самого горизонта, зелёный лес!

— Боже мой! — сказала подошедшая к окну, закутанная в одеяло Анюта. — Может, я ещё сплю? Ущипните меня. Уйди ты! — отпихнула она руку, собирающегося выполнить её просьбу, Марека.

— Это еще что!.. еще что... — возбужденно бормотал тот. — Теперь пошли, поглядите, что с другой стороны! Пойдем, пойдем!

— Да подожди ты, — отбивался Илья от его настойчивых рук, — дай одеться-то!

— Подумаешь, цаца! Нет там никого. Идем, ты удивишься!

— Да уж куда больше... — вздохнул Илья, давая себя увлечь к выходу. Анюта, поплотней запахнув одеяло, поспешила за ними.

— Я когда встал, сразу в сортир, — торопясь, рассказывал Марек, когда они вышли в коридор. — Вон он, напротив, через две комнаты, воды, правда, нет. Идемте, идемте! Ну, короче, дела сделал, в окно гляжу... Импакт твой фактор!..

Туалет был мужской, и Анна нерешительно остановилась на пороге, но, услышав вопли мужчин, отбросила ложную скромность и пулей влетела внутрь. То, что она увидела в окно, заставило ее судорожно, со всхлипом вздохнуть и, чтобы не упасть, опереться о плечо Ильи.

За окном было море. Не прямо, конечно, за окном, наверное, в километре от здания института. Вид был словно с невысокой горы. И какой вид: до самого горизонта, простиралась бирюзовая гладь, смыкаясь с лазурной голубизной неба. Вправо и влево уходила, скрываясь за холмами, изрезанная заливчиками, белая полоска песчаного пляжа, отороченная изумрудной зеленью леса.

— Может дамбу прорвало и Обское море разлилось? — оправившись от первого шока, предположила девушка. — Что? Что вы на меня вылупились? Сама знаю, что глупость сказала.

Мужчины отвернулись от нее и снова уставились на море.

— Ну, хорошо, — сказал Илья, — хотя ничего, хорошего. Здесь море, там лес... а?.. — он замялся подбирая верное слово.

— Ты хочешь спросить, где наше? — усмехнулся Марек.

— Ну, в общем, да.

— А это в конце коридора окно. Там внутренний двор.

— А из нашего окна, — пробормотала Анюта, — Площадь Красная видна... Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Когда они вернулись в комнату, Илья сел на диван, яростно ероша волосы.

— Что ж это, черт возьми, такое?.. Марек, ты окно не открывал? — спросил он, нашаривая свою одежду. — Как там погода на улице?

— Да нет, — Марек, нервно барабанил пальцами по подоконнику. — Они же заклеены на зиму. Ну, сейчас попробую, — он повернул, запирающие окно, ручки и несколько раз с усилием дернул. После третьего рывка рама с треском распахнулась. Посыпалась вата и старая краска. С видом заправского иллюзиониста, Марек обернулся к друзьям, те молча ждали продолжения.

— Алле... оп!

Распахнулась вторая рама и в комнату ворвалась волна жаркого летнего воздуха, сметя все с подоконника и подняв облако пыли.

— Пчхи... — чихнула Анюта.

— Пыль с подоконника вытирать никогда не пробовал? — поинтересовался Илья, протирая запорошенные глаза. Марек пожал плечами, на мелочи, мол, отвлекаться изволите. А за окошком, меж тем, стояло настоящее лето, если конечно не принимать в расчет голые остовы берез и осин их, земного леса. Заставляя жмуриться, в комнату заглядывало восходящее, но уже ослепительное солнце. По небу ползли редкие барашки облаков.

— Интересное кино! — сказал Марек, и пояснил, увидев вопросительные взгляды друзей. — Дома... то есть на Земле... то есть... в общем, раньше солнце тоже с утра в окно светило. У компа монитор слеп, приходилось шторы плотно закрывать.

— Значит в этом мире, твои окна тоже выходят на восток, — неожиданно спокойным тоном констатировала Анюта.

— В каком "этом мире"? — взорвался Илья. — Ты соображаешь, что ты несешь? Фантастики начиталась? Четвертое измерение? Параллельные миры? Совсем сбрендила?

Анюта обиженно передернула плечиками.

— Сам придурок! Разорался... — она отвернулась к стене и подозрительно шмыгнула носом.

— В самом деле, — влез Марек, — что ты яришься Васильев, она-то тут причем? И вообще, параллельный, перпендикулярный... а мне чего-то уже жрать охота... и, кстати, пить. А то после этого спирта сушняк, а здесь воды ни капли нет.

— Ладно! — Илья натягивал брюки, раздражение его уже улетучилось. — Сейчас пойдём ко мне, там попьёшь, — он застегнул молнии на ботинках. — Вы одевайтесь, что вы стоите? Анюта? — он примирительно коснулся плеча подруги. — Ну ладно не дуйся! Извини! Одевайся, пошли.

— Может, вы выйдете, все-таки?! — возмутилась девушка.

— Хорошо, хорошо дорогая! Мы пошли, а ты одевайся и подходи в триста пятую. — Илья вертел в руках свитер. — Надевать, не надевать ли? Тепло вроде?

— Да так пошли, не замёрзнешь. Я вишь как? — Марек был в брюках и в одном старом тельнике, сквозь дыры которого проглядывало его волосатое тело.

Чтобы попасть в главный корпус из комнаты, где работал Марек, необходимо было спуститься двумя этажами ниже и пройти по тонкой длинной кишке перехода. Когда спустя двадцать минут, причесанная и даже слегка подкрашенная, Анюта открыла дверь в триста пятую, мужчины сопя и ругаясь, ползали на четвереньках вокруг большого штатива, пытаясь надёжно закрепить над горящей спиртовкой, эмалированный чайник, так чтоб ненароком не перевернулся. В открытое настежь окно рванулся тёплый ветер, сметя с письменного стола какие-то бумаги. На Анюту зашикали, чтобы скорей закрывала дверь и не разводила сквозняков.

Чайку, однако, в тот раз им попить не довелось. Как только чайник начал обнадёживающе шипеть и пофыркивать, раздалось отдаленное, гнусавое хрипение мегафона, в котором угадывались следующие слова: "Внимание! Просьба всем, немедленно собраться возле главного входа института". Мегафон повторял это, раз за разом. Окна триста пятой выходили на противоположную от главного входа сторону, и поэтому друзья отправили Анюту на разведку — через коридор, теперь уже в женский туалет, чтоб посмотрела в окно, кто там каркает. Сами остались стоять у двери, ожидая ее комментариев.

— Да идите вы сюда! — позвала Анюта через несколько секунд. — Подумаешь, стеснительные какие... писающих девочек здесь нет!

Друзья переглянулись.

— Резонно! — сказал Марек.

— И вообще, сейчас не до условностей! — подтвердил Илья. И они, столкнувшись плечами, одновременно вошли в туалетную комнату. Анюта, распахнув окно, и улегшись животом на подоконник, с любопытством смотрела во двор.

— Ну-ка, барышня, дай глянуть! — Илья слегка ущипнул ее за обтянутую джинсами круглую попу. Она, не оборачиваясь, отмахнулась и немного посторонилась, давая место. Илья пристроился рядом, а у него над ухом шумно сопел нетерпеливый Марек.

На стоянке возле института царило настоящее столпотворение. Все машины, которые были вчера на перекрестке у леска, теперь расположились тут. К ним прибавились новые во главе со здоровенной фурой "вольво", не поместившейся на стоянке и загородившей собой один из выездов.

Небольшая толпа людей, собиралась вокруг милицейского "уазика", стоящего на краю здоровенной лужи у самого крыльца. Мегафон, наконец, закончил каркать и на свет божий появился давешний прапорщик. Теперь он был без верхней одежды и выглядел лихо — пузатый, небольшого роста, в невесть откуда взявшейся фуражке с высокой тульей, весь в портупее и с кобурой на боку. Следом из "уазика" извлекся и его напарник — щуплый юный сержантик, наверно, только после армии. На плече он внушительно придерживал ремень, на котором висел короткий автомат.

Солнце меж тем, припекало совершенно по-летнему, буквально на глазах растапливая сизые кучи снега, истекающие в ответ обильными ручьями.

Прапорщик о чем-то спросил толпу. О чем, отсюда, с третьего этажа было не слышно. В ответ раздалось нестройное гудение.

— Бежим вниз! — скомандовал Марек. — А то самое интересное пропустим!

* * *

— Граждане!.. У нас произошло ЧП. Я пока не знаю, как объяснить то, что случилось и чем это могло быть вызвано... В общем, никаких разъяснений я пока не получил. Поэтому, как находящееся при исполнении, официальное лицо... представитель власти, так сказать, решил собрать оказавшийся тут народ, чтобы обменяться мнениями, и все значит такое... Ну, в общем, вы меня поняли?! — он зорко осмотрел толпу. — Давайте высказывайтесь, граждане, смелее. У кого какие мнения. Хотелось бы обсудить всё прямо сейчас, не откладывая. Никто не знает, сколько у нас с вами осталось времени.

Толпа, от этих его слов пришла в некоторое замешательство и тревожно загалдела:

— Вокруг какой-то лес и города не видно...

— Точно! С третьего этажа видно один лес и больше ничего!

— Почему больше ничего? Вода какая-то... Море!

— Что случилось? Где мы находимся?

— Может это оптическая иллюзия?

Народ заволновался, засуетился, женщины были недалеки от истерики. Вперед вылез давешний водитель в мохнатой кепке, которую он не снимал, даже не смотря на теплую погоду:

— Лес вам! Море вам! Да вы еще не поняли ни хрена! Дорога в город... ее нет. И города нет... Там обрыв! Мы уже были с утра, видели. Обрыв метров десять! И с другого конца дороги, в направлении на Кольцово, тоже обрыв!

— Обрыв! Обрыв! — повторяли вслед за ним и другие водители, очевидно также успевшие побывать в тех краях. — Ничего нет...

Поднялся невероятный шум, большинство людей были близки к панике и потеряли способность трезво соображать.

— Спокойно, граждане! — закричал прапорщик. — Спокойно! Разберемся! Предлагаю сейчас поехать туда, посмотреть... и разобраться на месте. Не всем, не всем! — заорал он, увидев, как люди кинулись к машинам.

— Пошел ты!... — сказали ему на бегу. — Раскомандовался тут.

Машины одна за другой начали выезжать с площадки перед институтом.

— Давай, поехали тоже! — подошедший Марек, потянул прапора к его "уазику", при этом бросая выразительные взгляды на Илью.

— Я же хотел... — растерянно говорил ему прапорщик, — ну чтоб выбрали каких-нибудь... ну, в общем, представителей!

— Тебя как зовут? — уверенно спросил его Марек, усаживаясь на заднее сиденье, и энергичными жестами, подзывая Илью.

— Что? — прапорщик несколько ошалел от Марековой фамильярности. — А-а... Николай.

— А я Марек, — Марек, обеими руками, энергично потряс его кисть и вопросительно повернулся к мальчишке-сержанту.

— Петр, — представился тот, но руку не протянул.

— Марек! — повторил Марек. — А он Илья. Мы, — он приложил руку к груди, — представители творческой интеллигенции. Вы, — энергичное движение в сторону скопления машин, — представители общественности, — Марек на секунду задумался, — и органов власти.

"Что он с ними, как с индейцами разговаривает?" — удивился Илья.

— Садись же скорей! — повернулся к нему Марек. — Ну что Коля?!.. давай поехали уже, пока исследователи, там с обрыва не попадали.

* * *

На заднем сидении, прямо посередине его, лежал автомат. Илья, садясь в машину, осторожно отодвинул его к противоположному краю сидения.

— Я вообще не понимаю, что произошло!.. — возбужденно рассказывал прапорщик, когда "уазик" вырулив от института, бодро, помчался по Проспекту науки, — дежурство наше вчера уже кончилось, осталось только оружие сдать, да машину в гараж поставить... а тут, понимаешь, такая херня! До отделения не доехать. Рация молчит, туман этот...

— Не понимает, он, — усмехнулся Марек, — тоже удивил! Ты мне хоть кого-нибудь тут покажи, кто понимает.

— Может это эксперимент, какой? — напористо спросил прапорщик, подозрительно косясь на него. — Вы не знаете? Вы же эти... ученые... — в его устах, слово "ученые" прозвучало, чуть ли не ругательно.

— Ну, блин, началось... — протянул Марек. — Слышь Илюха?.. скоро нас с тобой начнут обвинять, что мы их сюда затащили!

— Ниче я не обвинял... — пробубнил Николай отворачиваясь. — Просто наукой своей, натворят дел, а потом расхлебывай!..

— Ну, это ты брат не по адресу, — сказал Марек обиженным тоном. — Если ученые виноваты, ты с них и спрашивай. А мы-то чего? Илюха химик, я программист... какие ж мы ученые? Ученые они все в очках и с бородками... и шапочки у них еще такие круглые.

Прапорщик хмуро покосился на него, не издевается ли? Не высадить ли наглеца на дорогу? Но лицо у Марека было честное и абсолютно серьезное. Илья отвернулся к окну, с трудом сдерживая смех.

— Этот мудило еще! — прапорщик переключил свое внимание на тощего сержанта.

— Чо мудило-то? — сержант втянул голову в плечи, видимо эта тема была для него не нова.

— Ничо! Х... через плечо! Провозился с алкашом этим!.. как будто сразу непонятно было, что он все пропил...

— Да ладно, Семеныч, чо ты опять начинаешь, одет-то он нормально был...

— Нормально... идиот! Он там остался, а ты здесь!.. и я по твоей милости!

Илья с Мареком переглянулись.

— Да не убивайтесь вы так! — утешил милиционеров Марек. — Может еще все наоборот...

— Что наоборот?! — синхронно повернулись к нему стражи порядка. "Уазик" сильно вильнул. — За дорогой следи! — прикрикнул на водителя Николай. — Что наоборот?

— Ну... — пожал плечами Марек, — может это мы тут и остались живы-здоровы, на солнышке греемся... А остальные все... Ух!

— Ух?

— Ну, того! — Марек благочестиво поднял глаза к небу.

Прапорщик посмотрел на него ошалелым взглядом. Отвернулся. Снял фуражку, протер плешь платком. Водрузил фуражку на место и больше не произнес ни слова.

Тем временем, прыгая на выбоинах асфальта, "уазик" доскакал до пустыря.

Обрыв и впрямь существовал. Что, впрочем, и до этого не вызывало сомнения. Несколько обогнавших "уазик" легковушек столпились, немного не доезжая до края дороги, их хозяева потеряно бродили вдоль кромки. Водитель Петр резко тормознул, так, что Марек еле удержался, чтобы не клюнуть носом в переднее сидение.

— Шумахер! — одобрительно сказал он. — Ну что ж, пойдем, поглядим на дела наши скорбные?

Прапорщик покосился на него, вышел из машины, не закрыв за собой дверцу, и направился к обрыву. Марек с Ильей последовали за ним, сержант остался за рулем. Вид у него был индифферентный.

Дорога обрывалась внезапно, дальше были стволы исполинских деревьев, увенчанные густыми развесистыми кронами. Илья подошел к самому краю, глянул вниз и увидел землю, словно с балкона второго этажа. Сходство усиливалось еще и тем, что обрыв был совершенно ровный и, перпендикулярный к поверхности земли. Словно бритвой срезало. Вниз бежали многочисленные ручейки от тающих наверху сугробов. Дул ласковый ветерок, на небе ни облачка, и погода стояла совершеннейше летняя, словно не было вчера жуткого мороза и вьюги.

— Ты, что-нибудь понимаешь? — спросил Марек. Он опустился на одно колено и, протянув руку, провел ладонью по склону. — Только, что не блестит... шлифовали его, что ли? Другие люди рядом с ними, тоже щупали поверхность склона и цокали языками. Несколько поодаль, стояла еще одна группка. Они, возбужденно о чем-то переговариваясь, передавали друг другу большой армейский бинокль. Друзья подошли к ним.

— Ух, ты, бинокуляр! — восхитился Марек. — Откуда такой?

— Мой, — угрюмо сказал здоровенный бородатый мужик, в грубом свитере и камуфляжных штанах и зачем-то пояснил. — Охотник, я... С охоты тут ехали. Вот приехали...

— Взглянуть не дозволите? — спросил его Марек.

— Гляди... за просмотр денег не берем, — бородач протянул ему бинокль. — Вон туда смотри, — он показал рукой в сторону, где между стволами деревьев виднелся просвет. Марек с минуту вглядывался в окуляры, затем молча передал прибор Илье. Тот, в свою очередь, поднес бинокль к глазам.

Мир рванулся навстречу, приближенный двенадцатикратной оптикой. Прямо перед носом стволы деревьев, покрытые грубой коричневой корой. Пожалуй, похожи на сосны. Но не сосны — ветки кроны густо облеплены короткими иголками, на концах круглые зеленые шишки. Между "сосен", теснились другие деревья, поменьше, одни с пирамидальными кронами, а другие вообще похожие на пальмы, с копной длинных листьев на верхушке ствола.

Все это сливалось в сплошной зеленый ковер, который на самой границе видимого, поднимался к невысоким черным горам.

* * *

— Вы мне вот скажите, — раз за разом риторически вопрошал Марек, когда они, в милицейском бобике, мчались обратно в институт, — мы на Земле, или где? Вот тряска... — машина подпрыгнула на колдобине, — от земной не отличается.

— Лучше будем считать, что мы на Земле! — сказал ему Илья. — Помнишь как в Кин-Дза-Дза? Солнце здесь, значит Ашхабад там...

— Да уж... — сказал Марек, — отошли на минутку и затерялись в песках... вернее, в лесах.

Они въехали на площадку перед институтом, где их встретили вопрошающие взгляды, остававшихся там людей.

— Пока что господа и дамы, — объявил Марек, выходя из машины — ясно только, что ничего не ясно! Могу подтвердить: там, где мы были, действительно небольшой обрывчик, а дальше лес... Не плачьте женщины! Обождите пока!

Женская часть населения действительно подозрительно шмыгала носами, некоторые начали всхлипывать. Мужчины наоборот начали возбужденно галдеть, на разные лады, повторяя уже навязшие в зубах тезисы, про обрыв, лес и море. Кто-то высказывал нелепые предположения об их месте нахождения, кто-то странные способы спасения из создавшейся ситуации.

— Ну вот... — разочарованно сказал Марек, — Товарищ прапорщик, пора брать контроль в свои руки, как считаешь?

Николай пожал плечами и полез на подножку "уазика".

— Тихо, граждане! Па-апрошу без паники!

К Илье протиснулась Анюта, дернула за руку.

— Ну?! Чего там?

— Марек же сказал... обрыв, лес какой-то чудной...

— Задолбали вы уже все, со своим обрывом и лесом! — зло перебила его девушка. — Еще что-нибудь можешь сказать?

Илья нервно шмыгнул носом и терпеливо продолжил:

— ...а дальше горы. Километров двадцать до них... Ну, пошли мы вдоль кромки обрыва... — он покосился на Анюту, та молча слушала, — пару километров прошли, все одно и тоже... Мужики хотели по стволам вниз спуститься, уговорили пока этого не делать. Надо в Институте веревок взять... Что еще... Охотники там были... двое человек. Они обещали пройти вдоль всего края, посмотреть что там и как. Кто-то вообще, самостоятельно уже поперся. В общем, приедут... тогда может чего-нибудь прояснится. Люди мерили по спидометру — Институт от того края, где мы были, примерно в полутора километрах. А вот в противоположную сторону гораздо больше! Сколько точно, никто не знает, потому что прямой дороги туда нет. А вообще... — Илья с неодобрением оглянулся на шумящее толковище, — как-то уже надо налаживать жизнь. А то людишки, глядишь, скоро друг на друга кидаться начнут. Давай, прими участие — иди вон, дамочек своих, успокаивай.

— Ага!.. — Анюта вытерла рукавом кофточки вспотевший лоб, — Успокаивай... Тебе легко сказать... Это у тебя ни котенка, ни ребенка, а у людей семьи дома остались.

* * *

Дневник Майи 18.03.200...

"Сейчас, десять часов утра, солнце уже высоко и заметно пригревает. Я, сижу на диванчике в вестибюле Института и пытаюсь вести записи в дневнике. Когда папа посоветовал мне завести дневник, он сказал, что это дисциплинирует и приучает держать в порядке, не только дела, но и мысли. Когда записываешь их на бумагу — зачастую находишь ответы на самые разные вопросы в своей жизни. Правда, за последнее время произошло так много всего, что ни о каком порядке и речи быть не может. Впрочем, отвлеклась.

Вчера ночью, мы попытались прорваться сквозь эту странную завесу, но уже через десяток метров туман стал таким плотным, что не стало видно вообще НИЧЕГО. Одна ледяная серая мгла. Нервы у таксиста не выдержали, и он, кое-как, даже не разворачивая машины, чтоб не потерять направления, задним ходом попятился обратно. В какой-то момент, мне показалось, что ехать назад так же безнадежно, как и вперед. Я уже была близка к отчаянью, но тут послышались голоса людей и мы выбрались обратно на дорогу.

Сейчас-то я понимаю, как нам повезло, что вовремя струсили и вернулись. Оказались бы посмелее — свалились с обрыва!

Потом все ломанулись к Институту. Ну и мы тоже. В толпе не так страшно. Припарковались на институтской стоянке. В итоге, переночевали в машине. А куда деваться, Институт заперт.

Мороз стоял неимоверный, как на Северном Полюсе, или еще сильнее, как на Южном. Таксисту, чтобы нам в конец не замерзнуть, каждые пятнадцать минут приходилось заводить двигатель.

А среди ночи по крыше такси застучали капли — стал таять снег с берез, насаженных вокруг институтского двора. Утром во все стороны, уже текли ручьи, сугробы оседали на глазах.

Кроме нас у института ночевало еще с десяток машин — те, кто не успел уехать с работы и случайные проезжие, вроде меня с моим таксистом. Кстати, его зовут Виктор Сергеевич, он ничего такой мужик, разрешил мне покемарить на заднем сидении, только молчаливый и курит много. Но я опять отвлеклась.

Короче, утром, как только мы с ним протерли глаза, сразу стало ясно, что за ночь произошло очень многое. Все твердят одно и то же: города нет, обрыв и лес кругом.

Вот сижу и думаю, когда-нибудь, когда я стану жутко знаменитой, и мой дневник купят за сумасшедшие деньги, чтобы издать многомиллионным тиражом, какое название я дам всей этой истории?

Дура — скажете вы — нашла, о чем думать. Может и так. Но полезных мыслей все равно никаких нет и взяться им неоткуда — сижу и жду неизвестно чего. Впрочем, как и все остальные.

Тут на стоянке перед институтом собрались совершенно случайные люди. Вчерашняя фура, джип при ней. Автобус. С десяток легковушек. Может и больше. Они постоянно в движении — подъезжают и отъезжают.

Среди наших лишенцев есть мамаша с двумя детьми — мальчишками-погодками лет двенадцати-тринадцати. Пацаны устроили шумную возню на стоянке, бегали и орали, а потом один из них подбежал к матери и заявил: "Мама, я пить ужасно хочу!" На что получил от матери подзатыльник, и заявление, что никакого пить у нее нет, что они ее с ума сведут, и всю душу вымотали. Чтобы они забрались немедленно в машину, и сидели там не шевелясь, а она сходит и поищет попить. Где она собиралась брать воду, я не представляю, вахтерша из института сказала: ни в одном кране воды нет. Я подумала и отдала незадачливой мамаше бутылку с минералкой. Купила вчера в дорогу, но даже не открывала. Пока женщина (ее зовут Татьяна) поила своих детенышей, я успела узнать у нее все эти сведения про изменившиеся окрестности. Она тоже несколько раз ездила туда-сюда...туда-сюда... все поверить не могла. "А ведь собиралась же вчера ехать другой дорогой, нет, захотелось срезать. Срезала!" Она долго мне повторяла одно и то же. Я не особо прислушивалась к ее стенаниям, но и не прерывала. Охота человеку жаловаться — пусть жалуется..."

* * *

Майя оторвалась от дневника и оглянулась по сторонам. Кроме нее в вестибюле никого не было. Девушка перечитала последнюю фразу в дневнике, тяжело вздохнула: "Пишу какую-то фигню... кому оно надо?" Захлопнула тетрадь, бросила в сумочку, повесила ее на плечо, и с трудом приоткрыв тяжелые стеклянные двери, выскользнула на улицу.

Солнце заливало институтский двор даже не по-весеннему, а по-летнему. Таксист ковырялся под капотом своей "Волги" — что-то там перебирая. Майя подумала, что он, возможно, единственный из водителей, не поехал "обрыв смотреть". Рассудительный мужик, спокойный. На общую панику не поддался. А, может быть просто тормоз.

Кроме такси перед институтом стояло еще с десяток машин. Прямо перед институтским крыльцом громоздился вчерашний "ПАЗик" — дверь приоткрыта, сквозь окно салона видна кондукторша. Сняв с себя зимнюю куртку и платок, сидела в одной вязаной безрукавке и цветастом свитере с люрексом. Рыже-седые волосы закручены на затылке в пучок. Майя заглянула в салон автобуса и с удивлением обнаружила, что кондукторша старательно пересчитывала и записывала выручку, сверяясь с номерами билетов. Более бессмысленного занятия, по нынешним временам, Майя представить себе не могла. Водителя нигде не было видно, тоже наверное, поперся на обрыв, оставив охранять автобус эту бабку. Кондукторша, продолжая механически перебирать мелочь, неприязненно взглянула на любопытную девицу: "Чего надо? Автобус никуда не пойдет. Нечего в салон лезть!".

Грубиянка! Брови домиком, круглые глаза увеличенные толстыми линзами очков, маленький крючковатый носик посредине обрюзгшего лица, поджатые губы. Ну точно сова в зоопарке. Девушка отошла от автобуса и огляделась. Поперек двора расположилась фура — символ несчастья. Вот не раскорячься она вчера поперек улицы — Майя была бы сейчас уже на подъезде к дому! Давешний "Лэнд Крузер" тоже стоял рядом. Все дверцы распахнуты. Было видно, что водитель дрыхнет, откинув спинку сиденья и натянув на глаза кепку. "Ночью что ли не выспался? А сколько, интересно, их там было в джипе? — Майя огляделась. — Ага, вон тот, наверняка, из их компашки — квадратный, широкоплечий, несмотря на теплую погоду, в кожаной меховой куртке. Ну и фрукт — коротко стриженная башка, рожа кирпичом — типичный персонаж сериала про бандитов. Фу, урод!" Другой дядька, очевидно водитель фуры, нервно покуривал на подножке своего "вольво". К нему подошел еще один пассажир джипа — коренастый крепыш, что-то тихо спросил. "Водитель" лишь в ответ покачал головой, продолжая курить. Майя принялась воображать их историю: "К бабке не ходи — наверняка уговорили мужика не левый рейс, мол, туда и обратно, никто и не заметит. А тут, на тебе — мало того, что попал неизвестно куда, так еще и неизвестно, как отсюда выбираться! Ничего, терпи, брателла, нам тут всем нелегко!"

Рассудив таким образом, Майя незаметно сделала "браткам" ручкой и пошла в другую сторону.

Ага, некоторые, оказывается, времени даром не теряют. Девица из "тойоты-старлет", решила воспользоваться солнечной погодой. Она разделась до пояса, оставшись в сине-голубом кружевном лифчике и цветастых джинсах и загорала, пристроившись на капоте своей "старлетки". Запрокинула лицо с острым носиком, глаза закрыла, челюсти равномерно двигаются — жует жвачку. Время от времени поднимает руку — откидывает со лба пряди челки. А челка у нее примечательная! Пряди выкрашены в два цвета — розовый и зеленый, и длиной до нижней скулы. При этом, волосы на затылке острижены почти под ноль. Хорошая прическа. С такой, незамеченной не останешься! Кого же она Майе напоминала? Точно! Тетин волнистый попугайчик Дуся, один в один. Неподалеку от девицы, отирался тощеватый молодой человек, очевидно, ее спутник. Он бросал косые взгляды в разрез ее лифчика, и что-то постоянно грыз, как хомяк... Кажется кедровые орешки. Нет, для хомяка слишком тощ... скорее бурундук.

Составив свое мнение об этой парочке, Майя, потеряв к ним интерес, отвернулась. Кто еще тут остался без ее внимания? Ну, Татьяна с пацанятами... Теперь ее мальчишки ползали по салону "Жигулей" — по очереди принимаясь крутить руль и изображать из себя гонщиков.

А вон та машина посолидней, как и ее пассажирка... припарковала свою "Ауди" в сторонке. Интересно, кто она? Бизнес-леди? Или просто жена — любовница — дочь, какого-нибудь миллионера. Хотя, для дочери — старовата. Как не штукатурься, а на ярком солнышке видно, что ей далеко не двадцать. Хотя выглядит великолепно — приятные, хоть и несколько высокомерные черты лица, дорогой винно-красный брючный костюм, ухоженные руки с маникюром и с изящными золотыми колечками на всех пальцах. Роскошные пепельные волосы до плеч. Свою шубу она давно уже скинула в салон автомобиля, а теперь сняла и жакетик, оставшись в черной кружевной блузке с прозрачным верхом. И, кстати, единственная была не в зимних сапогах или ботинках, а в туфлях на высокой шпильке. Явно, ехала куда-то — в театр, или в гости. Ехала, да не доехала. Как собственно и все здесь присутствующие. Сейчас великолепная дама, сидела в машине на переднем пассажирском сиденье и, выставив ноги на улицу, неспешно курила. Взгляд блуждающий, на лице отсутствующее-презрительное выражение. Ну и фифа!

А вот простая отечественная "десятка". Как ни странно, но Майя запомнила водителя этой машины в числе первых, притом, что в общую говорильню он не лез, держался в стороне. Интересно кто он? Чем занимался в прошлой жизни? Высокий, плотный, волосы коротко стрижены. Красивые крупные ухоженные руки, обручального кольца нет. Далеко не старый, но и не особенно молодой. Лет сорок с небольшим. Одет в простые джинсы и пиджак. Раньше так ходили одни колхозники, а теперь, все кому не лень, включая эстрадных звезд. Мужчина с задумчивым видом, прохаживался рядом со своей "перевернутой подводной лодкой". Слишком он какой-то положительный. Как бы его обозвать? Никакие насмешливые прозвища к нему не приклеивались и Майя, так ничего не придумав, ушла.

Оказалось, что она обошла двор по кругу, вернувшись к исходной точке. Делать больше было нечего. Майя, еще немножко поглазела на загорающую девицу, удивляясь ее непосредственности. Та лениво приоткрыла один глаз (ну настоящий попугайчик!), посмотрела на непрошенную зрительницу, надула пузырь из жвачки. Пузырь лопнул, облепив ее губы. Нахалка.

Остальной народ сидел притихший и пришибленный, про них и сказать-то нечего, каждый жался к своей машине, как к кусочку оставшейся ему реальности, и понуро ждал чего-то. Точно пассажиры, у которых отменили рейс, не сказав при этом, когда будет следующий.

Даже у машин был потерянный и понурый вид. Майя посмотрела на автобус — "тетушке Сове" внутри не жарко что ли? Чего она там сидит? Хоть двери и открыты, но шпарившее во всю солнце, наверняка раскалило эту железяку. Вон, даже упертый браток из джипа, сбросил свою меховую куртку. Наконец, кондукторша тоже пришла к выводу, что нужно пойти подышать свежим воздухом — она медленно поднялась со своего места, подошла к открытой двери. Майя увидела ее глаза — остановившиеся, остекленевшие, и уже сделала шаг к автобусу, чтобы спросить, не плохо ли ей, когда у той как-то странно дернулось лицо, и пожилая женщина стала падать головой вперед, прямо в разрез открытых дверей автобуса. Кто-то закричал, несколько людей рванулись к ней. Не успели — от страшного стука, с каким голова кондукторши ударилась об асфальт, Майю передернуло. Первым подскочил Виктор Сергеевич, следом спутник загорающий девицы. Затем и другие люди повыскакивали из своих машин. Только пассажиры джипа равнодушно наблюдали за происходящим.

— Женщине плохо! Вода, вода есть у кого-нибудь? — Виктор Сергеевич смотрел на Майю, каким-то несвойственным ему, заполошным взглядом. — Ну что уставилась узкоглазенькая?! Воды найди!

Майя испуганно пожала плечами — вода ли ей нужна? Потом оглянулась на Татьяну — женщина с бледным лицом стояла возле своих "Жигулей", прижав к себе детей.

— У вас осталась вода? — крикнула ей Майя, та кивнула головой, но с места не тронулась. Майя бегом кинулась к ним. Татьяна молча показала ей рукой в салон — на заднем сиденье лежала бутылка с остатками минералки. Схватив ее, девушка помчалась обратно к автобусу — но там вокруг упавшей, плотно толпились люди. Майя попыталась растолкать любопытных, но ее опередили:

— Пропустите, пожалуйста! Дайте пройти, я врач, — раздвинув зевак, как ледокол льдины, к женщине протиснулся хозяин "десятки". Майя пролезла следом за ним. Он сел рядом с неподвижно лежащей кондукторшей на корточки, положил ладонь ей на шею, проверяя пульс.

— Доктор, что с ней? — пристроившаяся рядом Майя, заглянула ему в глаза. — Перегрелась?

— Это как минимум! Не считая черепно-мозговой... Так... нужно унести ее куда-нибудь, где попрохладнее, и где мне будет удобнее ее осмотреть.

Кое-как подняли кондукторшу на руки — женщина была отнюдь не дюймовочка, отнесли сначала в вестибюль института. Бабка-вахтерша, увидев их, засуетилась, выскочила из своего загончика.

— Медпункт, тут есть какой-нибудь? — спросил доктор.

— Есть, есть пункт! — закивала вахтерша. — Тут рядом, на первом этаже. А что с ней? — ей никто не ответил и она, схватив с доски нужный ключ, быстро пошла вперед, показывая дорогу. Сама открыла дверь. — Вот сюда, давайте... на кушеточку. Тут и простыночка есть!

Врач окинул окружающих хмурым взглядом:

— Я сейчас буду делать осмотр... пожалуйста, всех попрошу!.. — он кивнул головой на выход.

— Да, да! — засуетилась вахтерша, выталкивая любопытных за дверь — Нечего доктору глаза мозолить, идите, с богом, посторонним нельзя тут!

Народ побрел обратно на улицу.

* * *

Вернувшись в вестибюль института, Майя вспомнила, что, между прочим, ничего не ела со вчерашнего дня. Нервы нервами, но теперь пустой желудок внезапно напомнил о своем существовании бурчанием и тошнотой. Девушка оценила свои припасы — кроме бутылки с водой у нее в сумке имелись еще пара яблок и тетушкины пирожки с капустой и с мясом. Яблоки — это неактуально, а вот пирожки в самый раз! Майя расстегнула замок, порылась в сумке, среди вещей. Куда же тетя сунула пирожки? Ага, вот он пакет, в отдельном клапане. Достала один, надкусила — с мясом — пойдет. В этот момент вернулась вахтерша:

— Эй, девушка!.. маленькая, черненькая...

— Я? — Майя с удивлением посмотрела на свое отражение в большом зеркале.

— Да, да, вы!... давай, иди назад к доктору — помочь нужно. А я тут посижу, мне от ключей далеко нельзя!

Майя пожала плечами — не такая уж она и маленькая, а если на каблуках, так и вполне нормального роста. Запихнула сумку под кресло и, пройдя через безвольно крутящийся турникет, вернулась в медпункт, жуя по дороге пирожок. Заглянула в двери — в кабинете остро пахло какими-то лекарствами. "Тетушка Сова" так и лежала, с закрытыми глазами, а доктор перебирал коробки и флаконы в стеклянном шкафу.

— Вас вахтерша прислала? — спросил он, не оборачиваясь, очевидно увидев отражение девушки в дверце шкафа. Голос спокойный, глубокий. Человеку с таким голосом хочется доверять. — Что? — удивленно обернулся он, услышав невнятное мычание в ответ. Майя с трудом проглотила последний кусок пирожка:

— М-м-м... Да... меня... Вам помощь нужна?

— Мне нет. А вот женщине, может понадобиться.

— Что с ней?

— Острый приступ стенокардии. Предынфарктное состояние. Еще и головой приложилась как следует... Так что нужно будет за ней ухаживать... Вас как зовут?

— Майя...

— Очень приятно, Майя!.. э-э?

— Николаевна... не надо Николаевна... просто Майя!

— А я, Алексей Федорович... хирург. Значит, так Майечка!.. пока время есть, нужно пересмотреть все местные запасы на предмет, как наличия, так и отсутствия предметов первой необходимости. Я почему-то совершенно уверен, в ближайшем будущем нас ожидает еще очень много неприятных сюрпризов.

— Эта женщина все утро просидела в автобусе, в духоте... поэтому, наверное, с сердцем плохо и стало!

— Я сейчас не об этом. Я имею в виду — удивительно, что тут одна больная, а не целый лазарет. Мы оказались в незнакомом месте, неизвестно на какой срок. Что нам ожидать от будущего, я лично, не очень себе представляю. Но с болезнями попытаюсь справиться! Опыт, какой-никакой, имеется.

— Я в этом не сомневаюсь! — Майя несколько раз нажала на грушу, лежащего на столе тонометра и виновато улыбнувшись, добавила. — Только, непонятно от чего страховаться...

— Пусть так. Но лучше быть готовым хоть к чему-то, чем неготовым ни к чему. Так... — Алексей Федорович придирчиво осмотрел шкаф. — Тут, пожалуй, все ясно. Особо не разбежишься, но, тем не менее, кое-что все же имеется.

Оставив в покое тонометр, девушка подошла к окну. Солнце перебралось на другую сторону и площадку перед Институтом накрыло тенью. В кабинете было прохладно, массивное здание еще не успело прогреться.

— Вон вам, Алексей Федорович, глядите — может, это первые сюрпризы пожаловали!

Во двор, во главе кавалькады из нескольких машин въехал милицейский "УАЗик". Лихо развернувшись, встал прямо перед крыльцом. Захлопали дверки, люди выбирались из машин, выходили из института, собираясь в толпу возле него

Из милицейской машины помимо пузатого прапорщика и тощенького сержанта выбрались еще двое гражданских, сотрудников Института, которых делегировали на обрыв. Один, маленький, толстенький, экспрессивно размахивал руками, и что-то возбужденно говорил окружающим. Второй высокий, симпатичный, пока помалкивал. А вот и его длинная, тонкая подружка... спешит из дверей института. С ней еще какие-то тетки. Подружка или жена? Да какая Майе, собственно, разница? Наверное, все-таки подружка.

— "Разведывательная-оценочная экспедиция" вернулась. Что-то долго они там ковырялись, — Майя оглянулась. Доктор возился возле кондукторши. — Я пойду вниз, послушаю?..

— Идите, идите. Я сейчас закончу тут и тоже спущусь.

Майя пулей вылетела во двор. Все собравшиеся там что-то возбужденно говорили и размахивали руками. От недавнего апатичного настроения людей не осталось и следа. Постоянно слышались крики: "Ничего нет", "Обрыв", "Лес кругом", "Тише граждане, не создавайте паники", "Нужно развести костры, нас заметят и спасут", "Я же говорила тебе, что нужно было ехать в объезд"... Майя ловко протиснулась в первые ряды, чтобы разобрать хоть что-нибудь. Наконец, прапорщик влез на подножку машины и закричал, перекрывая гомон толпы:

— Тихо, граждане! Па-апрошу без паники! Паника делу не поможет! Ситуация в которой мы оказались, прямо скажем, паршивая, и так сказать, чреватая. Но, тем не менее, в наших же интересах, соблюдать спокойствие и вести себя соответственно! Так вот... предлагаю начать с того, чтобы все сейчас спокойно достали свои паспорта и сдали их мне, на время... так сказать...

— А мочу на анализ тебе не сдать? — крикнул кто-то за спиной у Майи.

— Их просто перепишут и все, — как ни в чем не бывало, продолжил милиционер. — Чтобы, значит, точно знать кто, откуда и вообще, мало ли что... Вот вы, девушка... — он ткнул пальцем в сторону Майи — вы, я смотрю, все время что-то записываете.

— Это я так, для себя! — Майя двумя руками ухватилась за свою сумочку с тетрадкой.

— Я и говорю, порядок должен быть!.. Так вот, вы сейчас спокойно сядете где-нибудь в тенечке, и по очереди запишите всех, ну, у кого не будет паспортов, тот, конечно, может так сказать. Но, граждане не шумите, нужно же знать, сколько нас тут душ всего? Мало ли что!

Народ пошумел, покричал и стал расходиться. Но какая-то очередь образовалась — люди подходили к Майе и протягивали ей свои документы, или же просто так называли фамилии и адреса. Девушка записывала их на последней странице своей тетради, и первой вписала себя: Майя Николаевна Сурина, прож. г. Абакан, ул. Рашетова...

* * *

Обходя лужи к "уазику" приблизились Борис с Егором в сопровождении институтского ветерана, технолога Михаила Аркадьевича Штерна. В делегацию также входили и несколько водителей злосчастных автомобилей. Один из них, седой и представительный мужчина, представился:

— Петренко Алексей Федорович, врач, хирург. Я думаю, что надо как-то начинать налаживать здесь быт. Пока еще все прояснится, если вообще прояснится, а пить кушать уже хочется. Да и голодные, неустроенные люди, гораздо более склонны к панике и необдуманным действиям в отличие от сытых.

— Мы тут посоветовались... — вступил в разговор Борис. — Думаем, пора вскрывать буфет.

— Вы что ж думаете?.. — усомнился прапорщик Николай, — мы тут надолго? Щас, значит, начнем хозяйничать, а нас потом за это раком поставят! За расхищение, так сказать, казенного имущества...

Петренко посмотрел на него с сожалением.

— Вы бы, прапорщик, раньше свою сознательность проявляли! А то, как на дорогах взятки брать...

Николай посмурнел лицом, даже, кажется, начал надуваться, как кот перед дракой.

— Стоп, стоп, стоп! — влез между ними Марек, предотвращая готовую вспыхнуть ссору. — Зря вы так товарищ врач, Николай наш, вовсе даже и не гибддешник! Правильно я излагаю?

— Патрульно-постовая, — буркнул прапорщик.

— Вот! — Марек поднял указательный палец. — Так что не надо человека так оскорблять!

Тут, глядя на оскорбленного прапорщика, Илья вспомнил разговор в "уазике", о том, что милиционеры попали сюда, как раз из-за того, что не вовремя решили обобрать пьяного.

— Но! — меж тем продолжал Марек. — Я совершенно согласен с предложением — буфет надо вскрывать! В конце концов, его содержимое, институтское имущество, значит, ответственность за него лежит на нас, работниках института! А ты Николай, тут не причем. Если что, скажешь, что поддался давлению общественности. У нас чрезвычайная ситуация, так что никто нас за это не осудит. Тем более что холодильники не работают и продукты, на такой жаре, все равно скоро испортятся. Лучше уж мы их съедим. Верно, Михаил Аркадьевич? Вы тут у нас самый старший наверно, что скажете?

— Что скажу? — ветеран нервно комкал в руках свой берет, принимать ответственные решения было для него непривычным делом. — Скажу, э-э, что таки да, доступ к буфету нам необходим. Глупо пропадать с голоду, имея под боком запас продуктов, пусть даже и небольшой. Однако хочу подчеркнуть, следует избежать вакханалии и анархии. Предлагаю составить список, так сказать, личного состава и продукты выдавать в соответствии с этим списком. Несколько бюрократично, зато всем достанется.

— Красиво излагаете! — похвалил его Марек. — Четко, грамотно, по-военному! Вы в армии, часом, не служили?

— Составляют уже список! — сообщил прапорщик. — Вон, той девчонке поручил. Вы тоже, кстати, запишитесь.

Глава четвертая

Дневник Майи 18.03.200... вечер

"Сейчас уже вечер, скоро совсем стемнеет... Устала я что-то. Не от того что переработалась — от переживаний устала. Заканчивается первый день нашего пребывания в "Этом Мире", как не дико это звучит. Даже если место, в котором мы находимся, расположено на Земле — то не на нашей Земле. Хотя... тут народ городит что-то, про массовый гипноз. Но, по-моему, это скорее массовый психоз. Паранойя. Я их не осуждаю — от происходящего конкретно сносит крышу, но "Этот Мир" совершенно реальный, хоть и совсем чужой. Другая Земля, живущая по другим законам. Тут не только мы, люди, но и березы вокруг института, мыши в подвалах и вороны на крышах — все не вписывается в новую реальность. Не знаю, откуда такое ощущение, ведь если сидеть на лавочке возле института, никаких признаков чужого пока незаметно, но это просто сквозит отовсюду! Хотя... Солнце, как и у нас, всходит на Востоке, а садится на Западе...

Ну ладно, хватит бесплодных рассуждений, а то скоро стемнеет, фонаря у меня нет, и в результате, я ничего не успею записать.

Итак, первое — конкретного результата, все эти экспедиции к обрыву, пока не дали.

Второе — зато появилась некоторая определенность в организации нашего быта — цыганский табор под открытым небом, постепенно перебирается в стены института.

И, наконец, третье — нас тридцать шесть человек, включая одиннадцать женщин, двадцать три мужчины и двух детей. Теперь всех их я знаю поименно, кроме "братков", они к регистрации интереса не проявили, поэтому остались у меня безымянными.

Под бдительным присмотром институтских, провели ревизию в буфете. Продуктов не так чтобы много, но на самое первое время хватит.

Итого, мы имеем: мешок гречи, пол мешка риса, пару мешков картошки, коробку сливочного масла, два десятка банок тушенки, с десяток рыбных консервов, несколько десятков яиц. Еще в наличии сухое молоко (немного), пять банок сгущенки, пять буханок хлеба, коробка с сухофруктами. Чипсы, печенье, глазированные сырки и прочая фигня. Еще соль, сода и мука. Чай в пакетиках, растворимый кофе. Из напитков — минералка, да всякие Колы с Мириндами. Пиво еще. И сигареты есть. Михаил Аркадьевич притащил толстый журнал учета и велел все переписать в него, с тем, чтобы досконально знать, сколько продуктов мы израсходуем в один прием.

За записи взялась Татьяна. Бухгалтер в прошлой жизни, она несколько раз пересчитала все запасы, заглянула в каждую подсобку и холодильник, узнать, не завалилось ли, не закатилось ли чего съестного.

Также поступило предложение, проверить институтские кабинеты — мало ли, что там могло оставаться по столам и холодильникам. Но сегодня прошлись лишь по некоторым комнатам, первого этажа, главного корпуса. Есть еще разные мастерские — механическая, столярная, стеклодувная и пр. — там тоже может быть съестное от прошлых хозяев.

После того, как переписали продукты в столовке, тут же назначили дежурную "бригаду поварих". В ее составе: Варвара Петровна — у нее ключи от всех ящиков и кладовых; Татьяна — сама считала, сама и готовить будет; и ваша покорная слуга — ну, мне не привыкать, могу приготовить обед хоть на тридцать, хоть на сто человек. Научилась, пока маме в экспедициях помогала.

Потом возникло замешательство. Как готовить? Электричества-то нет. Не на костре же. Институтские долго совещались. Потом кто-то из них вспомнил, что вроде, на складе есть газовая плита с институтской базы отдыха. Решили заодно и склад проверить, на предмет изучения полезности его содержимого.

Что там не говори, а институтские мне нравятся! Не суетятся, бестолково бегая как наши лишенцы, от одного обрыва к другому. Не выдвигают идиотских гипотез, типа, брошены в параллельный мир, научным гипнозом. Вообще не обсуждают: где, когда и зачем? А обсуждают: как жить и что делать? Согласна — это первично в нашем положении. Когда будет чего пожрать, тогда и будем думать, куда нас занесло!

Так вот, отправились они на склад и спустя полчаса, привезли на тележке здоровенную плиту, конфорок на десять. И заодно, пару баллонов с газом. Говорят, в стеклодувной мастерской полно этих баллонов. Ну, хоть что-то радует! В итоге, еду мы сготовили. Наспех, конечно. Тем не менее, съедобно.

Люди разобрали свои порции и разбрелись кто куда в мрачном молчании. Видя мою неприкаянность, Варвара Петровна предложила переночевать в буфете, заодно и продукты покараулить от несознательных граждан, дескать, лицо у меня честное и она мне полностью доверяет. А сама она переночует в вахтерской каморке на топчанчике, при ключах, чтоб ночью кто-нибудь самоуправничать не вздумал.

Сейчас она в медпункте. Пошла проведать "тетушку Сову" из автобуса. Та, так и не пришла в себя, похоже, дела с ней совсем плохи. Алексей Федорович, что-то там упоминал про гематому мозга.

Ну, вот совсем стемнело, буквы расплываются. Писать возможности больше нет. Гуд-бай, до завтра!"

* * *

Проснувшись от непонятной тревоги, Майя несколько минут лежала и смотрела в непроглядную тьму, прислушиваясь к себе. Сердце скакало в груди, как заполошное. Душно. Нужно выйти на свежий воздух, заодно и до ветру прогуляться. Решив так, девушка поднялась со своего ложа из составленных в два ряда стульев, нащупала ногами тапки. Подошла к двери и, отодвинув щеколду, выглянула в коридор. Никого. Как была в ночнушке, в темноте все равно ничего не видно, вышла из буфета. Несколько десятков шагов по короткому коридору, бессильная вертушка турникета, тяжелые двери. Майя вышла на крыльцо и остановилась, озираясь по сторонам.

Асфальтовая площадка стоянки. Машины, возможно припаркованные тут навсегда. Безумное количество звезд над головой и их двойники-отражения в лужах под крыльцом. Созвездия вроде и знакомые, но в тоже время, какие-то не такие. Непривычные — словно звездам надоело сидеть на одном месте, и они разбрелись кто куда. Только луна за прозрачными кронами берез, какая была, такая и осталась. Институтский двор в темноте казался бескрайним. Свежий ветер щекотал голые ноги. Скоро рассвет — небо на востоке уже розовеет.

"Надо возвращаться, а то торчу посреди крыльца, словно пугало, еще увидит кто". Косясь на пустые черные окна института, девушка устремилась к ближайшим кустам.

Вернувшись в буфет, Майя заперлась и вновь улеглась на свою импровизированную кровать. Завернулась в одеяло и, зажмурив глаза, попыталась уснуть. Как ни странно, это получилось почти мгновенно.

* * *

Под утро Илье приснился нечто странное. Вернее сам сон не запомнился, он был длинным и путаным, в памяти осталось лишь его окончание. В этом окончании, он садился в трамвай, чтобы ехать в институт. Хотя точно знал, что никакие трамваи туда не ходят, там и рельсов-то сроду не было. Но почему-то сел. Они ехали и ехали. Мимо каких-то товарных станций, мимо стрелок и дорожных переездов. Вот и знакомые ряды гаражных боксов, значит уже скоро. Охваченный внезапным сомнением, Илья оглянулся и с удивлением обнаружил, что салон пуст. Все пассажиры сошли неизвестно когда, только одна кондукторша с подозрением таращилась на него толстыми стеклами очков. "Молодой человек, — сказала она строго, — трамвай дальше не идет! Конечная! Дальше дороги нет!" То есть, как конечная? Он глянул в окно — трамвай стоял в заснеженном чистом поле. Илья почувствовал состояние близкое к панике. Куда же тут идти? Он хотел подойти к кондукторше и выяснить, как вдруг оказалось, что никакой кондукторши уже нет... и самого трамвая нет, а он стоит в поле, босиком на снегу, на пронизывающем холодном ветру, у края бездонного и бесконечного обрыва.

Тут Илья понял, что на этом самом месте и стоял институт... а теперь его нет, только огромная черная дыра, из которой поднимается то ли туман, то ли дым.

И как только он это понял, почва начала уходить из-под ног. Илья почувствовал, как проваливается в эту дыру... страшно и неотвратимо.

Он закричал и проснулся, как из воды, выныривая из кошмара.

* * *

Первое, что он увидел, было испуганное, лицо Анюты. По ее щекам катились крупные слезы.

— Ты что, зайка?.. — хрипло спросил Илья, медленно отходя от пережитого, — почему ты плачешь?

— Мне приснилась... — всхлипнула Анюта, — приснилось... что меня съело какое-то чудище... живьем. А еще ты кричишь... у меня чуть сердце не разорвалось...

— Чудище? Какое чудище? — Илья обнял подругу, поцеловал в мокрую щеку. Ее плечи дрожали. Он почувствовал, как ком встал в горле, от жалости, от нежности к ней. Свой страх разом ушел прочь — лицо у Анюты было, как у маленькой девочки, на которую вдруг злобно загавкала, рвущаяся с привязи, цепная собака. — Ну, успокойся, глупенькая... это ж сон всего лишь! Ну, вот же мы, живые, здоровые! — при этом, он невольно поежился, вспомнив свои собственные сновидения.

— Да-а... сон... — протянула девушка срывающимся голосом, — я так обрадовалась, когда проснулась... подумала: какое счастье, что это сон и мы дома в своей постели... А мы здесь... в этой... в этом... — слезы снова хлынули у нее из глаз, она закрыла лицо руками и упала на подушку, спиной к нему. Илья некоторое время недоуменно смотрел на ее трясущиеся от рыданий плечи. "Что с ней? Истерика? Что делать-то? Воды принести?" Так ничего и, не придумав, он просто лег рядом и принялся гладить ее, от плеча к бедру, по жаркой погоде спали без одежды, одновременно целовать, шею, плечи, спину, шепча при этом: "Ты самая любимая, самая красивая, самая, самая!.." Ласки возымели действие. Рыдания перешли в еле слышные жалобные всхлипывания. Закрепляя успех, Илья придвинулся ближе, и опустил вниз правую руку, подготавливая позицию. Она не сопротивлялась, открываясь ему навстречу. Миг соединения оказался таким мучительно сладким, что Илья еле вытерпел, сжав до боли зубы. Анюта почувствовала это и остановилась. Повернула лицо, ища его губы. После короткой паузы, они продолжили, медленно напряженно двигаясь навстречу друг другу и не обращая внимания на скрипучий диван. Ритмичные движения, время от времени, прерывались волнами судороги, пробегающими по ее телу. Она не произносила ни звука, а просто вся сжималась и останавливалась. Все это происходило как-то странно, незнакомо молча, лишь старые пружины аккомпанировали им. Наконец Илья понял, что больше терпеть уже не в силах и, в несколько сильных резких толчков, закончил дело. Он застонал и это был первый звук, который издали любовники. Анюта что-то зашептала еле слышное, изо всех сил прижимаясь к нему. Илья почувствовал, как бешено колотится ее сердце, перекликаясь с прерывистым дыханием и судорожной пульсацией бедер. Почувствовал, что крик страсти рвется из нее, но она его почему-то сдерживает. Еще несколько сладких секунд и девушка с облегчением выдохнула, расслабляясь. Илья приподнялся на локте и с удивлением заглянул ей в лицо. Глаза ее были прикрыты густыми ресницами, а губы, напротив, приоткрыты. На виске и на носу выступили капельки пота. Она почувствовала его взгляд и открыла глаза. Благодарно улыбнулась.

— Хороший!..

— А ты не очень хорошая!.. — Илья поцеловал ее в висок, под каштановым локоном, прихватил зубами мочку уха, пощекотал кончиком языка шею. — Почему молчала?

— Щикотно! — она засмеялась, отстраняясь от него, выставив вперед ладошки.

* * *

Бух, бух — удары в дверь. Застигнутые врасплох любовники подскочили на своем ложе, словно дверь была не заперта. Илья начал суетливо искать одежду, а Анюта закуталась в занавеску, заменяющую им покрывало.

— Марек что ли?.. — недовольно пробурчал Илья, натягивая трусы, — ... явился спозаранку... Сколько времени?

Анюта потянулась за своими часиками и за халатом.

— Седьмой час вроде... двадцать минут седьмого. Может, случилось чего?

— Ага, случилось! — Илья недовольно поморщился. — Оно проснулось и хочет жрать. Пойду, открою, а то дверь сломает.

Словно в подтверждение его слов, долбежка в дверь повторилась, и к ней добавился зычный голос Марека:

— Илюха, открывай... вы че, спите, что ли еще?

Илья оглянулся на подругу, прикрылась ли, и открыл замок. Марек нетерпеливо топтался на пороге.

— Здорово други! — гаркнул он нарочито придурковатым голосом. Сунул Илье руку и, оттерев его плечом, проник в помещение. Анюта, только успевшая запахнуть халат, глянула на него недовольно.

— Чего так рано приперся-то?

— А мне не спится, в моей одинокой шконке... не у каждого под боком такая лялька! К тому же у меня для вас сюрприз!

Насладившись вопросительными взглядами, Марек жестом фокусника извлек откуда-то из-за спины, нечто, завернутое в белую тряпку.

— Опаньки! — под тряпкой оказалась картонная коробка из-под обуви. — Эне, бэне, раба! Квинтер, финтер... жаба! — он картинно открыл картонку.

В коробке сидела... стрекоза. Нет не стрекоза — стрекозища! Каждое крыло длиной в ладонь. Насекомое занимало всю коробку, похожее одновременно на искусную поделку и на увеличенную модель из зоологического музея. Узкое, точно покрытое черно-синей эмалью, тельце. Прозрачные слюдяные крылья. Огромные фасеточные глаза. Три пары длинных ног. Драгоценная игрушка. Хрупкая, грациозная.

— Какая прелесть! — Анюта коснулась золотистого полупрозрачного крылышка — никакой реакции. — Она, что умерла? Ты ее убил? — она осуждающе посмотрела на Марека.

— Делать мне больше нечего было, как ее убивать, — Марек слегка тряхнул коробку. Стрекоза внутри не шелохнулась, сидела как приклеенная. — Этот беспилотный летательный аппарат ко мне в окно залетел, чуть заикой не сделал. Как начала метаться... ну и врезалась в зеркало. Тут, я не будь дураком, коробкой ее накрыл. Думаю, вам покажу.

— Бедненькая... — Анюта попыталась пальцем погладить стрекозу. — Слушайте, она на ощупь... словно сплетена из жестких ниток! — девушка восторженно улыбалась. — Красотка!

По плоскости крыла прошел слюдяной блеск — стрекоза шевельнулась, повернула голову, огромные фасеточные глаза, казалось, смотрели сразу на всех. Илья вздрогнул — она живая.

— Ух, ты, голова большая, какая! Интересно, она о чем-нибудь думает? — Анюта снова потянулась ее погладить. — Эй!.. ты о чем-нибудь думаешь?

— Осторожней! — Илья поймал ее за руку.

— Чего? — недоуменно повернулась к нему девушка.

— Смотри, как пастью шевелит! Зараз пол пальца отхватит, вот и сбудется твой сон. На фига ты ее сюда приволок? — он сердито обернулся к Мареку.

— Чего ты так шугаешься? — удивился тот. — Словно там крокодил сидит... Да это ж, первый абориген! Посланец, можно сказать, нового мира! Поздравляю с первым контактом! — Марек еще раз тряхнул коробку, стрекоза опять не шелохнулась.

— Контактер, блин, выискался! Выкини ее в окно! Дай я сам выкину... — Илья попытался забрать коробку.

— Э-э!.. — отстранился от его рук Марек. — Ты чего такой агрессивный?!

— И, правда, чего она тебе сделала? — возмутилась Анюта и уцепилась за коробку со своей стороны. — Дайте мне... я ее своим теткам покажу!

Но "первый абориген" решил по-своему. Сухо затрещали крылья, коробку толкнуло и дернуло так, будто оттуда вылетело не насекомое, а птица. Марек испугано шарахнулся в сторону. Проследить стремительный движение стрекозы не успевал глаз. Это был не вихляющий полет бабочки или грузное прямолинейное передвижение жука. Стрекоза мелькнула туда-сюда по комнате, на краткий миг зависла над поверхностью стола и безошибочно метнулась в открытое окно. Только бумаги разлетелись по столу.

— Ну, вот! — Анюта подошла к окну и легла локтями на подоконник, будто пытаясь рассмотреть, куда именно улетела стрекоза. — Улетел наш абориген... наверное тебя испугалась, — она повернулась к Илье. — Нервный ты какой-то стал... по ночам кричишь...

— Себя вспомни! — огрызнулся тот.

— Ты чего Ильюха, стрекоз боишься? — Марек, криво ухмыляясь, смотрел на друга.

— Я боюсь? — Илья сделал презрительное лицо. — Я даже твою физиономию не боюсь ночью увидеть! Тем более стрекозу какую-то, вонючую! — он отвернулся и сделал вид, что ищет что-то в ящике письменного стола. Не объяснять же им, что это никакой не страх, а обыкновенная брезгливость, помноженная к тому же на гигантские размеры насекомого. Кто знает, что придет в ее лупоглазую голову?

Когда-то давным-давно в раннем детстве, он увидел документальный фильм про насекомых, где с большим увеличением и во всех подробностях показывали их противоестественные фасеточные глаза, суставчатые лапы, отвратительные щетинистые хоботки и жуткие жвала. Крошечные существа, многие из которых были совершенно безобидными, в один миг обернулись для него жуткими монстрами.

Вызванный фильмом детский страх с возрастом прошел, а брезгливость и отвращение, особенно к крупным насекомым, остались, даже давить их было противно. Илья искоса глянул на подругу, что, интересно, она про него подумала?

— А чего это, Анна Ивановна, ты до сих пор расслабляешься? — влез Марек. — Забыла, что у тебя наряд на кухню?

— А ты что мне, начальник? — копируя его ехидный тон, девушка лениво потянулась за расческой. — Я тебя в напоминальники не звала! И вообще... без сопливых скользко!

— Вот как работать с таким человеческим материалом? — Марек повернулся к Илье, который начал размышлять, во чтобы такое ему одеться. — А, отец? Как работать?

— Ты лучше скажи, умник, где будем воду брать? — Илья с отвращением посмотрел на свои носки и, не решившись их одеть, отложил в сторону. — Так ведь завшивим скоро... не помыться, не постирать.

— Какая проблема? — удивился Марек. — Снега в лесу еще полно... кому надо, идет и набирает. А вообще... вон бушмены в Калахари, вообще без воды живут и ничего! Ходят в набедренных повязках из трех веревочек. Испачкалась повязка — выкинул, новую одел. А моются песком. Да, песком!

— Ань... — обратился Илья к подруге, — слышишь, что знающие люди советуют? Ты готова ходить в набедренной повязке и мыться песком?

— А-а... — во рту у девушки была заколка, и она временно шепелявила, — Фсяс!.. Не дофдетес! — она извлекла заколку изо рта и ловко прихватила ей собранные в пучок волосы. — Пусть этот знающий, сперва, песок найдет... по-моему здесь одна глина... ну, и с себя начнет, в смысле повязки!

— Легко! — Марек с наслаждением почесал волосатую грудь. — У меня комплексов нет. Боюсь только, все женщины нашего поселения испытают культурный шок. Имейте в виду, мужской стриптиз дороже женского! А если серьезно, то на складе должна быть спецодежда.

— Точно! — подхватил Илья. — Помнишь, в прошлом году учения по ГО проводили? Я там еще был старшим дозиметристом... так нам выдавали спецуху... комбезы такие, синие. Еще кирзачи и противогазы.

— Противогазы... — задумчиво повторила за ним Анюта. Глядя в маленькое зеркальце, она поправила челку, провела языком по губам. — Господи, на кого я похожа? Ладно, сойдет, — она поднялась с дивана, одернула свой тесный и короткий халат. — Чао, мальчики! На обед не опаздывайте.

— Пошла, что ли? — удивился Илья. — Даже чаю не попьешь?

— На кухне попью, — отмахнулась девушка. — Там же и умоюсь. Там хоть вода есть, — она наклонилась, чтоб застегнуть босоножки.

— Халат покороче не могла найти? — язвительно спросил ее Илья.

Анюта не спеша, выпрямилась. Показала мужчинам острый розовый язык, и нарочито покачивая бедрами, вышла за дверь.

* * *

Варвара Петровна явилась в буфет еще засветло. Зашла со стороны кухни, отперев дверь своим ключом. Насмешливо посмотрела на заспанную физиономию Майи, выглянувшей на ее шаги из-за спинки стула.

— Вставай, вставай, засоня! Хватит лежать!

Девушка яростно потерла кулаками глаза, силясь прогнать крепкий утренний сон.

— Сколько времени?

— Семь часиков уже, голубушка!

— Всего? Зачем так рано-то? Все ж спят еще... — Майя неловко села на стуле, уронив при этом одеяло. — Я разве сегодня дежурю?

— Ты может, и не дежуришь... — Варвара Петровна расположившись возле буфетной стойки, принялась закалывать седые волосы, — хотя все равно... чего без дела болтаться, а лишняя пара рук не помешает...

— Ну, Варварочка Петровна... — девушка, подойдя, ткнулась носом в ее плечо, — я же вчера, по-честному... как Папик Карлик вкалывала!

— Ладно, лентяйка, отдыхай до ужина, — смилостивилась вахтерша, — сейчас другие женщины придут... наши институтские. Так! — она по-хозяйски обвела буфет взглядом и сказала самой себе. — Ну что, пора за работу? Три с лишним десятка ртов накормить, напоить — это тебе не фунт изюму! Пока печь растопится, пока вода согреется...

Пока она чем-то шуршала под прилавком и двигала какие-то коробки. Майя занялась своим туалетом. Побрызгала из глубокой чашки на лицо водой, что называется — умылась. Чистя зубы, подумала про себя, что ей одной повезло — есть сумка с личными вещами. А другим, даже переодеться не во что, одни лишь лабораторные халаты.

* * *

Дверь в буфет дернулась, затем в нее постучали.

— Кто там? — громко спросила Варвара Петровна.

— Смена пришла! — откликнулся из-за двери бодрый девичий голос.

— Ань, ты что ль?

— Я что ль. Мои тетеньки еще не появлялись?

— Не было пока. Ты первая. Майечка — девочка, открой, пожалуйста, я тут занята...

Майя, на ходу закручивая косу вокруг головы, и зажав шпильки во рту, открыла задвижку и распахнула дверь.

На пороге стояла, высокая худая девица, с растрепанными, не смотря на заколку, каштановыми волосами. Возрастом, может, чуть постарше Майи. Анна — подруга того высокого симпатичного парня... Ильи. Одета девица была в такой же, как и у Майи, белый халат. Только уж больно короткий. "Вероятно чересчур высокого мнения о своих ногах, — подумала Майя, приветливо ей улыбаясь. — Хотя не такие уж они у нее идеальные... И сама, словно из прутиков собрана... Да и лицо — нос длинноватый, рот большеватый — этакая Буратинка. Что интересно, Илья в ней нашел? Хотя, не смотря на субтильность, грудь у нее, надо признать, вполне приличного размера, а на мужиков это, действует неотразимо".

— Привет, — сказала девица, которой видимо, надоело ждать, пока ее закончат рассматривать, и шагнула в комнату.

Майя поспешно отступила в сторону и проводила ее взглядом. Приподняв полы халата, посмотрела на свои ноги. "Да... нам маленьким женщинам сложно тягаться с такими дылдами!.. Разве что каблуки одеть — сантиметров пятнадцать..." В этот момент, она поймала насмешливый взгляд Варвары Петровны и, одернув халат, с независимым видом, продолжила закалывать косу.

Девица, смешно поднимая коленки, словно гарцующая лошадка, вышла на середину зала и, с видом принцессы в изгнании, осмотрелась вокруг.

— Ну и? Показывайте фронт работ! Горю желанием трудиться.

— Да фронт он повсюду, — философски отвечала ей Варвара Петровна. — Работы невпроворот! Вон, становись пока, гречу перебирай. Как вода в кастрюле закипит, туда высыплешь! Ты с утра хоть чаю глотнула? Нет? Тогда, давайте девоньки, чайку выпьем и за работу! — Варвара Петровна ловко разожгла плиту. — Нужно будет мужикам сказать, чтобы еще пару баллонов с газом принесли. А то на сегодня хватит, а на завтра уже не знаю!

Анна, забавно сморщив нос, критически разглядывала гречневую крупу. Перебрать стакан гречи — это не сложно, а если этой гречи почти что три килограмма? "Похоже, в прошлой жизни, мадмуазель такими простецкими вещами не заморачивалась, — усмехнулась про себя Майя. — Ничего, у нищих, слуг нет — придется повозиться!"

Аня, почувствовав ее насмешливый взгляд, независимо дернула плечом, и одним пальцем стала ворошить крупу.

— Смотри как нужно, она тебя не укусит! — Майя подошла к столу, рассыпала ровным слоем немного крупы. — Ты ее сразу всю не высыпай — запаришься ковыряться! А так — по чуть-чуть! Сор — вот в эту миску, а чистую — сюда. Поняла?

— Не дурнее паровоза! — отрезала Аня, забирая у Майи миску с гречей. — Разберусь как-нибудь!

— Разберешься! Деваться все равно некуда!

— Цыц, не ссорьтесь! Мало нам проблем, тут вы еще в кошки-дыбошки кидаетесь! — Варвара Петровна махнула на девчонок полотенцем. — Вода сейчас скипит, чайку попьем! Сразу настроение улучшится!

— Да уж, улучшится! Оно и так, лучше некуда! — проворчала Аня. — Только чаем и спасешься!

— А чем тебе плохо? Чай он всегда хорош! Особенно с утра. Мой дед, царствие ему небесное, очень чай любил и с малиновым листом, и со смородиновым, и с мятой! По два чайника мог за раз выпить!

— Ужас, как интересно, чего там твой дед мог выпить и в каком количестве! — продолжала ворчать себе под нос Аня. — Вот ведь, зараза какая, да отцепись ты от меня, в конце-то концов! — это уже было обращено к шелухе, что прилипла к пальцу и не хотела отставать. Аня потрясла рукой, точно кошка лапой. В конце концов, вытерла палец о полу халата. — Так, с этим разобрались, где тут тазик для каши... вот он... туда эту, сюда — ту. Иди сюда тебе говорят... не рассыпаться! — последняя реплика была обращена ко всей крупе в целом — от неловкого движения Анны крупинки раскатились по оцинкованной столешнице. — Учти, с пола я тебя подбирать не буду — валяйся там!

Майя еле сдерживала смех, слушая причитания и ворчание новенькой кухарки. Бедный Илья! Неужто она всегда так комментирует его и свои действия? А в постели? Воображение у Майи разыгралось не на шутку, и от представленной картины становилось еще смешнее.

— Майя, что с тобой? Смешинка в рот залетела? — удивленно поинтересовалась Варвара Петровна. — То за весь день не улыбнешься, а тут стоит, давится!

Майя в ответ только потрясла головой. Но Аня услышала реплику старой поварихи, и, поджав губы, обиженно замолчала.

— Все, вода вскипела, давайте чай пить! — Варвара Петровна расставила на столе разномастные чайные чашки.

Майя старалась не смотреть на Аню, чтобы снова не начать хихикать. А то окончательно примут за деревенскую дурочку.

— Ой, здравствуйте, как мы вовремя! — в дверях появилась "смена" — две женщины зрелых лет, очевидно, те самые, про которых расспрашивала Аня. — Глядите, они тут чаи без нас гоняют.

— Давайте, давайте! Проходите девушки. — Варвара Петровна достала еще пару чашек. — Мы уж и заждались! Анна давно пришла, а вас все нет!

— Она у нас молодая, шустрая. Куда нам до нее! — тетки зевали, и сладко потягивались. — Ох, бабоньки, дома от этой готовки никуда было не деться, и здесь, в этой Тьмутаракани, она от нас не ушла.

Дальше разговор завертелся по проторенному руслу — мужья, дети, свекрови — как будто ничего и не произошло — вот посидят эти немолодые тетки, пожалуются на свои судьбы, да и разойдутся по домам.

Ни Майя, ни Аня в общем разговоре участия не принимали, Аня сидела с независимым видом, закинув ногу на ногу, копалась в гречке, а Майя, побыстрее допив чай, выскочила из буфета — пусть институтские сами между собой разбираются, кто, что должен делать. А новеньких Варвара Петровна пускай строит, у нее это хорошо получается, даром что вахтерша!

Майя спустилась в вестибюль. Чем бы полезным заняться, если все равно "выходной день"? Может пойти поискать себе "жилье" — тем более что пустых комнат и кабинетов хоть отбавляй! Нет, потом поищет, надоели ей эти "казенные стены" за два дня. И слоняющейся без дела народ утомил. Все как будто ждут чего-то, или кого-то. Доброго дядю, который придет и всех спасет. Девушка вышла во двор. Похоже, большинство лишенцев-переселенцев точно также не знали чем именно им заниматься. Несколько мужчин сидели и курили на солнышке. Майя увидела среди прочих "своего" таксиста. Женщин видно не было — может быть занимались "инвентаризацией"? Все-таки женщины более деловитые существа, чем мужики.

Самую большую активность во дворе проявляли Гришка и Женька — сыновья Татьяны. Мальчишки запускали в текущие от сугробов ручьи, "кораблики" из веток и щепок и увлеченно следили за ними — чей придет к финишу первым.

На крыльцо вышел Славка — один из охотников, который молодой.

— Эй, мелюзга, — обратился он к мальчишкам, — чем просто так носиться, вы бы лучше снег в ведра складывали да на кухню к бабе Варе носили!

— Как же мы будем носить? — удивились Женька.

— У нас же ведра нет! — закончил за него Гришка.

— Да вон в каптерке за вахтой ведра стоят! Давайте — бегом! А то скоро совсем без воды останемся! Большую пользу принесете обществу!

Воодушевленные ролью спасителей человечества, мальчишки громко стуча пятками и оставляя на полу мокрые следы, кинулись в каптерку за ведром, а потом снова унеслись в лесок за снегом.

— Вы плотнее снег набивайте, чтоб с полупустыми ведрами не бегать! — напутствовал их Славка.

— Грязная вода будет — за зиму на снег чего только не насыпалось, — задумчиво сказала Майя.

— Лучше хоть какая-нибудь вода, чем вообще никакой! — философски рассудил молодой охотник. — Даже пол подтереть и то польза, — он глянул на девушку и в глазах зажегся интерес. — Как дела? Свежим воздухом дышишь?

— А у меня выходной, — усмехнулась Майя. — Вот и думаю, куда пойти — может в кино, а может по магазинам пробежаться... как считаешь?

— Не, — хохотнул Славка, — у меня лучше предложение есть! Ты на обрыве была? Хочешь, сгоняем? Посмотришь на окрестности. Иваныч там совещается, на собрании партактива, так что машина ему сейчас не нужна. Я могу взять.

— Почему бы и нет? — девушка кокетливо поправила челку. — Я, наверно, там одна из всех и не была. Давай, а то кругом только и разговоров — лес, лес — даже интересно.

Они пошли к джипу охотников, стоящему в дальнем углу стоянки, возле бокового выезда.

— На какой обрыв поедем?.. — поинтересовался Славка, — ближний или дальний?

— А где море?

— Не-е... — парень смешно вытянул губы трубочкой, — море там, — он махнул рукой куда-то за институт. — Его с обрывов не видать. В ту сторону не доедешь, дороги нет... только если пешком, через лес.

— Нет уж, не хочу через лес! Там сейчас болото, все тает.

— Вот и я про то, — согласился Славка, — поедем по дороге. Асфальт, по крайней мере, уже высох.

Майя искоса посмотрела на своего провожатого — забавный он, все время улыбается. Симпатичный, хоть и щетиной зарос. Между передними зубами щербина. Влюбчивый, значит! А может с ним стоит познакомиться поближе?

* * *

Чужой лес стоял за обрывом плотной, молчаливой стеной. Ни одного знакомого дерева или листика. Когда Славка заглушил мотор, стало тихо — неестественно тихо. Ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Только легкий ветерок шуршал в высоких кронах деревьев. Чужие деревья, чужие запахи — горячие, влажные. Пахло смолой, влажной листвой и свежеразрытой землей. "Выходит, птиц в этом мире нет — подумала Майя. — А кто, интересно, есть?"

Они прогулялись вдоль обрыва, Славка, очень подробно в лицах расписывал, как и где они чуть не околели от холода, показывал Майе, в какую сторону они ходили с Иванычем, где спускались с обрыва. Хвастался, что первым ступил на "чужую планету" — американцев переплюнули, мол, они всего лишь на Луне побывали, а нас вон куда занесло! Пообещал в следующий раз принести Майе сувенир на память: "если она его ждать будет". Короче, нес какую-то веселую ерунду, старался рассмешить. Майя внимательно слушала, где нужно пугалась, где нужно восхищалась. Даже пару раз спросила о чем-то. А потом уселась на край обрыва, прямо на асфальтовую дорогу, благо сухо, свесила вниз ноги. Славка стоял и курил у нее за спиной. Выкинул вниз окурок, подошел к обрыву, сплюнул.

"Сижу на краю земли, болтаю в воздухе ножками, — думала девушка, — был какой-то мультик, где один из героев хотел добраться до самого края земли, но земля круглая и в итоге он снова вернулся к себе домой. Интересно, а нам когда-нибудь удастся вернуться?"

Достигнув зенита, Солнце явственно клонилось влево.

— Все, пора мне, — Майя поднялась на ноги, отряхнула подол халата. — Скоро моя вторая смена начнется... поехали Славка домой!

Парень засуетился, кинулся к джипу, завел двигатель. Следя за тем, как он хочет произвести на нее впечатление, девушка усмехнулась. "Однако видок у меня — халат, как у продавщицы, голые ноги и зимние ботинки. В таком виде только знакомство водить". Да и то сказать, на ее тридцать пятый, сменную обувь еще поискать! Хорошо хоть шлепки с собой были, а то по такой жаре пришлось бы босиком "дома" ходить.

Майя сказала неправду — до дежурства было еще далеко. Просто чужой непонятный мир вызывал у нее тревогу и тоску и опять хотелось туда, где все привычно по земному. Хотелось домой. Сейчас чуть ли не первый раз за два дня, Майя подумала про институт — "дом". Именно дом, где живут люди. Где она живет.

Может, привыкает помаленьку?

Глава пятая

Народного вече, на этот раз, решили не устраивать. В музейной комнате института собралось шестеро. Они уселись вокруг длинного, лакированного стола, окруженного застекленными шкафами и полочками с разноцветными образцами.

Не сговариваясь, сели, с одной стороны трое сотрудников института: Илья, Борис и Михаил Аркадьевич Штерн, а с другой, представители оказавшихся в зоне бедствия граждан, тем же числом. Это были: врач Алексей Федорович, само собой, прапорщик Николай и один из охотников, только недавно вернувшихся из поиска, себя он, без лишних подробностей назвал по фамилии — Семенов.

Вездесущего Марека на этот раз не было, он вместе с Егором Сорокиным отправился на разведку склада гражданской обороны, поручив Илье достойно представить его и всех прочих на ПВЗ (Первой Внеземной Конференции).

Первым попросил слова Семенов. Охотник производил монументальное впечатление. Широкоплечий, могучий, заросший курчавой бородой, напоминающий статью былинного богатыря, он сидел, скрестив руки и уперев локти в стол. Слова произносил медленно, основательно, словно гвозди вбивал.

— ...Прошли мы по всему краю. Наша территория представляет собой круглое плато. Общая протяженность границы — километров двадцать пять-тридцать... точнее сказать трудно, почти везде пересеченная местность. Плато возвышается над землей на десять — пятнадцать метров. И только в одном месте, где глубокий овраг, до земли всего метров пять. Поверхность склона везде ровная, строго вертикальна к поверхности земли. Сей факт, мы проверили при помощи отвеса — привязывали грузик к веревке, опускали в нескольких местах — строго вертикальна!

Итог! Первое впечатление такое, будто мы с неба свалились на этот лес. Но это не так... сейчас объясню почему. Картина очень любопытная: деревья... те, которые извне... местами их стволы прилегают к склону вплотную — руку не просунуть. А несколько раз мы и вовсе замечали, что стволы будто срезаны вертикально и идеально прижаты к откосу. Но!.. над поверхностью плато ствол снова круглый! Что это означает? А это означает, что мы не упали с неба, а как бы образовались... возникли на этом самом месте.

— Ну, вот все и прояснилось, — саркастически пробурчал Борис, "возникли"...

Семенов несколько секунд смотрел на него тяжелым взглядом, от которого Борис беспокойно заерзал на стуле. Затем сказал без всяких эмоций:

— Я сообщаю факты, а выводы каждый волен делать сам. Далее. Мы спускались вниз...

— Все-таки спускались!.. — тон прапорщика был укоризненным. — Договаривались же! А если бы... Кто отвечать будет?

— Да спускались, — Семенов не обратил на укоризну никакого внимания, — вернее Славка спускался. Он шустро по деревьям лазит.

— И чего там? — заинтересовался Алексей Федорович.

— Ничего хорошего.

— В каком смысле?..

— В прямом! Деревья стоят плотно, кроны смыкаются, нижний ярус всегда затенен — как в глухой тайге. Поэтому внизу ничего не растет, один мох, да слой хвои... ну, или это листья у них такие... я не ботаник.

— А скажите, уважаемый... э-э... — Михаил Аркадьевич снял очки и потер переносицу

— Семенов, — сказал Семенов.

— Скажите, уважаемый Семенов, кого-нибудь из местных, э-э... обитателей, вы там не наблюдали? Я имею в виду живых. Ну, скажем, э-э... птичек, там, белок, или э-э... кого-нибудь еще?

— Нет там никого живого. Пусто, тихо.

— Странно, э-э... вы не находите?

— А вы находите, что в нашей ситуации есть что-то обычное? По сути вопроса, могу предположить следующее: местных обитателей разогнал холод. Все, конечно, помнят, что в момент нашего, так сказать, перемещения, температура опустилась ниже сорока градусов мороза. Насколько ниже не знаю — на нашем термометре шкалы не хватило. Когда все уехали, мы со Славиком остались у этой стены тумана — интересно же, чем дело кончится. В какой-то момент, джип стал промерзать насквозь, когда попытались уехать, еще и двигатель заглох. Уже думали, кирдык нам, но тут вдруг температура стала расти и резко усилился ветер. Туман мигом сдуло, и мы тогда в первый раз увидели этот лес... но только на пару минут. Дальше началась настоящая снежная буря, и видимость упала до нескольких метров. Холодный воздух с плато, попер во внешний мир, а ему на смену поднимались теплые потоки. Короче, такой кавардак начался... наш "Паджерик" под две тонны весит, а его трясло словно картонный. Думали, с обрыва нас сдует, но ничего обошлось... движок, наконец, завелся, и мы раком, раком, вслепую отползли от края, — рассказывая это, прежде невозмутимый Семенов, слегка возбудился, на его щеках появился легкий румянец. Все молчали, видимо вспоминая свои тогдашние ощущения. Илья тоже вспомнил, как они с Мареком бежали обратно в институт, преодолевая сопротивление, рвущегося им навстречу ледяного ветра. "Повезло, что не замерзли..." Он поежился.

— Вы надеюсь, поняли, к чему я это рассказывал? — продолжил Семенов, после эффектной паузы. — На ближайших к обрыву деревьях листья почернели и сморщились. Кто из местных обитателей не смог удрать, те скорей всего околели. Остальных, волна холода с плато разогнала на километры вокруг. Но, похоже, скоро они вернутся. Уже возвращаются... по крайней мере, насекомые.

— Да! — встрял Илья. — Мы сегодня видели нечто любопытное...

Но и ему не дали досказать. Загалдели наперебой. Оказывается, все уже видели нечто любопытное. Кто мух, кто комаров, кто вообще непонятно кого. Всех перебил, гулкий бас Семенова:

— Господа! Разрешите мне все же закончить! — он оглядел присутствующих, и, убедившись, что они вновь обрели способность слушать, продолжил:

— Есть еще один любопытный момент. Мы... то есть наше плато, перегородило небольшую речку. С одной стороны, так сказать, запруды, река разлилась, затопив окрестный лес. С другой же стороны, высыхающее старое русло. Вот собственно все. Вопросы?

Михаил Аркадьевич по школьному поднял руку. Семенов уставил на него вопросительный взгляд прищуренных серых глаз.

— Слушаю?

— Я хотел э-э... порассуждать, насчет вашего последнего тезиса про речку. Всем присутствующим, надеюсь уже понятно, что на текущий момент одной из самых насущных, я бы даже сказал, э-э... животрепещущей, для нас проблемой становится отсутствие источников питьевой воды. Не только, конечно, питьевой... умываться, стирать одежду тоже надо. Но пить, это, прежде всего. Я, конечно, понимаю, что проблема кажется надуманной, когда вокруг сугробы. Но!.. снег э-э... тает на глазах. При такой жаре, его хватит на день-два, не дольше. С едой у нас тоже напряженно... но все, наверное, знают, что без еды человек может прожить больше месяца, а без воды э-э... не протянет и недели...

— Я не подписывался на больше месяца без еды... — проворчал милиционер.

— А я и попадать сюда не подписывался! — добавил Борис.

Штерн сделал останавливающий жест рукой.

— К этому мы, безусловно, вернемся! Но давайте э-э... сперва закончим про воду — без нее нам не выжить! Так вот... уважаемый Семенов, меня, как и всех присутствующих, прежде всего, интересует две вещи: где находится эта разлившаяся речка и можно ли туда добраться, э-э... на автомобиле?

— Думаю можно. — Семенов встал и подошел к окну. — Река находится... ну вот если отсюда двинуть на северо-восток. Километров семь-восемь по прямой... Но прямой дороги, вроде бы, там нет. Там ведь лес... я имею в виду, наш лес, земной. Так что, если только проселки.

— Проселки, это уже кое-что! — Штерн довольно потер свои сухие ручки. — Я думаю надо э-э... организовать туда экспедицию... прямо завтра с утра! Сперва поисковую, чтоб найти подходящую дорогу, а потом уже, собственно, и за водой. А одновременно совершить э-э... поход в лес э-э... наш, разумеется, лес. Там снега еще много, и главное он чистый. Заодно будет работа, нашим болтающимся без дела товарищам. Болтаться без дела нехорошо. В жизни должен быть смысл, иначе э-э... недалеко до морального разложения, признаки которого я уже наблюдаю, — он со значением посмотрел на прапорщика. Тот важно кивнул.

— Вчера вечером, — продолжил Михаил Аркадьевич, — группа товарищей-приезжих, раздобыла где-то этиловый спирт и напились, простите, совершенно до свинского состояния... приставали к женщинам... Да женщины, собственно, тоже хороши! Я понимаю, все расстроены, нервы у всех... но если не держать себя в рамках, то нашей маленькой компании, очень скоро, не поздоровится! Вот интересно, где они взяли спирт?

Илья с Борисом переглянулись.

— А что вы на нас-то смотрите? Спирт в любой комнате найти можно.

— Вот собственно, это я имел в виду! Надо бы его собрать и снести в одно место, на котором неплохо бы повесить хороший замок.

— Брателлы из джипа тоже время не теряли, — мрачно сообщил Борис. — Сам видел, как они шарились по комнатам. Я им, типа, мужики, это ж все общественное...

— А они? — спросил Штерн.

— Только, что матом не послали. Иди, говорят, мил человек, подобру-поздорову, если зубы не жмут и все остальное в пору. Я и пошел. А что делать, четверо их, и все лбы здоровые. Потом видел — тащили мешок какой-то жратвы и бутыль пятилитровую со спиртом.

— Борзеют! — задумчиво сказал Семенов и повернулся к прапорщику. — Надо бы поучить пацанов? А то совсем обнаглеют, на шею сядут. Как думаешь, милиция?

— А чего? — неуверенно пробормотал тот. — Ну, взяли спирт... кто его только не брал. Но потом-то, вели себя тихо, не бузили... Во всяком случае, не больше других, — он пожал плечами и продолжил. — Да и пойди, поучи их... ребята серьезные, за версту видно. Они походу фуру охраняли... У того, который в фуре, у шоферюги, помповуху сам видел. Так что и остальные скорей всего при пушках! Так что... — он развел руками.

— В фуре что-то серьезное, — предположил Илья, — кто-нибудь из "братков" всегда возле нее трется, пока остальные по территории шакалят. Ведут себя, кстати, вызывающе нагло, везде нос суют! Во время еды норовят ухватить порции побольше. У меня такое ощущение, что они пока присматриваются, оценивают, так сказать, обстановку. Когда поймут что к чему, будет поздно. Надо что-то делать.

— Вот интересно, что в фуре? — Алексей Федорович задумчиво потянул из пачки сигарету. — Впрочем, что бы ни было, делиться этим с общественностью они не хотят. Ладно! Давайте это обсудим после. А сейчас, все же, закончим про насущное. В чем станем носить воду?

— На складе химреактивов есть фляги! — вспомнил Илья. — В них спирт как раз и хранился. Их и для воды можно использовать.

— Это, какие фляги? — поинтересовался врач.

— Да алюминиевые, двадцати пяти литровые.

— Отлично! Единственно... как мы узнаем, что тутошняя вода пригодна для питья?.. даже и при условии кипячения. Вы ведь кажется химики? Сможете определить состав?

— Я технолог, а не аналитик, — сказал Штерн. — А вы молодые люди?

Борис развел руками и покачал головой.

— С классическим химическим анализом я никогда дела не имел. А ты, Васильев?

Илья пожал плечами.

— Если рассуждать теоретически, то все необходимое оборудование есть... и для элементного состава и на содержание органики. Но электричества-то нет! Соответственно все приборы просто груда железа.

— Я точно знаю... — вмешался Штерн, — что на складе э-э... оборудования есть переносной дизель-генератор, киловатт на десять. Если его расконсервировать и запустить... Электричество-то нам в любом случае понадобится. Кто-нибудь в этом разбирается? — он обвел вопросительным взглядом все присутствующих.

— Славка мой разбирается, — сказал Семенов. — Ну и я малость. Тут вопрос в другом: сколько у нас топлива? Что толку с этого генератора, если солярки нема.

— С бензобаков посливать можно, — придумал прапорщик. — У одного "Вольво" баки литров на семьсот.

— Ага, — возразили ему, — дадут тебе оттуда слить! Держи карман...

— Может, я ошибаюсь... — задумчиво произнес Борис, — но мне помнится, в гараже бочка с соляркой стояла, на всякий случай. Проверить бы надо...

— Хорошо! — подытожил Михаил Аркадьевич, — будем решать вопросы э-э... в рабочем порядке. Теперь еще об общечеловеческом, то есть э-э... про еду. Так вот, по моим прикидкам, еды у нас... я имею в виду, той, что в буфете, дня на три хватит, на четыре с трудом... ну если при строжайшей экономии, максимум э-э... до конца недели.

— И что нам делать? — растеряно пробормотал Борис. — Помирать голодной смертью? Или друг друга начинать жрать?

— Ну... — пожал плечами Штерн, — до э-э... каннибализма, надеюсь, мы не дойдем. Фора в несколько дней у нас есть. Будем по первобытно-общинному, заниматься собирательством... грибы, ягоды, э-э... плоды. Возможно охотой... — он посмотрел на Семенова. Тот хмуро кивнул.

— Если тут есть на кого охотиться — добудем.

— Еще бы знать, — усмехнулся Илья, — можно ли употреблять местных обитателей, так сказать, в пищу.

— Вот когда добудем, тогда и станем решать, можно или нет.

— Я думаю, — вмешался Алексей Федорович, — что при прочих равных условиях... я имею в виду состав воздуха, состав воды, жизнь на основе белка... Короче, если мы можем дышать этим воздухам и сможем пить местную воду... то и местных обитателей скорей всего сможем есть. Хотя бы некоторых. Насекомые, во всяком случае, похожи на наших, только больше размерами. Да я в качестве примера... — добавил он, глядя на скривившиеся от отвращения физиономии присутствующих. — Я ж не предлагаю их есть.

— А что? — усмехнулся Илья, — Жирненькие, питательные. Египтяне саранчу едят, южно-американские индейцы, каких-то червяков, китайцы муравьев. В общем, голод не тетка.

— Забавно, — задумчиво протянул Борис. — Не успели попасть в этот мир, а уже собираемся, есть его хозяев.

— Какой мир? — прапорщика Николая, аж передернуло от этих слов. — Каких хозяев? Мы на Земле или где? Вы что думаете, мы не на Земле? Вроде бы умные люди здесь собрались... а городите всякую чушь! Нам бы продержаться пару, тройку недель пока закончится этот гребаный эксперимент...

Институтские переглянулись.

— Успокойтесь, пожалуйста, Николай, — тон у Штерна был утешающе-назидательным. — Мы собственно и обсуждаем тут, краткосрочную перспективу нашего выживания... как нам прожить эти две-три недели, пока нас э-э... спасут...

— Так и не болтайте тогда ерунды! Охота... грибы-ягоды... Там справа от дороги, в паре километров дачный поселок, погреба опять же. Вот и надо пошарить там. Хотя... взгреют нас потом за самоуправство!

— А хорошая, кстати, мысль! — поддержал его Алексей Федорович. — Хлеба и мяса в погребах, конечно, не держат... разве что сало... и то вряд ли. А вот картошечка и разные соленья-варенья — это нам сильно поспособствует.

— Да я ж не возражаю, — Штерн досадливо поморщился, — тактика, это вещь хорошая... но, на всякий случай, надо ж думать э-э... на перспективу. Надеяться, так сказать, на лучшее, но и худший вариант держать в уме... вдруг нас э-э... не спасут через пару недель, а скажем через месяц или э-э... год? Или вообще... Что ж мы, будем надеяться на картошку в погребах?

— Тоже мне, стратег, понимаешь, выискался! — буркнул себе под нос Николай. — Научили вас на свою голову...

— Если держать в голове худший вариант, как вы предлагаете, Михаил Аркадьевич... — Борис вздохнул, — лучше сразу попросить, вон, у Семенова ружье и застрелиться...

— Что вы такое, Боря, говорите? — всплеснул руками Штерн. — Никто тут не собирается стреляться! Но думать-то надо, вы ж все-таки, научный работник! Или не надо?

— Ладно, ладно! — Илья постучал ручкой по столу, гася готовый разгореться, бесплодный спор. — И думать надо, и надеяться надо. Давайте, что ли резюмируем, о чем мы тут насовещались, чтобы это не стало разговором в пользу бедных, — он раскрыл блокнот. — Итак, первое... К речке разведку организуем? Организуем. Второе — в лес, за водой, за снегом... организуем?.. Третье... — он перечислил и записал все обсуждаемые ими пункты. Возражать никто не стал.

— И вот еще... — добавил он от себя, — канализации у нас теперь нет. Предлагаю оборудовать, так сказать, удобства во дворе... мужские и соответственно, женские. Иначе, по нынешней-то жаре, скоро такая вонь поднимется, что и аппетит пропадет.

Этим своим высказыванием, он несколько разрядил обстановку. Народ в комнате стал улыбаться и высказывать предположения, кого следует посылать на вышеуказанные работы. У прапорщика тут же родилась идея, что не плохо бы сделать данный труд воспитательной мерой административного воздействие и начать с вчерашних любителей спирта. Илья только усмехнулся на это предложение. Не далее, как вчера вечером, сам Николай обращался к нему с просьбой выдать им на пару с сержантом, пятьсот грамм фронтовых и воды на разбавление оных. Правда, они с сержантом, не в пример другим, вели себя тихо. Получив просимое, куда-то испарились, и больше их никто до утра не видел. Хоть и искали специально, для установления, так сказать, порядка. Пока заполошная Варвара Петровна бегала и безуспешно разыскивала милицейскую власть, Илья с Мареком, тоже надо сказать, хорошо к тому времени принявшие, спустились к не на шутку развеселившимся товарищам по несчастью. Выпив с ними в знак уважения, предложенные пятьдесят грамм, стали уговаривать гуляк, по доброму, разойтись спать или идти веселиться в лес, где они никому не смогут помешать. Те в итоге, прислушались к доводам разума (а может просто устали пить) и постепенно уснули.

Компания, надо сказать, подобралась забавная: пять мужиков и с ними одна девка, со смешной такой разноцветной челкой. Как ее? Светлана кажется. Хороша же она была — во чтобы ни стало, хотела станцевать на столе, чуть до стриптиза дело не дошло. Насилу отговорили. Вокруг компания нетрезвых мужиков, мало ли кто чего спьяну удумает. Илья улыбнулся воспоминаниям. Смешная девка — лезла потом к нему целоваться. Еле отбился, хорошо Анютки рядом не было. Спутник Светланы, странный малый, весь вечер сидел как сомнамбула в углу и бессмысленно таращил глаза.

Его мысли были прерваны неожиданным образом. С грохотом распахнулась входная дверь. В проеме показалась перекошенная физиономия сержанта.

— Семеныч!.. — заорал он, выпучивая глаза, и остановился, недоуменно разглядывая остальных присутствующих, словно видел их в первый раз. Затем странно осклабился. — Сидите тут? Разговорчики беседуете? А у нас ЧП! Жмур, походу, образовался!..

* * *

Поскольку Татьяна опять исполняла роль писаря-завхоза, в буфет отправили Марину — студентку. Одну из тех, кто ехал в тот вечер в автобусе. Третьей стала Светлана — девчонка с розово-зеленой челкой. Следом за ней в буфет притащился и ее тощий дружок Юрик. На все вопросы Варвары Петровны — чего ему здесь надо, он только лупал мутными глазами ничего не отвечая, а потом уселся за крайний у окна столик и уронил голову в ладони.

— Кокс у него кончился, кумарит его... торчок противный — зло и непонятно объяснила Светлана, — таскается за мной везде теперь.

Юрик поднял голову и посмотрел на нее умоляющим взглядом.

— Господи! Да говорю же, нет у меня! Где я тебе возьму? — крикнула она ему. — Давай иди отсюда! У "братвы" проси, у них навалом этого говна!

— О-нн-и н-не дают, так п-просто... — Юрика трясло, аж зубы лязгали.

Светлана некоторое время смотрела на него, как показалось Майе, с состраданием.

— Что, совсем плохо? Ну, ляг, поспи... или спирту выпей! Может полегче станет. Будешь спирт?

Юрик молча кивнул. Светлана обернулась к Варваре Петровне, в глазах у нее была мольба. Вахтерша молча достала из под прилавка маленький пузырек, доверху наполненный прозрачной жидкостью. Та приняла посудину.

— А разбавить?

— Н-не-надо... — Юрик выхватил пузырек из протянутой руки, свинтил пробку и смачно хлебнул. Закашлялся, зажал себе ладонями рот, чтоб спирт не выплеснулся наружу, лицо его исказилось страданием.

Варвара Петровна покачала головой.

— Как же люди над собой издеваются, господи, боже мой!

Светлана просительно посмотрела на нее

— Пусть он тут посидит? Он же не мешает никому. А?

Вахтерша пожала плечами.

— Мне-то что... пусть сидит. Мож работу, ему какую дать несложную? А то совсем загрустил человек. О! У нас тут соль намокла... на мешок с крыши натекло. А теперь высохла и прямо как камень стала. Пусть потолчет, заодно и развлечется, чего без дела-то сидеть, — она вынесла из подсобки, средних размеров, бронзовую ступку и пестик. Поставила их на столе перед Юриком. Следом Марина притащила несколько крупных кусков закаменевшей соли, положила перед ним же.

— Давай милок, — ласково сказала Варвара Петровна, бросив один кусок в ступку, — толки! А натолченное в кулечек ссыпай. Сможешь, поди? Трудотерапия она очень способствует!

Юрик окинул всех осуждающим взглядом. Дескать, смерти моей хотите? Затем заметно трясущейся рукой взял пестик и пару раз вяло тюкнул кусок в ступке. Весь его вид говорил: "Будь, по-вашему, только отстаньте, бога ради".

— Ладно! Давайте, давайте товарищи-девушки, шевелитесь!.. — переключилась Варвара Петровна на своих помощниц.

Глядя на нее, Майя не переставала удивляться — не выходит из буфета с самого утра, а до сих пор бодра и активна.

— ...Нам теперь в десять раз больше нужно вертеться! — продолжала щебетать главная повариха. — И не, потому что народу много, а потому что продуктов мало. Так что каждую корочку и косточку в дело пускать нужно!

— Почему женщины готовить должны? — с неудовольствием спросила Марина, пряча кудрявые черные волосы под косынку. — А мужики только есть будут?

— Не возмущайся девочка, — подмигнула ей Варвара Петровна, — мужчинам тоже работы хватит. Ой, хватит! Все тут хлебнем! Продуктов дня на три, не больше. Чем потом питаться, не представлю. Давай, бери ножик, садись вон, к Майечке, чисть картошечку. А я пока компотом займусь. Ох ты господи, воды-то у нас в обрез. Надо срочно мужиков в лес посылать за снегом.

Ужин был назначен на девять часов. Меню состояло из вареной картошки с тушенкой и компота из сухофруктов.

* * *

Марина скептически поглядела на внушительную горку картошки, которую им предстояло перечистить, затем на тупой столовый нож и на свои руки.

— Только в понедельник маникюр сделала...

Майя, с ласковой улыбкой, показала ей на место рядом с большим баком, в котором валялись несколько чищенных картофелин, подумав про себя: "Тоже мне цыпа-дрипа! Маникюр тебе здесь без надобности". Марина села на стул, вставила в уши наушники плеера и, вздохнув, принялась за картошку.

Светлана, свесив пеструю челку на нос и хмуро глядя перед собой, колупала луковицы. Варвара Петровна высыпав сухофрукты в большой чан с кипящей водой, задумчиво помешивала.

Чистка картошки дело скучное, разговор что-то не клеился, и Майя, прислушиваясь к шепоту наушников своей подельницы (везет же некоторым), поглядывала в окно. Хотя и там ничего интересного. Вечерело. Краснеющее солнце клонилось к горизонту. Его лучи путались в голых остовах берез. "Вот интересно, — думала Майя, — березы, как будто держат круговую оборону от окружающей нас сельвы. Словно прикрывают собой жалкое "поселение" людей. А ведь через неделю-другую по такому теплу деревья распустятся, и наша земля перестанет выделяться из окружающего леса".

От раскаленной плиты и баков с кипящей водой шел жар. Дышать стало совсем нечем, и Светлана, оторвавшись от своего лука, распахнула окна. В кухне потянуло сквозняком. Переливаясь через подоконники, потек, влажный густой воздух, начиненный странноватыми, чужими запахами.

В окно влетело что-то большое, жужжащее и стремительными зигзагами заметалось по буфету. Низко, над самыми головами. Женщины завизжали, прикрываясь руками. Один только Юрик безучастно следил за событиями из своего угла. Существо гудящее, как маленький самолет, нарезало несколько кругов над кастрюлей с компотом, словно камикадзе над американским крейсером, похоже, собираясь пикировать.

— Пошел, пошел!.. — Варвара Петровна замахала руками, прикрывая собой кастрюлю.

— Посторонись! — Майя, подхватив шумовку, приняла позу теннисистки. Как только нарушитель границы оказался в пределах досягаемости, шумовка свистнула, рассекая воздух и сочно шмякнув, попала в цель. Сбитый летун, мелькнув над головой, испугано пригнувшейся Светланы, громко брякнул о блестящий кожух вентиляции и упал на буфетную стойку. Майя, как пантера, прыгнула к стойке и прижала насекомое шумовкой, но оно и так больше не шевелилось.

— Шустра ты, девушка, — покачала головой Варвара Петровна, — ой, шустра!

Женщины осторожно склонились над стойкой. Майя приподняла шумовку. На пластиковой поверхности лежало странное существо. С виду обычная муха — две пары крыльев, шесть скрюченных ножек, черная, мохнатая, лупоглазая... вот только величиной она была с Майин кулак.

— Гадость, какая!.. — пробормотала Светлана, — нужно будет хоть марлю где-нибудь найти да натянуть.

— Я ее боюсь! — заныла Марина. — Выкиньте ее отсюда!

— Чего боишься-то? — недоуменно покосилась на нее Майя. — Она ж дохлая.

— А вдруг оживет! Ну, выкиньте ее, пожалуйста!.. и окна закройте. Лучше уж жара, чем такое.

Майя потрогала муху шумовкой. Та не подавала признаков жизни. Девушка храбро ухватила ее за одно из крыльев, победно посмотрела на брезгливые лица окружающих, и, подойдя к окну, выкинула трупик на улицу.

— Руки не забудь помыть! — сказала ей в спину Варвара Петровна. Помолчала и добавила. — И шумовку тоже! А представьте девочки, если такие местные тараканы наползут?! Тут, пожалуй, никакой "раптор" не поможет!

* * *

Приготовление ужина несколько затягивалось. Светлана выскочила "на минутку" — покурить и не возвращалась уже полчаса. Варвара Петровна с Майей сняли с плиты кастрюлю с компотом и поставили ее на сквозняк — охлаждаться. Марина, вооружившись консервным ножом, уже приготовилась вскрывать банки с тушенкой, когда в буфет явился Владик по кличке Рыба — самый молодой из "братвы".

— Салют, тетки! — он встал в дверях, уперев руки в бока, голый по пояс, весь в синих татуировках, в закатанных джинсах и босиком. Потянул носом воздух и удовлетворенно констатировал. — Бациллой тянет!

— Чего надо? — подозрительно спросила его Варвара Петровна. — Майя, ты, почему дверь не заперла? Чего надо? — повторила она вопрос. — Ужин еще не готов! Иди с богом! Нечего тут толочься... давай, давай проваливай!

Рыба уставился на нее своими прозрачными пустыми глазами.

— А чо ты так разговариваешь, ковырялка старая? Я может, хочу проверить, не закрысятили вы тут шамовку, общественную?

— Что?.. — Варвара Петровна растерянно захлопала глазами.

— Хрен в пальто! — объяснил ей Рыба. — Короче, тетки — мы сегодня у вас тут бакланить не будем, так что люди меня прислали, чтоб я нашу пайку забрал. Догнала, старая? — произнося эту зажигательную речь, он приблизился к буфетной стойке и увидел тушенку. — О! Я гляжу вы тут кучеряво живете! На обед кирзу с сухарями давали, а сами тушенку гасят! — он извлек из кармана джинсов, пластиковый пакет и тряхнул его расправляя. — Нас пятеро... значит по банке на рыло — это справедливо! — с этими словами он смахнул все банки в пакет и, усмехаясь, глянул на обалдевших от такой наглости женщин. — Чо бебики вылупили? Хлеб где? — он в упор посмотрел на Марину. — Хлеб, спрашиваю, где?

Та испуганно сглотнула и молча показала глазами в угол, где в картонной коробке, укрытые клеенкой, чтоб не засохли, лежали хлебные буханки. Рыба отдернул кленку, удовлетворенно цыкнул зубом и переложил из коробки в свой пакет две буханки. Приговаривая: "Будет, что на кишку бросить! О!.. кофееза!" — он сгреб с буфетных полок большую банку с растворимым кофе, коробку с чаем, несколько упаковок пряников и чипсов.

— Ты что ж это делаешь, оглоед?! — опомнилась, наконец, Варвара Петровна. — Это ж на всех были продукты! На ужин! А ну давай, выкладывай обратно! — она попыталась загородить ему дорогу.

— Не скесуй, старая! — Рыба легко отстранил ее и направился к выходу. Проходя мимо Марины, он откровенно заглянул в глубокий вырез ее блузки и ущипнул за талию.

— Гы... клевая телка!.. Сиськастая!

Девушка шарахнулась от него, судорожно застегивая пуговицы на груди.

— Да ты не очкуй, бикса! — Рыба сально подмигнул ей. — Заглядывай к нам! Мы пацаны веселые! Покноцаем, ливер подавим, а? В стирки пошпилимся. Гы... — помахивая пакетом, он вразвалочку, приблатненной походкой, направился к двери.

Еще не понимая, что делает, Майя внезапно сорвалась с места, обогнала его, и, подскочив к двери, закрыла ее на ключ.

— Положи продукты на место, гад!

Рыба остановился, недоуменно разглядывая неожиданно возникшее препятствие.

— Ты че, мелкая, попутала? — спросил он почти ласково. — Ты тоже к нам заходи, если что, я расокосеньких люблю. Ну-ка ключ давай!

Майя мотнула головой и по-детски спрятала руку с ключом за спину.

— Уйди от нее! — внезапно раздалось из угла.

Рыба удивленно обернулся. Кто там еще голос подает? Доселе отрешенный Юрик, словно очнулся и смотрел на "братка", мутным, злым взглядом. Тот усмехнулся и смерил взглядом его тщедушную фигуру.

— Это еще, что за хер с бугра?

— Я сказал, отойди от нее и жратву полож!

— Засохни, обсос! — посоветовал ему Рыба, небрежно сплюнул и добавил. — Козел захезаный!

— Кто козел? — вяло удивился Юра, но тот уже отвернулся от него и опять смотрел на Майю.

— Дверь отомкнула, я сказал!

Но девушка молча, упрямо помотала головой.

— Кто козел? — канючил из своего угла Юра. — Ты кого козлом назвал?

Но "браток" больше не обращал на него внимания, в упор, глядя на Майю.

— Ты че не догоняешь? — спросил он уже свирепым тоном, нависая над ней и делая зверскую рожу. — Оборзела, что ли, сучка узкоглазая? Да я тебя!.. — он занес над ней руку со скрюченными пальцами.

Девушка не двинулась с места, только зажмурила глаза и вжалась спиной в дверь.

— Кто козел? — услышала она близко. И сразу же глухой стук и через секунду звук грузно рухнувшего тела. Майя осторожно открыла один глаз. От того, что она увидела, немедленно открылся второй глаз, и оба они полезли на лоб: Рыба лежал на полу и не подавал признаков жизни. Возле его бритой головы быстро растекалась лужица крови. Рядом валялся раскрывшийся пакет. Банки раскатились по всему полу. Над поверженным "братком" стоял Юра с бронзовым пестиком в руках. Он пошевелил тело носком ноги и констатировал:

— За козла ответил! — после этого, уронив пестик на пол, он опустился на корточки и начал шарить у Рыбы по карманам. Извлек маленький пакетик с белым порошком и, восторженно хрюкнув, поспешил к своему месту в углу. В буфете установилась жуткая тишина. Наконец, Майя пришла в себя. Она присела над "братком" и протянула руку к его шее, чтобы проверить пульс, как вдруг, тот внезапно дернулся. Девушка испуганно отпрянула и, не удержав равновесия, уселась на пол. Тело Рыбы продолжало дергаться еще несколько секунд, затем затихло. "Конвульсии..." — с ужасом поняла Майя.

— Кажется, умер! — сказала она вслух и подняла взгляд на окружающих. Женщины так и стояли возле буфетной стойки, с белыми лицами и распахнутыми настежь глазами.

— Убили!.. — наконец прошептала Варвара Петровна. — Убили! — заголосила она через несколько секунд и, ускоряясь, выскочила на кухню. Хлопнула входная дверь и стихла торопливая дробь шагов по лестнице.

* * *

— Готов? — уныло спросил прапорщик Николай.

Алексей Федорович, возящийся возле тела Рыбы, поднял на него глаза и молча кивнул.

— Ну и что тут произошло? — прапорщик начал нервно раскачиваться с пятки на носок, засунув большие пальцы рук за ремень.

— Этот, короче... — начал объяснять сержант, указывая на "братка". — Короче, продукты попер из буфета, — указующий перст переместился на валяющиеся банки. — Девка ему дорогу загородила, типа, не пущу и все такое. Ну, начались разборки! То — се... Хотел он ей, значит, навешать. Навешать, да! А тот... — он показал, на, заметно повеселевшего, Юрика, — по башке его отоварил, вот! Все.

— Этим? — прапорщик поддел носком ботинка окровавленный пестик.

— Этим, — согласно кивнул сержант. — Ну и проломил, значит, чердак. Тот и это... зажмурился.

— Что, из-за тушенки?

Сержант только пожал плечами и промолчал, дескать, что тут скажешь, слов нет.

— Да-а... — протянул Николай, — звереем походу! Сегодня из-за тушенки убиваем, а завтра что?.. из-за бычка недокуренного? — он повернулся к Юре, который с отсутствующим видом наблюдал за мизансценой. — Ты чего натворил, а?.. придурок? Совсем с катушек съехал?

— А чо он... — извиняющее монотонно загундосил Юрик, — еду взял, девок хватал... еще обзываться начал.

— Судак, ты белоглазый, обдолбаный! — констатировал милиционер и повернулся к, обступившим тело, представителям общественности. — Ну что делать будем, господа хорошие?

— Его, — Семенов кивнул на Юрика, — надо срочно изолировать. Есть куда?

— В кассу, — предложил Михаил Аркадьевич, — там двери железные, решетки.

— Так там же запор изнутри! — удивился Илья.

— Вот и хорошо! — сказал Семенов. — Спокойней будет! По крайней мере, дружки этого бывшего отморозка до него не доберутся. Что с ним делать потом решим, а пока есть проблема поважнее.

— Отведи, — кивнул Николай сержанту.

Тот подошел к Юрику и взял его за локоть. Парень послушно начал вставать. Светлана, которая до этого, с растерянным видом стояла рядом схватила его за другую руку, словно намереваясь удержать.

— Куда вы его? Что с ним будет? — и Юрику. — Ну, зачем ты это сделал? Пусть бы он подавился тушенкой, гад.

— Пошли! — дернул его сержант.

— Ладно, Свет, чего ты? — бормотал тот, осторожно забирая у девушки свою руку. Никакого раскаяния на его лице не было.

— Что?.. — поинтересовался прапорщик, глядя на его белый от порошка нос, — уже успел раскумариться, сволочь?

Юрик бессмысленно улыбнулся в ответ, очевидно, ему было хорошо.

— А где эта касса-то? — спросил сержант.

— Там, там! — замахали руками институтские.

— Пойдем, покажу! — заворковала Варвара Петровна и поспешила впереди них, бормоча:

— Убивец, прости меня Господи!.. сподобилась на старости лет, такое страстотерпие увидеть... — и еще что-то неразборчивое. Остальные институтские пошли за ними.

Семенов посмотрел им вслед и снял с ремня маленькую рацию.

— Славик! Славик... слышишь меня? Прием!

Рация тихо согласно зашипела в ответ.

— Короче, — продолжил Семенов, — хватай свою "Сайгу" и мой "Зауэр" и дуй сюда! Да, "помповуху" тоже захвати. Патроны?.. Картечь... да, правильно понял!.. Давай без вопросов, здесь все узнаешь! Быстрее! Нет, подожди, сперва... — дальнейшие слова были произнесены так тихо, что не разобрать.

— Что собрался делать? — тревожно оглянувшись, не слышит ли кто, спросил его Николай.

— Что, что... — повернулся к нему охотник. На лице его сияла довольная улыбка, словно он был рад происходящему. — По обстоятельствам будем действовать, браток, по обстоятельствам!

— По каким таким обстоятельствам? — прошипел прапорщик, спадая с лица. — Зачем тебе стволы? Ты что тут, войнушку собрался устроить? Ты прекращай, давай!

— Это ты прекращай!.. — лицо Семенова стало жестким. — Бздо свое прекращай! Ты что хочешь, чтоб уркаганы тебя за кадык взяли? Они могут! И, кстати, конкретно тебя любить-то им не за что! Вон посмотри на этого... — он показал на расписанное блатными татуировками тело Рыбы, и констатировал. — Хорош гусь! Такие тебя сожрут и не подавятся! Так что готовь пушку милиция, и радуйся, что я на твоей стороне. Сейчас наступит момент истины. "Калаш" твой, как? Не заржавел? — Семенов хохотнул и хлопнул прапорщика по плечу своей могучей рукой, так, что его заметно шатнуло.

Они постояли молча, закурили.

Громко топая сапогами по лестнице, сбежал запыхавшийся Слава с ружьями на обоих плечах. На ходу сдернул семеновский карабин с оптикой, протянул ему. Тот не спеша, принял, отстегнул магазин, проверяя боекомплект, и несколькими фразами обрисовал создавшуюся ситуацию. У Славы, по мере того как он слушал, вытянулось лицо, но когда начал говорить, в голосе его не было и тени сомнения:

— Что делать будем командир?

— Где, эти?

— У джипа своего трутся.

— Все?

Слава пожал плечами.

— Все вроде, пятеро там, один здесь.

— Ладно, иди в вестибюль понаблюдай. Как сюда пойдут, сразу к нам.

— Сумасшедшие... — пробормотал Николай, отходя от них. Взгляд его уперся в Майю, которая ползала на корточках, собирая в охапку, раскатившиеся по полу, продукты, и остановилась возле них, прислушиваясь к разговору. — Чего выставилась? Собирай, давай быстрей, и дуй отсюда, чертова кукла! Все из-за тебя!

Девушка медленно выпрямилась. И без того не слишком широкие ее глаза, сузились в две щелочки, а смуглое лицо побелело. Одна банка выпала из, вдруг ставших непослушными, рук.

— А вы мне не хамите, товарищ милиционер! Я между прочим не для себя... — она запнулась, от злости не находя слов, — ...старалась!

— Старательная, бля!

— И впрямь Коля, — усмехнулся Семенов, — зачем грубишь барышне?

Прапорщик в сердцах сплюнул и отвернулся.

Семенов подошел к ней, дружески приобнял своей медвежьей лапой за плечо.

— Не серчай на него, девочка, это он от нервов! Все мы тут нервными скоро станем... — он посмотрел ей в глаза. — Значит, это ты отморозка застопорила? Мелкая, а смелая! Уважаю! А если б он тебя того?

Майя растерянно улыбнулась, она не знала, что было бы, если б он ее "того". Семенов наклонился, поднял с пола банку, положил поверх других продуктов, которые она продолжала держать в руках.

— А теперь и вправду, иди дочка, спрячься где-нибудь... и эту с собой забери! — он кивнул на растерянно торчащую возле стойки Светлану.

Майя опять улыбнулась — дочка — да ему, кажется, и сорока еще нет.

Подошел Алексей Федорович, отходивший в медпункт проведать больную. Глянул на серое лицо прапорщика и ухмыляющуюся физиономию Семенова.

— Что происходит?

— Да ничего особенного! — успокоил его охотник. — Вы тоже идите доктор... и девочек с собой захватите. А мы тут постоим, побалакаем малость с народом.

— Что значит идите? Никуда я не пойду! Я что вам пацан, меня отправлять?

— Идите, идите! — тон Семенова был непререкаемым. — Вы у нас, человек самый важный! Один в медицине сечете... не дай бог, что случится, без вас никак, сами понимаете! А мы людишки простые, нам, что... Есть мы, нет нас...

— Простые, — недовольно фыркнул Николай. — Бред...

— И в правду, — поддержала охотника, Майя, вернувшаяся от стойки, куда выгрузила продукты, — пойдемте Алексей Федорович. Мне кажется, нам кое-что обсудить нужно!

Недовольно ворчащий доктор все-таки дал себя увести.

В коридоре послышались громкие голоса. Вернулись сержант с институтскими, к которым уже успели присоединиться Марек с Егором Сорокиным. Они, шумно галдя, обступили труп, обсуждая происшествие.

— Ну и чего там? — обратился Николай к сержанту, который, закинув автомат на плечо, по-партизански стволом вниз, сосредоточенно выуживал сигарету из смятой пачки.

— Ну, заперли вроде...

— Все у тебя ВРОДЕ! — прапорщик бросил окурок на пол и с ожесточением растоптал его ногой. — Ну-ка дай сюда "Калаш"... Он у тебя хоть заряжен?

— Да ладно Семеныч!.. — парень торопливо снял автомат с плеча и протянул начальнику, — чего зверишься-то? Я-то тут причем?

— Никто не причем! — Николай отстегнул магазин, поднес к глазам. — Никто не причем... — повторил он, — а все в ж-жопе! — оттянул затвор, заглянул в канал ствола. Щелкнул затвором, воткнул магазин на место, вернул оружие сержанту.

— Короче!.. Сейчас, наверно, будет разборка с "братвой". Возможно, придется пугнуть... затвором дернуть... если сильно наезжать начнут.

— Думаешь, начнут?

— Начнут, начнут, — обнадежил подошедший к ним Семенов, — куда им деваться? Авторитет надо поддерживать, — он обернулся к институтским. — Эй, ребятки! В армии кто-нибудь служил?

Илья недоуменно поднял голову. В армии? А как же, довелось ему послужить Родине в свое время. Тогда в самом конце восьмидесятых, когда он по большой несчастной любви запустил учебу и вылетел со второго курса универа, стремительно дряхлеющее государство, моментально забрило его в призывники. А Илья не сильно и парился — надо так надо. Оттрубил свои два года рядовым мотострелком в составе двести первой дивизии. Вернулся, слава богу, целым и здоровым, но с ощущением зря потерянного времени и совсем в другую страну. Восстановился в родном универе и благополучно закончил его, правда, на два года позже тех, с кем поступал на первый курс. Позже того же Марека.

Справедливости ради следует заметить, что Марек предлагал ему помощь в славном деле откоса от армии, ведь его папа — главврач урологии пользовал всех этих генералов с их простатитами. Но Илья — лопух, отказался — неудобно ему, видите ли. Поэтому Марек кандидат наук, а он так и остался младшим научным сотрудником без степени.

— Я служил, — Илья шагнул вперед, — а что?

— В "стрелке" поучаствовать не хочешь? А то все, понимаешь, мы, приезжие. Кто-то ведь и из хозяев должен тут быть. Для весу, так сказать, — Семенов усмехнулся. — Да делать ничего и не надо, просто постоишь с нами рядом, гривой покиваешь. Согласен?

Илья молча пожал плечами, как и тогда в восьмидесятых — надо так надо.

— Вот и отлично! — Семенов протянул ему руку. — Я знал, что ты согласишься. Сразу видно — парень боевой!

"Кто он такой? — думал Илья, механически пожимая могучую руку. — Десантная майка, камуфляжные штаны, непогрешимая уверенность в себе. Вон менту, аж на месте не стоится — вся плешь потная. А этот уверен, как слон. Кто он? Просто охотник? Что-то не верится... Офицер? Спецназ? Ладно, жизнь покажет, кто тут прав, а кто нет".

К ним протиснулся Марек.

— Я тоже!

— Не надо, — поморщился Семенов, глядя на его неспортивную фигуру. — Что тут, в самом деле... просто поговорим, да и все!

— Вот и я ...

— Не надо! — повторил Семенов, уже жестким тоном. — Не надо создавать толпу! Давайте-ка ребятки, расходитесь по домам. Не загораживайте оперативный простор! Вон уже и Славик бежит. Что там Славик?

— Этот... — Слава шумно выдохнул воздух и опять вдохнул, — водила автобуса, в общем, он доложил, похоже, "братве". Короче, они сюда идут! Трое. Двое во дворе остались — чего-то в фуре роются.

— Так!.. — развернулся Семенов, — К бою и походу приготовиться! Гражданских попрошу очистить помещение! Давайте, давайте, в боковой проход и на второй этаж! Да побыстрее, ребятки, быстрее!

Народ послушно потянулся к выходу из буфета. Марек вышел последним. Настороженно обернулся и поймал взгляд Ильи. Тот кивнул ему ободряюще. Во всяком случае, хотел, чтоб выглядело ободряюще.

— Я тут рядом буду. Зовите если что, мы все подскочим!

— Обязательно! — любезно улыбнулся ему Семенов. — Так, Славик, на, держи мой ствол, и иди, присядь за стойкой. Если базар пойдет совсем гнилой, высунешься оттуда сразу с двумя волынами. Понял? И ты сержант, давай туда и то же самое! Не забоишься?

Сержант, молча сухо сглотнул и пошел к стойке. Все как-то приняли, что Семенов здесь командует, и не спорили больше.

"Интересно, — думал Илья, — зачем мы тут остаемся перед "братками" почти безоружными, если не считать "Макарова" в кобуре у Николая. Он что их собрался спровоцировать?.."

Додумать эту мысль Илья не успел, в буфет, один за другим, вразвалку вошли трое.

Глава шестая

Все трое были одеты по-разному. Один в синем спортивном костюме "найк", второй в джинсах и джинсовой же рубашке, а третий в безразмерных штанах на вырост и кожаной куртке на голое тело.

— Ё-мое! — воскликнул первый из вошедших, небольшого роста, коренастый, он сразу же присел к телу убитого приятеля. — И впрямь Рыбу замочили, слышь Крюк, не насвистел водила. Во, волки!

Тот, кого он назвал "Крюком", остановился в двух шагах от тела, даже не глядя на него. Он смотрел на трех человек стоящих напротив. Нехорошо так смотрел — оценивающе. Лет ему было около сорока. Невысок ростом, но крепкий широкоплечий, под расстегнутой рубашкой бугрились мышцы. Лысая голова, суровые морщины поперек лба, глубоко посаженные голубые глаза под густыми бровями. Неприятное лицо — властное.

Третий встал за ним и немного левее — уступом. Лицо напряженное, губы плотно сжаты, руки на поясе.

— Ну и че за дела? — немного помедлив, спросил Крюк. Непонятно было, к кому он обращается, но ответил ему Семенов:

— Дела, уважаемый, в следующем: ваш приятель пытался силой завладеть общественными продуктами, грубил, опять же, женщинам. Вот на этой почве и произошла ссора... Сами понимаете, нервы у всех ни к черту, ну и... — он извиняюще развел руками, — кончилось все печально.

— Где? — спросил Крюк.

Семенов вопросительно поднял бровь.

— Где тот глистопер рыжий, — пояснил Крюк свой вопрос, — который кореша завалил?

— Он изолирован, и когда мы вернемся к людям, будет отдан под суд.

— Чего-о? — спросил, поднимаясь, тот, который вошел первым. — Какой суд? Ты мне че тут бабушку-то лохматишь? Дай мне его сюда! Я его порву, как тузик грелку!

— Остынь Гриня! — осадил его главный.

— Это никак нельзя, — улыбаясь, пояснил Семенов, — мы же цивилизованные люди... Надеюсь, вы не собирались устроить над ним самосуд?

— Ты кто такой вообще? — спросил Крюк, безошибочно уловив в его тоне издевку. — Откуда тут нарисовался?

— Это вы нарисовались, — развел руками охотник, — а мы тут были. Мы представители общественности.

— Слушай ты, общественность... — начал истерично повышать голос Гриня, — ты че нам тут трешь, в натуре? Какой, на хрен, суд? Ты че, нас провоцируешь? — он повернулся к своим, и делано-удивленно спросил. — Он че, нас провоцирует, или я что-то не догоняю?

Крюк, не отвечая на риторический вопрос своего нервного товарища, стоял, уперев немигающий взгляд стальных глаз в лицо Семенова. Тяжелый это был взгляд, даже Илье, хоть смотрели не на него, стало не по себе. Семенов, прищурившись, смотрел в ответ, не отводя глаз. Они напоминали двух боксеров-профессионалов на ринге перед боем, с их игрой в гляделки. Напряжение казалось, потрескивало в воздухе, словно рядом были высоковольтные провода. Внезапно Крюк отвел взгляд, лицо его расслабилось и стало почти миролюбивым.

— Слышь мужик, ты не быкуй, отдай нам фраерка. И мы уйдем. По-хорошему прошу.

Семенов усмехнулся.

— А если по-плохому?

Повисла пауза. "Нарывается Семенов!" — думал Илья, буквально физически ощущая оценивающий взгляд которым обшаривал их, третий молчаливый спутник Крюка. Рука его была напряжена, готовая в любую секунду нырнуть за пазуху кожанки. "Действительно, чего им бояться, очевидно, что оружие из нас имеет только один прапорщик, да и у того оно в закрытой кобуре. Балбес Коля, хоть бы расстегнул раньше..."

— А если по-плохому... — медленно протянул Крюк, начиная вытаскивать правую руку из кармана.

"Ну, все, сейчас начнется!" — подумал Илья, чувствуя, как течет по спине струйка пота.

— Стоять, бояться! — рявкнули у него за спиной, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Кто дернется, сделаю дуршлагом!

Лица "братвы" удивленно вытянулись. Крюк достал-таки руку из кармана. В ней была смятая пачка сигарет. Вытянул из пачки одну сигарету, причем получилось это у него не с первого раза. "Волнуется, — подумал Илья, — Волнуется, не смотря на непроницаемо кирпичную рожу". Он оглянулся. Слава стоял, положив ружья стволами на стойку, направив их на "братков". Подмигнул ему — не ссы, мол, прорвемся! Немую сцену завершило появление сержанта. Он, наконец, соизволил вылезти из-за стойки. Неуверенно передернул затвор, и, помедлив несколько секунд, тоже направил свой АКСу в сторону пришедших. Этот жест окончательно убедил "братков", что расклад оказался не в их пользу. Крюк вставил сигарету в зубы и полез в другой карман.

— Стоять, я сказал! — заорал ему Слава. — Руки, чтоб я видел!

— Что ты базлаешь? — удивился Крюк. — Зажигалка! — он показал на раскрытой ладони блестящий прямоугольничек. Щелкнул колесиком, прикуривая. — Кто у вас старший? Ты мусор? Или ты? — он посмотрел на Семенова.

— Ну, допустим, — усмехнулся тот и протянул руку в сторону стойки, Слава немедленно вложил в нее помповое ружье.

— Мне кажется ты не прав, — щурясь от сигаретного дыма, сказал Крюк. — Тот придурок, косяк запорол — пацана нашего завалил по-беспределу! А вы на нас же наехали с волынами, качалово тут устроили. Словно это мы говнотерку затеяли. Не по понятиям! За косяк отвечать надо, — он затянулся, глубоко, на полсигареты. — Допустим, сейчас банкуешь ты ... но в будущем все может измениться. Догоняешь о чем я? Так что скажи своим отморозкам, чтоб быстренько спрятали пушки и извинились за то, что на людей стволы наставляли.

— Никак пугаешь? — разочарованно протянул Семенов. — Так вот, чтоб в будущем ничего не изменилось, вы сейчас быстренько сдадите стволы, которые прячете под одежкой. Только тихо, спокойно! А то присоединитесь к своему приятелю!

— Так значит? — Крюк докурил сигарету и бросил бычок на пол.

— Именно! — подтвердил Семенов. — Сам пушку вытащишь или помочь? Только осторожно, двумя пальчиками! Давай Коля, — повернулся он к прапорщику, — собери у них железки.

Николай заморгал, выходя из оцепенения в котором он пребывал с самого начала разговора, вспомнил, что и у него есть пистолет, и, наконец-то, извлек его из кобуры. Но к "браткам" подходить не стал, а выдал вместо этого инструкцию:

— Так, приседаем, кладем оружие на пол и аккуратно толкаем его в мою сторону. Начинаем с тебя!

— С меня?.. — Гриня, на которого указал милиционер, ошалело посмотрел на Крюка, затем опять на Николая.

— Ты че мент, сериалов насмотрелся? Нет у меня ничего!

Николай осторожно приблизился к нему: правой рукой направляя пистолет, левой похлопал его по бокам. Покосился на Семенова:

— Чистый вроде! Теперь ты, — обратился он к Крюку. Тот усмехнулся и распахнул рубашку:

— Найдешь, твое будет!

Николай обошел его по широкой дуге, пристально разглядывая, украшенный татуировкой, мускулистый торс.

— Ты? — протянул он руку к третьему. Тот шарахнулся в сторону. На него тут же направились три ствола.

— Руки! Только дернись!

— Отдай им Кот! — процедил сквозь зубы Крюк. — Сейчас не наша маза.

Кот, после секундной заминки, подчинился — поднял руки и дал себя обыскать. Стало понятно, для чего он, не смотря на жару, вырядился в теплую кожаную куртку. Из кобуры у него под мышкой, Николай извлек здоровенный черный пистолет. Уважительно крякнув, отдал пистолет Семенову.

— Гляди-ка... — удивился тот, — "Стечкин"! Во, дает! На войну что ли собрался, паря?

— Незаконное ношение оружия... — добавил Николай, — статья двести двадцать вторая...

— Ты че мне тут прогоняешь, рожа ментовская? — вскинулся "браток". — Какая, на хер, статья?

— Молчать! — рявкнул прапорщик, ухватил его за шиворот, развернул и пихнул к стене. — Лицом к стенке! И вас тоже касается! — крикнул он остальным. — Харями в стену! Уперлись руками! Ноги раздвинули! — он заметно осмелел и, по-видимому, стал ощущать себя в привычной стихии. "Братки" нехотя подчинились, бормоча себе под нос проклятия в адрес оборзевших фраеров и ментовских сук.

Прапорщик быстро и ловко обыскал их и не найдя ничего больше, вопросительно посмотрел на Семенова:

— Ну и чего теперь с ними делать?

— Как чего? — удивился Семенов, — Вывести на задний двор и шлепнуть! Шучу! — хохотнул он, увидев, как перекосились физиономии "пацанов". — Запереть их пока где-нибудь... Есть где? — глянул он на Илью.

Тот пожал плечами.

— С решетками помещений, наверно, больше нет. Может в конференц-зале? С третьего этажа, поди, никуда не денутся.

— А что там есть, в этом конференц-зале? — подозрительно спросил прапорщик.

— Да ничего вроде... одни стулья, и те к полу прикручены.

— Ну, о-кей! — согласился Семенов. — Значитца, конвоируйте их пока туда. Ну что друг ситный, — обратился он к Крюку, — связать вас, или так посидите спокойно? Нет... на благоразумие ваше надеяться глупо. Славик, скотч у тебя? Скрути-ка им руки. А когда приведете в конференц-зал, еще и ноги, на всякий случай, для их же спокойствия.

Слава ловко, словно всю жизнь только и делал, что вязал "братков", скрутил им за спиной руки скотчем. Начавшему, было ерепениться, Грине досталось по шее прикладом. Остальные вели себя спокойно, только Крюк, когда их уже выводили из буфета, повернулся к Семенову и процедил:

— Смотри начальник — беспредел это! Как бы ответить не пришлось!

— Бог за все в ответе, — миролюбиво сообщил ему охотник.

* * *

— Ну и что ты собрался с ними делать? — ехидно осведомился прапорщик, когда сержант со Славой увели новоявленных арестантов. — Каторжные работы организуешь? Или посадишь их коробочки клеить?

— Будем решать задачи поэтапно, — сказал Семенов. — Вот какая наша следующая задача? Правильно, нейтрализовать оставшихся двух приятелей. Давайте, выдвигайте соображения на этот счет.

— А у вас что, — удивился Илья, — плана разве не было?

— Я ж тебе не ясновидящий, — развел тот руками. — Откуда мне, к примеру, было знать, сколько их явится в буфет. Вот пришли бы они все — мы бы всех их зараз и повязали... ну или хотя бы вчетвером заявились. С одним оставшимся справиться — не проблема. Собственно и с двумя не проблема... но пока обходились без крови. Хотелось бы и дальше так. Пойдем, посмотрим, что ли на них.

Они вышли в вестибюль и, встав так, чтоб не было заметно с улицы, принялись разглядывать позицию неприятеля. Один из "братков" слонялся между джипом и фурой, то и дело, бросая взгляды в сторону Института, другой сидел в джипе на водительском месте, развалившись на откинутой спинке кресла. В бинокль Семенов разглядел у него на коленях помповое ружье. Рядом с джипом стоял и водитель автобуса, решивший, по-видимому, что надежней будет прибиться к "братве". Он заискивающе улыбался, что-то говорил, показывая рукой на Институт. Бандит в джипе лениво ему отвечал.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Николай. — Надо что-то делать, пока их опять кто-нибудь не предупредил! Так и будем стоять тут?

Семенов повернул свою лобастую голову.

— Вариантов два: либо они идут сюда; либо мы идем к ним. Похоже, сюда они идти не собираются, пока во всяком случае. Идти к ним? Но опять же неизвестно какие у них инструкции... может сразу стрелять на поражение. Короче, ждем. Нам спешить особо некуда. Уже темнеет. Если они так и не соберутся, то после наступления темноты, мы со Славиком наведаемся к ним в гости. Сейчас стоим здесь, караулим по очереди, чтоб никто из института не вышел.

Вернулся Слава.

— Ну? — встретил его вопросом Семенов. — Нормально все?

Тот хмыкнул:

— На стулья усадили, ноги замотали... Сидят, гундят... угрожают! Этот... Гриня — взялся на свою сторону переманивать. Пришлось съездить ему разок по рылу, чтоб заткнулся и сержанта не смущал... Я Петюньчика там пока оставил, караулить.

— Жаль, конечно, что так вышло... — вздохнул Семенов, — ну да ладно, сделанного не воротишь!

Илье показалось, что сожаление в его голосе какое-то ненатуральное. Не сожалел он ни о чем.

В вестибюле появились люди. Они хотели выйти на улицу. Им просто непременно надо было на улицу. Прапорщик вступил с ними в перепалку, и, в конечном счете, не пустил. Они ушли, недовольно бормоча что-то про диктатуру, самоуправство и невозможность сходить, без разрешения самозваного начальства, по нужде.

В душе Ильи тоже крепло раздражение создавшейся ситуацией. Победили, тоже мне! Даже если все в итоге обойдется, что прикажете делать с пятью здоровыми мужиками? Не держать же их, в самом деле, все время связанными. А ведь их надо кормить, поить... Не было, называется, печали! Устроил Семенов бузотерку — как теперь расхлебывать?

Тут он заметил, что Семенов, оказывается, смотрит на него пристальным взглядом, словно мысли читает.

— Тебя как звать-то парень? Забыл, понимаешь, спросить.

— Илья.

— Илюха, значит? А меня Василием кличут. И отчество простое — Иванович — как у Чапаева, — Семенов хохотнул. — Вот и познакомились! Ты Илья иди пока... мы тут со Славиком покараулим, и с Николаем. А ты узнай лучше у девушек про ужин. Будет чего-нибудь? А то уже кишки слиплись, за всеми этими делами.

Илья пожал плечами и пошел. Действительно, чего тут без толку стоять.

* * *

В буфете тусовался оголодавший народ. К раздаче выстроилась маленькая нестройная очередь. За раздачей, Илья с удивлением обнаружил Анюту, которая, как и тогда на базе отдыха, сто тысяч лет назад, когда они познакомились, раздавала страждущим еду. Раз — зачерпывала черпаком из бачка. Два — шлепала порцию тушеной картошки в протянутую посудину. Рядом с ней суетилась, та самая миниатюрная азиаточка, которая и спровоцировала весь сыр-бор. Она нарезала хлеб большим ножом и выдавала по паре кусочков на нос. Люди их брали и проходили дальше, туда, где Варвара Петровна разливала компот в одноразовые стаканчики.

Тело Рыбы-Владика куда-то уже успели оттащить, и даже кровь смыли с пола. Вот так, исчез человек, как и не было. Никто не загрустил, не потерял аппетит от горя. Илье пришло в голову, что несчастный "браток", погибший нелепой смертью из-за нескольких банок тушенки, стал уже второй их потерей после прибытия в этот Мир, а еще третий день не кончился. Мимо Ильи, к выходу из буфета брели угрюмые люди со своими порциями. Похоже, мысли у всех были схожими.

— Ну, чего отец загрустил? — раздался сзади знакомый бодрый баритон и Илью крепко хлопнули по плечу. Марек явился в буфет, вооруженный эмалированной кастрюлей и пластиковым ведерком для компота.

— Глянь-ка, и тут очередь! В очередь сукины дети! — шутливо крикнул он собравшимся. Никто не оценил шутки, только Анюта, наконец, заметила их и поманила рукой, показывая в обход стойки.

— Ань, — сказал ей Илья, — меня мужики послали... они дежурят в вестибюле, отойти не могут. Ты им положи по порцайке, да я отнесу.

— А себе? А нам? — удивился Марек. — Я тоже жрать хочу, как дикий хищник!

— А ты в очередь становись, сукин сын, — усмехнулась Анюта. — Давай свой котелок, — повернулась она к Илье. — Сколько порций?

— Их там трое... и сержанту еще, он арестованных охраняет.

— А им? — поинтересовалась Варвара Петровна. — Арестантам вашим? Тоже ведь люди...

— Про них указаний не было, — пожал плечами Илья. — Да у них и руки связаны, с ложечки, что ли их кормить? В общем, если что, разведут потом "Дошираку"...

Варвара Петровна в ответ тоже пожала плечами, мол, хозяин-барин, ей-то что. На том и расстались. Илья получил у, улыбнувшейся ему раскосой девицы, положенные шесть кусочков хлеба и поспешил обратно в вестибюль.

— Я наши пайки в комнату унесу, — крикнул ему в след Марек. — Приходи быстрей, пока не остыло!

Быстро темнело. Илья доставил еду Семенову с компанией, узнал, что "братки" пока активности не проявляют, и был отпущен на ужин.

Прислушиваясь к голодному бурчанию в животе, он поднялся на третий этаж. Хотел было заглянуть в конференц-зал, но тут же отказался от этой мысли — по коридору неслись такие аппетитные запахи, что ноздри сами собой раздулись, а рот наполнился слюной, как у собаки Павлова.

Спеша на ужин в триста пятую, он не знал, что голод спас ему жизнь.

* * *

Марек подогревал принесенную еду на спиртовке. Сам торчал тут же рядом, помешивая в кастрюле ложкой.

— Где ты шляешься? — недовольно осведомился он, как только Илья открыл дверь. — Все уже остыло! Вот греть опять пришлось!

— Ну, извиняйте! — Илья развел руками. — Служба!

— Я спиртику малость развел, — тон у Марека, резко поменявшись, стал довольным. — Ты не знаешь, Анька там поест или сюда придет?

— А ты что, с ней не договорился?

Теперь настал черед Марека разводить руками.

— Как-то из головы вылетело... за всей этой суетой. Но мне кажется, она еще не скоро оттуда вернется. Пока посуду помоет, пока то-се. Значит там и поужинает, — он глянул на наручные часы. — Ёкарный бабай, уже девятый час! То-то я смотрю, темнеет вовсю. Давай скорее жрать, а то в темноте ложкой в рот не попадем.

Разлили спирт, выпили. Илья подумал, что он уже даже и не кривится при этом. Привык что ли? Тушеная картошка показалась чертовски вкусной. Только было ее очень мало. Марек, кусочком хлеба, тщательно вытер тарелку, и, отправив его в рот, откинулся на стуле.

— Не наелся ни хрена! Так дело пойдет, восстановится стройность фигуры, утерянная пятнадцать лет назад. Ну, давай, рассказывай, чего вы там насовещались?

— Да чего насовещались... — Илья ковырялся в зубах распрямленной канцелярской скрепкой. — Короче охотники...

В этот момент их беседа оказалась прервана неожиданным звуком — будто кто-то прижал к столу ученическую линейку, а свободный конец оттянул, да и треснул им по столу.

Друзья прислушались.

— Интересно, — сказал Марек, — это то, о чем я подумал?

О чем он подумал, Илья узнать не успел. В следующую секунду бухнуло, словно захлопнули, раскрытую посредине, толстую книгу.

Последующий стрекот автоматных очередей, донесшихся откуда-то со двора института, окончательно убедил приятелей, что им не почудилось, и внизу развернулось настоящее сражение. Илья непроизвольно считал — одна очередь, вторая, третья. В промежутках между ними вклинивались сухие щелчки одиночных винтовочных выстрелов.

— Господи, да там война началась!.. — Илья сорвался, уронив стул, и вылетел в коридор. Огляделся и кинулся в комнату напротив (в поисках еды и полезных вещей, они уже успели вскрыть все комнаты поблизости от триста пятой). Марек пыхтел следом. В темноте Илья стукнулся обо что-то коленом. Шипя от боли, он, кое-как дохромал до окна и прильнул к стеклу, пытаясь что-нибудь рассмотреть во дворе. Ни черта там не было видно. Но только в первый момент. А затем, Илья и сопящий рядом Марек увидели, возникающие то тут, то там, вспышки выстрелов, сопровождающихся треском коротких очередей. Недолго думая, Илья распахнул окно и высунулся наружу по пояс, пытаясь разобрать, что творится вокруг институтского крыльца.

Большой балкон второго этажа, закрывал от обзора площадку перед входом, но было видно, что крыльцо слабо освещено неверным мерцающим светом, исходящим из вестибюля. "Да там, похоже, горит что-то!" — сообразил Илья.

— Ну что там? Что там? — нетерпеливо вопрошал сзади Марек. — Смотри не вывались, дай, я гляну! — он пытался оттереть Илью, и протиснуться наружу.

В этот момент, их заметили. Мазнул по глазам красный лучик лазерного целеуказателя. Илья не мог идентифицировать, какая из вспышек внизу была предназначена им, просто стекла вокруг, зазвенели и посыпались, и словно горячим ветром обожгло щеку. Он моментально втянулся внутрь комнаты, и присел, прижавшись к батарее отопления.

— Твою мать! — выдохнул Марек, падая рядом. — Это кто ж на нас напал? Инопланетяне? Надо что-то делать, а то сидим тут прижавшись, как два зайчика... Слушай, — повернулся он к Илье, — а тебя кажись, зацепило, вся щека в крови.

Не обращая внимания на его болтовню, Илья лихорадочно соображал. Очевидно, что их кто-то атакует. Но кто? "Братва"? Да их всего-то двое на свободе оставалось. Не могли же они вдвоем устроить такую канонаду. И откуда у них столько оружия? Вон лупят очередями, патронов явно не жалея.

Внезапно с улицы раздалось:

— Эй, ментяра и ты, бородатый хер!.. слышите меня?

Несмотря на искаженный мегафоном голос, Илья сразу узнал говорившего. Это был Крюк, собственной персоной. Крюк, которому полагалась сейчас сидеть в конференц-зале, примотанным скотчем к стулу. Каким образом он выбрался?

— Надеюсь, вы уже поняли, с кем имеете дело? — тон Крюка был явно хвастливым. — Так вот, последний раз предлагаю по-хорошему — кто сейчас выйдет и бросит волыны, тому ничего не будет, обещаю!

Со стороны института ему что-то ответили. Слов Илья не разобрал, но голос узнал — жив, выходит, Семенов. Он приподнялся и снова осторожно глянул в окно. Вон оно что: бандит забрался в милицейский "уазик" и вел оттуда пропаганду.

— А если по-плохому?.. — рявкал, меж тем, Крюк, отвечая на реплику. — Если по-плохому, тогда слушай сюда, урод! Тогда будем гасить тебя и корешей твоих! Живьем жрать вас будем! Я лично с тебя... — со стороны института щелкнул выстрел. Крюк удивленно выматерился и мегафон замолчал. Похоже, бандит, во избежание неприятностей, покинул "уазик". Он что-то хрипло проорал своим дружкам, и в следующую секунду на институтский вестибюль обрушился шквал автоматного огня. Впрочем, обстрел продолжался недолго, видимо бандиты начали-таки беречь боеприпасы. Затем, сочтя оборону подавленной, они кинулись на штурм. С разных сторон, к крыльцу устремились четверо, а их товарищ продолжал хлестать по вестибюлю длинными очередями. Потом затих, очевидно, опасаясь попасть в своих. Бандиты приподнялись, готовясь к броску, но тут очередь ударила уже из Института, и они опять залегли. Слегка привыкнув к темноте, Илья видел, как скорчившиеся на ступенях темные фигуры, о чем-то переговариваются. Потом они разом начали отползать обратно, в темноту двора, под защиту стоящих в беспорядке машин.

Внезапно выглянула луна, словно в небе зажегся яркий фонарь. И в ее свете, Илья увидел, что бандиты собирались возле своей фуры. Илья считал. Один, второй, третий... все пятеро там! Эх, сейчас бы по ним из гранатомета! Всех бы разом!

— Так что? — риторически вопросил сзади Марек. — Сбежали, значит?

— И не только сбежали... а еще и где-то успели вооружиться до зубов!

Илья опять выглянул в окно. Спрятавшись за огромной кабиной "Вольво", бандиты о чем-то совещались. Илья примерно представлял о чем. Очевидно первоначальный план, прорваться в вестибюль, чтоб разом захватить Институт, не удался — Семенов и иже с ним, благополучно пережив шквальный обстрел, продолжали держать оборону и сдаваться не собирались.

"Что ж мы тут сидим? — лихорадочно соображал Илья. — Надо бежать, помогать нашим!" И тут же другая мысль пришла ему в голову — как же они тут быстро разделились, на наших и не наших! Где-то он читал про это — куда людей не помести, первым делом, они не преминут вцепиться друг другу в глотки!

— Ну, чего, отец, делать-то будем? — дернул его за штаны Марек.

— Чего делать? — Илья на секунду задумался. Действительно, чего? Бежать помогать Семенову? Нет, стой! Он повернулся к другу.

— Ты сиди здесь и жди, а я загляну в конференц-зал, посмотрю, что там, а потом спущусь на первый этаж к Семенову...

— Да ты охренел? — не дав ему закончить, возмутился Марек. — Ты меня за кого держишь? За ссыкуна? Вы там биться будете, а я — сидеть, дрочить на луну?

— Да подожди ты... — Илья досадливо поморщился. — Никто тебя за ссыкуна не держит... Я придумал! Я сбегаю вниз, и притащу тебе рацию! Будешь отсюда за действиями "братков" наблюдать и рассказывать, что они делают! Ну, а чего? Оружия ты отродясь в руках не держал, какой с тебя там прок? Еще подстрелят, не дай бог... Ах черт! Там же Анька еще... и другие девки... Короче, сиди, жди!

— Хрен тебе! — Марек смастерил обеими руками две внушительных дули, и сунул их под нос другу. — Я сам пойду! И рацию возьму и Аньку приведу.

Илья окинул его внимательным взглядом, и, поняв, что спорить, только зря время терять, согласился.

— Ладно, дуй вниз, только осторожно! А я в конференц-зал, и тоже спущусь. Ну, все, погнали!

* * *

Марек скатился по боковой лестнице, а Илья по третьему этажу помчался в другой конец института. В коридоре было темно, хоть глаз коли, так что, Илье волей-неволей пришлось снизить скорость, чтоб не налететь на пустые баллоны, так и стоявшие у дверей комнат. Ориентиром ему служило пятно неясного света в противоположном конце коридора.

Выскочив в холл третьего этажа, Илья увидел то, что по запаху, почувствовал еще в середине коридора — все немаленькое пространство холла было заполнено клубами дыма. Едкий запах горелой пластмассы ударил в ноздри, начал выедать глаза. Щурясь и стараясь не дышать, Илья подскочил к окну и попытался его открыть. Не с первой попытки, но это ему удалось. Причем, чтоб дотянутся до верхней ручки, пришлось тянуться и вставать на цыпочки, рискуя при этом быть замеченным с улицы и получить пулю. Окно, наконец, приоткрылось и в холл, разгоняя дым, хлынул прохладный ночной воздух. Не теряя больше времени, Илья кинулся к двери в конференц-зал. Ближняя оказалась заперта. Безуспешно подергав ее за ручку, он помчался к дальней, и... чуть не налетел на, поднявшегося по правой лестнице Славку — младшего из охотников. Тот схватился, было за ружье, но потом, узнав, опустил ствол.

— Ты чего здесь?

— Стреляли... — ответил Илья, чувствуя себя Мустафой из "Белого солнца пустыни".

— А-а... — понимающе протянул Славка. — А меня Иваныч послал, выяснить, как эти уроды на свободе оказались.

— Да я собственно тоже... — Илья попытался открыть дверь, но охотник удержал его.

— Тихо! Слушай сюда! Мало ли чего там. Я приготовлюсь, а ты по команде откроешь, ферштейн?

Илья кивнул и взялся за ручку двери. Славка вскинул карабин, вздохнул, и скомандовал:

— Давай! — после чего быстро вошел в распахнутую дверь, водя стволом по сторонам. Илья шагнул следом, обо что-то громко споткнулся. Охотник недовольно оглянулся на него, и, держа ружье наготове, осторожно заскользил по правой боковой дорожке, вдоль рядов кресел. Он уже дошел почти до кафедры, как вдруг остановился, опуская ружье. Послышалась невнятная ругань.

Илье поспешил к нему.

В среднем проходе, уткнувшись лицом в ковровую дорожку, ничком лежал человек. Проникающий в зал лунный свет, дробился высокими спинками кресел и у самого пола совсем сходил на нет. Чтоб узнать лежавшего, им пришлось подойти вплотную.

— Черт! — сказал Слава и извлек из кармана маленький фонарик. — Так и знал! — в мертвенно-синем светодиодном свете, ясно были видны сержантские погоны на плечах убитого и большое темное пятно расплывшееся вокруг головы. Слава опустился на корточки, взял сержанта за плечо и перевернул на спину. Мотнулась голова, открывая страшную рану на горле.

— Глотку перерезали, — констатировал охотник, — как барану! Ну не суки ли?

Илья почувствовал приступ тошноты. Голова закружилась, и, чтоб не упасть, он присел в ближайшее кресло.

Слава повернулся к нему, секунду посветил в лицо фонариком, и видимо поняв его состояние, успокаивающе похлопал по колену, усмехнулся.

— Что, не приходилось еще резанных глоток видеть? Попали мы, брат, в переплет! Но ничего, бывало и хуже! Выкрутимся как-нибудь с божьей помощью.

Он извлек из кармана жилетки рацию.

— Командир, я на месте, прием.

Рация зашипела и голосом Семенова, осведомилась:

— Ну что там?

— Как ты и предполагал... тут двухсотый. Сержант. Видно у кого-то из "братков" нож или бритва были припрятаны... скорей всего в рукаве. Скотч разрезали... и вася-кот! Хитры бродяги, плюс прапор плохо обыскал. Прием.

— Ясно, — сказал Семенов. Из рации доносились возмущенные вопли прапорщика, который, видимо, не хотел признавать своей вины. — Да тихо ты! — Семенов несколько секунд помолчал и спросил. — Как они ушли?

— Это, я еще на подходе просек. Там, как поднимешься по лестнице на третий этаж, окно было открыто с торца здания. Я выглянул, а там пожарная лестница рядом. Сержанта зарезали и туда. Прием.

— Слушай, — заинтересовался Семенов, — а обратно они не могут тем же Макаром?

— Нет! — замотал головой Илья. — Лестница обрезана на уровне второго этажа... ну, чтоб пацаны не лазили.

— Тут местный говорит... — начал Слава.

— Да слышал я, — оборвал его Семенов. — Но, вдруг? Встанет один другому на плечи... глядишь и дотянется. Ты это окно из виду не выпускай. Тем более что впрямую пролезть они не смогли, так что, скорее всего, обходные пути будут искать. Поставить там надо кого-нибудь с молотком что ли. Ладно, кажется, опять зашевелились... отбой пока!

Со двора снова начали постреливать. Славка подошел к окну, выглянул.

— Слушай, — повернулся он к Илье, — помимо главного входа, они где-нибудь еще могут пролезть?

Тот пожал плечами.

— Теоретически, конечно, можно, если хорошо знать институт... Но они-то его не знают. А так, все двери закрыты на замок, все окна цокольного и первого этажей забраны решетками. Пойди ночью, поищи куда ткнуться.

— Это хорошо-о... — протянул Славка, он все смотрел в окно — Эх, позиция здесь, залюбуешься! Весь двор как на ладони! Мне подсветить бы малость, я б их всех перещелкал, шакалов! Злой я на них! Это ж надо, из подствольника по нам лупить... черти беспредельные! Чудо, что никого не зацепило. Эх, свету бы сюда! Ни один бы не ушел!

— Я знаю! — воскликнул Илья, чуть не подскочив, от, внезапно пришедшей в голову мысли.

Славка недоуменно покосился на него.

— Ну?

— Знаю, что нужно делать! Сейчас мы им устроим коктейль Молотова! Подожди тут, я мигом!..

* * *

Проскочив холл, Илья сунулся в первую же рабочую комнату (дверь уже кто-то вскрыл в поисках продуктов), и сразу же полез под вытяжной шкаф. Он знал, что в этой лаборатории много работают с растворителями. Ага, вот он, железный ящик с большими белыми буквами ЛВЖ, видными даже в темноте. Крякнув, Илья выволок его из-под тяги, и, стараясь не запнуться в темноте, потащил к окну — там хоть чуть-чуть светлей. Водрузив ящик на подоконник, он начал рыться в его содержимом — бутылках с различными растворителями. Доставая все подряд бутыли, подносил их к самым глазам, пытаясь прочитать буквы на этикетке. Словно в помощь ему, выглянула луна. Сразу стало гораздо светлей и дело пошло живее. "Так, что у нас тут? Октан — не то... изопропиловый спирт — опять не то... ксилол — снова не то. Бензол — это, пожалуй, подойдет. О! Пентан — самое то! Еще бы масло найти. А вот и оно! На бутылке с вязкой жидкостью значилось: "для вакуум-насоса"". Илье определенно везло.

В найденную в шкафу эмалированную кастрюльку, он вылил, содержимое литровой бутылки с пентаном и добавил пол литра масла. Тщательно перемешал и разлил по двум бутылям, так, чтоб треть пространства в них оставалось не занятым жидкостью. Крепко закрутил пробки и завязал на горлышки лоскуты разорванного им полотенца. Пропитал лоскуты остатками горючей жидкости.

Все — самодельные зажигательные бомбы, готовы.

С бутылями под мышкой, Илья поспешил обратно в конференц-зал. В холле дыма почти уже не было. Похоже, все, что могло сгореть, сгорело, а дальше распространиться огню не дали. Илья мимоходом подумал, что устраивать очень уж сильный пожар, не в интересах и самих бандитов, так как даже в случае победы, жить им, кроме как в институте больше негде. Видимо, главным образом, хотели попугать защитников, а заодно и выкурить Семенова из вестибюля.

Славка так и стоял возле окна. Услышав шаги, повернулся к Илье.

— Ну что? Получилось?

Илья победно продемонстрировал обе бутыли.

— Думаешь, сработает? — недоверчиво поинтересовался охотник.

— Куда денется? — обнадежил его Илья. — Схема, проще некуда — поджигай и бросай!

— Ок! Я тут уже Иванычу рассказал о твоем плане. Он одобрил. Смотри сюда... — палец Славы показывал куда-то в темноту за окном. Словно в помощь ему, луна снова выглянула из-за туч. В ее неверном свете ясно угадывались очертания машин припаркованных на стоянке.

— Третья машина от крыльца, — объяснял охотник, — видишь? Там один из гадов прячется, за капотом, я его по вспышкам засек. Ну, видишь?

— Да вижу, вижу! — нетерпеливо пробормотал Илья.

— Докинешь свою гранату? Тебе необязательно ему прямо по кумполу попадать... главное, чтоб где-нибудь рядом и чтоб загорелось.

— Загорится!

— Ну, лады тогда. Сейчас я открываю окно... как скажу "готово" — кидай.

Илья лихорадочно шарил по карманам.

— Черт!.. зажигалку забыл...

— Держи, — Слава протянул ему блестящий прямоугольничек. — Только не потеряй! Именная! — он рывком распахнул раму и, вскинув карабин наизготовку, встал слева от Ильи. Пояснил. — Чтоб гильза в лоб не прилетела. Давай! Готово!

Илья поднес огонек зажигалки к лоскуту — тот сразу вспыхнул ярким коптящим пламенем. Руки заметно подрагивали. К горлу подступил ком. "Успокойся!" — мысленно скомандовал он себе. Набрал в легкие воздуху, словно боролся с икотой, отступил на шаг, и метнул бутылку. Огненной искрой она прочертила темноту и с глухим стуком разбилась на асфальте. Немного левее цели. Но этого оказалось достаточно. Ярко полыхнувшее пламя, осветило пространство на десятки метров вокруг. Кто-то испуганно заорал. И в этом момент, под самым ухом у Ильи оглушительно бабахнуло. Он ошалело затряс головой, и зажал уши ладонями.

Что-то радостно орал Славка, а во дворе, прячась за машинами, суетились, бегали темные силуэты. Один лежал, свернувшись калачиком, и не шевелился. Охотник, приникнув к оптическому прицелу, азартно посылал пулю за пулей, пока не кончился магазин. Он извлек из кармана новый и обернулся к Илье.

— Давай вторую!

Илья, чувствуя себя бойцом Красной армии в сорок первом под Москвой, метнул второй снаряд. Он почти не целился, но попал гораздо удачней — бутыль разбилась о капот машины, а жидкое пламя плеснулось прямо в один из суетящихся силуэтов, в миг, охватив его всего. Дикий вопль пронесся над площадкой, а Илья, уже наученный горьким опытом, отступил от окна и заткнул пальцами уши. Вовремя — Слава опять начал палить из своего карабина. По подоконнику скакали и падали на пол гильзы.

Илье ясно вспомнился, когда-то давно виденный им сюжет про отстрел волков с вертолета. Звери так же бестолково бегали, не понимая, откуда падает на них смерть.

Внизу началась беспорядочная пальба, сопровождаемая криками "ура" и отборными матами. Очевидно, защитники института перешли в контратаку.

Славка, присев, шарил по полу, ища, так некстати выпавший из рук магазин, и матерился, почему-то шепотом.

Илья, почувствовав себя совершенно без сил, отошел от окна и опустился в кресло.

Видимо это его и спасло.

Ярко-огненная вспышка! Его швырнуло в пролет между кресел, и мир вокруг погас.

* * *

Дневник Майи 19.03.200...

"Хотела написать, что наконец-то все закончилось, но тут же поняла — все только начинается, и начало вышло кровавое — мы здесь всего два дня, а шестерых уже нет. Так каким же будет продолжение?

До сих пор руки трясутся, как вспомню. Как же могла приключиться такая скверная история?

Мы только успели поужинать, начали мыть посуду, как вдруг в коридоре стало все взрываться, началась стрельба, прямо как в фильмах про войну! Мы с девчонками и Варварой Петровной, перепугались и спрятались на кухне. Минут десять продолжалась непрерывная пальба, потом примчался Марк и, делая страшные глаза, объявил, что началась серьезная заваруха с бандитами, поэтому он сейчас отведет нас в безопасное место. Мы, естественно, не возражали. Через кухню вышли на боковую лестницу, потом спустились в подвал, пробрались через типографию заполненную рулонами бумаги и оказались на цокольном этаже. Еще одна лестница вниз, привела нас в институтское бомбоубежище.

Марек, велев запереться изнутри, убежал, а мы остались в кромешной темноте. По счастью, у Анны оказался с собой фонарик. Правда, включала она его лишь изредка — экономила батарейку. Вдоль стен с плакатами про ядерную войну были сложены матрасы, а посереди комнаты стояли длинные деревянные лавки. Мы и расселись на них, как куры на насесте. Все были на грани истерики, поэтому разговор не клеился. Каждые десять минут, то тут, то там кто-нибудь начинал всхлипывать. Тогда все остальные кидались успокаивать, старались подбодрить друг друга. Особенно усердствовала Варвара Петровна, подозреваю, главным образом, для того, чтоб унять свой собственный страх. Я-то мучилась по другой причине — не очень приятно осознавать, что отчасти являюсь виновницей всех этих неприятностей. Хорошо, что тогда я еще не знала о количестве жертв, просто сидела и размышляла. Может, надо было отдать бандитам эту еду? Нет, прогибаться под них нельзя ни в коем случае, а значит рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. Уж слишком явным был конфликт интересов. Даже если б Юрик, не пришиб этого отморозка, Семенов со товарищи не спустили бы "браткам" самоуправства. Охотнику нужен был повод для разборки и бандиты, своей глупой дерзостью, такой повод предоставили.

Но как же они сумели сбежать, где взяли оружие?

А если они перебьют наших защитников, что будет?

Ну, Юрика, положим, точно шлепнут, а меня? Тоже? Или сначала изнасилуют? Вот тут я, наконец, испугалась. Даже озноб пробил, когда воображение услужливо подсунуло красочную картину расправы над героической защитницей съестных припасов.

Все эти мысли устроили такой кавардак в моей голове, что я поняла: если сию же минуту не прекращу заниматься внутренним мазохизмом, то сойду с ума. Утрирую, конечно, с ума не сойду, но вот нервный срыв мне точно будет обеспечен.

Я залезла на кипу матрасов, отвернулась к стенке и заткнула уши, чтоб не слышать хлюпанья Марины со Светкой и кудахтанья Варвары Петровны. Отрешившись, таким страусиным способом, от окружающей действительности, попыталась представить что-нибудь светлое из прошлой жизни.

Как ни странно, это, хоть и не сразу, но получилось. Всплыли лица папы, братьев... Мама, поливающая огород на даче. В последнее время, мы редко собирались вместе: отец с братьями все время в командировках, мама летом безвылазно жила в загородном доме. Так что в нашей большой городской квартире, я частенько оставалась одна. Не скажу, что это меня не устраивало на тот момент, но сейчас меня охватила грусть, на этот раз, слава Богу, светлая.

Интересно, что мои родные подумали о внезапном исчезновении своей непутевой дочери-сестры? Хотя... только пара дней прошла, скорее всего, еще даже не хватились.

Любопытно, как это выглядело со стороны? Такая большая территория в один миг пропала. И не где-то в хакасской тайге, а почти что в городе — это вам не кот начихал! С этой мыслью я и заснула.

Что мне снилось, сейчас уже не помню. Но что-то не имеющее отношение к нынешней засаде. Помню только конец. Я все-таки уезжаю из Н-ска. Поезд трогается, я смотрю в окно из своего купе на мелькающие окна вокзала, на толкущихся на перроне провожающих и думаю: "Какое счастье, что вся эта хрень мне просто приснилась!"

И в этот момент я проснулась. Не сама, конечно, рядом стояла Аня и трясла меня за плечо. Она выразила удивление моим железным нервам (как я могу дрыхнуть в такой момент?), а потом сообщила, что мы сидим тут уже два часа, и, кажется, про нас попросту все забыли. Мы, мол, как хотим, а она немедленно выбирается, иначе у нее лопнет мочевой пузырь. Слушая ее, я чувствовала себя глубоко несчастной — мой спасительный отъезд, оказался лишь сном.

Как выяснилось дальше, про нас действительно забыли, что и не мудрено в свете произошедших событий. Но об этом я напишу позже.

А пока — нас осталось тридцать один человек.

Глава седьмая

Дневник Майи 20.03.200...

С самого утра стоит удушливая жара, влажный воздух густотой и вязкостью напоминает кисель. Но хотя бы стало спокойнее.

Почувствовав себя в относительной безопасности, народ выполз из всяких закоулков, коих в этом здании немало и собрался в вестибюле. Разруха там царила ужасная, что, разумеется, не улучшило настроения собравшихся.

Возникло стихийное вече, которое решило, что часть мужчин, немедленно отправится искать оставшихся в живых двоих отморозков, а остальные наведут порядок в вестибюле, ну, и начнут уже расселяться по комнатам. Извлекут ли нас отсюда в ближайшее время, неизвестно, а жить в тесноте и толчее в вестибюле да машинах, притом, что существует огромное количество пустующих помещений, по меньшей мере, неразумно.

Вооруженные добровольцы на автобусе и джипе охотников уехали искать бандитов, а оставшиеся мужчины и женщины, кто с энтузиазмом, а кто и без, взялись за уборку и расселение, чтобы хоть как-то привести в порядок свой неказистый быт".

* * *

Илья сообразил, что уже некоторое время лежит с открытыми глазами, щурясь от яркого света. Ослепительный шарик Солнца повис в нескольких сантиметрах от верхней рамы окна, заглядывая за ширму, отгораживающую кушетку на которой он лежал. Очевидно, от его лучей он и проснулся. Проснулся? Он спал? Как он вообще тут оказался? Сейчас утро или вечер?

Подробности боя помнились четко. Уставленная машинами стоянка с, мечущимися между ними, темными силуэтами, азартно палящий по ним Славка...

Славка... его фигура на фоне открытого окна, последнее, что помнил Илья. А что же было дальше? Кажется вспышка... потом удар... Тут он, наконец, понял, что причиняло ему неудобство. Поднял руку — точно, повязка — голова туго обмотана бинтами. Неужели сотрясение? Прислушался к себе. Вроде, никаких неприятных ощущений. Повел рукой по щеке — пластырь. Ах да, щеку задело, то ли пулей, то ли осколком стекла, кровь текла. Но это ерунда. Зато все тело полно сил, словно он сладко выспался.

Странно. Если все хорошо, тогда какого черта он тут лежит? Зачем башку обмотали? Он покрутил головой. Да нет, все же что-то есть — чувство такое, словно мозг не имеет жесткой связи с черепной коробкой и плавает внутри нее сам по себе. Илья еще несколько раз повернул голову вправо-влево, проверяя странные ощущения. Странные, но не сказать, что слишком уж неприятные. По крайней мере, боли не было. Тогда чего он тут разлегся? Сделав некоторое усилие, он приподнялся и сел. От этого движения, кушетка пронзительно заскрипела.

Послышались легкие шаги, и из смежной комнаты в кабинет заглянула Анюта. Увидев сидящего на кушетке Илью, улыбнулась во весь свой большой рот.

— Проснулся, горе-воин? Ну, слава тебе господи! Подожди, сейчас доктора позову! — и так и не дав ему сказать ни слова, выскочила из кабинета.

Через несколько минут они вернулись вдвоем с Алексеем Федоровичем. У того в отличие от цветущей Анюты, лицо было довольно хмурое.

— Что ж вы, голубчик, вскочили? Ложитесь-ка.

— Да я доктор и так все бока уже отлежал.

— Ложитесь, ложитесь! Успеете еще набегаться.

Илья нехотя повиновался. Алексей Федорович взял его за запястье и, глядя на свои ручные часы, стал считать пульс.

— Хм... восемьдесят, — он вопросительно глянул на Илью.

— Да это мой нормальный.

— Это у него нормальный такой! — поддакнула Анюта.

Алексей Федорович глянул на нее исподлобья.

— Деточка, принесите, пожалуйста, тонометр. Он в шкафу на второй полке.

Илья усмехнулся, глядя, как Анюта возмущенно дернула плечом — "деточкой" она себя явно не считала. Но, тем не менее, просьбу доктора выполнила — сбегала к шкафу и принесла тонометр. Алексей Федорович, кряхтя, долго наматывал манжету на предплечье Ильи, затем накачал в нее воздух и принялся слушать.

— Хм... сто двадцать на восемьдесят. Идеально! Голова не болит? Тошноты нет?

Илья покачал головой, ощущая опять, как мозг отстает от движения черепной коробки.

— Что-то чувствую такое в голове, а что, понять не могу. Но ничего не болит!

— Интересно... совсем, значит, не болит? А тут? — доктор, приподнял правую полу его рубашки. — Полюбуйтесь! — он повернулся к Анюте, словно призывая ее в свидетели.

— Ни фига себе! — удивленно пробормотала девушка. — У тебя кровоподтек, такой... черный!

Илья скосил глаза на свой бок. Действительно, там красовалось здоровенное иссиня-черное синячное пятно. Бок тут же взорвался болью. Как он раньше ее не заметил?

— Ну, ребра, положим, целы, — Алексей Федорович, водил холодным пальцем по окружности кровоподтека. — Это я еще вчера выяснил. Разве, что трещины могут быть... рентгеном, я, к сожалению, не располагаю. Ну-ка дайте-ка, — он протянул руку, к лицу Ильи, зацепил за краешек пластырь на щеке и медленно, осторожно снял. Внимательно посмотрел, и хмыкнул в третий раз.

— Пустяковая царапина! До свадьбы заживет! — Анечка, принесите, пожалуйста, йод и пластырь.

Илья провел пальцами по щеке. Запекшаяся короста. Боли, впрочем, не было. Анюта принесла пузырек с настойкой йода и упаковку бактерицидных пластырей.

— Я был уверен, что сотрясения не избежать, — сообщил Алексей Федорович, — но, судя по всему, обошлось. Любопытно! Крепкий у вас череп!

— Рядом с тобой такая доска лежала... — объяснила ему подруга, — кажется, она об твою голову сломалась!

— Видимо не об его, — усмехнулся доктор, и развел руками, — В общем, я вижу, что с вами все в относительном порядке. Ну-ка встаньте-ка.

Илья послушно встал с кушетки.

— Что чувствуете?

— Да ничего, вроде.

— Вроде, или ничего? Головокружение?

Илья пожал плечами.

— Как такового, головокружения нет... но... словно тормозит, что-то в голове. Не знаю, как объяснить.

— Ну, голубчик, тормозит, — Алексей Федорович усмехнулся, — очевидно, баротравма... легкая. Будем надеяться, что в скором времени это пройдет, потому, как сотрясения мозга, у вас, по всей видимости, нет. Уши не закладывает? Ну, вот и чудесно! Постельный режим, я вам прописывать не стану, вы поздоровее многих будете, — его лицо снова стало мрачным. — Особенно в свете вчерашних событий. Сейчас обработаем царапину, и не смею задерживать. Завтра утром покажитесь.

* * *

Замок сухо щелкнул, дверь открылась. Майя на секунду приостановилась на пороге, оглядывая свое новое жилье. Комната номер двести пятнадцать, посредине галереи второго этажа, недалеко от вестибюля. Соседей нет, народ в основном поселился на первом этаже, поближе к выходу (удобства-то, по нынешнему времени, во дворе, под кустом). Майя сама ее выбрала из множества подобных, и никто не возразил. Варвара Петровна без разговоров отдала ключ.

По всему видно, недавно здесь делали ремонт — потолок и стены выкрашены свежей краской, на полу уютный зеленый линолеум, в окнах новенькие стеклопакеты с жалюзи, новая же офисная мебель.

Даже беглого взгляда хватит, чтоб понять, что двести пятнадцатая — комната женская. Мужчины если и бывали тут, то визиты их носили кратковременный характер — чай, скажем, попить или дела научные обсудить. А постоянно обитали здесь женщины. Это видно по отсутствию пыли на горизонтальных поверхностях, многочисленным горшкам с цветами на подоконнике, непременному кактусу у монитора...

Интересно, как долго предстоит здесь задержаться — неделю, месяц? Или до скончания дней? Чем будет для нее этот кабинет? У Майи в голове роились какие-то нехорошие ассоциации — камера пожизненного заключения, палата в дурдоме... Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение. В конце концов, это ее первая отдельная квартира, пусть и в таком странном месте.

Поставив сумку на пол, Майя прошлась по кабинету, огляделась.

Итак. В ее распоряжении два письменных стола, с, увы, бесполезными теперь компьютерами, пара стульев с металлическими ножками и мечта бюрократа — мягкое, кожаное, крутящееся кресло. Не так уж плохо живут эти ученые! Еще в комнате имелись: шкафчик для верхней одежды, этажерка для книг и разных папок и большой химический стол, покрытый керамической плиткой. А не приспособить ли его под постель? Вполне себе приличное ложе получится.

Майя стала проверять содержимое тумбочек. Первое, что бросилось в глаза — лежащая на боку, фарфоровая кружка с красными сердечками, рядом пачка сухого печенья и февральский каталог "Эйвон". В следующем ящике обнаружились жидкость для снятия лака, сам лак для ногтей каких-то жутковатых цветов — один синий с блестками, другой ярко-розовый, пилка, ножнички, влажные салфетки, два тюбика помады, бумажные сердечки-валентинки.

Подумалось — сидит себе счастливая обладательница сине-розовых ногтей дома, и не знает, как грустно Майе перебирать все эти обыденные женские мелочи.

Помаду и лак точно выкинуть... Что там еще? Зеркало, щетка для волос. Майя повертела их в руках и положила на место — пригодятся. Под столом пара туфель на каблуках, на спинке стула широкий шерстяной палантин в серо-белую полоску, пахнущий духами прежней хозяйки.

Майя захлопнула дверцу и пошла ко второму столу. В его верхнем ящике оказалась куча лекарств. Блистеры с таблетками, мультивитамины, какой-то фито-чай "выгоняющий шлаки из организма". Запасливая тетенька здесь обитала, блюла свое здоровье. Дальше: ручки, бумажки, канцелярские принадлежности, растрепанная записная книжка, крем для рук и тоник-спрей. В следующей тумбочке хранились чайные принадлежности. Бесполезный, увы, электрочайник, запечатанная пачка чая — двадцать пять двойных пакетиков, полбанки растворимого кофе, чашка с кокетливыми сиреневыми цветочками. С десяток шоколадных конфет, да две засохшие профитроли на блюдце. Вот это подарочек! Не пригодятся они больше владелице, зато пригодятся Майе.

На столе среди вороха бумаг стояла фотография в золотистой рамочке — молодой круглоголовый белобрысый мужчина с носом-пуговкой и торчащим вперед белесым чубом и рядом с ним мальчик лет пяти-шести — с таким же носом-пуговкой и чубом. Кто они — сын и внук бывшей хозяйки этого стола? Или разновозрастные племянники? Майе они казались не просто чужими, а совершенно нереальными существами — из прошлой, такой недоступной теперь жизни.

Так. Осмотр закончен, осталось решить, где она сегодня будет спать? На столе? Жестко. Жестко даже если постелить пальто... Майя пошла рыться в шкафу и к немалой радости обнаружила в углу свернутый в рулон коврик для занятий шейпингом. Что он здесь делает? Производственную гимнастику устраивали? Странные они, эти ученые дамы. Наверняка, он принадлежал владелице чайной кружки с сердечками — девушке с сине-розовыми ногтями. А может и не ей. Как бы то ни было — спать на этом коврике можно запросто. Тоже, конечно, не перина, но Майе не привыкать. Все. С постелью более-менее разобрались. С чувством выполненного долга, девушка села в кожаное кресло, покрутилась в нем немного.

А не попить ли чаю? Посуда у Майи теперь есть. Пакетики с заваркой и печенье, остались в наследство от прежних хозяек. В стеклянном заварочном чайнике вполне можно кипятить воду. И вода есть — практически полная здоровенная бутыль на столе возле раковины. Майя уже успела узнать — это дистиллят, можно пить на здоровье. Осталось найти спиртовку, так как спирт уже найден — двухлитровая бутыль с притертой пробкой стояла в маленьком сейфе, под столом у одной из научных дам. На бутылке написано: спиритус вини, а внизу изображен череп с двумя куриными косточками.

В дверь уверенно постучали. От неожиданности, Майя отскочила от сейфа, как будто ее уличили в чем-то преступном, чуть не разбив при этом бутылку. В комнату заглянула невысокая миловидная женщина — та самая великолепная барышня из "Ауди".

— Не помешаю?

Сегодня она выглядела совсем не так шикарно: стандартный белый халат вместо брючного костюмчика, на ногах шлепанцы-вьетнамки, некогда ухоженные волосы небрежно рассыпаны по плечам. Теперь стало заметно, что ей хорошо за тридцать.

— Слушай, — бесцеремонно сказала она, — ты ведь, кажется, путешественница, судя по твоему баулу? Значит у тебя, наверняка, имеется зубная паста? Это какой-то адский ад — нечем зубы почистить.

Майя пожала плечами (тоже мне, нашла главную проблему современности), и, порывшись в сумке, извлекла тюбик с Колгейтом. Протянула женщине. Та повертела его в руках, хмыкнула и положила в карман халата.

— Что так смотришь? Верну, — и, не спрашивая разрешения, достала из пачки длинную сигарету, щелкнула зажигалкой. — Угостишься?

— Не курю, — сказала Майя

— Здоровье бережешь? — женщина уселась в кресло, откинувшись на спинку, глубоко затянулась, сигарета в тонких пальцах подрагивала, — Наверное, надеешься выбраться отсюда? Так это зря, — ответа она не дождалась, поэтому продолжила говорить сама с собой. — Маринка со Светкой комнату поделить не могут, всем, видите ли, надо возле главного входа. Устроили там истерику... тупые суки. Послушай... э... как тебя?

— Майя.

— А я — Альбина. Так вот, Майя... знаешь, что будет дальше? Самцы уже успели устроить войнушку... а дальше будет только хуже! Все их примитивные инстинкты лезут наружу. Пройдет совсем немного времени, и нас за волосы растащат по пещерам... будем размножаться.

— Ну, зачем вы так? — Майе стало неприятно, еще одна кликуша выискалась на ее голову, — все здесь, цивилизованные люди. От бандитов, слава богу, избавились... почти.

— Совсем еще глупенькая, — усмехнулась Альбина, — какая цивилизованность? Цивилизованность осталась там же, где осталась цивилизация! Ты знаешь... я даже ребенка рожать не стала в свое время, всю жизнь пахала как проклятая, чтоб ни от кого не зависеть... только стало получаться... и что теперь? Все напрасно? Тут, вам, пожалуйста, опять за меня решают, что мне делать, картошку чистить или посуду мыть... да пропади оно пропадом!..

Майя молча слушала этот поток сознания, ведь не советов от нее ждут. Просто поговорить не с кем. Интересно, почему эта Альбина выбрала ее в качестве жилетки?

— Ладно, тебе все это не интересно, да и не одна я плачусь, — в ее лице что-то изменилось, словно, очень постаравшись, женщина взяла себя в руки, — просто настроение такое в воздухе висит. Слушай... — вдруг сменила она тему, — тебе с такой шевелюрой, отрыв от благ исчезнувшей цивилизации грозит педикулезом.

— Да, я уже думала об этом, — Майя поморщилась, от этого отвратительного слова сразу же начала зудеть кожа по всей голове, словно там уже что-то завелось.

— Ну-у... если не жалко красоты, то могу тебе кое-что предложить, — Альбина затушила сигарету прямо об столешницу, — подожди-ка... — и выскочила из комнаты.

Майя осуждающе посмотрела ей вслед — "Надо же, пришла, нахамила, надымила, напачкала, тоже мне дама полусвета!"

* * *

Длинные, почти до пояса, густые Майины волосы расчесывались тяжело, щетка то и дело застревала и запутывалась, доводя девушку до исступления. Страдания прервала вернувшаяся, слегка запыхавшаяся и порозовевшая Альбина. В руках она держала аккуратный кожаный саквояж, который был торжественно водружен на стол.

Как ни дулась Майя на незваную гостью, а любопытство пересилило. Чего в там только не было в этом саквояже: и всякие разные ножницы, и щетки для волос, различных форм и размеров, фен с кучей насадок, какие-то разноцветные тюбики, баллончики и банки.

— Вот, все свое ношу с собой, — Альбина заулыбалась, — у меня же салон красоты... был. Сначала пахала на чужого дядю, а потом только ради удовольствия. Сейчас все будет прекрасно! — щебетала она, усаживая Майю в кресло. Даже палантин пригодился, обернутый вокруг шеи девушки, он удушливо благоухал, как будто возмущался столь недостойным использованием.

— Так... хм... ага...— Альбина внимательно оглядела лицо Майи, заведя ей волосы за уши, — хорошо! Сейчас симпатичненький креативчик соорудим... Вообще-то, помыть бы сначала не мешало, но ладно, не в нашей ситуации привередничать.

Заскрежетали ножницы и, не успевшая открыть рот Майя, почувствовала, как легко стало голове.

— Вот, смотри в последний раз, — разошедшаяся не на шутку Альбина потрясла перед ее лицом толстым пучком отрезанных волос, — жаль, конечно, но ничего не попишешь.

Интересно, что это за милая привычка такая — не спрашивать мнения окружающих? — подумала Майя, но вслух ничего не сказала. Теперь ей оставалось только довериться Альбине и ждать результата. Прикрыв глаза и полностью расслабившись, девушка сидела в кресле, прислушиваясь к быстрому щелканью ножниц, а приятно прохладные пальцы Альбины поворачивали Майину голову, то в одну сторону, то в другую, не давая до конца заснуть.

— Зацени! — наконец, объявила Альбина, торжественно вручая Майе зеркальце. — Даже представить себе не сможешь, каких бабок это стоило в прошлой жизни!..

* * *

"Как Мамай прошел!" — вспомнилась Илье старая поговорка, когда он вышел в вестибюль.

Вестибюль был разгромлен.

Закопченные потолок и стены, перекошенный взрывом турникет, повсюду битое стекло.

Изрешеченная пулями вахтерская комнатушка, слепо таращилась на него выбитыми окнами. От роскошного, некогда, тамбура, почти ничего не осталось. Только хищно торчали из металлических рам, зубья-осколки бывших стеклянных стен.

Остатки сгоревших щитов с объявлениями и кресел, ранее стоявших у входа и вдоль стен, уже успели вынести во двор. Там они и валялись возле крыльца, все еще дымящейся кучей.

Тут же рядом, чернел полностью обгоревшими боками, остов машины. В нем Илья с трудом узнал новенький "Рено" мужика в бейсболке, кажется, его звали Федором (мужика, понятное дело, а не автомобиль). Владельцы других машин, стоящих рядом и каким-то чудом не тронутых огнем, уже позаботились, чтоб отогнать своих четырехколесых питомцев, подальше от крыльца, словно это могло им что-то гарантировать.

Илье пришло в голову, что пока он шел по коридорам института, ему не встретилось ни одного человека. Залитый полуденным солнцем двор, тоже был пуст, только возле бандитской фуры наблюдалось какое-то шевеление.

Подойдя ближе, Илья увидел Бориса с Егором. Натужно пыхтя, они сгружали с фуры диван. Еще один диван и пара кресел, уже стояли рядом на асфальте. Илье захотелось протереть глаза — выходит, шестеро до зубов вооруженных бандитов охраняли всего лишь фургон с мягкой мебелью? Что ж это за мебель такая ценная? Антикварная что ли?

Подойдя ближе, он понял, что мебель, хоть и хорошая, но вполне современного вида, и вряд ли ее стоимость соответствует, столь многочисленной и столь экипированной охране.

На одном из уже сгруженных кресел, таращился стволом в небо, прислоненный к спинке, карабин Семенова. Рядом, чернел воронением, странного вида автомат. Не смотря на службу в армии, Илья никогда не видел такого оружия. Оно чем-то напоминало автомат Калашникова, только очень уж короткий и изуродованный. Пистолетная рукоятка была расположена спереди магазина, который крепился под углом навстречу к ней. Сверху, над газоотводной трубкой красовался прямоугольный кронштейн. А на коротенький ствол, был привинчен надульник с крепящейся к нему снизу трубой подствольного гранатомета. Похоже, что из этого оружия и был разнесен вестибюль. Да и граната им со Славкой, досталась из него же. Там же на кресле расположилось странное устройство, напоминающее раскрытую книгу. От этой "книги" тянулся черный провод, другим своим концом подключенный к рации Семенова. "Да это ж зарядка! — сообразил Илья. — Зарядное устройство на фотоэлементах. Хитро придумано!" Слыхать, о таких штуках он слыхал, но увидеть довелось впервые.

— Васильев!.. — заорал Борис, заставив его вздрогнуть. — Ты чего прохлаждаешься? Ну-ка, подмогни! А то эта дура тяжеленная, боюсь не сдюжу.

Действительно, здоровяк Егор держал свой край без особого напряжения, в то время как тщедушный Борис пыхтел из последних сил. Илья перехватил у него край дивана и все вместе, они спустили его на асфальт, а затем оттащили на несколько метров в сторону.

— Уф! — перевел дух Борис. — Ну и гробина! Весит, ровно сейф металлический! А прикинь, а если такую дуру на девятый этаж тащить? Она же ни в какой лифт не влезет. Чего ж они такие тяжелые-то?

— Ну, а чего ты хотел?.. — Семенов обнаружился в кузове. Стоял, руки в боки, и взирал на них свысока, — цельное дерево, ручная работа... делали, материала не жалели. Это тебе, не магазинные, фанера с картоном! Запарились? Ладно, перекур, — он легко спрыгнул на землю. Сунул руку Илье.

— Привет! Выздоровел? — не дожидаясь ответа, подошел к креслу, где лежало оружие. Сдвинул его, удобно уселся, жестом гостеприимного хозяина показал на соседнее кресло. — Не стесняйся, присаживайся! — извлек из кармана своей камуфляжной куртки пачку сигарет и зажигалку. — Будешь?

Илья отрицательно мотнул головой.

— Не куришь? Правильно! Я вот тоже, пачку докурю и брошу. Один хрен, через пару дней все запасы кончатся, а так, все польза для здоровья, — он щелкнул зажигалкой, прикурил, морщась от лезущего в глаза дыма. — Глянь-ка, воздух стоймя стоит, ни ветерка... к дождю что ли? — он взял в руки странный автомат, задумчиво покрутил. — Не опознал ствол? Нет? И не мудрено, он не армейский. Штурмовой автомат "Гроза", патрон девять миллиметров. Оружие спецподразделений. Серьезно пацанов вооружили.

Тут Илья, которого давно уже мучил этот вопрос, наконец, счел удобным спросить:

— Как дело-то закончилось? И вообще, где все?

Семенов покосился на него.

— А я вот не знаю, закончилось ли... Может, все только начинается, как думаешь? — он так испытующе смотрел на Илью, словно тот и вправду знал ответ.

Илья только плечами пожал, что тут думать? Никто, сейчас этого не скажет.

Семенов затянулся глубоко — в пол сигареты. Помолчал немного. Лицо его стало задумчивым.

— Закончилось, брат, все печальнее, чем хотелось... есть потери в нашем коллективе. Про сержанта ты в курсе. Да еще торчок тот...Юрик — охотник бросил окурок на асфальт и раздавил каблуком армейского ботинка. — Его тоже, как и вас — гранатой из подствольника. Окно кассы-то на первом этаже, где он сидел, прямо на театр военных действий выходит. Ему бы забиться в уголок и лежать, а он сдуру, видно, понаблюдать решил. В результате, словил гранату. Прямое попадание в голову. На кассу вашу смотреть теперь страшно — все мозгами заляпано. А вам, повезло... граната между рядами кресел разорвалась, все осколки в них и застряли. Тебе спинкой кресла досталось, а Славку только, слегка оглушило. Он вскочил, глядь, ты лежишь не шевелишься, ну и решил, что тебя того... на смерть. Так и думали, пока дружок твой не объявился. Шум поднял страшный, какие мы такие-сякие, бросили героя погибать! — Семенов усмехнулся. — Поднялись мы наверх, глядь, а ты живехонек, глазами лупаешь, да башкой крутишь... только лыка совсем не вязал... контуженый значит. Вколол я тебе своего коктейльчика, он хорошо в таких случаях действует, да отнесли к доктору.

Теперь по "братве"... Троих из них мы завалили... двое успели сбежать. В джип свой прыгнули и только пятки сверкнули в лунном свете. Сегодня с утра, мужики отправились их искать. Коля — прапор ими верховодит. Злой он на "братков", за сержанта своего. Славка мой тоже там, да Федька, тот который в кепке все время ходит. Он шибко за машину свою переживает... думает, это "братки" ее пожгли. Я уж не стал его разубеждать. Таксист еще с ними, Виктор его зовут. Да Андрюха... автобусник... — Семенов хохотнул, — всю ночь под автобусом своим прятался, боялся, чтоб под горячую руку не шлепнули. Утром его оттуда достали, отряхнули, съездили пару раз по уху, чтоб не водил больше дружбу с плохими парнями, да за руль посадили — пусть искупает вину. Ну и скорбные дела надо свершить... покойнички-то, по здешней жаре долго не протянут — решили их похоронить. Но не здесь же под носом. Вот, заодно, и повезли... там и закопают, от греха. Ну а мы с ребятками, — он кивнул в сторону своих подручных, которые, воспользовавшись передышкой, отошли в сторону и закурили, — дом остались сторожить. Да, чтоб не скучать, решили в грузовичке пошебуршать, вдруг, чего полезного сыщется. Вот, кажись, про всех рассказал. Дождь, что ли собирается? — повторил он, глядя на небо. — Хорошо бы!

Небо еще было ослепительно голубым, без единого облачка, хотя далеко на западе, угадывалась темная полоска, предвестница будущего ненастья.

Илья повернулся к курившим неподалеку коллегам. — Вы Марека Новицкого не видели?

— А Марек твой, с мужиками подался, "братков" ловить, — ответил за них Семенов, — Коля его сперва брать не хотел, так он чуть ли не в драку... тоже, мол, хочу за правое дело! Ну, пусть повоюет, раз хочет человек.

Помолчали.

"Вояка, блин, нашелся! — недовольно думал Илья. — Ничего страшней рогатки в руках не держал, а туда же!.. еще под пулю подлезет..."

— Да, сбежали "братки", — задумчиво повторил Семенов, — старшому их и его подручному смыться удалось. На этот раз наша взяла. А могли и они нас, наверное... если б не Славка. Ну и тебе спасибо, пиротехник! Одного из бандюгов, кажись, подранили... кровь была возле джипа. Так что надо их, как можно скорее найти пока не очухались, да пока лес голый. Им сейчас и спрятаться-то негде. Но по такой погоде через неделю листья полезут...

— Так и что?.. — Илья кивнул на фуру, — нашли что-нибудь полезное?

Семенов развел руками.

— Вот пока, все что видишь. Мебель одна... но тоже польза.

"Тоже мне польза, — подумал Илья, — куда как полезней была бы еда, найдись она в фуре, или какое-нибудь питье, или лекарства.

— Ты брат, мысли практически! — то ли в шутку, то ли в серьез, продолжил охотник. — Попали мы на необитаемый остров. Факт? Факт! Так что, нам теперь, как робинзонам, что ни найдем, все в жилу, — он щелчком отшвырнул окурок и поднялся с дивана. — Ну что ребятки, отдохнули? Давайте-ка остальное барахло вытаскивать.

* * *

Зеркало отразило незнакомку. Вот это да! Майя в жизни бы не подумала, что может так выглядеть. С затылка пряди разной длины красиво накладывались одна на другую, незаметно переходя в асимметричную челку. Волосы, освободившись от тяжести, обрели потрясающий объем. Смотрелось великолепно. Конечно, не так эпатажно, как у Светланы, но гораздо более стильно. Что ни говори, а мастером Альбина была первоклассным.

— Обалдеть! — слов у Майи больше не было.

— Стандартно оболванить может любой стригун из привокзальной цирюльни, — Альбина опять достала сигарету, — мастер же подбирает стрижку под форму лица, индивидуально. А творчество дорогого стоит! — глаза ее блестели, щеки раскраснелись, она затягивалась с видимым удовольствием, выпуская в потолок тонкую струйку дыма.

— Прямо не знаю, как и благодарить вас, — Майя все никак не могла оторваться от своего отражения, — только... жаль, что и показаться негде.

— Во-первых, давай на "ты", — Альбина уселась на стол, заложив ногу на ногу, — во-вторых, благодарить не надо. Я стресс сняла, а это немаловажно. Кстати, волосы помоешь — даже укладывать не нужно, взъерошишь слегка, сами лягут как надо.

— Хоть чаем вас... тебя напоить... только, как бы его вскипятить? Спиртовку-то я так и не нашла. О! — Майя хлопнула себя по лбу. — Вот, я тормоз! На кухню сейчас сбегаю! Там на газе за пять минут закипит! Подождете?

Альбина великодушно кивнула.

— Давай. Тут веник какой-нибудь есть?.. я пока подмету.

Когда Майя вернулась с кипятком, все уже было убрано, чашки расставлены, а нехитрое угощение разложено по блюдцам.

Потом они пили чай с печеньем и конфетами, болтали о житье-бытье, и Майе казалось, что они знакомы уже тысячу лет. Вовсе Альбина и не противная, наоборот приятная и общительная, просто отгораживается ото всех маской высокомерия.

— Когда они устроили тут заваруху, я перепугалась — жуть! — эмоционально рассказывала она Майе, — кругом стреляют... взрывается что-то!.. Кто стреляет? В кого? Ничего не понятно! Я под лестницей спряталась, в комнатушке, где уборщицы швабры с тряпками хранят. Так и просидела всю войну. Что ты смеешься?..

* * *

Мебели из фуры вытащили еще много. Но только из последнего дивана, Семенов, удивленно матерясь, извлек полиэтиленовый мешок с белым порошком.

— Гляди-ка, кажись дурь... — он взвесил мешок на ладони. — Не меньше килограмма! Во, блин! Тут этими мешками, все постельное отделение набито. Ну, дела!

— Так что же выходит?.. — начал Борис. — Это кто ж такие были?

Семенов смерил его, полным сожаления, взглядом, словно сочувствовал очевидному скудоумию собеседника.

— Курьеры это были. Наркоту переправляли. А мебель, она на вроде контейнеров... и для прикрытия заодно, на случай если гаишники остановят. Так ребятки! — он обвел своих помощников внимательным взглядом. — Про дурь пока молчим! Ни слова никому! Понятно? Не дай Бог она по рукам пойдет, хлебнем тогда горя! Сейчас занесем ее в дом и положим в какой-нибудь сейф.

Внезапно ожила рация на кресле:

— Иваныч, Иваныч! — хрипела она еле слышным голосом, отдаленно напоминающим Славкин.

— Охотнички наши объявились! — обрадовался Семенов. — А то ведь не брала ни фига! — он укоризненно посмотрел на рацию. — Видать, они в лесу. А в лесу эта зараза больше чем на пять километров не бьет. Подай, пожалуйста! — обратился он к Илье. — Да, Славик?!

— О! Иваныч! — радостно забулькала рация. — Ну, слава Богу! Мы на просеке... помнишь?.. через которую ЛЭП проходит. Пришлось на опору залезть, чтоб до тебя дозвониться. Прием!

— Ясно! Как у вас дела? Нашли супостатов?

— Их джип тут. Брошенный стоит. Там кровищи!.. Одного, похоже, сильно зацепило... Но тела нет, значит ходячий... Колян предполагает, что они пошли в сторону садовых участков. Машину бросили, все равно на ней не проехать... Вроде целая, только ключи забрали... Тут овраг, и через лес только тропинками пройти можно, так что мы тоже не проедем. Чего нам делать-то? Кажется, гроза собирается... весь восток уже черный!

При этих словах Семенов и все остальные посмотрели на небо.

— Вот черт! — удивленно воскликнул охотник, действительно, теперь стало видно то, что до сих пор скрывал фасад института. С востока, сгребая перед собой грязную пену облаков, наползала огромная темно-лиловая туча.

— Ешкин кот! — присвистнул Борис, — Светопреставление грядет мужики!

— Слава, Слава! — быстро говорил в рацию Семенов. — Слышишь меня? На сегодня все! Сворачивайтесь. Скажи прапору, что завтра продолжим... А сейчас живо назад! У вас времени, максимум, полчаса. Плато над землей на десять метров, все молнии ваши будут!

Рация согласно похрюкала в ответ и затихла. Семенов обернулся к вопросительно глядящим на него институтским.

— Это ж все диваны наши намокнут, — пробасил Егор. — Зря, выходит, вытаскивали!

— Да хрен с ними! — возразил Борис, — промокнут, высохнут! Воды бы надо набрать... за бидонами сбегать.

— Воды обязательно наберем... — согласился охотник, но мебель тоже негоже бросать под дождем... вдруг порасклеится... Может, успеем в дом затащить? — он еще раз глянул на небо. — Нет, не успеем!

— Я знаю, где пленка полиэтиленовая есть, — сказал Илья, и, увидев недоуменные взгляды, пояснил. — Накроем сверху, не намочит! В профкомовской кладовке я рулон видел.

— Точно! — поддержал его Борис. — Толик Малинин выделял для дачных участков, на теплицы

— Молодцы! — похвалил их Семенов. — Варят мозги! Сразу видно — ученые! Рулон большой? Вдвоем унесете? Хорошо, давайте. А мы с Егором тару для воды пока подготовим. По дороге кого встретите, посылайте всех сюда... нечего там расслабляться, дел полно!

Щас еще мужики подъедут, помогут.

* * *

Когда внезапно стало темно, Майя обернулась к окну, не закрылись ли сами собой жалюзи? Нет, конечно, жалюзи не умеют самостоятельно закрываться, просто небо стало черным. Оно буквально цеплялось за верхушки деревьев, а солнце даже не угадывалось. Над березами как будто колыхалась серая стена. Она надвигалась все ближе и ближе. Вот исчезли березы, еще миг и на крышу института хлынули потоки воды.

Ливень, но какой! Майя шарахнулась от распахнутого окна, налетев спиной на крутящееся массивное кресло. Вода хлестала сплошным потоком, залила подоконник, потекла на пол. Девушка захлопнула раму — стекло мигом ослепло от текущей по нему воды. Майя пригладила мокрые волосы и бегом кинулась из комнаты. Вниз на первый этаж, дальше через двор до одноэтажного ангара — там стояли металлические бидоны, нужно успеть их вытащить, чтобы набрать воды.

Внизу в вестибюле столкнулась с Татьяниным семейством. Мальчишки — в одних трусах, с какими-то плошкам-кастрюлями, сзади мать, с ворохом белья и куском хозяйственного мыла. Похоже, собрались воспользоваться моментом и устроить помывку — постирушку. На крыльце уже была Аня и Светка с Маринкой — они ловили в ведра потоки воды, льющие с козырька. Было очевидно, что идея про дождевую воду пришла в голову не одной Майе. Девчонки хохотали, прыгая босиком по лужам. Анна скинула халат, оставшись в кружевном бюстгальтере и трусиках, остальные последовали ее примеру, причем Светлана оказалась и вовсе в одних стрингах. Заинтересованные взоры, которые на нее бросали мужчины, раскованную девицу, нисколько не смущали. "Вот бессовестная!.." — подумала Майя, устремляясь мимо группы стриптизирующих

— Эй, куда собралась подруга? — окликнули ее.

Майя, не оборачиваясь, махнула рукой вперед.

— Воды надо набрать в бидоны!

— Ну, ты деловая! — услышала она за спиной. — Стой, заполошная! Там мужики без тебя наберут... — что-то они еще кричали ей вслед, но Майя не прислушивалась, да и шум дождя глушил голоса.

Добираться до ангара пришлось, чуть ли не по колено в воде — дождь стоял стеной, по двору текла настоящая река, мутные теплые волны захлестывали нижние ступени крыльца, и, казалось, приподнимали на стоянке легковушки. Над головой сверкало и громыхало — тяжелые раскаты проходили от одного края неба до другого.

В ангаре суетились мужчины — вода залила все помещение, пустые алюминиевые бидоны всплывали, падали, гулко стучали друг об друга. Мужики вытаскивали их во двор, открывали защелку замка, и подставляли под поток, хлещущий по водостоку с крыши ангара. Пустая тара для воды кончилась быстро, в конце концов, двадцать фляг это не так много.

На Майю никто не обращал внимания. Ей стало обидно до слез — вот, называется, прибежала, хотела помочь.

— Ты чего здесь, маленькая? — перед ней стоял Семенов.

Майя почувствовала себя ужасно глупо. Действительно, чего приперлась, спрашивается? Она пустую-то флягу с трудом от земли оторвет, не говоря уж про полную.

— Ничего, — буркнула Майя и поспешила обратно к ступеням института, насмешливые взгляды жгли спину. Вздрогнув от очередного раската грома, вжала голову в плечи. Не по размеру большой халат, промокнув насквозь, прилипал к телу, спутывая и без того уставшие ноги. На крыльце народу только прибавилось. Не принимающая участия в общем веселье, Альбина подставляла лицо прохладным струям. Никто даже не взглянул на Майю, когда она прошмыгнула в вестибюль.

А ливень все хлестал и хлестал.

* * *

"Сижу у открытого окна. Дождь прекратился, хотя еще моросит чуть-чуть. От жары не осталось и следа. Пахнет долгожданной свежестью.

За ужином, все были оживлены, шутили, смеялись, вспоминая, так кстати, пришедшийся, небесный душ. Как же, несколько дней не мылись — жара, пот, грязь. А тут поплескались в водичке, почистили перышки, водой запаслись, чем не повод для радости.

Еще девки взяли моду прикалываться над моей хозяйственностью. Каждая сочла своим долгом пройтись на тему "девочки с бидоном". Даже Альбина, которая обычно ничего вокруг себя не замечает, вставила свои пять копеек, посоветовав мне в следующий раз взять стремянку, а то, мол, не увижу, наполнился бидон или нет. Не скрою, пару раз мне хотелось надеть на голову, какой-нибудь очередной шутнице, миску с супом, но вместо этого приходилось делать вид, что меня это тоже очень забавляет.

А потом все разошлись по своим кельям. Хотя нет, кельи — это у монахов, а монастырем тут и не пахнет. Это я, в основном, про Светку и Марину, им все нипочем. Особенно Светке — ведет себя, как, простите, шалава какая-то! Даже странно — пусть ее дружок и был наркоманом, но забыть его на следующий день после смерти... и напропалую строить глазки мужикам?.. не по-людски это. Шушукаясь и загадочно переглядываясь, эти две девицы ушли первыми. По всей видимости, ночью они скучать не собираются.

А может, я им просто завидую, и злюсь, оттого, что меня с собой не позвали?

Все, надо заканчивать, а то уже с трудом различаю буквы. Интересно, закрывать окно или нет? Наверное, надо. А то залетит, какой-нибудь гигантский комар и выпьет всю мою кровь, которой не так уж и много... или муха...

На эту тему у меня даже родился стишок:

"Залетит ко мне мерзкая муха — откусит мне нос или ухо".

Хороший стишок получился, особенно на ночь глядя. Тоже мне, Агния Барто.

Лягу-ка спать в надежде, что завтрашний день будет лучше, чем сегодняшний!".

Прошло полчаса как она улеглась, а сон все не шел. Майя возилась, ворочалась с боку на бок, старательно жмурила глаза — все без толку. Когда ложилась, вроде хотелось спать, а теперь, даже последний намек на сон испарился. Это, наверно, от того, что жестко и душно. Да еще в голову постоянно лезли бессмысленные, не имеющие ответа вопросы. Где они? Как попали сюда? И самый главный — смогут ли вернуться домой?

"Водички что ли попить?" Майя слезла со своего ложа, налила в кружку с сердечками воды. Отпила несколько глотков, и тут вспомнила, что она, кажется, забыла запереть дверь. Подошла, подергала — нет, не забыла. Отпила еще пару глотков, поставила кружку и опять прилегла. Ей начало казаться, что вот сейчас она подойдет к окну, глянет — а там все как надо, как было — сугробы во дворе, редкие машины, озаряющие дорогу светом фар, в луче фонаря кружат снежинки... а значит, есть надежда попасть домой...

* * *

Какая-то неживая обволакивающая тишина, от нее закладывает уши и хочется кричать. Пространство вокруг плывет, изгибаясь и вибрируя. Пляшущие тени деревьев на стене. Перекрывая их, медленно ползет черная тень. В темной комнате, становится еще темнее. Взгляд с трудом фокусируется. Майя замирает, сжимаясь от ужаса. На нее смотрит глаз. Черное нечто занимает весь оконный проем. Глаз посредине. Янтарно-желтый, с вертикальным черным зрачком, смотрит не мигая...

Холодными ручейками по коже течет пот. "Это был сон?" Майя кинула быстрый взгляд в окно — ничего. На темном небе ни облачка,— лишь россыпь звезд да луна, заливающая светом этот странный непонятный мир.

Мысли стали постепенно приходить в порядок. Что-то неладное с ней происходит, раз так часто мучают кошмары. Хотя, если учесть абсурдность происходящего, не мудрено получить сдвиг по фазе. Одно Майя сейчас знала точно — она больше не хочет оставаться здесь одна. Ей надо к людям.

С этой мыслью, девушка слезла со стола и, отперев дверь, вышла в коридор. По сравнению с залитой лунным светом комнатой здесь царил мрак. Ничего не видя, Майя пошла, ощупывая пространство перед собой вытянутыми руками. Остановилась лишь у боковой лестницы. Тяжело дыша, облокотилась на перила. Зачем она здесь? Куда идет?

Поднялась на пролет. Тут было немного светлее, запыленное стекло окошка пропускало мерцание звезд. Прислонившись к стене, девушка попыталась унять сердцебиение. Да что же с ней такое? Никогда не боялась трудностей, всегда держала себя в руках, а тут, раскисла.

Ну и что? Куда теперь? Майя посмотрела наверх, черным провалом на сером фоне зиял вход на третий этаж.

Стоп. Что это? Девушка замерла, прислушиваясь. Откуда-то сверху доносились приглушенные голоса, один точно женский. Там люди! Быстрее к ним! Майя взбежала по ступенькам на третий этаж. Дальше лестница вела на чердак. Именно оттуда, с площадки между этажами, теперь уже отчетливо, доносились стоны и всхлипывания женщины. Кому-то плохо?! Порыв немедленно броситься на помощь остановил мужской голос, что-то невнятно, но страстно, бормочущий. Немедленно вслед за этим, возня стала еще более шумной — ритмичный скрип сопровождался нарастающим сопением и вскриками.

Майя, наконец-то, все поняла. Жаркая волна стыда прилила к лицу. "Вот дурында-то! Спасать хотела... А там кому-то хорошо, и не просто хорошо, а даже замечательно! Неудобно-то как... ведь, по сути, она тут стоит и подслушивает. Но любовнички-то хороши! Кто угодно может услышать, а им хоть бы что. Вот уж кому не страшно и не тоскливо, в общем, можно позавидовать.

Темнота уже не пугала. И чего это ей мерещилось? Напридумывала себе ужастиков. Надо завтра спросить у Алексея Федоровича успокоительного. Или лучше делом каким-нибудь таким заняться, чтоб к вечеру упасть без сил. Осторожно, на цыпочках, стараясь не издать не единого звука, Майя спустилась обратно на второй этаж. Постояла, подумала и решила: раз на улицу не пускают, пойти хоть на балкон, проветриться.

Вновь пройдя пустым темным коридором, девушка вышла в фойе. Дверь на балкон была приоткрыта и Майя проскользнула наружу.

Ночная свежесть опьянила, ударила в голову, унося остатки страха. Воздух, казалось, состоял из воды, до того было влажно. Майя стояла, вцепившись в перила, и размышляла о том, кто же там под крышей свил любовное гнездышко. Не то чтобы ей это было очень интересно... так, любопытно просто.

— Эй, там, на палубе!

Девушка дернулась и оглянулась. Никого сзади не было. Сверху послышался смешок. Майя подняла голову — свесившись с балкона третьего этажа, на нее смотрела Альбина. Как всегда с сигаретой.

— Зачем вы так? — с укоризной спросила девушка. — Умереть же можно со страху!

— Полуночничаешь? — доброжелательно поинтересовалась Альбина, свесившись еще ниже. — Мне вот тоже не спится. Удивительно, дома только голову на подушку положишь и все. А тут не могу уснуть...

— Просто скучно, — Майя решила ни за что не признаваться в своих глупых страхах, — и постелька жестковата...

Альбина, выпустив клуб дыма, удивленно скосила, на нее глаза.

— А куда же ты смотрела, когда выбирала? У меня вот, кабинет начальника, сразу видно. Диванчик большой имеется.

— Я что-то не подумала, — промямлила Майя, поражаясь собственной недогадливости, — честно говоря, думала, что самые лучшие помещения достанутся институтским.

— Они были столь любезны... Вернее, я никого не спрашивала!

Мимо Майи пролетел окурок, шлепнувшись на бетонный пол

— Да и какая разница?.. — продолжала Альбина, — здесь везде плохо! С удовольствием променяла бы тутошний шикарный кабинет, на какую-нибудь коморку в подвале... но только дома! Везде плохо, — повторила она. — И сигареты кончаются... зараза! Совсем мало от блока осталось. Скоро придется вести здоровый образ жизни... Хотя сколько ее осталось, этой жизни?

Они помолчали.

— Ну что, может, в гости заглянешь? — тон у Альбины был преувеличенно бодрый. — Все веселее будет... Давай, поднимайся на третий, жду тебя в прихожей...

Они прошли секретарский предбанник с мягкой мебелью и офисным столом, на котором какой только техники не было, мимо шкафов, забитых папками с документами, и остановились на пороге.

Кабинет и впрямь отличался от Майиной конуры, в лучшую, естественно, сторону. Просторная комната, обшитая какими-то лакированными панелями, большой солидный стол из черного дерева с непременным монитором. Черные же кожаные кресла и солидный диван. Всякие сувенирчики на полках, вымпелы и патенты на стенах. И даже пальма в кадке в углу.

— Проходи, не стесняйся, — хозяйским тоном сказала Альбина. Она приобняла Майю за плечи и подтолкнула вперед, — теперь ты у меня в гостях.

— Как же тебе Варвара Петровна ключи дала от таких апартаментов?

— А куда б она делась? — усмехнулась Альбина, — да и просекла старая, что куковать нам здесь до конца дней. Чего ей ничейное добро беречь?

— Здорово тут! — Майя прошлась по комнате. — И кресла мягкие и диван большой! Тоже так хочу! — она уже представила себе, как растянулась бы на нем во весь рост.

— Погоди, это еще не все, — Альбина открыла дверцу одного из шкафчиков, — тут настоящий рай для ценителя.

Движением фокусника, она извлекла бутылку, украшенную блестящей этикеткой, — Видала ликерчик? Там еще много чего есть — вина ценные, водка, коньяк — видать, начальничек угощал нужных посетителей.

— Как еще не растащили? — удивилась Майя, — Неужели никто не догадался?

— А нам какая разница? — Альбина уселась в огромное кожаное кресло, — Никто не спрашивает, а я что дура, рекламировать? Вот теперь ты знаешь, — она извлекла из шкафчика невысокие пузатые бокалы. — Давай подруга стресс снимать! Бери посуду...

Тягучая жидкость кремового цвета пилась удивительно приятно. На столе появилась небольшая коробочка шоколадных конфет. Майя забралась на диван с ногами, отпивая ликер маленькими глоточками. Естественно, не прошло и десяти минут, как она изрядно захмелела. Изнутри разливалось приятное тепло, глаза сами собой начали закрываться. Альбина, не давая ей окончательно расслабиться, и боясь потерять собеседницу, принялась задавать наводящие вопросы. Майя и так-то не отличалась скрытностью, а тут, от ликера, язык и вовсе развязался. Она принялась рассказывать Альбине о своем детстве, о родителях, и даже о романах своих, как правило, не очень удачных. Та кивала, и в ответ рассказывала, что-то о себе. В общем-то, им было все равно, о чем говорить, лишь темы их нынешнего бедственного положения обе старательно избегали. Когда бутылка с ликером опустела наполовину, Майю развезло окончательно, и она поведала Альбине о том, чем занималась неизвестная парочка на лестнице и о своих собственных ощущениях при этом. Та заливисто хохотала.

— Ой, не могу! Сейчас умру!.. Спасать хотела!..

Майя смущенно улыбалась. Действительно, ситуация — глупее не бывает.

— Как ты думаешь, кто это был? — теперь, когда страх отступил, любопытство, подогретое алкоголем, разбирало Майю все сильнее. — Голоса вроде знакомые, а кто — не поняла.

— Да кто угодно, — Альбина достала очередную сигарету, — Кто угодно мог оказаться там! Например, ты!

— Я? — пьяно удивилась Майя. — Я...

— Или я!

— Ты? Ты же была здесь...

— Правильно, что не теряются! — не слушала ее Альбина. — Для здоровья полезно. Опять же удовольствие какое-никакое... А ты?.. не приглядела еще мужчинку?

— Я?.. Обойдусь! — Майя насупилась, икнула и закончила, — А сама? Мне говоришь, а сама?..

Альбина не ответила. Она откинулась на спинку кресла с сигаретой в одной руке и бокалом в другой, и взгляд ее стал мечтательным. Будто она вспоминала что-то очень-очень приятное.

Майя тоже была не прочь вспомнить что-то приятное, но глаза ее сами собой закрылись и по-детски безмятежный сон, наконец, сморил девушку.

Глава восьмая

Ночь прошла без происшествий. После ливня заметно посвежело — столбик термометра не поднимался выше двадцатиградусной отметки. Окна и форточки открывать было категорически запрещено, во избежание возможного проникновения здешних летучих и ползучих гадов. Данные предосторожности были вызваны вот чем. Вчера еще до дождя, Фатима — одна из женщин, работавших с Анютой была укушена за ногу какой-то местной сволочью, чем-то вроде гигантской многоножки. Причем произошло это в десяти метрах от крыльца института, в кустах боярышника, где бедная женщина собиралась справить малую нужду. На визг и крики сбежались все находящиеся поблизости мужчины, чем доставили несчастной еще и моральные страдания. Отвратительное насекомое было растоптано, а раненую отвели к Алексею Федоровичу. Укушенная ступня распухла и болела, а Алексей Федорович цокал и качал головой. Ранку промыл перекисью. Пришел Семенов и предложил сделать разрез, чтоб яд вытек с кровью, даже достал свой страшный кинжал. Но Фатима подняла такой крик, что охотник счел за лучшее оставить ее в покое и ретироваться. В итоге Алексей Федорович поставил ей что-то рассасывающее и противоалергенное и, замотав ногу бинтом, оставил в лазарете.

Каким образом кусачая тварь сумела так скоро добраться до института и сколько товарок привела с собой, осталось неизвестным, поэтому всем было рекомендовано за пределы асфальта выходить непременно обувшись.

Поскольку сохранялась и угроза возвращения бандитов, на ночь решили выставить охрану. Дежурили по трое. Один постоянно сидел на вахте, а двое других каждые два часа обходили институт по периметру, а в остальное время играли в карты или дрыхли в кабинете Отдела кадров.

Илья, заступивший на дежурство в четыре часа утра, клевал носом за вахтёрской стойкой, героически борясь со сном. Когда становилось совсем уже невмоготу, он выходил из-за стойки, делал несколько энергичных движений руками, разминая затёкшие мышцы, потом некоторое время слонялся по вестибюлю, смотрелся в чудом уцелевшее зеркало, а затем выходил в тамбур и, открыв, наспех заколоченную фанерой дверь, вглядывался в черноту снаружи. Ни черта там не было видно. Через затянутое тучами небо не пробивалось ни одной звезды. Илья закрывал дверь на ключ, опять усаживался за свою стойку и через некоторое время, снова чувствовал, что засыпает.

— А часовой-то спит! — по стойке постучали. — Эй, проснитесь, пожалуйста! Здорово же нас караулят.

Илья вскинул голову, сонно вытаращив глаза. Казалось, он закрыл их лишь на секунду, а за окнами уже стоял рассвет. Молоденькая девушка возле стойки, насмешливо смотрела на Илью. Кажется, ее зовут — Майя. Странно, вроде у нее были длинные волосы, а сейчас короткая стрижка". Все эти мысли вихрем пролетели в голове, а Илья все смотрел на нее, словно первый раз видел. С новой прической ее, пожалуй, можно даже назвать хорошенькой, если б не безразмерный мятый халат и зимние боты на ногах.

— Проснулись? — участливо поинтересовалась девица. — Мне бы выйти наружу, нельзя ли отпереть дверь.

— Сейчас, сейчас... — забренчал ключами Илья, с трудом выползая из-за стойки, задница совсем онемела. — А куда это ты... вы собрались? — спохватился он останавливаясь.

— Да, как вам сказать?.. — несколько смутилась она. — Э-э... Надо в общем...

— Так ведь... — начал Илья, наконец, догадавшись, что ей нужно. — Вчера же решили. По одному не ходить. Опасно ведь...

— Это что же?.. — развела руками девица, — мне тут сидеть компании дожидаться? Да открывайте же вы скорее, сил уже нет. Если хотите, пойдемте со мной, постоите, покараулите.

— Ладно, ладно, иди, — сдался Илья и пошел открывать дверь. Девушка семенила следом.

— Далеко только не отходи! — сказал он, выходя на крыльцо и ежась от утренней свежести. — Я буду здесь стоять. Если что, кричи, я прибегу. И кругом смотри, прежде чем... А то цапнет кто-нибудь, за что-нибудь...

Девчонка смущённо заулыбалась. Илья, понял, что она ищет, куда бы направиться и стесняется его. Он демонстративно отвернулся, и принялся расхаживать по крыльцу, зевая и почесываясь. "Это, конечно, не дело, — размышлял он, — рисковать быть укушенным, каждый раз когда... И это только начало, следует ожидать целого нашествия подобных тварей! А мы еще не знакомы со здешним животным миром. Нет, надо срочно оборудовать отхожее место во внутреннем дворе института... если б еще каким-то образом соединить это дело с одним из туалетов первого этажа, было бы вообще здорово! Надо, надо! Все надо! Тысяча разных неотложных дел и надобностей навалилось на них. Ладно, водой запаслись вчера и, вдобавок, она оказалась совершенно безвредной... это конечно плюс. Зато потопом смыло весь снег в лесу, а это понятное дело — минус! Хотя жить этому снегу оставалось, максимум, дня два, так что можно сказать, что минус гипотетический. Зато экспедицию к реке можно отложить на неделю, и это скорее плюс, но вот основные продукты на исходе, на завтра уже не хватит, и это жирный минус! Придется разведывать садовые участки с их погребами. Само наличие на плато этих участков — несомненный плюс, но вот то, что бандиты спрятались, судя по всему, где-то там — это минус! Плюс, минус... плюс, минус! Обычно в природе плюсы и минусы уравновешивают друг друга, но здесь не та природа и какое ей свойственно равновесие — один бог знает... Бог, которого здесь, может, даже и нет. Который, интересно, час? Не пора ли сменяться? Хоть поспать пару-тройку часов нормально. Дадут ли поспать? Что у нас сегодня намечается? Опять поиск недобитых "братков", пропади они пропадом! Семенов собрался, все имеющиеся силы на это бросить и покончить с ними сегодня же. А если они не окажут сопротивления? Что тогда? Расстрелять без суда и следствия?.. или с судом и следствием? Или каторжные работы, сроком десять лет без права переписки? Какой ужас, до чего мы докатились?.."

Его размышления прервало появление еще одной женщины. Мимо него царственной походкой, даже не глянув, прошла светловолосая дама. Та, которая смотрит на всех свысока. "Хоть бы поздоровалась, что ли для приличия?" Имени ее Илья не знал, разговаривать им не доводилось. Эффектная тетка, даже, несмотря на ставший для всех униформой халат, да растоптанные кроссовки. На этой, правда, все смотрелось куда лучше, чем на девчонке. Одного взгляда хватило, чтоб оценить — на ней и мешок из-под картошки смотрелся бы.

— Майя — солнышко, — окликнула она девчонку, — что ж ты не разбудила меня?

— Ты так сладко спала, — отвечала та, — да и немудрено после вчерашнего...

У Ильи глаза на лоб полезли. "О чем это они?"

— Я от себя и не ожидала... — продолжала, меж тем, Майя, — давно со мной такого не было!

Илья вытер, мигом взмокший лоб. Искушение оглянуться и посмотреть, чем это они там заняты, было почти нестерпимым, но он сдержался, все своим видом изобразив равнодушие. "Только лесбиянок тут не хватало. Долго они там еще будут лазить по кустам?"

Наконец женщины вернулись. Причем, блондинка снова прошла мимо Ильи, словно его тут и не было. Стерва!

Следом за ней прошмыгнула смущенная Майя. Илья посмотрел ей вслед. "Интересно, какие у нее ноги? Обычно у азиаток они не шибко-то стройные... извилистые. А у этой? Она ведь, вроде, как полукровка... ни черта не видно из-за этого дурацкого халата! Хотя до блондинистой воображалы, ей, как до Китая кверху попой... Так, о чем это я? Что сегодня намечалось? О! Сегодня же хотели запустить дизель-генератор! Отличный дизель-генератор нашли на складе. Можно будет зарядить аккумуляторы для различных девайсов.

Эхе-хе... а еще у нас шесть трупов, которые вчера так и не удалось похоронить из-за начавшегося дождя. Вдуматься только — шесть трупов за неполную неделю... Еще кондукторша, так и лежит полумертвая... еще Фатиму укусили, не дай бог чего... еще Марек вчера ногу подвернул — костыляет теперь с палкой... геройствующая личность. Тьфу ты черт, где эта смена?"

* * *

Шел одиннадцатый час утра. Небо вновь разъяснилось, но громада институтского здания пока закрывала встающее солнышко, от чего во дворе было не жарко. Обмундированный, как на войну, Семенов, расхаживал перед автобусом. Его войско собиралось неторопливо, своей недисциплинированностью нервируя полководца. Поздний завтрак, или скорее ранний обед из остатков провизии, закончился уже с полчаса назад, а народ все тянулся и тянулся. В бой, похоже, никто не рвался и воинской славы не жаждал. Наконец, возле автобуса собралось все мужское население Института. Кто-то расселся на ступенях крыльца и лениво курил, кто-то вяло обменивался односложными репликами. Марек зевнул и пихнул Илью локтем в бок, кивая головой на собравшихся.

— Инвалидная команда в сборе.

— Это ты на себя намекаешь? — поинтересовался Илья, Марек после вчерашнего мероприятия ходил с палочкой.

— Нога-то заживет... — парировал тот, — а вот инвалидность духа, не лечится! Видел рожи? Нет в них героизма! Хоть сейчас в утиль!

— А ты герой, ага? Здесь тебе не отряд космонавтов! Люди ехали себе по делам никого не трогали...

Марек посмотрел на друга с сожалением, и снова смачно с завыванием, зевнул во весь рот.

— Пасть-то прикрывай, — посоветовал ему Илья, — а то залетит, какая-нибудь местная бабочка... Где шлялся-то всю ночь?

— А чего? — Марек опять едва удержался от зева. — Я в монахи не записывался. Тут у нас цыпки интересные, чего им пропадать без мужской ласки?..

— И тут ты в своем репертуаре, осеменитель хренов!

Марек покосился на него.

— Тоже мне, мать Тереза...

— Ну что ребята?.. — обратился к собравшимся Семенов, — надо нам напрячься еще разок и устранить одну известную всем проблему.

— А может не надо? — отозвался кто-то.

— Точно, — поддержали его. — Пусть сидят себе в лесу, кому они мешают?

— Это кто здесь такой умный? — хищно воззрился на сомневающихся, прапорщик Николай. — Где эти умные были, когда мы с отморозками воевали?

— Подожди, Коля! — Семенов поднял руку, гася готовую начаться ссору. — По мимо моральных причин, есть существенное обстоятельство, которое по любому нельзя игнорировать — к сожалению, остатки граждан бандитов, сидят не в лесу, как некоторые думают, а на территории садового товарищества, где мы с вами, между прочим, собирались харчеваться. А запасы наши закончились, если кто не знает. Так что? — он обвел собравшихся вопросительным взглядом, — позволим сожрать нашу еду бандитам? В общем, чтоб не разводить антимоний... кто есть не хочет, может не ходить. Поднимайте руки... и свободны.

— Да ладно... чего ты, Иваныч!.. — заговорили вокруг. — Надо, так надо! Никто ж не против!

— Ну и отлично! — кивнул Семенов. — Дом оставим охранять тех, кто имеет травмы и, так сказать, недееспособен... Вот Илюха, например, у него голова еще не прошла...

— Я? — удивился Илья.

— Ага! — подтвердил охотник. — И друг твой пускай остается, все равно он не ходок. А чего вы кривитесь? Вам задача не менее ответственная — женщин, с дитями охранять. А остальных милости прошу разбирать инвентарь.

— Извините... — подошел к нему Штерн, — я, э-э... видите ли, никогда не держал в руках оружия...

Семенов усмехнулся.

— А лопату?

— Что, извините?.. — растерялся технолог.

— Лопату в руках держать приходилось?

— Да, конечно... у меня же э-э... дача, некоторым образом...

— И где же находится ваша дача?

— Дача?.. э-э... садовое общество "Радуга", это там, собственно, куда вы... мы собираемся...

— Ну вот! — лицо охотника выражало крайнюю степень довольства. — Видите, какой вы ценный кадр! Будете нам там, все показывать! А оружие я вам и не дам... — он широко улыбнулся, — его все равно на всех не хватит. И вы доктор, — обратился он к стоящему рядом Петренко, — на этот раз с нами поедете... не дай бог зацепит кого, поможете... но в первые ряды соваться, ни-ни! Нам без вас тут никак.

Алексей Федорович пожал плечами.

— Я разве против? Только хочу напомнить, у нас есть больные. За ними нужен, какой-никакой уход.

— Ничего! — обезоруживающе улыбнулся Семенов. — У нас девчонок много, приглядят! Верно? — подмигнул он, наблюдающей за ними с балкона, Анюте.

Девушка не слышала его вопроса, поэтому не ответила, только сделала недоуменную гримаску.

— Давайте ребята, грузимся! — махнул рукой охотник. — Бодрее, веселее!.. до вечера надо успеть обернуться...

* * *

Крюк вынул из рюкзака, найденный в одном из домов, моток бечевки. Отмотал с метр, подергал и с сомнением покачал головой — дрянь-веревка, что твой шпагат. Но если свернуть вчетверо, должна выдержать. Он подошел к обрыву и посмотрел вниз. До земли метров десять. Оценил моток взглядом — вроде должно хватить. Да если и не хватит пары метров, тоже ничего страшного — земля внизу ровная, как газон. Лес в этом месте был раздвинут поймой реки. Сама же река оказалась перегороженной возникшим тут плато. Ее пересохшее русло превратилось в пунктир илистых болотцев. До ближайшего из таких болотцев было метров триста. В оптический прицел "Грозы", отчетливо были видны его пологие берега, поросшие чем-то наподобие осоки. В этом умирающем водоеме копошились бывшие речные обитатели. Ничего похожего, Крюк никогда раньше не видел, даже в террариуме Новосибирского зоопарка, куда его пару раз затаскивала подруга Ирка. Это были не рыбы, и не раки, а какого-то странного вида звери. У них имелись клешни, панцири, длинные змеиные шеи, и такие же длинные чешуйчатые хвосты. Несмотря на то, что реку, перегородило четыре дня назад, они все еще не желали умирать. Кто-то пытался закопаться поглубже в высыхающий ил, кто-то наоборот карабкался на берег, пытаясь переползти в соседние водоемы. Эта оставшаяся без защитной среды жизнь, не могла не привлечь внимания местных сухопутных хищников. Крюк наблюдал за болотом со вчерашнего дня и уже на глаз мог определить некоторых, из них. Он уже знал, кого внизу следует опасаться более всего. При их появлении, все остальные моментально исчезали с открытого пространства. Эти пернатые твари не были особо крупными и страшными. Так, ростом со знатного индюка или, наоборот, мелкого страуса, которому зачем-то вдруг понадобилось оснаститься длиннющим голым хвостом и вытянутой зубастой пастью. Периодически из леса выскакивали сразу по три-четыре таких тварюки, и начинали носиться вдоль берега, высматривая добычу. А бегали они не хуже страуса. Иногда, делая резкий выпад, ловко выхватывали кого-то из болотной жижи и тут же рядом начинали рвать верещащую жертву на части. Однако, разорвав, не жрали, а с добычей в зубах, стремительно уносились обратно в лес.

Воздух над болотом постоянно чертили другие странные существа — на птиц они были похожи только тем, что летали. С их классификацией Крюк особенно затруднился. Почему-то вспоминались фильмы про вампиров — хотя те, вроде, превращались в летучих мышей. Эти "птицы-мыши" время от времени снижались к поверхности воды и планировали над ней, высматривая, чем поживиться. На всплывшей посреди болота туше расселось несколько этих тварей. Они пировали, время от времени взмахивая крыльями и задирая головы, отпугивая норовящих присоединиться к ним сородичей. Однако не всегда падальщики оказывались хозяевами положения — иногда, не рассчитав своих сил, или промахнувшись с выбором жертвы, они сами оказывались схваченными за лапу или крыло огрызающимися обитателями болота. Зрелище было одновременно и захватывающим и отвратительным.

Крюк уселся на край обрыва, свесив ноги в зимних ботинках. Угораздило же их клочку земли, свалиться прямо на речное русло. Интересно, где теперь течет река? А, впрочем, не интересно. По крайней мере, сейчас, его интересует только одно — собственная жизнь. А она, вполне возможно, может оборваться уже совсем скоро, если, конечно, не удастся перехватить инициативу. Крюк задумчиво почесал синюю, с крестом, колокольню на груди. Достал сигареты, закурил. Настроение было паршивое — "Хер с ним со всем! Будь, что будет... Другого выхода, кроме, как лезть вниз, в этой мутной канители все равно не просматривается".

Получается, что они сами себя загнали в ловушку — забрались в этот чертов дачный поселок. Справа от поселка была низинка, которая из-за быстро растаявшего снега и вчерашнего ливня, превратилась в настоящее озеро. Конечно, завтра вода, скорей всего, уже спадет. Но это будет завтра, а сегодня там и на ходулях не пройти. Крюк с утра уже успел полазить по затопленным зарослям и отбросил эту идею — не хватало еще утопнуть сдуру. Идти влево — означало, угодить прямо в лапы преследователей. То, что погоня продолжится, он ни мало не сомневался. Вчера шакалам помешал ливень. А сегодня на небе ни облачка. Значит, уже к полудню, фраера доберутся до поселка. Теперь, когда он остался один, идти против десятка вооруженных мужиков, из которых несколько, вполне себе, матерых волков, было чистым самоубийством! А умирать ему совсем не хотелось, тем более так бездарно. Швырнув бычок вниз, Крюк поднялся на ноги. Пора было заняться делом. Он размотал веревку, зацепил за ближайшую к обрыву осину, и начал скручивать ее в жгут. Мысли его были печальны: "Эх, вчера надо было валить отсюда, прямо под ливнем, отпугнувшим фраеров. Да, если бы не Гриня... Знать бы, что он все равно ласты склеит... А теперь только вниз, мать его... к этим чертовым тварям из болота. Понизу пройти вдоль края, до тех пор, пока не отыщется место, где можно забраться обратно. Пока его ловят тут, вернуться к институту, прихватить одну из баб, а лучше нескольких... вот тогда и можно будет поговорить по душам с мусором и бородатым хером. Эти черти, конечно, найдут веревку, но вниз за ним, стопудово не полезут. Да и он бы ни в жизнь не полез, если б не напороли косяков. Как же так вышло? Взяли б мента в заложники, расклад был бы наш. А, этот бивень Кот, зарезал его, как барана... долбанный отморозок!.. и никакого толку! Всегда был беспредельщиком — чуть что, за пику да за ствол. Вот и грохнули его, что впрочем, закономерно. Да если б только его, хер бы с ним, а то всех парней положили. И миром уже не разъехаться. Все теперь не в цвет!"

Вздохнув от безрадостных мыслей, Крюк подергал привязанную к осине веревку — вроде держит. Закинул за спину рюкзак с припасами, на шею повесил "Грозу". "Ну, с богом!" Перевалив через край, он стал осторожно спускаться по отвесной стене плато, вниз к проклятой чужой земле.

Дневник Майи 21.03.200...

"Сейчас около двух часов. Хочу рассказать о странном, возможно, знаковом событии, которое произошло сегодня утром. Оно случилось, когда охотники уже грузились в автобус. Тревогу подняли не люди, а вороны. До сегодняшнего дня они вели себя довольно тихо, вроде бы даже решили начать вить гнезда, раз все равно тепло. А тут подняли такой ор, даже через закрытые стеклопакеты было слышно. Я, естественно, выскочила во двор смотреть. Вороны гоняли какую-то странную птицу. Хотя, справедливости ради, следует отметить, что это "нечто", птицу совсем не напоминало, а было, скорей, похоже на воздушного змея. По крайней мере, хвост у нее был длинный и с ромбиком на конце. Летело это существо неровно, ныряя то вверх то вниз. Так летают скорее летучие мыши, а не птицы. Зато настоящие птицы, то бишь вороны, носились и орали вокруг этого "змея" как оглашенные.

Кто-то из охотников, недолго думая, пальнул в непрошеного гостя — тот, кувыркнувшись в воздухе, свалился в кусты ольшаника за ангаром. Все кто был в это время во дворе, кинулись бегом смотреть на "дичь".

Я кое-как протиснулась через толпу, и стала вместе со всеми рассматривать это странное существо. Первое впечатление было — как нелепо оно смотрится в кустах ольхи. Второе, что гость наш похож на вывернутый наизнанку зонтик — пара кожистых крыльев, полностью закрывали небольшое тело. Славка (это он стрелял) стволом винтовки приподнял крыло и выругался — тельце непонятного зверя было покрыто редкими рыжеватыми волосами, узкая длинная морда оканчивалась нехилой пастью, в которой виднелись острые зубы.

— Ни фига себе! Это ж птеродактиль! — сказал кто-то у меня за спиной. Действительно "ни фига себе" — руку могу дать на отсечение, еще ни один охотничий трофей в мире не рассматривался с таким ужасом и любопытством.

Я слышала возбужденные голоса окружающих, как сквозь сон, и постепенно, медленно, но отчетливо, у меня сформировалась одна единственная мысль — если допустить, что это действительно птеродактиль, то есть, летающий ящер, то вряд ли он здесь жил один... Значит, где-то неподалеку должны быть и другие? Я посмотрела на озадаченные лица Славки, Семенова, Ильи — похоже всем им в голову пришла примерно та же мысль".

Майя с тяжелым вздохом отодвинула от себя тетрадь с записями, потерла лицо ладонями. То ли голова болит, то ли плакать хочется, не поймешь. А, может быть, это у нее акклиматизация началась? Или приступ аллергии на летающих ящериц?

— Чего сидишь, вздыхаешь?

Девушка вздрогнула и обернулась. В дверях ее комнаты стояла Варвара Петровна.

— Давай пошли, пора ужин готовить! — как всегда напористо начала бывшая вахтерша. — Вставай, вставай. Сидеть некогда. Тем более что нам последние крохи собирать придется.

— Баб Варь, а можно я не пойду? А? Что-то мне нехорошо. Голова болит...

— Голова — это не беда. Голова пройдет. А если совсем худо — сходи к Алексею Федоровичу — он тебе клизму сделает, разом полегчает.

— Какую клизму? Вы чего, баб Варь?

— А такую, разве не знала, что клизма от начальства повышает рабочую активность? Вот знай! Нечего тут сидеть и киснуть. Пошли на кухню, я тебя чаем напою, попьешь горяченького — отпустит!

* * *

— Эх, думаешь у меня, старой, ничего не болит? — Варвара Петровна шла впереди, время от времени оглядываясь, проверяя плетется ли за ней Майя. — У меня и сердце, и печенки-селезенки и вообще весь ливер изнылся! И за всех наших, и за тех, кто остался там... — она махнула неопределенно рукой, но Майя поняла, что женщина имеет в виду "прошлый" мир. — Это у меня ни детей, ни внуков, деда своего прошлой осенью схоронила... Знаешь как говорят? Одна голова не бывает бедна! А у людей, семьи там остались! Только если бы я так вот легла, и лежала, как Антонина Михайловна лежит...

— Какая Антонина Михайловна?

— Как, какая? Да кондукторша ж с автобуса... я к ней заходила, лежит, аж губы синие. Ни с кем не разговаривает. Боюсь, что и помрет скоро! Так вот, если бы я рядом легла, да вот Алексей Федорович рядком... а у него, между прочим, жена да две дочки там остались... да еще кто-нибудь под бок привалился — мы бы так считай, все и померли. И ящериц никаких не нужно! Только вот что я тебе скажу, девочка моя, до тех пор, пока шевелишься, хоть шажок да делаешь, значит, ты живешь. Как только лег — значит, считай, что помер! А ты еще молодая, это мне тут век доживать, а вы, может, и выскочите!

— Что вы такое говорите? — возмутилась Майя. — Какой век! Неужели вы думаете, что нам обратно не выбраться!

— Да что тут думать-то? Думай, не думай... Не своей волей мы сюда попали, и никто нас не спросит, сколько мы хотим тут сидеть! Может, еще сверху смотрят, да в кулак хихикают!.. Жить нам здесь, обживаться нужно. Ни на кого не оглядываясь!

Они, наконец, добрались до буфета. Там у плиты уже возилась Наталья, одна из институтских, женщина лет сорока пяти.

— Ну вот! — заявила Варвара Петровна. — Давай девочка, мой руки, повязывай фартук...

— А чай? — кисло осведомилась Майя.

— Сейчас будет тебе чаек! — вахтерша зажгла конфорку. — Все тебе будет! А знаешь, что мы с Натальей придумали? Мы сегодня пироги стряпать будем! Из кисельного концентрата... знатные пироги будут — как с ягодами! С утра уже и тесто завели... мука-то осталась!

* * *

За возней и стряпней настроение действительно поднялось. Да и с выпечкой Майя всегда любила возиться.

Постепенно в буфете собрались почти все женщины. И независимая Анна и лентяйки Светка с Маринкой и неприступная Альбина и даже охающая Фатима со своей распухшей ногой приковыляла. Что ни говори, а вместе не так страшно и тоскливо в огромном пустом здании. Варвара Петровна всех привечала, всем находила дело, всем придумывала занятие.

Первая партия пирогов была готова. Их разложили на большом противне и уже собирались сунуть в духовку — когда дверь в столовую неожиданно распахнулась и на пороге появилась Татьяна. Едва взглянув на нее, все поняли, что стряслось что-то очень неладное — волосы всклокочены, глаза заплаканы, подбородок дрожал, а саму колотило так, что пришлось опереться о дверной косяк двери, чтобы не упасть.

— Таня, что стряслось? На тебе лица нет! — кинулась к ней Варвара Петровна.

— Мальчики... я нигде не могу их найти... — она начала сползать вниз по косяку. Ее подхватили, усадили на стул, дали глотнуть воды.

— Говори толком, что случилось? — побросав дела, женщины столпились вокруг нее.

— Да я им... — Татьяна всхлипнула, — я же им... я запретила не то что на улицу выходить, а и в окна высовываться... мало же какая нечисть залетит... они вроде бы послушались, только притихли как-то так. Я и в голову не взяла... Усадила их книжки смотреть, да пошла по делам... меня попросили разобрать там, на складе...

— Ты про "разобрать" потом расскажешь, ты про мальчиков...

— Ну вот!.. Через час прихожу — нету! Я уже все комнаты вокруг обежала... нигде нет! Ну, куда они могли деться? — она обводила окруживших ее женщин, затравленным тоскливым взглядом, словно требовала ответа на свой вопрос.

— Ты у Ильи спрашивала? Он же все время у входа торчит...

Татьяна подняла на Анюту полные слез глаза.

— Спрашивала... не видел он.

— Вот же бесенята, прости меня Господи! — Варвара Петровна хлопнула себя ладонями по могучим бедрам. — Где ж они делись? Может, где по институту лазят? Из института-то им не выйти...

— Ага, — вмешалась Наталья, — держи карман шире... не выйти... Любое окно на первом этаже откроют и вылезут как миленькие! Я даже знаю где! В туалете!

— Ох, девоньки!.. — запричитала Татьяна, — ой, что же делать-то?

— Может они за ангаром? Так и сидят, эту летучую тварь смотрят?

— Да нужно еще в институте поглядеть, может, влезли куда, да уснули!

— Да закрыты ж все комнаты! Куда им лезть?!

— Ой, сыночки мои родненькие! Ой, сожрут же их! Твари кругом, летучие, ползучие!

— Да что ты болтаешь? Кто сожрет? Этот птеродактиль никого тяжелее мыши не утянет!

— Стойте! — тонкий голос Майи перекрыл общий гомон. — Вспомнила! Сегодня, когда разговор был про то, что продукты кончилось... мальчишки рядом со мной стояли и шептались... вроде что-то про рыбалку... Кажется они...

— Ой, мамочки!

— Ясно! Героями решили стать, от голодной смерти нас спасти.

— Да неужто ж они с обрыва решаться лезть?

— Там не надо с обрыва... там говорят, речка прямо под ним течет.

— Все, баста! — топнула ногой Анюта. — Раскудахтались! Может, они рыбы хотели наловить... может еще чего. Мало ли что им в головы взбредет! Искать надо везде! Все, давайте живее! Пошли к мужикам!

* * *

— Что? Где? Да вы что?.. — Илья был растерян. Женщины обступили его со всех сторон и галдели. — Да подождите вы! — наконец, разозлился он. — Устроили базар, понимаешь! Куда сбежали? Когда?

— Да кто ж их знает, оглоедов?! — заполошно голосила Варвара Петровна. — Мать хватилось, а их как корова языком слизала!

Анюта вытолкнула вперед Майю.

— Вот она слышала!

— Рассказывай! — обрадовался Илья. — А остальные замолчите ради бога!

Девушка, смущаясь и сбиваясь, пересказала ему, то немногое, что знала. Илья лихорадочно соображал. "Вот черт, что же делать? И Марек, как назло куда-то запропастился! Бежать искать пацанов? Где, куда? Девица говорит, что может, к реке подались... Рыбку им вздумалось половить, засранцам!

— Так, дамы, подождите, не напирайте, дайте сообразить!

— Да чего соображать-то? Надо идти искать! Давай открывай двери!

— И куда идти? Где искать?

— Как куда? — удивилась Майя, а про себя подумала — "Такой здоровый, а не соображает!" К реке, конечно! Они ж туда собирались...

— Ты была там у реки? Знаешь хоть где это? В какую сторону идти?

— Там! — наугад махнула девушка куда-то на юг.

— Там... — передразнил ее Илья. — Там лес! На машине не проедешь. Через лес надо идти... пешком!

— Васильев! — тон у Анюты был презрительный. — Я от тебя не ожидала! Бабы не боятся, а ты испугался... червяков с летучими мышами! Открывай дверь, мы сами пойдем. А ты сиди тут... охраняй... — она внезапно перегнулась через стойку и схватила связку ключей. Обернулась к женщинам и победно потрясла ей в воздухе. — Пойдемте девки! Обойдемся без этих горе — воинов!

— Аня! Ты чего, дура, что ли? — разозлился Илья. — Положи ключи на место!

— Щ-щас! — она сложила из своих длинных пальцев изящную фигу и помахала у него перед носом. — Пойдемте девчонки! — и направилась к выходу, издевательски покачивая бедрами. Женщины, загалдев, двинулись следом. Одна Майя в растерянности топталась возле турникета. Не таким она видела развитие ситуации. Действительно, топать голыми ногами, фактически по болоту, в которое превратились, после стремительного таянья снега, участки леса, куда-то на другой конец плато, даже неизвестно точно в какую сторону, теперь представлялось ей в высшей степени неразумным. Искать мальчишек, конечно, нужно, но не так как предлагает эта заполошная Анна, которую, кстати сказать, она сама же и спровоцировала. "Неужели я опять в роли провокатора? Да нет же... я-то тут причем, это мальчишки..." В голове у девушке словно что-то перещелкнуло. Она смотрела на женщин, высыпавших на крыльцо и что-то там обсуждающих, на Илью, который что-то говорил в мигающую огоньками рацию, и в душе у нее нарастало ощущение какой-то неотвратимости и необратимости грядущих событий. Их маленький социум приближался к очередной грани, через которую суждено перейти не всем.

Внезапно она поняла, что Илья уже некоторое время, что-то говорит, обращаясь к ней.

— Эй! Ты оглохла что ли?

— Что? — Майя потрясла головой, силясь отогнать от себя наваждение.

— Скажи им... женщинам скажи, чтоб никуда не расходились, я пробую связаться с Семеновым.

— Хорошо, — кивнула Майя и поспешила к выходу.

— Стой!

— Стою...

— Здесь рация не ловит ни черта! Я поднимусь на этажи, попробую оттуда. Останови их, я тебя умоляю! Не дай в лес уйти!

Чувствуя себя китайским болванчиком, Майя кивнула еще раз. Она совершенно не представляла, каким образом сможет удержать возбужденных женщин.

Илья, прыгая через две ступеньки, помчался на третий этаж. "Хоть бы дождались, вот же стадо бешеных овечек! А Анька-то хороша, дура и дура! Что на нее нашло?" Он пробежал коротким коридором и выскочил к торцевому окну. Одного взгляда хватило, чтоб понять, что ничего у него тут не выйдет. Именно то направление, которое было ему нужно, загораживал Корпус моделирования. Выругавшись и, от души стукнув кулаком по подоконнику, он решил все-таки попробовать, включил рацию. "Василий Иваныч! Василий Иваныч, слышите меня?" — переключил на прием, с надеждой вслушался в шипение эфира. — Нет ничего. Не берет сигнал. Что же делать? Лезть на крышу, вот что! Только бы чердак не был закрыт! И эти клуши не разбежались".

По закону подлости, дверь на чердак, конечно же, оказалась закрыта. Илья затравленно огляделся. Ничего тяжелого, такого, чтобы помогло вышибить эту чертову дверь, вокруг не было. Попробовал плечом, осмотрел замок — хлипкий, но держит. И самое отвратительным было то, что дверь открывалась наружу. Чтоб выбить ее — придется разломать буквально в щепки. Он скептически посмотрел на свои, обутые в легкие сандалии, ступни. Да, подбитые кирзачи здесь были бы более к месту. Но что есть, то есть. Он вытащил из-за пояса Стечкин, чтоб не мешал, и аккуратно положил на подоконник. Отступил к краю площадки и с размаху пнул дверь ногой, целясь в район замка. Что-то затрещало, но и только. Илья опять отступил и нанес удар другой ногой. Еще раз и еще. Толстая фанера держалась. Его охватило исступление. Не чувствуя боли, он бил снова и снова. Проклятый замок, проклятые обстоятельства, проклятая жизнь! Лопнул ремешок, и сандалия отлетела в сторону, но дверь, наконец, стала поддаваться. Еще один отчаянный удар, и нога, выбив кусок фанеры, провалилась внутрь. Он еле удержался, чтоб не упасть. Не хватало еще ногу сломать. Шипя от боли в горящих огнем пятках, Илья просунул руку в дыру, и немного пошарив на ощупь, открыл, так и не поддавшийся грубой силе, замок.

Чердак встретил его тьмой египетской — в нескольких шагах уже ничего не было видно. Пришлось потратить несколько драгоценных минут, пока глаза более-менее привыкли к темноте. Он огляделся — в обе стороны от двери, уходили, теряясь в темноте галереи, ряды двигателей вытяжной вентиляции. "Где же окно на крышу?" За все время работы в Институте, Илья оказался на чердаке в первый раз. "Вон вдалеке, кажется, что-то отсвечивает, слабое пятнышко света за одной из вентиляционных труб. Там окно!" Прихрамывая на обе ноги, и ощупывая темноту вытянутыми руками, Илья двинулся к нему.

* * *

Женщины сошли с крыльца и совещались, размахивая руками, в сторону предполагаемой реки. Майя поспешила к ним.

— Дотуда, с километр наверно будет, — говорила Наталья, — охотники рассказывали, что там стройка брошенная. Я это место знаю — грибы там всегда собираю в августе.

— Это где Лисьи Горки? — уточнила Варвара Петровна, и, получив утвердительный ответ, обрадовалась. — Так туда, даже я, старая раскоряка за полчаса дойду. Делов-то...

— Подождите! — вмешалась в разговор Майя. — Илья просил подождать! Он сейчас по рации свяжется с мужчинами...

— Бог с тобой, девонька! Да зачем же нам мужичков отвлекать? Они, небось, не грибы собирают, важным делом заняты! Нам бы лишь мальчишек найти...

— Неужели женщины сами ни на что не способны? — сказала Альбина неприязненным тоном.

— Действительно! — поддержала ее Анна. — Сами сходим и вернемся. Я думаю, больше часа это не займет. Заодно и посмотрим на реку эту. А ты, если боишься, можешь тоже оставаться... под охраной. У нас охранники смелые! От любой летучей мыши защитят, — она насмешливо прищурилась.

— При чем тут "боишься"?.. — Майя начала раздражаться. Что за бестолковые курицы. Неужели они ничего не понимают? В душе у нее крепло странное ощущение чего-то непоправимого, что должно произойти с ними. Словно маленький снежок, родоначальник будущей лавины, уже покатился с горки. — Я просто предлагаю подождать десять минут!

— Жди, — равнодушно сказала Анна и отвернулась от нее. Остальные тоже перестали ее замечать, увлекшись обсуждением деталей будущего похода. Кажется, эта идея им уже начала нравиться. Лица у всех, кроме Татьяны, были довольные. Как же, ощутили, наконец, свою нужность и смысл существования.

Майя беспомощно молчала, глядя, как женщины, направились к лесу.

* * *

С холма дачный поселок, был как на ладони. Представлял он собой рассеченный оврагом массивчик из нескольких десятков разномастных строений, от вполне приличных домиков из кирпича и камня, до покосившихся фанерных сараев. Вокруг них чернели пятна огородов в чахлой окантовке голых кустов и остовов плодовых деревьев, отделенные друг от друга хилым штакетником или мощными заборами. Вымощенные битым кирпичом и щебенкой дорожки разбивали поселок на несколько кривых геометрических фигур, назвать которые прямоугольниками можно разве что спьяну.

— Слышь, Иваныч! — Слава осторожно дотронулся до рукава Семенова. — Глянь туда... кажись дымок, или я ошибаюсь? — он показал на самый край поселка, где на отшибе, на взгорке, стоял маленький домик из красного кирпича.

— Сейчас проверим, — охотник навел бинокль. — Глазастый ты, Славка! Нет, не ошибаешься... похоже костерок жгут на огороде... — он замолчал, напряженно всматриваясь. — И кажись, в окнах что-то мелькает... Похоже, там они!

— Что делать будем?

— Да что?.. Ничего пока, полежим, понаблюдаем...

Они полежали. Семенов убрал от глаз бинокль и о чем-то напряженно размышлял.

— Слышь, Славка?.. — охотник смущенно кашлянул в кулак.

— Иваныч! Ты опять?!..

— Да что опять? Куда жмурики-то делись?

— Ну, сколько можно уже?! Что ты хочешь от меня услышать? Я уже десять раз рассказывал: положили всех шестерых рядом в тенечке... Андрюху — автобусника, поставил могилку им копать... ну, не успел он, конечно. Попробуй, на шестерых-то вырой. Тут дождь... ну, не обратно же их везти? Все равно ж на следующий день собирались вернуться.

— Да ты успокойся Славка, я ж тебя не виню... Я просто понять хочу, куда они могли деться... что, встали и ушли?

— Я же говорю: бандиты унесли...

— Да за каким чертом, им это нужно — жмуров таскать?

— Я-то откуда знаю? — ярился Славка. — Что я им в голову залезу, этим отморозкам? Может, они их похоронить хотели по своему обычаю? Какому-нибудь, мусульманскому...

— И торчка с сержантом?

Слава только руками развел, мол, ничего добавить к вышесказанному не могу.

— Я вот, что думаю... — сказал после паузы Семенов, — их какие-то звери унесли...

— Да какие тут звери? Крупнее крысы никого нет...

— Не перебивай! — одернул его охотник. — Сам знаешь, что я не про земных зверей говорю!

— Да думал я про это... стены отвесные, по десять метров... что они, скалолазы что ли, звери эти?

— Во-первых, не везде десять — есть гораздо ниже и ты это знаешь. Во-вторых, мы же с тобой спускались и поднимались... подожди не перебивай! И, наконец, в-третьих... сколопендры эти и как их... птеродактили, к нам уже проникли! Теперь очередь за остальными в гости пожаловать.

— Да звери, их тут же на месте жрать бы начали! Зачем тащить куда-то?

Семенов хмыкнул.

— Знать бы что, про здешних зверей...

— Слушай, Иваныч, а может все проще... смыло трупы ливнем в ближайший овраг... ведь потоп какой был, мама родная! Мы ж толком-то и не искали.

— Вот и я про то! Надо поискать... Следы поискать. Зверье оно всегда следы оставляет...

Сзади послышался громкий треск и невнятная ругань. Семенов поморщился.

— Славка, иди, скажи мужикам, чтоб потише себя вели, а то ходят чисто лоси. Пусть падают и отдыхают.

Внезапно ожила рация.

— Василий Иванович... — несся из динамика взволнованный голос, — слышите меня? Василий Иванович... слышите? Прием, прием!

— Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?

— Слышите?! — обрадовался Илья. — Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет... пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?

— У нас-то хорошо... А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?

— ЧП у нас!

Охотники переглянулись.

— Что за ЧП?

— Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались...

— Вот же черти мелкие, чего удумали! — Семенов в сердцах повернулся к Славе. — Нет, ты понял? Как некстати! — и в микрофон. — Что предпринимаешь?

— Да ничего пока... вот посоветоваться хотел... но хуже другое!

— Ну?

— Да женщины тут, как с цепи сорвались!.. непременно хотят идти их искать!

— Ты их не пускай!.. слышишь Илья? Не пускай! Скажи, мы немножко освободимся и сами...

— Да говорю, они не слушают! Что мне их привязывать что ли?

— Ты не суетись! Слышишь меня? Не суетись, Илюха, сейчас что-нибудь придумаем...

— Слышу... я думаю...

Внезапно голос Ильи пропал заглушенный громким шумом и треском.

— Что такое? — Семенов потряс рацию. Включил, выключил, покрутил настройку. Помехи были на всех диапазонах. — Что за притча? — он повернулся к напарнику. — Ты чего-нибудь понял?

Тот пожал плечами. Они посмотрели на ясное небо, без каких либо признаков приближающейся грозы.

— Что за помехи? Откуда они взялись? Он что с крыши упал?

— Слушай, Иваныч!.. — Слава посмотрел на часы, — а я ведь вчера, что-то такое уже слышал, только значения не придал, думал — рация барахлит. А теперь гляжу... а время-то, тоже самое! Час семнадцать! И, главное, минут пять или десять так бухтела. А потом, ничего, снова заработала.

— Ладно, с рацией потом... Сейчас, быстро разбираемся с урками и назад к Институту... что-то у них там неладное. Давай, беги к Коле, выдвигаемся!

— Так может, подождем? Заработает связь... узнаем толком...

— Славик, Славик, некогда ждать! — Семенов подтолкнул напарника. — Что-то сердце у меня не на месте... боюсь, беды бы не было! Давай бегом!

* * *

Включив рацию на прием, Илья услышал только громкое шипение, перемежающееся, похожими на разряды, щелчками. "Блин, как же не вовремя!" Он постучал рацией по колену, и посмотрел на небо. Не то чтобы ни тучки — ни облачка! Ясная лазурь разлилась от одного горизонта до другого. Он глянул на дисплей — с аккумуляторами все в порядке, заряд почти полный... А это что такое? Индикатор входного сигнала зашкаливал. Причина помех была не в рации. Где-то рядом вдруг включился мощный коротковолновый передатчик. Бормоча проклятия неведомым глушилкам, Илья выключил рацию и сунул ее в карман. "Интересно знать, откуда тут мог взяться источник такого мощного сигнала?" Он поднялся на ноги и огляделся. Женщины так и стояли на краю стоянки, что-то обсуждая. Внезапно его привлекло какое-то движение. Что-то стремительно пересекло просеку теплотрассы метрах в трехстах от Института. Это было так неожиданно, что взгляд сперва скользнул дальше. И только потом пришло понимание, что двигаться в той стороне совершенно нечему и некому — люди уехали в противоположном направлении. А те, кто остался... Илья напряженно всматривался. Вот еще... и еще. Стремительные силуэты один за другим выныривали из одной стены леса, чтоб через несколько секунд раствориться в другой. Толком ничего не разобрать. Он скорее интуитивно, чем взглядом определял направление, в котором двигались неясные тени, то проявляясь, то опять сливаясь с тенями деревьев, снова выныривая уже ближе к Институту. Они идут сюда, и это не люди... Лишь спустя несколько минут, когда продолговатые силуэты непрошеных гостей показались в полосе редкого березняка, Илья, наконец, смог их разглядеть. От осознания увиденного, ему показалось, что мозг сейчас вскипит у него в голове, а глаза вылезут из орбит. Это были...

* * *

Майя вздрогнула и закрутила головой, пытаясь определить, откуда кричат. Мужчина на крыше. Стоит у самого края. Кричит и машет руками, пытаясь привлечь ее внимание. Да это же Илья. Что он так разоряется? Краем глаза, Майя заметила, что и остальные женщины повернулись и смотрят на него. Она попыталась разобрать слова, которые из-за порывов встречного ветра звучали неразборчиво.

— Внисти-т, внисти-т!.. ре-е!

"В Институт" — наконец, скорее угадала, чем расслышала Майя. Он кричит — "В Институт! Скорее!" Им угрожает какая-то опасность. Иначе он не стал бы так орать и махать руками, рискуя свалиться с крыши.

В следующую секунду Майя, как стороны, увидела себя кричащей что было мочи. Она просто дублировала слова Ильи, который к тому времени уже исчез с гребня крыши:

— В институт! Скорее, скорее!

Женщины, разинув рот, смотрели на нее, но почему-то не двигались. И тут Майя завизжала. Так, что чуть сама не оглохла. Как ни странно, это подействовало. Первой потеряла самообладание Марина. Она пробежала мимо Майи, испугано косясь на нее, словно та была опасной сумасшедшей. Следом кинулись остальные. На месте осталась только Анна. Встретившись взглядом с Майей, она покрутила пальцем у виска. "Идиотка!" — прочитала девушка беззвучные движения ее губ. И тут же забыла обо всем. За спиной у Анны совершенно беззвучно, как в кошмарном сне, показалось чудовище. Секунду назад его еще не было, а вот оно уже здесь. Не очень огромное такое чудовище — не четырехметровый монстр. Так — метра полтора в холке. Почему же оно казалось таким ужасным? Против воли, размышляя об этом, Майя начала пятиться, не отводя от него взгляда. Чудовище стояло на двух мускулистых ногах, слегка помахивая длинным толстым хвостом. В длину оно было гораздо больше чем в высоту. Непропорционально большая для поджарого тела голова, слегка приоткрытая пасть с кинжалами зубов. Болотного цвета шкура, усыпанная темными пятнами, напоминала военный камуфляж. Короткие когтистые передние лапы сжимались и разжимались. Наконец, Майя сообразила, что вызывало у нее такой ужас. Взгляд! Чудовище смотрело на нее, слегка повернув голову, одним глазом. Неподвижный взгляд янтарного глаза с вертикальным зрачком. Это его она видела сегодня во сне. А теперь видит наяву.

Майя продолжала пятиться. Ей казалось, что прошли минуты, пока продолжалась эта дуэль взглядов, хотя на самом деле пронеслось всего несколько секунд. В этот момент она встретилась глазами с Анной и увидела там отражение своего ужаса. И весь мир вокруг, как будто замер. Ни шороха ветра, ни птиц, только удары сердца, отдающие в висках. Как в замедленной в десятки раз съемке, Анна начала оборачиваться. Она оборачивалась, казалось, целую вечность, а оборвалось все в долю секунды. Почти неуловимый глазом прыжок и там, где только что стояла девушка, уже копошится на асфальте нечто бесформенное, рычащее, хлещущее воздух толстым хвостом. А во все стороны летят кровавые клочья. И, тогда Майя закричала. Закричала так, что казалось, сейчас вывалятся из рам остатки стекол!

Никогда она не бегала так быстро. Словно какая-то неведомая сила толкала в спину, в два, в четыре раза ускоряя движение. В голове была только одна мысль: "Только бы не упасть, только бы не упасть!" Спиной она ощущала погоню и понимала, что если бег продлится еще несколько секунд, ей не уйти. И тут буквально влетела в дверь, умудрившись захлопнуть ее за собой. Сзади грохнуло так, словно в дверь ударили кувалдой. Ее преследователь, не ожидал такого коварства от глупой дичи, и не рассчитал скорости.

Майя буквально в три прыжка преодолела вестибюль, и обернулась только возле турникета. Увиденное, заставило ее сердце в очередной раз сжаться от ужаса. Наспех забитая фанерой дверь не стала серьезной преградой, для чудовищ. И хотя одно из них, ошалело трясло башкой, пытаясь прийти в себя после таранного удара, другие уже спокойно, по-хозяйски входили в, пробитую их собратом, брешь.

Куда теперь? Тех нескольких секунд пока она думала, чудищам хватило, чтоб освоиться в незнакомых интерьерах и одно из них, прямо от входа сигануло к девушке через весь холл. Это так Майе от страха показалось, что через весь. В следующий миг она уже неслась вверх по лестнице. И вот тут-то удача, наконец, отвернулась от нее. Правая нога соскользнула со ступеньки и девушка со всего маху распласталась посредине второго пролета. Хорошо еще руки успела подставить, не разбила лицо. Однако когда она попыталась вскочить, чтоб продолжить бегство, тело пронзила такая боль, что слезы хлынули из глаз. Правая нога совершенно не слушалась. Майя застонала и, ухватившись руками за перила, попыталась подняться. Но и это ей не удалось — при падении отбила левый локоть. При попытках двигаться, поврежденные конечности взрывались острой болью. Сквозь перила девушка увидела, как запрыгнувшее на лестницу чудище, потеряло равновесие и свалилось обратно, чуть не сбив второго монстра. Огромные птичьи лапы с чудовищными когтями явно не были приспособлены для подъема по слишком узким и гладким для них гранитным ступеням.

"Неужели спасена?" — мелькнуло в голове у Майи. Но нет, упавшая тварь, ловко вскочила на ноги и, перекинувшись шипяще-рычащими звуками со своим сородичем, снова ступила на лестницу. На этот раз, она была куда более осторожна и терпелива. Отчаянно балансируя длинным хвостом, хищник шаг за шагом поднимался к первой лестничной площадке. Майя отчаянно завозилась, словно попавшая в паутину муха. Цепляясь здоровой рукой за перила и отталкиваясь от них же здоровой ногой, ей удалось подняться на несколько ступеней. Одновременно в голову пришла безнадежная мысль — даже если она преодолеет этот пролет, ей это ничего не даст — на одной ноге от мерзкой твари не ускачешь! С ней и на двух здоровых пойди, побегай наперегонки! Неужели ж помирать? Она вспомнила Анну. Нет, только не так!

В этот момент хищник ступил на площадку, отразившись в большом зеркале. Несколько секунд он озадаченно разглядывал свое отражение. Но затем, по-видимому, вспомнив о вкусной и здоровой пище, что ожидает его всего в нескольких метрах, развернулся к девушке. Сверху он напоминал огромную, вставшую на дыбы собаку без шерсти. Странный разрез пасти — напоминающий приветливую улыбку. И хвостом он махал вполне дружелюбно. Вот только глаза. Он опять смотрел на Майю одним глазом, повернув голову. Как тетин волнистый попугайчик, когда он хотел что-то рассмотреть. Мертвый остановившийся взгляд... по-змеиному мелькает перепонка века.

Тут только Майя сообразила — да это ж динозавр. Настоящий хищный динозавр, единственная цель для которого — поймать и съесть незадачливое плацентарное млекопитающее, которое имело наглость или глупость, встать у него на пути за миллионы лет, до назначенного ему срока! Как их там звали в разных фильмах и книжках? Аллозавры? Велоцирапторы? Господи, какие глупости лезут в голову! Что же, она и умрет здесь на лестнице института, с каким-то непроизносимым названием, в зубах у доисторического ископаемого? Ох! Кто бы его сначала закопал, чтобы оно стало ископаемым!

Майя дернулась, пытаясь подтянуться еще на одну ступеньку вверх, и застонала от боли и ужаса, понимая, что жить ей осталось меньше минуты. Словно получив сигнал к действию, хищник возобновил восхождение к своей законной добыче. Он был нетороплив, и неотвратим как кошмар, и кажется, уже готов был приступить к трапезе.

В этот момент ее подхватили под мышки, и потянули куда-то вверх.

— Чего расселась, дура? — бормотал над ухом знакомый голос, а сама она стала быстро удаляться прочь от зубастой пасти и огромных когтей.

* * *

Пока Илья спустился с чердака, пока добежал до центральной лестницы, прошла пара минут. В основном, конечно, время ушло на передвижение по самому чердаку. Царящая там темень, не способствовало скорости бега. Да какой там бег? Илья, ушибаясь всеми частями тела, об, торчащие отовсюду, острые углы, продирался сквозь несчастные тридцать метров чердачного коридора, минуты полторы. Те, кого он видел с крыши, двигались в десятки раз быстрее. То что они нападут, не вызывало у Ильи ни какого сомнения. Весь вопрос был только в том, восприняли ли женщины всерьез его предупреждение. А если восприняли, успели ли спрятаться? О том, что будет, если они останутся во дворе, он не хотел даже думать.

Институтский коридор встретил его пустотой — ни людей, ни их тел, ни динозавров. И даже звуков не было никаких — тишина. И хотя это внушало некоторый оптимизм — надежду на то, что чудовищам не удалось пробраться в здание — спускаться на первый этаж он остерегся. Мало ли что. Попадешь всей этой орде прямо на обед, тут и пистолет не поможет. Так рассуждал он, идя коридором второго этажа, пока вдруг не понял, что тяжести за поясом он не чувствует. Его бросило в жар. По вискам и по лбу потекли ручейки пота. Пистолет... он его забыл на подоконнике у двери на чердак... идиот! Он уже хотел развернуться и бежать назад, как вдруг услышал слабый стон. Как ошпаренный, Илья метнулся к центральной лестнице. Затормозил, чуть не упав, возле пожарного щита. Пробежал глазами по инвентарю. Выдернул, выкрашенный в пожарно-красный цвет, лом. Может лучше топорик? Нет, лом поувесистей и в три раза длиннее.

Открывшаяся картина, бросила его из жара в холод. Пот мгновенно высох — по коридору повеяло ледяной какой-то стужей. Зрелище было вполне сюрреалистическое — пятящийся задом Марек, тянул вверх вяло барахтающуюся девчонку — эту, как ее... Майю. А жуткая тварюга — одна из тех, кого он видел с крыши, только многократно приближенная в прямом и переносном смысле слова, следовала за ними, всего парой метров ниже. Целая вьюга мыслей пронеслась у Ильи в те несколько секунд пока он оцепенело наблюдал, как Марек с девчонкой, пятятся от разъяренно шипящего чудовища. Что делать? Попытаться убежать? Но он видел, как бегают эти монстры — на автомобиле не сразу обгонишь, стало быть, шансов убежать с полумертвой девицей на руках, нет никаких. От них и налегке-то вряд ли убежишь. Спрятаться в какой-нибудь комнате? Не факт, что открыть не смогут... как-то же в институт пробрались. Бежать за пистолетом? Догонит, мать его... Остается одно — дать твари бой, уповая на старую поговорку, что против лома нет приема.

— Илюха! — в голосе Марека была неподдельная радость. — Ты, кстати! Ходить хоть чуть-чуть можешь? — обратился он уже к девице. — Не пускай его! Не пускай!..

Но Илья, и сам уже сообразив, что монстра ни в коем случае нельзя пускать на ровное пространство, отчаянно тыкал ломом, целясь в оскаленную морду. Тот стоя на узких ступенях внизу, терял все свое преимущество в скорости и вооружении и мог только злобно лязгать зубами, уклоняясь от тычков лома. Противники попали в патовую ситуацию — динозавр не желал отступать, но и двигаться вперед у него не получалось, а Илья в свою очередь не мог попасть своим, слишком тяжелым оружием в увертливого гада. Оставалось только использовать выгодную позицию. Спасенная девчонка всхлипывала и сопела.

— Что делать будем? — заорал сзади Марек.

— Пистолет! — не оборачиваясь, крикнул ему Илья, лихорадочно пытаясь сообразить, как объяснить другу местонахождение забытого пистолета.

— Что? Что, ты говоришь?

— Где дверь на чердак, знаешь?

— Какой чердак? Ты про что?

— Пистолет... пистолет я там забыл, возле двери на подоконнике...

— Ты забыл?

— Да!!!

— Чего ты там делал?

— Неважно! Беги туда, тащи пистолет! А то сожрут на хрен! — обливаясь потом, Илья чувствовал, как быстро устают руки от тяжелой железяки.

Марек побежал, но тут же вернулся.

— А где это?

Илья уже хотел обложить непонятливого друга по всем правилам русского матерного, заодно объяснив, где лежит этот чертов Стечкин, но в этот момент сообразил, что динозавр уже некоторое время не делает попыток подняться, а отступив на пару ступеней вниз, издает какие-то странные свистяще-шипящие звуки и кажется... ему отвечал кто-то невидимый. Снизу послышалось приближающееся клацанье когтей, и вторая зверюга, очевидно прилично разогнавшись, буквально в секунду проскочила лестничный пролет и оказалась на площадке между первым и вторым этажами. Соотношение сил изменилось не в пользу людей.

— Блядь! — заорал Илья. — Что делать? Стоять суки! — лом описывал веерообразные движения. — Марек, я не могу уже их держать! Марек!

— Щас!

Над ухом раздался скрип, а потом громкое шуршание. Илья только успел отдернуть голову. Прямо в оскаленную морду динозавра ударила ледяная струя углекислоты. Илья таки получил время оглянуться. Возле его головы маячил красный баллон огнетушителя ОУ-3. Марек водил раструбом, старательно обрабатывая, тщетно пытающегося увернуться, хищника. Три секунды, пять, восемь. Все, заряд иссяк. Монстр ошалело мотал головой. Похоже, он ничего не видел и не соображал. Тут Илья изловчился, и со всего маха двинул его ломом по заиндевевшей башке. Динозавра снесло вниз по лестнице, как куль с отрубями, прямо под ноги, начавшему восхождение, собрату. На этом все и закончилось. Поверженный монстр, визжал и шипел, дрыгая ногами, наполнив всю лестничную площадку своим, бьющемся в агонии, телом.

Отшвырнув пустой огнетушитель, Марек схватил Майю в охапку и, пробежав десять метров коридора, буквально вломился в двери какого-то кабинета. Следом заскочил Илья, с грохотом захлопнув дверь, так что с потолка осыпалась штукатурка. Вместе они задвинули проход, стоявшим рядом тяжеленным шкафом с книгами, который, в свою очередь, подперли столом с копировальным аппаратом. Все, бой окончен. Непонятно чьей победой. Но здесь, по крайней мере, они в безопасности... пока...

Майя сидела на полу, там, где ее отпустили.

— Они больше не придут? — вопрос не предназначался никому конкретному.

— Вот выйди и спроси у них, раз такая любознательная...

Девушка посмотрела на Марека, лицо у того было бумажно-бледное, а глаза, напротив, казались неестественно темными, совершенно дикими. У Ильи была разбита губа и кровь текла на рубашку. Майя уже собиралась ему сказать про испачканное лицо, когда у нее началась "сухая" истерика. Не было ничего — ни голоса, ни слез — ее колотило крупной дрожью, заставляя биться спиной о стеллаж с книгами. Ей было бы легче, если бы удалось заплакать, закричать в голос. Но ничего не получалось. Марек помог ей очень простым и действенным способом, присел рядом и ударил по щеке — хлестко, жестко. Так, что дыхание на несколько секунд остановилось, а когда вернулось, то с ним пришли и слезы и плач. И ненависть. Бешеная ненависть захлестнули Майю с головой. Да как он смеет? Он не может, не должен... она не хочет, не хочет здесь больше оставаться. Она хочет домой. Обратно домой к маме! Примерно что-то такое она и попыталась крикнуть в лицо Мареку. А он стал соглашаться с ней — обнял, стал гладить по голове и уговаривать как маленькую, что все будет хорошо, что все будет просто отлично, что он лично со всем разберется...

Глава девятая

— Тсс-с, тише ты, балбес! Спугнешь ведь...

— Все, все, молчу... А помнишь...

— Блин, да засохни ты!

— Ну-у, Гриш...а, круто мы придумали — на стрекоз ловить?

— Да круто, круто... Ух ты!.. Глянь, какие рыбины! Ни фига себе!.. здоровенные! Да вон там, смотри! Видишь? Так и ходят кругами. Парочку бы таких выловить! Хватило бы и на обед, и на ужин.

— Красивые они.

— Кто? Рыбины?

— Не-е... стрекозы. Крылья такие разноцветные, блестящие... Надо засушить парочку. Дома пацанам покажу, прикольно будет.

— Да... блин, опять сожрала наживку, гадина. Дай-ка мне еще одну... жалко даже, такой красоте хвост отрывать. Ты молодец, Жека, что удочку нашел. А то, что бы тогда делали? Ни компа, ни телека... Хоть порыбачим...

— Да я же смотрю... — щурясь от удовольствия, в сотый раз начал рассказывать Женька, — дядя Слава багажник освобождает... под продукты, наверное... всякого барахла повытаскивал. Вижу, у них там спиннинг! Он шмотки в кладовку отнес, типа, спрятал... а спиннинг завернул в какие-то тряпки и поставил в уголок, — Женька хохотнул, — я думаю, класс, как раз нам и пригодится. Они уехали, я и взял.

— Во, лыбу-то до ушей растянул, — усмехнулся Гриша. — Не зазнайся теперь, добытчик. Стырил у людей удочку и радуется.

— Ну, Гриш... я же...

— Все, сказал же — припухни!

Несколько минут царило молчание. Оба сосредоточенно буравили взглядом поплавок.

Сидели мальчишки верхом на стволе поваленной ветром сосны. В этом месте река текла прямо под обрывом и уже успела основательно подмыть склон, тем самым не оставив сосне никаких шансов удержаться на краю. Ее вывороченные корни, продолжали цепляться за землю, не давая дереву окончательно упасть в реку. Погруженная в воду колючая крона, шевелилась, словно живая, омываемая ленивыми струями. Женька болтал ногами метрах в четырех от воды. Ниже спускаться побоялся — тонкий, ближе к верхушке, ствол неприятно раскачивался под ногами и казался ненадежным.

Гришка сидел немного выше, сквозь смешно торчащие уши просвечивало солнце, отчего они казались почти прозрачными. Охваченный охотничьим азартом, он поминутно ерошил короткостриженую макушку

Противоположный берег, густо поросший деревьями и кустарником, был надежно укрыт от любопытных взглядов. Сладковатый запах прелой листвы и влажной земли, доносимый легким ветерком, так и манил, не давая Женьке покоя. Его мало интересовала рыбалка. Он уже строил планы, как пробраться на тот берег и разведать обстановку. В очередной раз, потянув носом воздух, мальчик покосился на брата. Гришка, наморщив лоб от усердия, следил за поплавком. Тот лишь слегка подрагивал на поверхности воды, покрытой легкой рябью.

Вот он дернулся — раз, другой, и ушел на глубину.

— Смотри! Ничего себе! Тяни, тяни... — азартно руководил процессом Женька, — давай, ну...

Гришка вел нешуточную борьбу с неведомой речной обитательницей. От напряжения на лбу выступили капельки пота, он старался подвести "рыбешку" как можно ближе к себе. Удилище изогнулось дугой.

— Женька, сейчас подтяну ее! Отходи! — закусив губу, он изо всех сил дернул удочку, из воды вместе с россыпью брызг вылетела рыба. Тут же засунутая в пакет, она продолжала биться и трепыхаться своим скользким телом.

— Хороша рыбка! — довольный Гришка снимал с груди и живота серебристые чешуйки. — Килограмма на три потянет!

— Да ну? — усомнился Женька.

— Точно тебе говорю! Еще пару таких поймаем и уха будет зашибись!

— Ты как думаешь, — Женька при помощи ладони замерял длину затихающей рыбины, — она взрослая или еще бы выросла?

— Не знаю, — брат покачал головой, — теперь уже точно не вырастет... главное, чтоб съедобная была.

— Слушай, — наконец, решился Женька, — а давай, пока ты будешь ловить, я сплаваю на тот берег, разведаю что там? Я мигом, — начал канючить он, предвидя возражения старшего брата, — заодно и искупаюсь... а то жарко очень.

Но тот, против обыкновения, спорить не стал.

— С течением-то справишься?

— Какое тут течение? Где ты его видишь? — полный решимости, Женька начал раздеваться.

— Ну-ну... — Гришка деловито насаживал на крючок следующую порцию наживки. — Смотри, я не полезу тебя доставать,

— Ты лови, лови, — Женька снял кеды и, связав их шнурками, повесил на ветку, чтоб не упали в воду. Стащил майку с шортами и, сверкая исцарапанными коленками, встал ногами на ствол сосны, готовясь нырнуть. — Интересно, глубоко тут? Башкой об дно не ткнусь?

— Зассал? — предположил старший, — сам придумал, а теперь ссышь?

— Дурак ты! Сам нырни, попробуй! — голос Женьки звенел от обиды, — Слабо?

Их перепалку прервал негромкий всплеск. Из воды медленно всплыла голова странного животного — заостренная пасть с множеством зубов, похожая на крокодилью, только короче. Жуткая тварь появилась и тут же скрылась в темной воде, продемонстрировав серое мясистое тело с плавниками на лоснящихся боках и длинным змеиным хвостом.

Братья испуганно переглянулись.

— А если б ты прыгнул? — загорелое Гришкино лицо стало серым.

— Может, он не хищный? — судя по тону, мелкий, сам не очень-то верил в свое предположение.

— Ты че, слепой? Зубы его видел? Он ими траву жрет, да?

— Чего орешь на меня? — возмутился Женька. — Сам подбивал: нырни да нырни!

— Я? — удивился Гришка. — Да ты же сам придумал!.. На тот берег, на тот берег!.. искупаться ему захотелось! — приложив руку ко лбу козырьком, он пристально всматривался в обманчиво безмятежную рябь на воде.

Разыгравшееся Женькино воображение, рисовало ему картины, одна страшней другой. Он беспокойно озирался по сторонам, опасаясь, что неведомое чудище выскочит из воды и, ухватив за ногу, утянет в пучину. Ну и что, что до воды метра четыре, может они прыгают, как дельфины.

— Может, пойдем, Гриш... а? — он натянул штаны, балансируя и обдирая ноги, обул кеды. Накинул на плечи рюкзачок со всякими необходимыми вещами, — этот крокодил все равно всю рыбу распугал.

— Хорош гундеть, не терпится за мамкину юбку уцепиться? — первый шок прошел, и Гришка храбрился, не мог он детским испугом подорвать свой авторитет перед младшим братом. — Давай еще полчаса посидим... может гадина уплывет, еще рыбки наловим.

— Ты как хочешь, а я на берег, — Женька стал карабкаться вверх по сосне. — Там лучше посижу.

— Ну, и лезь! Без тебя обойдусь! Ссыкло!

— Ну, и сиди, лови крокодилов — парировал Женька, забираясь все выше. — Тоже мне, Данди нашелся...

— Фиг с тобой, — пробурчал старший.

Женька подтянулся на корнях, и, перебравшись через них, оказался на ровной земле. В этот момент лопнули последние, удерживающие сосну, корни и ее основание медленно заскользило вниз по склону

— Гришка! — истошный крик брата звенел в ушах.

Сосна, громко шурша ветками, погружалась в реку. Земля комьями падала вниз. Женьке оставалось беспомощно наблюдать, как его брат, сдирая в кровь руки и ноги, карабкается вверх по уходящему в воду стволу. В какой-то момент падение замедлилось. Добравшись до корней, Гришка лег на них грудью. Дальше пути не было — отвесный склон. Дерево вздрогнуло еще раз и замерло. Разделенные несколькими метрами, мальчишки лежали, глядя друг на друга.

— Гриша, не дергайся, — севшим голосом сказал Женька, — она на одной сопельке весит.

Гришка посмотрел вниз — до воды всего ничего и поднял глаза на младшего. — Мне не подняться, высоко очень... — он говорил спокойно, стараясь не выдать своего страха и не напугать еще больше младшего брата.

Женька, всхлипнул, вытер выступившие слезы, размазав грязь по лицу.

— Гриш, я сейчас какую-нибудь палку найду, вытащу тебя!

— Нет, — покачал головой тот, — тут не палку, тут целое дерево надо... не вытянешь... Позови кого-нибудь из взрослых...

— Ты подожди тогда, я мигом, ладно? Держись, ага? — Женька поднялся на ноги, огляделся и побежал в заросли березняка. Дорогу обратно к институту он помнил весьма приблизительно.

* * *

Когда эта противная девчонка Майя, завопила, что есть силы, сердце у Наташи оборвалось в первый раз.

Когда уже забегала в Институт, в дверях, что-то заставило оглянуться, и сердце у нее оборвалось во второй раз — за спиной у Анны стоял динозавр — Наталья видела таких на картинках, в книжке своего семилетнего племянника — двуногий, с оскаленной пастью и длинным извивающимся хвостом. Не медля больше ни секунды, она развернулась и помчалась в вестибюль.

— Ох, моченьки моей нет... что ж там приключилось? — Варвара Петровна тяжело дышала и держалась за левый бок, — крик-то подняла, аж сердце заходится...

— От кого мы убегали-то? Это ж надо так напугать! — Татьяна беспокойно оглядывалась, — Как же теперь сыночки мои? Что же делать-то?..

Из-за угла выскочила Наташа, глаза у нее были совершенно безумные.

— Что там, Натусь?

— Ключ! Скорее!

— Господи, Наталка, ты что как припадочная?.. — глядя на ее перекошенное лицо, Варвара Петровна утерла испарину.

— Дверь открывай! Ты меня понимаешь, дура старая? Сдохнуть хочешь? — Наталья вцепилась в ее руку, — Где ключ?

— Да подожди, не тряси ты меня, окаянная, — свекольно-красное лицо вахтерши покрывали мелкие бисеринки пота, — всю душу вытрясешь, и так еле на ногах держусь, — она стала шарить по карманам фартука в поисках ключей.

Послышался дробный стук каблуков, затем грохот, сопровождающийся треском, словно сломалась деревянная доска. Яростное рычание наполнило вестибюль. В коридор, высунулась зубастая морда, показавшаяся Варваре Петровне, невероятно огромной. Следом еще одна. Досматривать она не стала. Безошибочно выхватив в связке нужный ключ, воткнула в замочную скважину. Теперь в поле ее зрения было только лицо Татьяны, бледнеющее на глазах. Сзади, сдавленным голосом, пискнула Наташа. Варвара Петровна спиной чувствовала приближение зверя. Замок спасительно щелкнул. Распахнув дверь, вахтерша влетела в буфет, пропихнув вперед окаменевшую от ужаса Татьяну. Трясущаяся Наталья, заскочила следом и помчалась куда-то дальше, на кухню. Вахтерша захлопнула дверь прямо перед носом зверя, ключи с громким лязганьем упали на пол.

Глухой удар заставил ее отшатнуться. Еще один. Трясущимися руками, наваливаясь всем грузным телом, она придвинула к двери тяжелый стол и рухнула на пол.

— Господи, что же это делается?.. Господи, спаси и сохрани... Богородица Дева... Благодатная Мария, Господь с тобою... благословенна ты в женах... и благословенен плод чрева твоего... Усердно к тебе прибегаю, скорая помощница и молитвенница о душе моей... Избави мя от бед и напастей...

Сыпалась штукатурка, трещали косяки. И чем сильнее скребли когти по толстому дереву дверной обшивки, тем исступленней молилась женщина:

— Царица Преблагая, богородица матушка... защитница сирых и убогих, узриши мою беду... услыши мою скорбь, спаси и помилуй... спаси и помилуй!..

Внезапно удары прекратились. Теперь было слышно только ее шумное, со свистом дыхание. В глазах все двоилось и расплывалось. Ставшие бесцветными, на фоне пылающего лица, губы, продолжали двигаться уже беззвучно.

Женщина попыталась подняться с пола, но не смогла, устало прислонилась спиной к ножке стола. Голову давил железный обруч, боль зазубренными лезвиями полосовала мозг.

— Девоньки, милые... воды дайте, — язык повиновался ей с трудом. — Кажись, ушел он, проклятый... дай... пересохло все.

Воды она так и не дождалась.

* * *

— Твою же мать! — сказал Семенов.

Бывший бандит Гриня сидел привязанный к стулу. Над его правым ухом имелась аккуратная дырочка, вторая столь же аккуратная, была в оконном стекле.

— Выходит, ты по жмурику стрелял? — язвительно поинтересовался прапорщик.

— Выходит так, — развел руками охотник.

Слава присел возле трупа на корточки.

— Смотри-ка, все брюхо в кровище, а вокруг нет ничего...

Семенов хмыкнул.

— Этот гаврик еще вчера окочурился.

— Думаешь?

— Чего тут думать? Его кровь в джипе была... видать, пока они досюда добирались он, и помер от потери крови. А второй не будь дураком, использовал дружка своего, чтоб, нас подзадержать. И ведь ловко придумал мерзавец! Стекло грязное, в домике темно... а он окошко с дверью приоткрыл — сквозняк... занавесочка колышется... вот и казалось, что этот шевелится. Пока мы покойничка высматривали да окружали — минут двадцать потеряли... Обманул гад!

— Интересно... — прапорщик щелкнул зажигалкой, прикуривая, — а сам-то он куда делся? Может в погреб, какой залез? Эдак мы его неделю выковыривать будем!

— Вряд ли, — Семенов тоже вытянул сигарету из пачки, — дай-ка прикурить, Коля... — он затянулся, щурясь от дыма. — Ты бы Славка поосторожней со жмуром, — заметил он возящемуся возле трупа напарнику, — вдруг он его заминировал...

— Ну, ты Иваныч нашел душмана, — усмехнулся Слава. — Чем он его заминирует, какашкой, что ли? Нет на нем ничего.

— Ну-ну, — Семенов снова повернулся к прапорщику. — Я говорю, вряд ли... не будет он прятаться, не тот тип! А что там за галдеж на улице?

Они вышли наружу. Метрах в пятнадцати, возле соседнего домика, стояли и что-то оживленно обсуждали Штерн с Алексеем Федоровичем.

— Эй, Славка, — крикнул в дом Семенов, — бросай своего покойника, он не убежит... пойдем, там мужики, похоже, что-то нашли.

Все участники облавы, числом семеро, скопились у осины, к которой была привязана веревка. Другим свои концом, она свисала со стены плато.

— Ну, что я говорил? — Семенов выглядел удовлетворенным. — Не станет он прятаться по погребам... мужик рисковый!

— А может, он так просто... веревку для отвода глаз привязал? — усомнился Алексей Федорович.

— Э нет, батенька! — охотник подошел к краю плато. — Вон, видно, как он по стенке ногами шурудил, когда спускался. Или думаете, он сперва спустился, а потом обратно залез, чтоб только нас запутать? Так нет, вон и следы его внизу имеются... — он достал бинокль. — Угу... направо пошел. Чуешь, Славка?

— Неужели к оврагу? — удивился тот. — Там конечно стена пониже, чем здесь... но метров пять все равно будет... Так просто не запрыгнешь! Скорее, он попробует где-нибудь по дереву взобраться. Может спуститься, да по следам его пройти?

— Ты Славка всегда верно рассуждаешь! — кивнул Семенов. — За что тебя и уважаю. Но спускаться мы не будем, ни к чему нам эта канитель. А овраг проверим, тем более нам это почти по пути.

— Разрешите господа вмешаться в ваш важный разговор? — встрял Борис Колбасов. — Мне кажется, мы теряем время! А если он уже забрался обратно?

— Вот! — поднял толстый указательный палец Семенов. — Чтоб не терять время в дальнейшем, надо разобраться в текущем моменте. Вы ребята, веревку обратно смотайте, — обратился он к институтским. — Вернуться этим путем у него не выйдет. Таким образом, остаются три варианта. Первый — на плато он возвращаться и не собирается, второй — он хочет вернуться, но пока не нашел подходящего места для подъема, и, наконец, третий — он уже на плато.

— Первые два варианта мне нравятся больше, — сказал Алексей Федорович.

— Особенно самый первый! — поддакнул прапорщик.

— Но надеюсь, э-э... — лицо Штерна было довольно кислым, — мы не столь наивны, чтоб э-э... на них рассчитывать.

— Не столь, — согласился с ним Семенов, — Итак, поскольку число наших противников уменьшилось до одного, не вижу необходимости бегать за ним всей толпой. Поэтому, сейчас мы разделим наши силы. Тему голода ведь никто не отменял, верно?.. а значит часть наших бойцов, под вашим Михаил Аркадьевич, чутким руководством, останется здесь и подробненько изучит содержимое погребов. А ваш участок здесь имеется?

— К сожалению, а может к счастью, нет, — ответил Штерн, — наш домик был в соседнем товариществе и на плато не попал. Но очень многих я тут знал.

— Ну, и отлично! Проверьте самых зажиточных. Кого хотите в помощники?

Штерн пожал плечами.

— Ну, тогда берите институтских ребят. С ними у вас будет полное взаимопонимание. Не возражаете? — обратился он к Егору с Борисом. Те дружно кивнули, мол, какая разница, где послужить родине, в погребах, так в погребах.

— Втроем, я думаю, справитесь. Автобус мы вам оставим... вместе с шоферюгой. Ну, а остальные прошу за мной... поспешаем господа, времени у нас маловато!

* * *

С момента боя на лестнице, прошла, казалось, вечность, хотя на самом деле, вряд ли больше пяти минут.

Пока Марек успокаивал девчонку, Илья осмотрелся по сторонам. Комната, в которую они вломились после короткой схватки с динозаврами, оказалась читальным залом институтской библиотеки. Он попытался прислушиваться к тому, что происходит в коридоре, но от Марека с девицей было столько шума, что Илья бросил эту затею и, раздраженно глянув на них, подошел к окну. Отсюда со второго этажа, двор выглядел совершенно пустынным — так и стояла накрытая пластиковой пленкой мебель, разбросанные по стоянке машины, томились брошенные своими хозяевами. Динозавров тоже не было видно. Сзади подошел Марек, положил руку ему на плечо.

— Ну, что скажешь, уважаемый друг, откуда это свалилось на нашу голову?

— Откуда свалилось, сейчас неважно! Скажи лучше, где ты, блин, целый день шлялся?

— Ничего и не шлялся... — буркнул Марек, убирая руку с плеча. — Подумаешь... уже полчасика вздремнуть нельзя.

— Ты мне уши не крути! Полчасика... Как мужики уехали, так я тебя больше и не видал... Тебя за каким хреном тут оставляли?

— Ну, начинай, начинай!.. — вид у Марека был страшно обиженный.

— Вы его не ругайте Илья! — неожиданно подала голос Майя. — Если бы не он...

— Ладно... — вспомнив проявленную его другом храбрость и смекалку, Илья смягчил тон. — Откуда ты, кстати, на лестнице нарисовался?

— Ты прикинь! — бодро начал Марек, обиженный вид с него как ветром сдуло. — Встал я, значит, думаю: пойду, проведаю, как там друг Илья вахту несет. Тебя ж на полчаса оставить нельзя... ладно, ладно, не испепеляй меня взглядом, шучу! И тут эти две телки навстречу несутся... Светка крашеная... и подруга ее... забыл, как звать. Глаза у обеих по пять рублей. Орут в два голоса, понять невозможно, то ли пожар, то ли, наоборот, потоп... похоже сами толком ничего не знают. Ну, я их в комнату затолкал, велел дверь изнутри запереть и никому не открывать, а сам побег до тебя. Бегу по третьему этажу... слышу — крики, визги... спускаюсь на второй, а там эта, — он кивнул на девушку, — лежит на лестнице, отдыхает. А к ней лезет такое!.. Слушай Илюха, я, когда его увидел, чуть не обосрался... пардон, мадмуазель! Ну, думаю — спасать надо малую. Подхватил ее под микитки, тащу, значит, и думаю: а куда ж потом? И, прикинь, не могу найти ответа на этот простой вопрос. А тут ты, слава богу, подоспел с ломиком, — лицо Марека приняло мечтательное выражение. — Слышь, Илюша, а здорово ты его охреначил по кумполу!.. Только я не понял, что это за чудо-юдо такое было?

— Динозавр, — хором ответили Илья и Майя.

Лицо у Марека вытянулось.

— Вашу мать!.. Точно! А я все думаю, кого он мне напоминает. Я, понимаешь, в фас его не узнал... Слышь, отец, у меня когнитивный диссонанс!

— У всех диссонанс, — задумчиво сказал Илья, — давайте решать, что будем делать дальше. У присутствующих идеи есть? Ясно, идей нет. Тогда я пошел за "Стечкиным". Пройду через библиотеку и выйду через дверь возле правой лестницы.

— Я с тобой! — тут же сказал Марек.

— И я! — пискнула Майя.

— Нет уж, — покачал головой Илья, — вы, милая барышня, останетесь здесь, и будете сидеть тихо, как мышка, пока все не устаканится!

Майя отчаянно замотала головой.

— Одна я не останусь! — она попыталась вскочить, но тут же со стоном опустилась обратно. — Я не могу, остаться, правда! Я очень боюсь...

— Ладно, — констатировал Илья, — Марек, ты остаешься с ней.

— Вот еще! — возмутился тот. — Чтоб Марек Левицкий друга бросил? Одна посидит, ничего с ней не сделается, тоже мне, кисейная барышня... — он наткнулся взглядом на умоляющие глаза девушки и замолчал.

— Вот-вот, — усмехнулся Илья.

— Да тебя ж одного сожрут и не подавятся! Вспомни, как на лестнице!..

— Не сожрут! И ты мне в этом поможешь...

— Интересно знать, как я тебе помогу сидя здесь?

— Сейчас все объясню, идем ко второй двери... Спокойно девушка! — повернулся он к встрепенувшейся при этих словах Майе, — Марек сразу вернется! Так вот, идем ко второй двери, осторожно открываем и смотрим... если зверюга в коридоре, ты возвращаешься в читальный зал и начинаешь лупить в дверь, орать... в общем всячески привлекать его внимание! Я в это время постараюсь быстренько проскочить на лестницу...

— А если он тебя заметит?

— Даже если и заметит, не страшно. От читального зала до двери, метров пятнадцать, а мне всего пару-тройку метров проскочить до лестницы, а там ему за мной не угнаться. Ты главное, дверь не забудь запереть!

— Ох, Илюха, Илюха... — Марек с сомнением качал головой, — боязно, мне тебя одного отпускать...

— Не дрейфь! — Илья хлопнул друга по плечу. — И не спорь, только зря время теряем.

— Тоже мне командир выискался! — бурчал Марек, плетясь за Ильей вдоль бесчисленных стеллажей с книгами. — Раскомандовался тут!

Коридор оказался, на удивление пуст.

— Ну, вот и отлично! — обрадовался Илья. — Все оказалось даже проще чем мы думали... Короче, я побежал, а ты запрись и жди...

* * *

Когда Наташа опасливо выглянула из кухни, Татьяна сидела на полу, обхватив колени руками, и только бессмысленно хлопала глазами. Наташа подошла к сидевшей возле стола вахтерше, потрогала за плечо.

— Варвара Петровна! Ты чего? — она принялась тормошить ее, зачем-то дуть в лицо. От ее толчков голова вахтерши, безвольно моталась из стороны в сторону. Наталья кинулась к буфетной стойке, схватила чашку, зачерпнула из бака воды и бросилась обратно. Некоторое время тщетно пыталась влить воду ей в рот, стуча краем чашки по намертво сжатым зубам, пока, наконец, не поняла. Отшатнулась.

— Ох, что это... ой, батюшки! Померла! — чашка, выпав из рук, с громким стуком разбилась о кафель, а вода плеснулась на ноги. — Что же это делается?! Люди! Кто-нибудь... помогите! — заголосив, Наталья, кинулась к столу, забралась на него коленями, подползла к двери, прижалась ухом к деревянной поверхности. Ничего. Покосившись на Татьяну, она открыла защелку замка и немного приоткрыла дверь, пытаясь рассмотреть коридор.

Мощный удар оглушил ее, Наташа кувырком полетела на пол. Сидя на полу и держась за ушибленный лоб, она некоторое время безумно таращилась на треснувшую дверь, ошалело тряся головой. Последовал еще более сильный толчок, дверь прогнулась, полетели щепки. С ужасающим скрежетом тяжелый стол поехал по шершавому кафелю. Опомнившись, Наталья заверещала, как схваченный заяц, и, вскочив с пола, бросилась бежать, не разбирая пути и ударяясь об острые углы столов. Хлопнула дверь на кухне, Татьяна, наконец-то, очнулась и вскинула глаза — в образовавшийся узкий проем уже просунулась зубастая пасть и когтистые лапы. Женщина рванулась прочь, упала, поскользнувшись на мокром полу, поползла, не обращая внимания на разбитые колени, лишь бы быть подальше от страшной оскаленной морды. Обогнув буфетную стойку, Татьяна завыла от отчаяния — дверь на кухню оказалась запертой. Сзади слышалось утробное рычание. Куда бежать? Где прятаться? Женщина судорожно распахнула створки шкафа для хранения продуктов, и забралась в него, стараясь забиться в самый дальний угол, стать маленькой и незаметной. Запоздало задалась вопросом, а живы ли вообще ее дети...

В зале что-то с грохотом упало, и Татьяна услышала приближающееся клацанье когтей. Чудовище все-таки ворвалось в буфет. Заходясь в беззвучных рыданиях, женщина перекрестилась и закрыла глаза.

* * *

— Там... там... — Наталья пучила глаза и тыкала пальцем в сторону буфета, затем вдруг припустила вверх по лестнице. Илья даже не успел схватить ее за руку.

— Куда?! Стой! Что там?

Торопливый стук каблуков был ему ответом.

Он осторожно заглянул на кухню, и тут же отшатнулся от знакомого яростного рычания. Торопливо передернул затвор АПСа, перевел флажок предохранителя в положение непрерывного огня.

На кухне никого не оказалось. Рычание раздавалось из столовой. Стараясь ступать неслышно, Илья подкрался к двери. Заперта на английский замок с защелкой, открывается наружу. Очевидно, Наталья убегая, захлопнула ее за собой. Некоторое время, он пытался по звукам понять, сколько в столовой динозавров. Хорошо если один. В обойме "Стечкина" двадцать патронов, а перезарядить он наверняка не успеет. На одного зверя хватит, а ну как их двое или трое? Интересно, насколько они живучи? Илья однажды читал, как охотились на гигантского крокодила-людоеда — всадили в него несколько разрывных пуль, потом проткнули колом, а он все равно удрал. От этих мыслей по спине пробежал холодок, захотелось оказаться от буфета подальше. А может снова забраться на крышу, да попробовать еще раз связаться с мужиками? Интересно, заработала ли рация? Илья даже не уловил момента, когда, рассуждая сам с собой, начал пятиться обратно, к выходу на лестницу. В самом деле, чего ему тут ловить? Наташка сбежала, значит, в столовой никого нет. Но тогда что там делает динозавр? Да мало ли, что он может там делать — нашел что-то из продуктов и жрет себе.

Илья уже готов был покинуть кухню, когда по ушам резанул отчаянный женский визг.

Пока он тут занимается самоуспокоением, в буфете кого-то убивают.

Илья сорвался с места, от удара ногой отлетел хилый замок, дверь в столовую распахнулась настежь. Время замедлилось, как в фильме "Матрица", где пули по пять минут булькают из одного угла экрана в другой. В паре метров от Ильи, в позе испуганного страуса, стоял динозавр. Его голова и передние лапы были скрыты в недрах большого ящика, так что наружу торчала только задняя часть туловища. Длинный хвост, толстый у основания и тонкий в конце, как бич хлестал воздух. Когтистые ноги скребли кафель, силясь засунуть тело еще глубже внутрь ящика. Вновь закричала женщина, на этом замедленная съемка и закончилась. К тому времени палец уже выбрал свободный ход курка и этот истошный, полный смертной тоски, вопль, сработал как спусковой механизм. Грохнула длинная очередь, ствол повело, пули пошли веером. Зазвенела разбитая посуда, что-то упало и покатилось громко бренча. Пистолет дернулся, выворачивая руку, словно был крайне недоволен стрелком. Динозавр, как ужаленный выдернул башку из ящика и уставился на Илью. Тот с удивлением понял, что умудрился ни разу не попасть. Игра в гляделки длилась недолго, хищник прямо с места заскочил на стол. Илья шарахнувшись назад, ударился об косяк и выдал новую очередь. На этот раз попал.

Когда, выпущенные в упор, три девятимиллиметровые пули в течение одной секунды попадают в тело, это создает определенный кинетический эффект — зверь свалился со стола и опрокинулся на спину, разметав при этом посуду. Яростно визжа, он дрыгал ногами и бил хвостом, но встать не мог.

Поглощенный этим зрелищем, Илья не заметил стремительное движение слева. Второй динозавр, перемахнув через стойку, со всего маху врезался в дверь, за которой укрывался незадачливый стрелок. От могучего удара парень полетел кувырком, а когда вскочил на четвереньки, с ужасом понял, что потная ладонь больше не сжимает рукоятку пистолета.

Нервы у Ильи сдали, и он, не вставая с четверенек, устремился к выходу из кухни — победа обернулась позорным бегством.

Но и убежать оказалось делом непростым. Динозавр, одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Только какая-то животная реакция заставила Илью закатиться под стол для разделки мяса. Лязгнули о кафель когти, в том месте, где секунду назад была его спина. Динозавр сунулся, было, за ним, но пролезть не смог. Илья, выкарабкавшись из-под спасительного стола с противоположной стороны, оказался в узком пространстве между краем столешницы и стеной, настолько тесным, что двигаться здесь можно было только боком, укрываясь от лязгающей пасти динозавра, за чанами и котлами. Зверь несколько раз пытался запрыгнуть на стол но, поскальзываясь на гладком металле, валился на пол. Илья боком, боком отодвигался от него вдоль стены, пока не понял, что дальше некуда — стало слишком узко, да к тому же горячо. Пару секунд он соображал, чем это так припекает грудь и живот, пока, наконец, не понял, что стоит прямо за плитой, на которой в огромной кастрюле кипит вода. Ее около часа назад, поставила на газ рачительная Варвара Петровна. В связи с произошедшими событиями, про кастрюлю все забыли и вода успела нагреться до кипения, в чем Илья и убедился, отдернув обожженную ладонь. Боль ускорила мысли и он, что есть силы, толкнул кастрюлю от себя. Плеснулся кипяток, ошпарив руки и грудь. Пятнадцатилитровая кастрюля заскользила днищем по комфоркам, на что-то наткнулась, накренилась и опрокинулась прямо под ноги маячившему за плитой динозавру. Последовавший за тем визг, не уступил бы хору десятка побитых собак. Как тварь исчезла из кухни, Илья заметить не успел — в это время он выбирался из раскаленного тупика — ноги жег разлившийся по полу кипяток, от плиты начала дымиться рубашка.

Когда он минуту спустя, вооруженный тесаком для разделки мяса, заглянул в столовую, там было пусто. Пистолет, оказывается, лежал всего в шаге от двери. Быстро нагнувшись, Илья подобрал оружие.

Подстреленный им динозавр, валялся в углу возле кассы, под ним натекла кровавая лужа. Глаза его были закрыты, но задние лапы и кончик хвоста все еще судорожно дергались, чудовищные когти сжимались и разжимались.

Второй хищник бесследно исчез. Обойдя буфетную стойку, Илья, наконец, увидел, чем тот занимался до их встречи. От этого зрелища, рот моментально наполнился горячей слюной. Его рвало безостановочно минут пять, казалось, что вместе с остатками пищи и желудочным соком выходит из него весь испытанный за сегодня страх, так мучительно содрогалось тело, и выворачивался наизнанку желудок.

Когда все, наконец, закончилось, Илья вытер губы, смахнул с глаз выступившие слезы и, без сил, опустился на ближайший стул. На изуродованное тело Варвары Петровны, он старался больше не смотреть.

Шорох, внезапно раздавшийся со стороны буфетной стойки, заставил снова схватиться за пистолет. Сначала Илья подумал, что это ожил динозавр, но когда к шуршанию добавилось тихое всхлипывание, он, наконец, сообразил, что в пылу схватки, совсем забыл про несчастную, ради спасения которой явился сюда. Жива, слава богу! Илья осторожно постучал стволом пистолета по дверце.

— Эй! Кто там? Вылезай, приехали...

* * *

Как она оказалась в своей машине, Альбина не поняла — волна страха окатила с ног до головы, заставив тело действовать быстрее разума. Только что разрушилась последняя хрупкая преграда, отделявшая их земное прошлое от страшной реальности. Ужас из самых кошмарных снов, стал явью. Порождением этой новой реальности были твари, рвущие на части то, что уже перестало быть человеком.

Здесь, в уютном маленьком мирке салона пахло ванилью и нежными цветочными духами.

Куда она едет? Что с людьми? Смог ли кто-нибудь выжить, или монстры убили всех? Если так, то остается единственный вариант: посильнее разогнаться и в дерево. Жаль, что все так глупо — только начала жить по-человечески, так много не успела. Долбанная Инга, со свои абонементом в Оперный!

Стоп! Как она могла забыть — в лесу есть люди! Надо срочно их найти и предупредить! Быстрей! Она вжала педаль газа. На повороте машину занесло, чуть не опрокинув в кювет. Облившись потом, Альбина стала вести осторожней. Напряженно всматриваясь в дорогу, женщина молила: лишь бы с ними все было в порядке, что угодно, лишь бы живые. Странное чувство заполняло ее — почти нежность к этим некогда таким чужим и неприятным людям.

Навстречу неслась серая лента дороги. Слезы горячими ручейками стекали по лицу. Нет, она не рыдала — это было помимо воли — смотрела вдаль и облизывала соленые губы. От прежде любимых запахов, мутило. Теперь ваниль всегда будет ассоциировать у нее со смертью и липким ужасом.

* * *

Крюк глянул на часы и перешел на рысцу. Без четверти два — значит в его распоряжении еще, минут двадцать — полчаса, не больше.

Как ни странно, пока все складывалось удачно. Во время его путешествия вдоль стены плато, ни одна из местных гадин не попыталась с ним познакомиться поближе. Это было очень кстати, иначе пришлось бы стрелять, а значит, привлечь внимание охотников.

Обратно на плато удалось попасть без проблем. Овраг, тот самый, через который они с Гриней перебирались позавчера, размыло вчерашним ливнем. Высота стены в этом месте не превышала полутора метров. Правда, добираться туда пришлось по колено в жидкой грязи, нанесенной вчерашним потопом. Пока брел по грязевому озерцу, пока карабкался на плато, весь вывозился в липкой глине. Но это ладно — грязь, слава богу, не кровь, лишний раз испачкаться не страшно. Напрягло Крюка совсем другое: глинистое дно оврага, по которому до сих пор тек небольшой ручеек, было испещрено странными двупалыми следами. Выходит, кто-то уже успел воспользоваться проходом, а значит, мог быть где-то рядом.

Следы напоминали птичьи. Вернее, как напоминали — два крайних пальца были нормальными длинными, а вот средний подкачал — был он совсем короткий, но зато оставлял самый глубокий отпечаток. В остальном же в точности как птичьи. Вот только размеры... сопоставил глубину следов со своими, Крюк присвистнул — выходило так, что весили эти "птички" не меньше, а то и больше чем он сам. Может, конечно, это были какие-нибудь здешние мирные страусы, но почему-то сразу вспоминались пернатые любители речной живности, в чьей хищности сомневаться не приходилось. В общем, палец с курка Крюк не убирал всю дорогу, а глаза настороженно шарили по краям оврага. Лишь когда выбрался на более-менее ровную местность, вздохнул свободней. Время, по всем прикидкам у него еще было. Когда пробирался по оврагу, выглянул возле мостика. Автобус и джипы уже стояли там. Значит, охотники прибыли и ушли к поселку. Возле автобуса терлись два фраера, типа, охраняли. Можно было, конечно, попытаться их грохнуть и забрать джип, но в планы Крюка это не входило. Ведь до сих пор, как ни крути, крови на нем не было. Лично он никого не убивал. Мента завалил Кот, а пострадал ли с той стороны еще кто-нибудь, Крюк не знал.

"Эхе-хе!.. — размышлял он на ходу, — Вот так и бывает, свяжешься с отморозками, потом жизни не рад. Из всей бригады только Гриня и был человеком — его и жалко. Остальные бивни тупорылые!" Как такому коллективу доверили сопровождать важный груз, Крюк понять не мог. Наркотой он раньше не занимался и если бы не личный должок перед Калимом, никогда б на такое не подписался.

До цели оставалась еще пара километров, когда со стороны института послышался шум двигателя. Крюк едва успел залечь на обочине, когда из-за поворота вылетела серебристая "ауди". На огромной скорости, она пронеслась мимо, но в следующий момент вдруг резко затормозила. Визг покрышек резанул по ушам. Крюк вскинул, было, автомат, но тут же опустил — машина остановилась явно не по его душу.

Ха! Удача сама перла в руки.

* * *

Тошнота накатила внезапно. От резкого торможения, машину занесло и развернуло почти поперек дороги. Распахнув дверцу, Альбина склонилась над асфальтом и ее вырвало. Мучительные спазмы не отпускали с минуту. Наконец, стало лучше, она вытерла губы и устало откинулась на сиденье. В этот момент сзади негромко хлопнула дверка. Обернуться Альбина не успела — волосы больно сжала сильная рука. Вторая легла на горло.

— Дернешься, шею сверну!

Голос был грубый, но без злобы. Альбина скосила глаза, в зеркало заднего вида.

Короткий ежик волос. Внимательные голубые глаза под кустистыми бровями. Выражение лица не угрожающее, а скорей усталое. Один из бандитов, кажется главный.

— Ногу убрала с газа и ключ быстро сюда!

Она, молча, выполнила его требования.

— Умница, — похвалил бандит и убрал руки. Затем выбрался из машины, обошел сзади, открыл дверцу и легонько толкнул оцепеневшую Альбину в плечо. — Перелазь на соседнее сиденье. Да резче, некогда мне! — он плюхнулся в освободившееся водительское кресло и спросил почти ласково. — Ну, и куда красотка, собралась?

— Я... я ищу наших... мужчин, — смотря на его многодневную щетину, Альбина почти физически ощутила, какая она, должно быть, колючая.

— Мужчин? — с пониманием усмехнулся бандит. — Ну, считай, что нашла. Поехали назад.

Он завел мотор и машина начала разворачиваться.

— Туда нельзя... — Альбина сама поразилась своему голосу, какому-то хриплому и неживому. Бандит покосился на нее.

— Я прошу тебя!.. там... — она не решалась продолжить, опасаясь, что ее примут за сумасшедшую.

— Ну?

— Динозавры... — выдохнула Альбина. — Правда! Женщину разорвали... на моих глазах... Это ужасно... Я не знаю, откуда они взялись...

— Динозавры? — бандит вдруг заржал. — То-то ты неслась, как в бампер укушенная.

Машина, ускоряясь, помчалась в обратном направлении.

— Тебя как звать? — неожиданно спросил он.

— Меня? — женщина растерялась. — Альбина. Я прошу тебя... вас...

— А меня Виталя! — перебил ее бандит. — Вот и познакомились!

— Очень приятно... — только и смогла сказать Альбина.

Тот хохотнул.

— Будет еще приятнее! Альбина, значит? Немка что ли?

— Почему немка? Русская... Послушайте, Виталий... там действительно очень, очень опасно!

— Динозавры значит? А может Змей Горыныч? С тремя головами и огнем из пасти? Не бойся Альбинка, теперь все будет ништяк!

* * *

Когда мужчины добрались до мостика через овраг, Семенов подозвал Славу.

— Славик, ты вроде собирался овраг проверить? Вот и давай... Для подстраховки возьми Федьку, он парень боевой. Справитесь вдвоем?

Слава хмыкнул.

— Естественно! Я бы и один справился.

— Нет, — поморщился Семенов, — по одному мы здесь ходить не будем... минимум, по двое! Рацию я тебе оставляю. Если чего найдешь интересного, сообщишь...

— Как скажешь. А ты уверен, что я тебе не понадоблюсь там? — он мотнул головой в сторону института.

— Ну, ты даешь Славка, — усмехнулся охотник, — Уверен?.. Я ни в чем не уверен! Просто кроме тебя здесь оставить некого. Остальные следопыты говна от пули не отличат, не то, чтобы следы разобрать. Илью-то вызываешь?

— Да каждые две минуты! Достало уже!

— Молчит? — поинтересовался Семенов, скорей для проформы, чем надеясь.

— Шума больше нет... но и не отвечает.

— Ладно, минут через десять, сами там будем... Я с тобой свяжусь. Ну что ребята, по машинам...

* * *

Гришка висел, обхватив руками и ногами злосчастные корни, боясь пошевелиться. "Жаль, что удочка пропала, — невпопад думал он, — да и рыбу жалко... Ну, вы и лошары — скажет теперь дядя Слава — и будет прав, обложались они по полной! Порыбачили, называется..." Эти мысли смущала его куда сильней, чем кровь, струящаяся из распоротой сучком лодыжки. А зря. Алые капли, срываясь с босой ступни, падали в реку, растворяясь в темной воде.

Когда он в следующий раз глянул вниз, то обомлел — прямо под ним, совсем близко от поверхности воды, кружил хоровод серых теней. Хорошенько разглядеть их не получалось, но он почти не сомневался, что это именно те "крокодилы", один из которых "улыбался" им с Женькой пятнадцать минут назад. И приплыли они сюда по его, Григория Иванова, душу, а он ничего не может сделать. Только замереть и ждать, ждать. И надеяться, что дерево вместе с ним не упадет в воду.

В том, что брат будет бежать изо всех сил, Гришка не сомневался, но если просто не найдет дорогу, заблудится? Оба пропадут ни за что, ни про что. Маму жалко. Она, бедная, всегда за них так беспокоится...

Мерзкая заостренная морда высунулась из воды, щеря пасть полную кинжалов-зубов.

— Пошел на фиг, крокодил уродский! — голос мальчика сорвался на всхлип, — я тебя не боюсь, гадина!

Страшилище убралось обратно в воду. Ты гляди — понятливая тварь. Интересно, сколько прошло времени? Кажется вечность, а на самом деле, может, и полчаса всего. Где же брат?

* * *

Быстрее, быстрее... Женька бежал, огибая деревья, не всегда успевая заслоняться от хлещущих по лицу веток. Так, скоро эта лесопосадка должна закончиться. Вон и поваленный тополь справа, значит, он немного уклонился от правильной дороги. Закололо в боку, пришлось немного сбавить скорость. Впереди показался просвет между деревьями. Вот и широкая просека, где они умудрились наловить стрекоз. Пересекая ее, Женька краем глаза, заметил какую-то тень, на секунду заслонившую солнце.

Продолжая бежать, он повернул голову... и тут же забыл про усталость и боль в боку. Слева на него падало что-то большое, рассекавшее воздух резкими движениями крыльев. Заорав во все горло, он вдруг понял, что машет руками и ногами уже в воздухе. Оглянувшись, он увидел хлопающие над его головой грязно-серые кожистые крылья и облезлый клюв. Мальчишка дергался изо всех сил, мешая твари набрать высоту и орал дурным голосом. Внезапно сообразив, что когти летучей гадины держат всего лишь его рюкзак, Женька изловчился и вывернулся из натянутых лямок. Приземление было жестким. Проще говоря, он покатился кувырком. Одураченная тварь, пролетев по инерции несколько десятков метров, бросила никчемный рюкзак и взмыла вверх, разворачиваясь на новый заход. До спасительных деревьев, где гадине со своими крыльями не развернуться, оставалось каких-то метров пять. Женька преодолел их не вставая, прямо на четвереньках. С мерзким клекотом, тварь влетела вслед за мальчишкой в стену деревьев, и стала биться, запутавшись в тонких стволах и кустарнике. Во все стороны полетели ветки. Тварь барахталась и хрипло визжала, пытаясь выбраться. Женька не стал этого дожидаться, и рванул напрямик, через лес. Когда он уже удалился на добрую сотню метров, в голову вдруг пришла неприятная мысль — ведь птеродактиль или как его там, может так просто и не отстать. Ну ладно, в лесу с Женькой ему не справиться, но ведь там дальше, снова открытое пространство. А самое страшное, что этот гад может напасть на его беспомощного брата...

Придется вернуться... как не страшно, но надо. Приняв решение, Женька подобрал палку поувесистей, и помчался назад. Успел как раз вовремя. Цепляясь когтями за ветки, птеродактиль продирался сквозь заросли кустов. Еще чуть-чуть и будет на свободе. Скосил на подбегающего мальчишку желтый глаз, радостно, как показалось Женьке, заклекотал. Еще бы, сбежавшая дичь сама возвращалась к нему в пасть.

— Получи гад! — палка опустилась на голову незадачливой твари. Еще раз и еще. По шее, по крыльям, по спине... Птеродактиль визжал и дергал головой, но ничего не мог поделать — мальчишка не давал ему выбраться на оперативное пространство.

Женька молотил врага до тех пор, пока палка, хрустнув, не сломалась. Он не стал проверять, сдохла ли гадина, а побежал к дороге, которая виднелась сквозь стволы березок и осин.

Выскочив на пустынное шоссе, мальчик остановился, озираясь в растерянности — куда бежать-то, в какую сторону? К реке они шли вроде не здесь. Как там Гришка? Сколько времени прошло?

Он побежал наугад. Подошвы мягко шлепали по асфальту, и это был, пожалуй, единственный звук, который он слышал. Болела расцарапанная спина, саднили разбитые руки. Едкая грязь щипала кожу.

Сначала он подумал, что показалось. Но нет, нарастающий шум мотора — навстречу ему ехала машина.

— Стойте! — хотел крикнуть Женька, но дыханье прервалось, и изо рта вылетел только невнятный хрип. Он встал на дороге и согнулся, упершись руками в колени. Сил больше не было.

Красивая серебристая машина принадлежала той тетеньке, которую мама называла "чья-то любовница". Из салона выскочили сама хозяйка и коротко стриженый дядька. Да это же главный бандит! В голове у Женьки мелькнул вихрь мыслей. Он, наверняка, взял ее в заложницы, а сейчас и его похитит.

Не раздумывая больше ни секунды, мальчишка развернулся и припустил назад.

Женщина кричала, ему, чтобы остановился, а бандит просто побежал вдогонку. Далеко Женьке удрать не удалось. Железная рука схватила его за шиворот, так что рубашка затрещала.

— Да стой ты чертенок!

Женька принялся брыкаться, пытаюсь развернуться и укусить дядьку за руку.

— Он еще кусается, подгон босяцкий! — бандит поставил его на ноги и хорошенько встряхнул, — Да не ори ты, оглохнуть можно!

— Где твой брат? Вы хоть подумали, что с матерью будет? — это уже разлохмаченная тетка накинулась.

— Гришка... там... спасите его, — тут у Женьки не выдержали нервы и он разревелся как последний сопляк.

* * *

Солнце немилосердно припекало макушку. Темные силуэты все так же кружили у самой поверхности, время от времени высовывая хищные пасти. Кажется, их стало, больше. Кровь на ноге запеклась бурой коркой, натягивая кожу, а в горле пересохло так, что даже сглотнуть невозможно. Но Гришка уже не обращал внимания на эту ерунду. Мысли путались, усталость навалилась тяжелым ватным покрывалом, и незаметно он провалился в состояние между сном и явью, когда действительность обманчива. Только бы не сорваться... не упасть в воду...

— Эй, шкет! Ты живой? — громкий мужской окрик, — слышишь меня?

— Он весь в крови, — к мужскому голосу, присоединился обеспокоенный женский.

— Гришка! — это голос брата.

Собственное имя стучало многократным затухающим эхом в мозгу. Что-то прошуршало и шлепнулось у головы. Голоса наверху продолжали совещаться. Он с трудом разлепил веки и открыл глаза — белые блики скакали, мешая разглядеть людей наверху. Рядом лежал конец веревки. Проследив взглядом по нему, он увидел, что другой конец держит какой-то дядька. Рядом с ним женщина и младший братишка. Собственно видны были только головы и руки, все трое лежали на краю и на разные голоса кричали ему хватать веревку.

— Если не сможет сам, кому-то придется спускаться, — мужик покачал головой. — Эй, пацан... обмотай вокруг пояса и держись крепче.

Гришка возился, казалось, целую вечность. Занемевшие руки, плохо слушались, были словно чужие. От его ерзаний, сосна сдвинулась с места и медленно поползла вниз. Наверху охнули сразу в несколько голосов. Крону подхватило теченьем и это ускорило паденье. С громким плеском ствол рухнул в реку, распугав "крокодилов". Вода, пенясь, поглотила его, но вскоре он всплыл уже дальше по теченью. Тут только Гришка сообразил, что все это время он провисел под обрывом, а жгучая боль вокруг живота — от веревки, впившейся в кожу.

— Успел, таки, — удовлетворенно констатировал голос сверху, и его начали быстро поднимать.

На последних полметра мальчика подхватили под мышки и втянули на осыпающуюся кручу.

— Ничего страшного, — бегло осмотрев ногу, вынес вердикт дядька, — до свадьбы заживет! Идти сможешь? — обратился он к Гришке.

Тот неуверенно покачал головой.

— Не знаю, смогу, наверно... медленно только...

— Медленно не годится! — мужик легко подхватил его, перекинул через плечо, и зашагал прочь от обрыва.

— Сейчас, сейчас... — женщина семенила следом, — до машины только доберемся. Потерпи милый!

Сияющий Женька шел рядом, то, забегая вперед, то, отставая на полшага, заглядывал в лицо брату. Ему не терпелось поведать о своих приключениях, но он сдерживался.

* * *

Дневник Майи 21.03.200...

"Боже, неужели этот страшный день, наконец-то, закончился? Сил нет совершенно, вдобавок, зверски болит нога. Алексей Федорович дал мне "фастум гель". Марек усиленно втирал его мне в колено, но пока что не очень помогает. Честно говоря, я сначала смущалась, не каждый день мужчины наглаживают мне коленки. Но потом ничего, привыкла. Все-таки приятно, когда о тебе кто-то заботится. Возятся с тобой, как с ребенком, бормочут, что-то успокаивающее, ласковое. Как мне этого не хватало здесь...

Локоть тоже болит, но терпимо, просто кожа содрана.

Писать в дневник нет никакого желания, но заставляет непонятное чувство долга. Да собственно, и заняться больше нечем. Спать не могу. Страшно представить, что останусь ночью одна. Не дай бог, то, что я видела наяву, вернется во сне. Это как тогда в детстве... когда утонул в реке сосед с первого этажа. Все ходили смотреть на него и я тоже. А потом мама три ночи сидела у моей постели, потому что стоило закрыть глаза, и я вновь видела раздутое синюшное тело. Так и сейчас, никак не удается прогнать страшное видение.

Альбина поступила просто — напилась с Мареком коньяка, устроила небольшую истерику и теперь дрыхнет на диванчике. А у меня не получается. К сожалению, тот вкусный ликер закончился. Пробовала пить коньяк — лезет обратно. Даже запах спиртного отвратителен.

Марек ушел минут десять назад. Ему нужно быть с Ильей. Оставил мне самодельную лампу. Состоит она из обычной спиртовки, на которую одета стеклянная трубка. Налит в спиртовку не спирт, а какая-то вонючая жидкость. Не знаю, как она называется, но пламя дает яркое. Правда и расходуется жидкость довольно быстро — за то время пока мы сидели, осталось меньше половины.

Постоянно задаю себе вопрос: продолжаю ли я верить в то, что нас кто-нибудь спасет, и мы сможем вернуться назад в свой мир? Раньше мне казалось, что это возможно, или, по крайней мере, я заставляла себя верить. А теперь? А вот теперь, я должна себе признаться — совсем уже не верю. С каждым прошедшим днем ситуация становится только хуже. Сегодня пятые сутки нашего пребывания здесь и следует признать — если убыль нашего населения сохранит те же темпы, очень сомневаюсь, что нам удастся прожить хотя бы еще столько же.

На сегодня из списка живых вычеркнуто еще четыре человека. И пусть один, вернее одна из них — кондукторша, с самого начала была одной ногой в могиле, а второй при жизни был бандитом... все равно их жалко до слез. А остальных двух и вовсе!

А знаете что самое неприятное? В определенные моменты времени (надо сказать — в самые драматические моменты), я словно знаю, что произойдет дальше. Словно этот кошмар порождение моего разума. Так было и перед заварухой с бандитами, и накануне встречи с динозаврами. Может, я просто сошла с ума и у меня комплексная галлюцинация? Или какая-нибудь ложная память? Что я знаю про шизофреников? Паранойяльный бред, обрыв сознания... Негусто. Но даже мне ясно, что если такие сложно наведенные галлюцинации и существуют, они никак не могут возникнуть ни с того ни с сего. Тогда остается признать, что я в добром... нет, слово добрый тут не подходит... просто в душевном здравии, и все что с нами случилось, произошло наяву. Ох, лучше бы я свихнулась!

Итак. Динозавры явились в час восемнадцать. Это сказала Альбина, она в машине умудрилась посмотреть на часы. Мне-то в тот момент было не до замеров времени. Первой погибла Анна — она ближе всех была к пролеску. Впрочем, что я говорю... тела ее так и не нашли, только следы... Это дает формальный повод считать ее не погибшей, а пропавшей без вести, но, кажется, кроме Ильи, в это никто не верит. Ну и пусть, если ему так легче. У меня не хватило духу рассказать, что видела и Альбине строго настрого запретила. Только дура Наталья, успела что-то такое вякнуть, хотя сама ничего толком не знает. Но потом, увидев, как меняется лицо Ильи, прикусила язык. Ее быстренько вывели в коридор от греха подальше и объяснили что к чему. Она ведь помимо прочего умудрилась сбежать из буфета, заперев там Татьяну. Сейчас эта идиотка клянется, что захлопнула дверь машинально, в состоянии аффекта. Может, так оно было, но друзей от этого у нее не прибавилось. Очень жаль Варвару Петровну, хотя Наталья утверждает, будто померла она еще до того, как динозавры ворвались в буфет. Алексей Федорович осмотрев тело, сказал, что это возможно, судя по отсутствию следов борьбы и еще чего-то там... не помню. На этом вопрос и закрыли. Как мы теперь без нее, даже не представлю. Ведь она была заводилой и душой компании, объединившая нас и институтских женщин в одну команду.

Теперь о забавном, хоть и грешно в таких обстоятельствах. Учудила Фатима. Самовольно напившись успокоительного, умудрилась почти все проспать. Проснулась только от выстрелов Ильи. Выползла из медпункта и чуть ли не нос к носу столкнулась с удирающим из буфета динозавром. Грохнулась в обморок. По счастью, ошпаренная Ильей зверюга не удостоила ее вниманием (этот факт немедленно стал предметом насмешек Марека — дескать, нашей красавицы Фатимы, даже доисторическое ископаемое испугалось).

Потом приехали Семенов и еще трое охотников. Что-то такое Семенов видимо подозревал, судя по тому, как они с оружием наготове ворвались в вестибюль. Не стану тут описывать, как вытягивались их лица по мере узнавания подробностей произошедшего. Оставив с нами милиционера, Алексея Федоровича и таксиста, Семенов на своем джипе помчался обратно, чтоб предупредить Славку и людей в дачном поселке. Тех, что искали продукты.

Продукты, кстати, нашли. Всякие соленья-варенья и десять мешков картошки.

Закрадываются сомнения. Ведь если б никто не поехал туда, все остались бы живы. А так... Поменяли десять мешков картошки на двух человек... По пять мешков за человека. Такой вот обмен...

Следующим актом драмы, стало появление странной компании из Альбины, беглого главаря бандитов и Татьяниных мальчишек. Немая сцена была покруче, чем в "Ревизоре". Некоторое время я думала, что мужчины сейчас начнут стрелять друг в друга, такие у них были лица. Особенно кривился милиционер — автомат у него в руках так и ходил ходуном. Альбина мне потом сказала, что она готова была встать впереди Виталия (так зовут бандита), чтоб не начали палить. Ситуацию разрядила Татьяна, которая, преодолев столбняк, кинулась к своим детям, начав их обнимать, целовать и одновременно колотить. Тут уж мало кто смог сдержать улыбку.

Все познается в сравнении. Какое мне было дело до этих малолетних негодяев еще четыре дня назад? А теперь, я буквально счастлива, что мальчишки оказались живы и здоровы. Сказать честно, мы уже не чаяли их увидеть. У старшего распорота нога, но ведь это такая ерунда, по сравнению с тем, что могло с ними случиться. Судя по рассказу Альбины, юным балбесам сильно повезло, злодейка-судьба, за один час погубившая двоих взрослых, отчего-то оказалась к ним милостива — старшего не сожрали жутковатые речные зверюги, а младший не достался на обед птенчикам огромного птеранодона. Интересно, отбила ли у них эта история охоту к сомнительным приключениям?"

Глава десятая

— Ну что... — сказал Штерн, глядя на вошедшего в конференц-зал Семенова, — все теперь в сборе?

Тот пожал богатырскими плечами.

— Славка с Егоркой внизу на вахте. Остальные... — он окинул взглядом собравшихся.

— Да здесь все! — крикнул со своего места Борис.

— Давайте начинать! — поддержала его Фатима. — Сидим, сидим... задница уже вспотела.

Марек оглянулся. Остатки их коллектива свободно разместились на первых двух рядах кресел. Десять мужчин, семь женщин. Мальчишек Татьяна заперла в кабинете замдиректора, прямо напротив конференц-зала. Пацанам теперь не позавидуешь — мать с них глаз не спускает. Они таскаются за ней всюду и гундят, что больше не будут. Марек покосился на сидевшего рядом с ним Илью, и покачал головой — со вчерашнего дня его друг пребывал в совершенной прострации. Вот и сейчас глядит отрешенным взглядом куда-то сквозь кафедру с маячившим за ней Штерном. Со вчерашнего дня не сказал ни слова. Марек участливо терся рядом, пытаясь как-то отвлечь от грустных мыслей про исчезнувшую подругу. Заходили другие люди, девушки заглядывали, участливо спрашивали про самочувствие, приносили поесть. Но Илья лишь лежал и молчал. Сегодня, правда, дал себя уговорить, и, так же молча, встал и пошел на собрание.

— А этот где?

Марек вздрогнул от резкого женского голоса под самым ухом. Разъясняя свой вопрос, Наталья энергичными жестами изобразила главаря бандитов.

— Виталик? — усмехнулся Семенов. — В спортзале штангу жмет, — и, насладившись изумленными взглядами, пояснил. — Заперли его там, пока, суть да дело. Вот, кстати, предлагаю, и вынести это первым вопросом. Что будем делать с гражданином бывшим, а ныне раскаявшимся бандитом?

— Да шлепнуть и все дела! — буркнул прапорщик Николай. — Как он моего Петьку...

Семенов пожал плечами.

— Он говорит, что никого не убивал.

— Было бы странно, если бы он утверждал обратное... — Алексей Федорович развел руками. — Я, знаете ли, не склонен ему доверять.

— Точно! — взвизгнула Наталья, заставив сидящего рядом Марека поморщиться. — Я ему тоже не верю, роже бандитской!

— Ты на свою физиономию посмотри, — заметила ей Альбина.

И пока Наталья задыхалась от злости и переглядывалась с Фатимой ища, чтобы такое хлесткое ответить "понаехавшей" нахалке, Альбина встала и, пройдя изящным шагом по проходу, встала перед кафедрой.

— Я считаю, что Виталий хороший человек!

— Считает она... — прошипела Наталья. — Видели мы, как ты ему глазки строишь... шалава!

— Да заткнешься ли ты?.. — крикнула ей со своего места Татьяна. — Жопа с ручкой!

— Это я жопа? Ах ты...

— Дамы, дамы!.. — замахал на них руками Штерн. — Не ссорьтесь, я вас умоляю! Давайте по существу уже!

— Я по существу! — с нажимом продолжила Альбина. — Он спас детей! Что вы на это возразите?

— Да! — поддакнула ей Татьяна.

Остальные молчали, не возражали, но и "за" больше никто не высказывался. Выждав соответствующую паузу, Семенов кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Раз все молчат, скажу я. Провел я, значит, с нашим подследственным беседу... В общем я верю, что он никого не убил... Подожди Коля! — поднял он руку останавливая открывшего было рот прапорщика. — Я ж не говорю, что он не пытался! Но в текущей ситуации, без своей компании, он для нас опасности не представляет, по той простой причине, что он, как умный человек... а он, безусловно, человек умный... понимает — выжить мы можем, только объединив усилия. Если когда-нибудь мы вернемся в свой мир, пусть там правосудие решает, что с ним делать. Да и какой у нас выбор? Пристрелить его? Ну, идите, стреляйте, у кого рука поднимется...

— Нет! — соскочив со своего места, Татьяна протестующе замахала руками.

— Держать взаперти и кормить такого лба? — продолжил Семенов, — я думаю тоже вряд ли кто желает... Изгнать? Но он все равно к нам вернется, куда ему деваться. Да и не гуманно это... Поэтому я за то, чтобы дать ему возможность реабилитироваться и стать членом нашего коллектива.

— Ты глянь, гуманист, какой выискался... — недовольно пробормотал милиционер, — не ты ли их как собак стрелял?

Семенов усмехнулся.

— Там Коля была другая ситуация! И она требовала соответствующих действий.

— И что, ты ему оружие в руки дашь? — не унимался прапорщик, — да он тебя же первого и шлепнет! А потом меня!

— Не шлепнул же... думаешь, у него возможности не было кого-нибудь пристрелить? Не стал, значит, думал, что еще возможно примирение. В общем, я за то, чтобы его освободить и разрешить с нами жить. Предлагаю проголосовать, — и он первым поднял руку. Тут же руки подняли и Альбина с Татьяной.

— А я против! — упрямо сказал Николай, и даже демонстративно сунул руки под мышки.

— Убедили! — сказал Алексей Федорович и поднял руку. Его примеру последовал и Штерн.

— Лучше э-э... сотрудничать, чем враждовать.

Подняла руку Светлана, посмотрела на Марину, но та испугано затрясла головой.

— Не-е-т...

Один за другим подняли руки Борис, водитель автобуса Андрей, таксист Валерий Сергеевич и Марек. Глянув на него, подняла руку и Майя.

— Кто против?

Немедленно взлетели руки прапорщика, Натальи с Фатимой, после некоторой задержки Марины. Дольше всех теребил козырек своей неснимаемой бейсболки, Федор, но, очевидно, так и не смог простить бандитам свой "рено" и тоже поднял руку.

— А вы Илья, за или против?

— Воздержался, — буркнул тот и продолжил изучать свои обгрызенные ногти.

— Итак! — быстро подсчитал Штерн. — За, одиннадцать... против, пять, при одном воздержавшемся. Решение принято?

— Интересное кино! — возмутился Николай. — А двоих на вахте кто считал? Может они против?

— Славка точно за, — улыбнулся Семенов, — про Егора не знаю. Можешь сходить у него спросить, мы подождем. Хотя... по любому, это общий расклад не изменит. Ну что будешь спрашивать?

Прапорщик недовольно засопел, но промолчал.

— Ну, раз решение принято... — Семенов еще раз обвел глазами собравшихся. — Тогда я пошел, приведу этого архаровца. Темы у нас важные, глядишь, и он чего путного скажет.

Вернулись они минут через десять. Вид у Крюка был крайне независимым, на пальце он крутил какие-то ключи и насвистывал "Мурку". Кинул взгляд на настороженно молчащих людей, подмигнул Альбине, и, пройдя мимо первого ряда, сел в ближнее к окну кресло, несколько поодаль от остальных.

Слово снова взял Семенов.

— Итак, ребята и девчата, один вопрос мы с вами решили, но, к сожалению, он был самым простым. Остается еще один, куда более сложный. Как будем жить дальше? Нашествие этих звероящеров, поставило нашу честную компанию на грань выживания. Мы не только понесли потери, но теперь еще и лишены свободы передвижения по собственной земле. Что это значит? А то и значит, что поскольку боеприпасы наши ограниченны, мы довольно скоро можем быть отрезаны от воды и пищи. Вон Илья на одну только тварь пол обоймы спустил...

— Зато второй хватило ломом по лбу! — вмешался Марек.

— Да ты пойми дружок, — ласково посмотрел на него Семенов, — я ж не заслуги его принизить хочу, а просто докладываю — к "Стечкину" у нас осталась одна запасная обойма... понимаешь? Двадцать патронов и еще десять, всего тридцать... и все, это бесполезный кусок железа! Можешь им гвозди забивать, можешь под грузило приспособить... Тоже самое и по остальным стволам.

— И что же делать? — мрачно спросил Алексей Федорович.

Семенов развел руками.

— Давайте думать! Иначе, зачем мы тут собрались?

— Это что же получается?.. — начал Штерн, — в некоторой э-э... безопасности, мы можем себя чувствовать только в стенах Института... да еще с оговорками, во внутреннем дворе... то есть за забором...

— Да что этим тварям забор!.. — сказал Марек, — я, извините на секундочку, видел, как они сигают...

— И дверь вышибают на раз, — угрюмо буркнул Илья.

— А про летучих забыли? — наконец, подал голос Крюк. — Этим, все ваши заборы по фигу.

— Господи!.. — всплеснула руками Татьяна. — Да что ж вы за упокой-то все?! Хоть прямо сейчас ложись и помирай. Придумайте что-нибудь, вы ж мужчины!

Все замолчали. В наступившей тишине стало слышно, как захлюпала носом Марина. Семенов недовольно поморщился.

— Давайте барышни без истерик! Мы для того тут и собрались, чтоб придумать. Я, собственно, обрисовал проблему. У кого какие предложения?

— Да какие уж тут предложения... — прапорщик ожесточенно тер переносицу.

— Предложение следующее, — бодро сказал Марек, — летучим гадам, мы помешать летать не можем, но они и не так опасны...

При этих словах Крюк саркастически хмыкнул.

— Повторяю! — упрямо продолжал Марек, — летучие не так опасны, как сухопутные... по крайней мере от них у нас потерь пока нет!

— Вот именно, что пока...

— А сухопутным, мы обязаны перекрыть вход на плато!

— Ха! — Федор, оторвавшись от своего козырька, хлопнул ладонями по подлокотнику кресла. — Чем ты его, жопой своей перекроешь? Ты видел, какая там овражина?

— А вы не хамите, гражданин кепкин! — немедленно окрысился Марек.

— Стоп, стоп! — Семенов поднял ладони. — Ты Федор, давай не дерзи попусту. Хотя ты и прав... овраг там действительно широкий... как его перекрыть?

— Ну, как... — Марек развел руками, — Деревья там растут по краям. Спилить их, да и...

— Кстати! — Штерн поднял руку как школьник. — На складе есть бензопила! Уж не знаю, рабочая или нет. Можно попробовать...

— Отлично! — Семенов записал, что-то в блокноте. — Сделать баррикаду... Думаем дальше... еще варианты?

— Ну не баррикаду тогда уж, а забор, — сказал Борис, — метра три-четыре высотой. Через баррикаду они переберутся, а через забор, пожалуй, не перескочат.

— Да смоет твой забор следующим ливнем! — Федор был все так же скептичен.

— Надо так строить, чтоб не смыло!

— О! — Марек хлопнул себя по лбу. — Надо взорвать склон! Как я сразу не догадался!

По рядам прокатился смех. Даже Марина перестала всхлипывать и улыбнулась.

— Чем же ты его взорвешь, мил человек? — поинтересовался Семенов. — Может у вас на складе и толовые шашки имеются?

— Подумаешь! — Марек светился энтузиазмом. — Тоже мне проблема... вон наши химики вам в два счета любую взрывчатку сварят! Верно Илюха?

Илья поднял голову и увидел, что все вопросительно смотрят на него, даже Борис, который сам был химиком.

— Серьезно сможете?— спросил Семенов.

Илья пожал плечами.

— Ну, не знаю...

— Взрывчатка была бы кстати! И не только для оврага, а вообще!

— До сих пор делать не приходилось... если почитать... ничего там особо сложного вроде нет.

— Хорошо! — Семенов прихлопнул ладонью. — Значит, Илья у нас займется взрывным делом... кто ему поможет? — он обернулся к Штерну. — Наверное, вы, Михаил Аркадьевич?

Тот развел руками.

— Ну, если надо...

— Надо, надо!

— Непосредственно э-э... взрывчатыми веществами, не занимался... но органический синтез, он и есть органический синтез... надо посмотреть, что у нас имеется из э-э... исходных, так сказать, веществ.

— Вот, давайте прямо сейчас и приступайте! От всех работ вы освобождаетесь, если какая помощь понадобится... подтащить, там что-нибудь или еще чего, обращайтесь. Ваша миссия первоочередная!

Илья молча встал и пошел к выходу, Штерн устремился за ним, бормоча:

— Я думаю, нитроглицерин э-э... будет в самый раз... глицерин на складе есть, азотной и серной кислоты полно... как вы думаете Илья?

— Мне кажется лучше тротил или пикриновая кислота? Безопасней...

— С тринитротолуолом и тринитрофенолом возни больше, опять же к ним э-э... детонаторы нужны. А нитроглицеринчик для безопасности спиртиком разведем, засыплем силикагелем, вот и будет динамитик...

— Не знаю, не знаю... по мне так безопасность важнее простоты...

— Странно, обычно говорят, что это евреи перестраховщики. Вы не еврей Илья?

Переговариваясь так, они удалились.

— Ну что? — обратился к оставшимся Семенов. — Заболтались мы, а надо дела делать! Предлагаю, наше общее собрание закрыть.

— Жрать-то мы будем сегодня что-нибудь? — поинтересовался прапорщик.

— Точно, — поддакнул Федор, — брюхо уже свело!

— К вопросу о еде... У нас есть пара забитых Ильей динозавров... — Семенов окинул собравшихся насмешливым взглядом. — Предлагаю пустить их на мясо.

— Фу-у... — выдохнула Наталья, — меня сейчас стошнит!.. — она прикрыла рот ладонью, словно готовясь тут же исполнить свою угрозу. Остальные женщины, судя по исказившим их лица гримасам отвращения, на этот раз были с ней солидарны.

— А чего такого? — вскочил, со своего места милиционер, — Они нас хотели сожрать, да не вышло... теперь мы, их съедим. По-моему справедливо!

— Да вы серьезно, что ли? — Татьяна удивленно распахнула глаза.

— Какие уж тут шутки...

— Да я на них смотреть без содрогания не могу... а ты говоришь, их есть... ой меня точно сейчас вырвет!

— Зря вы барышни так реагируете! — вступил в разговор Алексей Федорович. — Мясо... э-э... рептилий, употребляют в пищу, практически, повсеместно. Китайцы едят ящериц и змей. Жители Южной Америки, игуан. Про черепаший суп я и не говорю...

— Французы лягушек жрут, за уши не оттащишь!.. — поддержал Марек.

— Лягушек! — презрительным тоном перебил его Борис, — Да я слышал из Тайланда в Европу, крокодилов тоннами везут! Мясо говорят, напоминает куриное, но значительно более полезное, так как почти не содержит холестерина и жиров.

— Да они сговорились! — ахнула Альбина. — Ни в жизнь я этой гадости в рот никогда не возьму!

— Смешные! — хихикнул Марек. — У меня подружка была... она куриную гузку никогда не ела... брезговала видите ли... Я ей говорю: этим ты брезгуешь... а кое что, так... — под внимательным взглядом Майи, он осекся и путано закончил мысль. — В общем, брезгливость у некоторых странная.

— Значится так... — подвел итог дискуссии Семенов, — хотим мы этого или не хотим, а приспосабливаться к местной пище нам придется. К сожалению ни коров, ни свиней, ни даже кур, здесь не водится... так что милые дамы, кушать будем, что нам Бог послал.

— Да, я лучше буду, какие-нибудь ягоды есть с грибами, чем такое! — возмутилась Фатима.

— А это, пожалуйста, — согласился с ней Семенов, — есть картошка, есть соленья-варенья, так что тем, кто решил стать вегетарианцем, есть, чем поживиться. А мы будем жарить шашлык из звероящеров.

* * *

Дневник Майи 22.03.200...

Села писать дневник, а мысли постоянно возвращают меня во вчерашний день. И как подумаю о нем — так ощущение, что полная безнадега. Говорим что-то, крыльями хлопаем... не сдаемся, еще поборемся, победа будет за нами! Какая победа? Над кем? Над чем? Мы словно кучка муравьев, над которой уже завис башмак судьбы. И не только завис, а уже движется вниз, набирая скорость, и удержать или хотя бы задержать его нашими хилыми муравьиными лапками не представляется возможным. Хлоп и все! И когда состоится этот "хлоп"? Завтра? Послезавтра? Через неделю?

В связи с вышесказанным, делать совершенно ничего не хочется. Не все ли равно, умереть от голода или быть сожранной динозавром? Во втором случае можно расслабиться и медитировать на пустую кастрюлю — пусть подавится моими костями.

Насладившись этими мрачными думами, беру себя мысленно за шкирку и встряхиваю — надо работать. Работа придает жизни смысл, или хотя бы иллюзию смысла. Иллюзию того, что мы еще живы и что жизнь наша еще что-то значит.

Мне сегодня получше — на ногу уже можно наступать. Думаю, еще пара дней — и все пройдет. У старшего Татьяниного мальчишки тоже нога идет на поправку. Алексей Федорович сокрушался — там по-хорошему, швы бы наложить, да нечем, шрам теперь останется приличный. А у младшего царапины на шее и спине. Про то, как он храбро сражался с птеродактилем, нам всем уже рассказано помногу раз. Вспоминая свой жуткий страх тогда на лестнице, я не перестаю удивляться — ведь такой маленький шкет, а не струсил. Вернее струсил, конечно, но дело-то сделал — и от птеродактиля отбился и брата спас.

Часов в одиннадцать утра, наскоро перекусив, мужчины уехали. Чтобы вчерашний ужас не повторился, они попытаются перекрыть вход на плато. С нами остался Славик. Он со всей серьезностью отнесся к проблеме безопасности, и пытается держать всех в поле зрения, что очень сложно по вполне понятным причинам. Илья вместе со Штерном занялись изготовлением взрывчатки. Также остался Алексей Федорович. Оказывает нам медицинскую помощь. В той или иной степени, она нужна почти всем.

Ах, да... еще Федор. Странный тип — разделся до пояса, а бейсболку так и не снял. Развел бурную деятельность — похлопывал себя по груди, потирал руки, одним словом, рвался в бой, то бишь на разделку мяса. А, между тем, пользы от него намного меньше, чем шума — не столько работал, сколько трепался и заигрывал с женщинами. Делать оба этих дела вместе, у него получалось плохо, и если б не Славка, который периодически его подгонял, ждать бы нам мяса до морковкиного заговения.

Часть мяса решили зажарить сразу же, а остальное замариновать в уксусе, благо уксусной кислоты на складе полно. Как-то так вышло, что жарить пришлось мне, Альбина сразу сказала, что лучше картошку будет чистить, а Наталья, брезгливо принюхиваясь и демонстративно вздыхая, раздавала никому не нужные советы. Только Татьяна и Фатима вызвались помочь. К чистке картошки подключили и мальчишек.

Альбининого терпения хватило ненадолго, выругавшись, она бросила нож на стол и ушла. Все, включая бездельницу Наталью, с осуждением посмотрели ей вслед. Однако оказалось, что поняли мы ее действия превратно — вскоре она вернулась, да не одна, а с Маринкой и Светкой. Девицы были не слишком довольны, но и особо не выпендривались — принялись помогать. Дальше настала очередь Натальи. После нескольких красноречивых взглядов Альбины и недвусмысленного намека, что нахалки и лентяйки положат зубы на полку, а может даже получат по зубам, Наталья с независимым видом стала чистить и нарезать лук. Работа заспорилась.

В жареном виде динозавр выглядел и пах много лучше, чем при жизни. Мясо получилось с румяной корочкой, в кольцах хрустящего лука, распространяющее дивный аромат. Многие пересмотрели свои взгляды на съедобность данного продукта. С вареным картофелем и каким-то консервированным салатом все выглядело сногсшибательно.

Решено было пообедать, не дожидаясь мужчин. Сытный и обалденно вкусный обед, настроил народ, в том числе и меня, на благостный лад. Потом все разбрелись по своим делам, а я осталась мыть посуду. У Марины, видно, совесть проснулась — она стала помогать, ну и Светка за компанию, пару раз потерла тряпкой.

Теперь настало время написать о самом неприятном событии этого дня. Для меня неприятном. Я не подслушивала, просто девицы совершенно свободно разговаривали о своих делах, не обращая на меня никакого внимания. Так я, сама того не ожидая, узнала, что за парочка, развлекалась позавчера на лестнице. Да, да, это были Марек и Светка. Сказать, что я была поражена, значит, ничего не сказать, меня испугали совершенно новые ощущения, волнующие и неприятные одновременно. Я банально ревновала... От волнения, нечаянно расколотила тарелку. Девицы посмотрели, переглянулись, и Светка совершенно по-идиотски расхохоталась. Кое-как закончив мытье посуды, в состоянии полной прострации, я пошла к себе, вернее, к Альбине (я временно устроилась в ее апартаментах).

Моя соседка пыталась привести в порядок ногти. Ее тоже видимо, занимали какие-то размышления, потому что при моем появлении, она лишь бегло улыбнулась. Я легла на диван, отвернулась носом к стенке и притворилась, что сплю. В конце концов, Альбина вышла из состояния задумчивости, довольно бесцеремонно меня пихнула и поинтересовалась, чего это со мной? Я соврала, что ничего особенного. Разумеется, она мне не поверила, а не поверив, пристала, как репей к собачьему хвосту. Пришлось рассказать, в общих чертах, о том, что я услышала... по возможности равнодушно и отстраненно. Не уверена, что Альбина не догадалась об истинных причинах моего расстройства, но она ничуть не удивилась и особо не прониклась. Заметила, что ничего странного тут нет — Светка, довольно развязная девица, а Марек... ну, что с него возьмешь? И нечего забивать себе голову ерундой.

Выслушав ее, я подумала: а ведь она права! Ну, чего я действительно? Какая мне, в сущности, разница, кто с кем и чем занимается по ночам? Абсолютно никакой... вот никакошенькой!

Однако самовнушение не помогло. Напротив, мне вдруг стало совершенно ясно — то, чем занимается Марек, меня волнует, даже очень! Вот такое, блин, открытие.

Сейчас Альбина ушла вниз — проконтролировать, чтобы все были сыты (вернулись мужчины с оврага). Между прочим, раньше я за ней не замечала особой хозяйственности. Как бывает, люди меняются...

Вот сижу, над Альбиной подшучиваю, а сама-то хороша — еле сдерживаюсь, чтобы тоже туда не побежать. Наверно, все-таки пойду, узнаю, как там дела".

* * *

За дверью мерно тарахтел дизель-генератор. Там же в коридоре, чтоб не мешала своим грохотом, крутилась шаровая мельница. Илья некоторое время прислушивался к этому технологическому шуму, который так мешал и раздражал в прошлой жизни, а вот теперь, поди ж ты, казался таким до боли родным. "А хорошо придумали с этим генератором, — думал он. — Все же мы не алхимики в средние века, чтоб работать дедовскими методами. Жаль нельзя им пользоваться все время — сжирает по два литра солярки в час. С такими темпами наших запасов надолго не хватит. Хотя, что есть долго в этом мире? День прожил и радуйся. А так, с электричеством, конечно, гораздо удобнее. И термошкаф лучше всяких бунзеновских горелок. Безопасней опять же... что особенно актуально при работе со взрывчаткой ".

Он посмотрел температуру — сто сорок градусов. Открыл дверцу. Ну, кажется все — рассыпанный ровным слоем по противню, порошок аммиачной селитры высох. Одев рукавицы-верхонки, Илья вытянул противень из шкафа и поставил на лабораторный стол, чтоб остыл. За соседним столом Штерн возился с перекисью ацетона. В двухлитровом стакане с кислотами, вращался якорек магнитной мешалки, создавая маленький смерч. Прямо в центр этого рукотворного вихря, из мерной бюретки капал ацетон. Процесс подходил к концу, и стакан уже был полон мутными кристалликами выпавшей перекиси. Сам Штерн, тут же рядом промывал водой ранее полученную порцию. Что-то напевал фальшивым фальцетом.

— Ну что, Михаил Аркадьевич, — спросил Илья, — хватит, наверно, нам молоть-то?

— А? — увлеченный процессом Штерн, не сразу понял вопрос. — Что вы говорите Илья?

— Я говорю, молоть хватит, наверно. Не муку ж молем.

— Да, да, конечно, час уже прошел?

— Да больше уже.

— Ну, тогда снимаете барабан, заряжайте следующую порцию, — он тщательно вылил остатки воды и поставил стакан с перекисью на водяную баню. — А хитрецы мы с вами, все-таки Илюша!

Голос у него был торжествующим. Как же, ведь он первый вспомнил про аммонал. Действительно, зачем париться со сложными процессами сульфирования и нитрирования, чтоб получить некоторое количество тротила или не дай бог нитроглицерина (при отсутствии опыта, это, почти наверняка, кончилось бы взрывом), когда на складе стоит несколько бочек аммиачной селитры. Всего и дел-то — как следует просушить и измельчить селитру, да смешать с серебрянкой, то бишь, алюминиевой пудрой, которой на складе тоже целый мешок.

Илья вышел в коридор и, выключив мельницу. Поднатужившись, снял с валков фарфоровый барабан. Двадцатилитровый барабан вместе с содержимым весит килограммов тридцать. Он занес его в комнату, поставил на стол и, открутив предохранительный винт, снял крышку.

— Ну, чего там? — поинтересовался Штерн.

Илья растер между пальцами серый порошок, пробуя тонкость помола. Ни комочков, ни крупных частиц не ощущалось.

— Порядок, считай, что в пыль размололось.

— Ну и отлично! Сколько думаете для испытания взять?

— Мне кажется, килограмма за глаза хватит, — Илья натянул маску респиратора и вывалил содержимое барабана на большое квадратное сито. Некоторое время встряхивал его, пока на латунной сетке не остались одни стальные шары.

— Нет, — вдруг сказал Штерн, — возьмите лучше пару кило. Боюсь один, э-э... не сдетонирует...

Илья пожал плечами. Два, так два... он ссыпал шары обратно в барабан — молоть следующую порцию.

На поддоне лежала солидная горка аммоналовой смеси.

— Сколько вышло? — кивнул на нее головой Штерн.

— Около семи килограмм.

— Как думаете, Илья... килограмм двадцати нам хватит?

Тот пожал плечами.

— Семенов говорил, что и десяти должно хватить... правда он имел в виду тротил.

Штерн улыбнулся.

— Насколько я помню, фугасность аммонала превосходит оную у тротила.

Теперь настала очередь улыбаться Ильи.

— Отдаю должное вашей эрудированности Михаил Аркадьевич... фугасность это?..

— Грубо говоря, это величина объема выбрасываемых при взрыве газов, по отношению к тротиловому эквиваленту. Еще одной характеристикой взрывчатки является бризантность, то есть способность дробить окружающий материал. Но так как мы собираемся заняться э-э... грунтовыми работами, нас интересует именно фугасность. Ну, что ж, снаряжайте нашу пробную мину, а я пока займусь изготовлением детонатора.

Илья взял, заранее заготовленную двухлитровую стеклянную банку из-под маринованных огурцов и при помощи большой воронки стал засыпать в нее порошок, время от времени утрамбовывая его деревянной толкушкой.

Со вчерашнего дня, мысли об Анюте не оставляли его ни на минуту. Где она, что с ней? Этих ответов ему не мог дать никто. Или не хотел. Окружающие словно сговорились — смотрели на него, как заботливые родственники на неизлечимо больного: дескать, все знаем, но не скажем, чтоб не травмировать хрупкую психику кандидата в покойники. Особенно старались женщины, так и заглядывали в глаза, так и норовили пожалеть... Особенно загадочный вид был у Майи и у этой заносчивой стервы Альбины, словно они знали больше других. "Эх, прижать бы каждую в темном месте к теплой стенке, — думал Илья, — да поговорить, как следует, по душам... вытрясти из них все, что видели в тот злосчастный полдень. Ясно — они уверены, что Анюты уже нет в живых. Но ведь тела ее никто не видел!

Проклятые, мерзкие твари! Илья так и не смог заставить себя прикоснуться к динозавровому шашлыку, даже видеть его не мог — вдруг, кто-то из них жрал еще живое трепещущее тело его любимой... Стоило это вспомнить, как его снова обдало волной жара. Ощущение, словно на макушке зашевелились волосы, а щеки под маской запылали. Противно заныли ожоги на груди и руках. Ощутимо качнуло. Ему пришлось отложить толкушку и опереться рукой о стол.

Он оглянулся — не видит ли Штерн. Нет — старый технолог был поглощен своим делом, ковырялся в стакане, что-то бормоча себе под нос.

Вытерев со лба пот, Илья подсыпал в банку новую порцию порошка и снова взялся за толкушку. Мысли продолжили свой неторопливый бег: — "Куда же девались недобитые динозавры? Слава с Федором были у провала... и ничего не видели, кроме многочисленных следов. Никто не попытался уйти с плато. Значит они еще здесь? Совсем необязательно... ночью ведь провал никто не сторожил, побоялись. Кто их знает, этих тварей, может, по ночам они видят словно кошки. Что им тут надо? Зачем полезли к нам? Что, в лесу мало дичи?"

Пока он так размышлял, колдуя над банкой, Штерн аккуратно влил расплавленную перекись в закрепленную в штативе пробирку, и теперь, ожидая пока вещество затвердеет, наблюдал за его трудами.

— Все, все, хватит! — наконец, остановил он Илью. — Надо же еще э-э... для детонатора место оставить, — он вынул из штатива пробирку и осторожно вставил ее в центр банки. Поинтересовался:

— Где там наш фитиль?

Илья протянул ему пробку со стеклянной трубкой, в которую была вложена полоска фильтровальной бумаги пропитанной бертолетовой солью. Он осторожно вставил пробку в пробирку и закрыл банку закручивающейся крышкой, в которой была пробита дыра для трубки с фитилем. Сделал шаг назад, любуясь выполненной работой.

— Ну, вот и готова, наша первая мина! — сейчас Штерн был похож на хирурга после сложной операции — усталый, но довольный.

— Вы, Михаил Аркадьевич, просто прирожденный взрывотехник! — сделал ему комплимент Илья.

Штерн покосился на него с торжествующей усмешкой.

— Ну что вы, Илюша... просто настоящий технолог должен многое знать, причем в совершенно разных областях химии. Честно говоря, еще в детстве интересовался подобной всячиной... пиротехника разная, фейерверки... Это только говорится: опыты без взрывов... детям интересно, как раз обратное. А именно взрывы и, как правило, без опытов. Я рос в деревне под Смоленском. Помню, мальчишками мы частенько находили, оставшиеся с войны боеприпасы... неразорвавшиеся или просто забытые. Экспериментировали... эксперимент обычно заключался в бросании найденного в костер. Вы знаете, тротил от огня не взрывается, а так... весело горит. Но иногда оставался целым детонатор... н-да... Несколько из моих друзей-товарищей, в результате, остались инвалидами. Но у меня, как ни странно, интерес к химии не пропал.

Слушая его, Илья вспоминал свой собственный опыт. К счастью в Сибири, неразорвавшиеся снаряды времен войны на полях не валялись, и мальчишеская любовь к взрывам ограничивалась киданием в костер шифера и аэрозольных баллончиков. Самые продвинутые формы, взрывомания приобрела в поздне-подростковом возрасте, когда, получив кое-какие знания на школьных уроках химии, они стали покупать в аптеке пузырьки с глицерином и марганцовкой. При высыпании марганцовки в глицерин немедленно начиналась химическая реакция, сопровождаемая бурным выделением газов. Тут надо было быстренько закрутить крышку, и, выждав понтовую паузу, метнуть бутылек, что есть сил. Самым шиком считалось, чтоб самопальная граната взорвалась в воздухе, поэтому с броском тянули до последнего. Однажды это привело к тому, что пузырек бабахнул прямо в руке у Ильи. К счастью, фугасность и бризантность данной смеси оказались не на высоте и он отделался испугом, и пендюлями от родителей, за испачканную коричневой гадостью одежду.

Через распахнутое окно донесся шум подъехавших машин.

* * *

— Ну и как мы будем ее испытывать? — Семенов с сомнением покосился на банку из под огурцов, которую Илья бережно прижимал к груди.

Они стояли на залитом солнцем, институтском дворе. Трое. Семенов со Славкой и Илья. Штерн остался делать следующую порцию. Остальные колонисты глазели на них из окон.

— Думаешь, рванет? — поинтересовался Славка, озираясь по сторонам — гарантировать, что поблизости нет динозавров, не взялся бы никто.

Илья пожал плечами.

— Ладно, — заключил Семенов, — не попробуем, не узнаем... может отъедем подальше?.. а то если вдруг рванет, как бы стекла не повылетели.

Илья огляделся. Кроме заколоченных досками дверей Института ничего не напоминало о вчерашней трагедии. На развесистых рябинах возле крыльца уже наклюнулись зеленые листочки. Пусто, тихо вокруг, только легкий ветерок шумит в жидких еще кронах деревьев. Куда-то подевались вороны. Может, всех уже сожрали птеродактили? Высоко вверху черные полоски чертят ослепительно голубое небо. Илья почувствовал, что у него кружится голова. Видимо он покачнулся. Семенов схватил его за плечо.

— Эй! С тобой все в порядке?

Илья, сухо сглотнув, кивнул головой.

— Все нормально. Пойдемте, я знаю, где испытать.

Узкая асфальтированная дорожка шла наискосок от института, к шоссе. Вдоль одной ее стороны вытянулась аллея ив, вдоль другой, яблонь. Ивы были старыми. Случившийся два года назад ураган, переломал ставшие хрупкими стволы, и теперь, наклоненные к самой земле, они, кривые и развесистые торчали в разные стороны. В прошлом году их собирались спилить, чтоб взамен насадить новых, но спилили только часть самых корявых, до остальных очередь так и не дошла.

К одному из таких полупеньков и направлялся Илья. Семенов со Славкой, держа оружие наготове, следовали за ним. Несмотря, на то, что лесок вокруг еще не успел, как следует, покрыться листвой и был довольно прозрачен, охотники нервно озирались — мало ли какая тварь может выскочить из-за ближайшего куста. Коряги, в которые превратились обрубленные ивы, смотрелись жутковато. Несмотря на солнечный полдень, здесь было неуютно.

— Куда мы идем? — поинтересовался, наконец, Семенов, когда Илья, свернув с дорожки, отправился вглубь аллеи.

— Пришли уже, — сказал тот, останавливаясь возле одного из древесных уродцев. Склоненные к земле, переплетенные между собой стволы, напоминали гигантского спрута. В дыру между ними, Илья и вставил банку с аммоналом. Обернулся к своим спутникам.

— Вам десять секунд... Кто не спрятался, я не виноват. Он щелкнул зажигалкой. Охотники переглянулись и рысцой поспешили обратно к дорожке. Посмотрев им вслед, Илья поднес язычок пламени к фитилю и несколько секунд наблюдал, как тлеющий огонек уползает внутрь стеклянной трубочки. Убедившись, что все в порядке, он, ускоряясь, побежал к охотникам, залегшим за толстым пнем. Только успел присесть рядом с ними, как за спиной рвануло. Мягко толкнула взрывная волна, пролетели сломанные ветки, на головы посыпался какой-то мусор.

— Знатно рвануло! — восхищенно сообщил Семенов, отряхивая голову.

Они подошли к бывшей иве. Посреди пяточка голой, выметенной ударной волной земли, торчал пенек с размозженным верхом. Срезанные взрывом, расщепленные остатки стволов, валялись метрах в пяти.

— Знатно рвануло! — повторил Семенов. — Поздравляю с почином, подрывник!

Илья улыбнулся. Первый раз за два дня.

* * *

Солнце покраснело, готовясь нырнуть за горизонт. Илья глянул на часы — десятый час... ничего себе! Весь день прошел в тревожной суете. Обычно спокойный Семенов, в этот раз развил необычайную активность. Он ни за что не желал, чтоб вход на плато просуществовал еще одну ночь. Каждый час он являлся в сто семнадцатую комнату, которую Илья со Штерном выбрали в качестве оружейного цеха, и интересовался — доколе еще ждать... время идет... к вечеру непременно нужно успеть... не надо ли чего и так далее. В общем, трепал нервы себе и людям.

Сам он при этом мотался на своем джипе туда-сюда. К оврагу, где под руководством Славки, валили деревья и рыли шурфы для закладки мин, и обратно в институт, где вновь, в который раз, спрашивал, как идут дела. Таким возбужденным Илья его еще не видел. По словам Семенова, выходило, что возле оврага началась нездоровая канитель — из леса, то и дело выбирались разнообразные чудища и шли, бежали, скакали вдоль стены плато, куда-то в сторону севера. Хотя, это нашествие можно было объяснить тем, что перегороженная река, разлившись по округе, затопила лес и выгнала его обитателей, легче от этого не становилось. Некоторые из проходящих мимо тварей проявляли повышенный интерес к людям. Кое-кто даже пытался взбираться на плато в самом низком месте. Особо настырных, приходилось отгонять, швыряя в них камнями и деревянными чурбаками. Позже к оврагу подвезли десяток бутылей с зажигательной смесью, на случай, если лишенные мозгов твари все же пойдут на приступ. Пока удавалось обходиться без крайних мер, но при этом все понимали, что ночью ситуация может измениться. К тому же, торчать в темноте на краю плато, да еще в таком опасном соседстве никому не хотелось. Разводить же костер боялись — бог знает, кого может принести на огонек.

К изготовлению взрывчатки подключился Борис, а Илья с Егором мотались по складам, разыскивая емкости для аммонала, стеклянные трубки, фильтровальную бумагу для изготовления запалов и бог знает, что еще. К девяти вечера, тридцать (чтоб наверняка хватило) килограммов аммоналовой смеси были, наконец, расфасованы в шесть жестяных тубусов из-под каких-то реактивов. Предполагалось подорвать по три тубуса с каждой стороны оврага. По прикидкам Славки, который когда-то изучал взрывное дело — этого должно было хватить за глаза. От электродетонаторов, подумав, решили отказаться — вроде бы и не сложная штука, но нужно время, чтоб собрать и испытать. Так что, как и в прошлый раз, решили обойтись фитилями.

К вечеру небо начало хмуриться. Илья молил бога, чтоб не начался дождь — в этом случае и взрывчатка и запалы моментально бы отсырели и вышли из строя.

Шурфы с обеих сторон оврага уже были выкопаны. Никакой бурильной техникой кроме лопат колонисты не располагали, поэтому шурфы, напоминали скорее узкие окопчики, высотой метра полтора и полметра в длину.

Илья поставил тубусы на дно окопчика. Три штуки, вплотную друг к другу. Затем в окопчик стали бросать землю, пока не засыпали тубусы почти до самого верха. Потоптались, трамбуя рыхлый грунт. Илья вставил в центральный тубус детонатор, к которому, в свою очередь присоединил запальную трубку. Кивнул головой, разрешая закапывать дальше.

— Осторожно, осторожно, — приговаривал он, следя за тем, чтоб ретивые землекопы не повредили трубку. Неприятно будет если запал, по той или иной причине не сработает. Придется этого покойничка отрывать. Потеряем время... а тубусы-то не герметичные... от влажного грунта отсыреет селитра... В общем даже думать неприятно про то, что будет... вся работа псу под хвост!

На противоположном краю оврага, те же операции проделывали под руководством Штерна. Илья поймал его ободряющий взгляд и кивнул в ответ, дескать, все о'кей.

Подошел Семенов.

— Все штатно?

— Скоро узнаем, — бормотал Илья, топчась возле торчащей из земли трубки, — скоро наступит момент истины!

На дне оврага, лежали переплетенные стволы и ветки деревьев, образуя, что-то вроде рыхлой баррикады. Колонисты спилили ближайшие деревья и бросили их в овраг, рассчитывая, что после взрыва они армируют обрушившийся грунт и воспрепятствуют его размыванию дождями.

Наконец, все было готово. Люди убрались на заранее подготовленные позиции. У зарядов остались только Илья со Славой. Каждый по свою сторону оврага.

— Сколько времени гореть будет? — поинтересовался Славка. Он нервно щелкал зажигалкой, поглядывая по сторонам. — Убежать-то успею?

— Минуты три, точно, — успокоил его Илья, — даже пешком успеешь уйти.

— Эй, орлы! — заорал из укрытия Семенов. — Чего там застряли? Давайте уже!

— Даем, даем, товарищ генерал! — пообещал в ответ Славка. — Ну чего?.. — обратился он к Илье, — поджигаем фитилек?

— Поджигаем, — согласился тот.

От края оврага Илья уходил неспешным прогулочным шагом. Непонятно откуда взялось это фанфаронство, желание покрасоваться перед, наблюдающими за ним, товарищами, мол, вот я какой... иду себе и ничего не боюсь... а вам слабо? Вон Славка рысцой ускакал. А я не тороплюсь, потому что знаю — фитиль будет гореть три, три с половиной минуты — несколько раз сам проверял. Так он думал, вернее, заставлял себя думать, однако мысль о том, что внутри трубки бежит огонек, приближаясь к пятнадцати килограммам взрывчатки, заставляла шагать все быстрее. Последние десять метров до укрытия он еле сдерживал себя, чтоб не пуститься бегом. Плюхнулся на землю между Семеновым и Егором и сразу же глянул на секундомер — оказывается, прошло меньше минуты.

— Сколько осталось? — почему-то шепотом спросил Егор.

Илья, молча, показал ему два пальца.

Секунды тянулись невероятно медленно, стрелку секундомера, не смотря на жару, словно приморозило — еле плелась. Устав ждать Илья посмотрел на небо. Оно, оказывается, разъяснилось. Прямо над ними висело большое, но жидкое облако, очертаниями напоминающее не то космическую туманность, не то расплывшегося осьминога. В голову полезла всякая чушь про небо Аустерлица и князя Болконского.

Семенов чувствительно толкнул его в бок.

— Скоро там?

Глянув на циферблат, Илья увидел, что три минуты уже истекли и стрелка начала четвертый круг.

Хоть они и ждали, а рвануло все равно неожиданно. Первым взорвался заряд на противоположной стороне оврага. Взлетел фонтан земли. Илья ощутил, как земля под ним вздрогнула точно живая, заставив инстинктивно втянуть голову в плечи. Тут же, а может только показалось, что тут же, грянул второй взрыв. Снова тряхнуло, и секунду спустя на головы залегших подрывников посыпалась земля и мелкие камушки. Заряды они все-таки закопали неглубоко, и часть взрывных газов прорвалась вверх. Хорошо хоть крупные комья не долетели.

Заряды сработали на славу. Овраг оказался завален больше чем наполовину высоты, и неприступность плато была восстановлена. Илья, испытал почти физическое облегчение. Получилось! У них получилось! Ай да сукины дети, ай да молодцы! Он с веселым недоумением смотрел, как с той и с другой стороны оврага, выскочившие из укрытий колонисты — взрослые злые дядьки прыгали как пацаны, выкрикивая что-то невнятно радостное.

Семенов подбежал к самому краю плато и, повернувшись к лесу, согнул руку в неприличном жесте.

— Ну что съели? Вот вам, гниды доисторические!

После ужина Семенов подошел к Илье и с торжественным видом вручил ему бутылку коньяка, как он пояснил, из личных запасов. Что за личные запасы такие и откуда они у Семенова взялись, Илья выяснять не стал и бутылку взял. Только спросил, а как же, мол, Штерн? На что Семенов его официально заверил, что Штерн, хоть и не пьет, но тоже в обиде не останется.

* * *

— Фигня-война! — говорил Марек, расставляя стаканы и прочую нехитрую посуду. — Прорвемся, отец! Мы ж не папуасы какие-нибудь, чтоб вот так вот взять и дать себя съесть. Теперь мы научены горьким опытом... — он покосился на Илью, чувствую, что ляпнул лишнего. Но тот не отреагировал на неудачную реплику, сидел в старом кресле, откинувшись на спинку, и думал о чем-то своем. Марек хмыкнул и продолжил сервировать стол. Поставил на середину кастрюльку с вареной картошкой. Открыл банки с квашеной капустой и солеными огурцами, бормоча:

— Сегодня у нас прямо по-царски! Так ведь и повод, какой-никакой! Ну что хлопнем по первой?

— Подожди, — осадил его Илья, — сейчас ребята придут тогда и хлопнем.

— Ребята... — Марек был недоволен перспективой, делиться коньяком, — спиртом обойдутся, не маленькие! И вообще, в большой семье клювом не щелкают. Не надо опаздывать! Ну, так как?

— Наливай по чуть-чуть, — махнул рукой Илья, — не отвяжешься же...

— Вот и я говорю, — подхватил Марек, — по чуть-чуть-то можно, — он, с хрустом свернул золотистую крышечку, плеснул немного в два граненых стакана. Пододвинул один Илье, второй взял сам. Посмотрел сквозь него на свет спиртовки. Понюхал.

— Три звездочки... Коньячок, конечно, не ахти, ... Но нам теперь не по чину выпендриваться... нам теперь любая чача за коньяк сойдет! А закуска у нас, конечно, быдлятская, не коньячная прямо скажем...

Держа свой стакан в руках, и глядя на отражение пламени лампы в черном окне, Илья слушал его бормотание. Вдруг вспомнилось, как они сидели тут в первый день после возвращения в институт. Отогревались спиртом... Марек тоже, что-то бурчал... а потом пришла Анюта...

В дверь постучали. Илья вскинул голову.

Нет, конечно...

— Можно к вам? — спросила всунувшаяся в дверь кудрявая голова Бориса.

— Нельзя! — немедленно отозвался Марек. — Халявщикам и хвостовикам, вход строго воспрещен!

— Уймись, смертный! — светясь лучезарной улыбкой, Борис вошел в комнату. — Егор, где ты там застрял?

Смущенно улыбаясь, в комнату боком зашел Егор. Он всегда заходил боком, словно опасался, что его широченные плечи не поместятся в проходе. К груди он бережно прижимал какую-то колбу.

— Вот! — показал на колбу Борис. — Не халявщики мы, а партнеры!

— Это что такое?.. — немедленно заинтересовался Марек, разглядывая густо-коричневое, почти черное содержимое колбы, — пойло, что ли какое?

— Сам ты пойло! Ты сперва гостей накорми, напои, а потом и спрашивай.

— Может вас еще и спать уложить?

— Проходите ребята! — Илья приглашающе махнул рукой. — Вон стулья, берите, садитесь... Марек, налей гостям! Да больше наливай, не жопься!

— Господи! Бог с тобой, отец, когда это мне было жалко алкоголя?

Выпили по третьей и коньяк закончился, даром, что наливали помаленьку.

— Хорошо сидим! — сообщил Борис. Окружающие согласно покивали.

— Душно, только, — сказал Илья, — может окно открыть?

— Да ну на фиг!.. — поморщился Марек, — налетит еще всякой швали...

— Точно, — согласился с ним Борис, — Егорка, вон, сегодня шершня видел... какой он был, Егор?

— Во! — Егор продемонстрировал свой толстый указательный палец. — Не вру, ей богу! Как птичка маленькая...

— Что-то все больше и больше разной нечисти становится... — Марек печально подпер щеку ладонью... — давайте, что ли, наливайте своей байды... все не так мерзко на душе будет.

Разлили по стаканам жидкость из колбы, оказавшуюся спиртом, настоянным на кедровых орешках. Борис в третий раз принялся рассказывать, как нашел целую трехлитровую банку этого божественного напитка, в кабинете у Мая Анатольевича.

— Вот ведь старый прощелыга, — говорил он горестно, — нет, чтоб угостить по-соседски... не-е! Как ни спросишь — никогда у него ничего нет... а чужое пить — так у него всегда губа винтом!

Выпили.

— Может, все-таки окно откроем? — опять спросил Илья. — Ну, ведь дышать же совсем нечем. Эти... осы... они ж вроде по ночам не летают?

— По ночам может еще чего и похуже летает... — буркнул Марек, но все-таки дотянулся до рукоятки и приоткрыл стеклопакет. В образовавшуюся щель дунул свежий ветерок. Борис сразу же полез за сигаретами.

— Я покурю?

— В коридор! — сказал неумолимый Марек.

— Темно там...

— Да пусть курит, — махнул рукой Илья, — кури Борис... только дверь приоткрой, чтоб тянуло.

Прошло еще полчаса. Подвыпившие мужчины погрузились в сладкие воспоминания о прошлой жизни.

— ...я тебе говорю, сиськи у нее во! — горячился Борис, обращаясь к Мареку через сидящего между ними, смущенно улыбающегося Егора, — размер наверно четвертый или пятый... такая ядреная девка!.. я таких люблю... и юбки вечно носила, только, только чтоб трусов не видно было. Ты чё, не помнишь что ли? На первом этаже работала... как ее?.. Рада, кажется... Я, было, хотел клинья наладить... да куда там, к ней все какой-то хрен на джипе приезжал.

— Да помню я ее! — говорил Марек, перечеркивая ладонью воздух, что у него означало глубокое отрицание. — Корова!

— Какая корова? — опять горячился Борис. — Да ты коров не видел, братец!

— Вот у нас в моделировании была!.. — Марек в восхищении сложил губы дудкой, — ножки... попка... талия... — он мечтательно обвел руками в воздухе что-то округлое и, причмокнув, неожиданно закончил, — на мордочку, правда, страшненькая... но это ничего... мне такие даже больше нравятся... они ломаются меньше! А то бывает морда смазливая, а на остальное без слез не взглянешь... а сама, туда же, выеживается... дам, не дам...

Илья с усмешкой наблюдал за увлеченными воспоминаниями товарищами, потом хлопнули еще по одной, и его мысли внезапно приняли другое направление.

— Хватит, трепаться! — сказал он и прихлопнул ладонью по столу. Все замолчали и удивленно посмотрели на него.

— Что, кроме баб, поговорить не о чем?

— А о чем еще? — глупо спросил Борис.

— Да хотя бы о том, куда нас все-таки занесло?

— Да ясно куда!.. — безапелляционно заявил Марек. — В Юрский период...

Повисла тяжелая пауза.

— Ты чё, кудрявый? — сказал, наконец, Борис, — Попутал что ли?

Все с каким-то облегчением засмеялись.

— Ё-мое... народ... — ржал Борис вытирая воображаемые слезы, — сказанул... в Юрский... а чё не сразу в Каменноугольный?

— В Каменноугольном, — в тон ему отвечал Марек, — динозавров не было. Понял кучерявый?

— Ты и там бывал что ли? — глумливо осведомился Борис.

— А может мы вообще не на Земле... — задумчиво сказал Егор.

— Ну, а где же мы, по-твоему? — ласково поинтересовался Марек. — Притяжение земное — раз; состав воздуха практически тот же — два; оборот вокруг оси, двадцать четыре часа — три; Луна одна и висит где положено — четыре. Это старушка Земля... факт! — в подтверждение своих слов, он почему-то похлопал по пластиковому подоконнику.

— Э-э!.. — возмутился Борис. — Ты подожди, подожди... не гони!.. Ну, сутки, положим, и вправду двадцать четыре... а как ты про притяжение узнал? Если нас не плющит или мы не скачем, как на Луне, это еще не значит... может оно ноль девяносто пять, от земного, или наоборот, один и один...

Марек усмехнулся.

— Эх ты, деревня!.. это-то как раз просто! Поставь стограммовую гирьку на весы и все увидишь сам.

— А состав воздуха? — захлопал глазами Борис.

— Расскажи ему Илюха! — торжествующе сказал Марек.

— Я пробу воздуха вколол в хроматограф, когда электричество включали...

— Что ж ты молчал?! — возмутился Борис. — И чего вышло?

— Того и вышло... — Илья пожал плечами, — практически, обычный состав... разве что, кислорода чуть поменьше, а углекислоты побольше... но это не существенно. Может калибровка поплыла, или еще чего...

— Луна-то да... — продолжил рассуждать Егор, — а вот звезды... я что-то ни одного знакомого созвездия не нахожу.

— Тоже мне астроном! — буркнул Марек.

— Астроном, не астроном, но основные-то созвездия нашего полушария, знаю. В школе увлекался. Где, скажите мне, Большая и Малая Медведицы? Где Малый Лев? Где Волопас, наконец?!

— Волопас, — хохотнул Марек. — А с чего ты, астроном-любитель взял, что мы в нашем полушарии? В нашем полушарии, как известно, середина марта... холодно, снег лежит! А здесь травка зеленеет, солнышко блестит... птички... вернее птеродактили, поют.

— Ну, тогда где созвездия южного полушария? Где Скорпион, Южная Корона, Весы? Большой Пес, Единорог? Где все?

— То есть, ты хочешь сказать?.. — начал Илья.

— Подожди!.. — Борис лихорадочно обдумывал услышанное, — подожди... — повторил он, — а может мы в другой галактике?

— Нет, мы в параллельном мире, — недовольно поморщился Марек. — Вы ребята вроде выпили немного, а уже такой бред несете...

— А сам-то? Юрский период...

— Я, положим, пошутил.

— А разве все, что с нами происходит... — развел руками Илья, — разве это не бред?

— Точно! — подхватил Марек издевательским тоном. — Это бред и вы мои галлюцинации.

— Сам ты галлюцинация, — хмыкнул Борис, — в зеркало давно смотрелся?

— За собой последи! — немедленно огрызнулся Марек.

Илья невольно окинул взглядом своих товарищей. "Действительно, выглядим не ахти... можно сказать, как бригада бомжей — десятидневная щетина, одеты, кто, во что горазд... Особенно импозантен Марек, со своим голым волосатым торсом и немыслимыми брюками камуфляжной расцветки. Борис, в когда-то голубом, расхристанном комбинезоне спасателя, тоже от него недалеко ушел. Егор в невесть где найденных, безразмерных шароварах и грязной, распахнутой на могучей груди, безрукавке, и вовсе похож на запорожского казака, сбежавшего от турецкой конницы. Только чуприны и не хватает. А на моих джинсах и майке уже трудно понять чего больше — прорех или целой ткани. Одежда здесь буквально горит, в прямом и переносном смысле".

— Вот не знаю, где мы... — опять начал Егор, — зато знаю, что здесь работает мощная коротковолновая радиостанция... и не просто работает, а включается в одно и тоже время, два раза в сутки, на полчаса.

— Да ясно все! — заорал Борис. — Нас засунули в какой-то громадный павильон... и фильм снимают... или что-то, типа, реалити-шоу...

— Ага!.. — прервал его Марек. — А динозавры это, по-твоему, компьютерная графика? Чушь! Короче, от вопроса "где?" мы плавно перетекли к вопросам "кто и зачем?" Слушайте!.. — по виду Марека стало ясно, что его осенила гениальная мысль. — Я понял! Нас усыпили газом и перенесли на какой-то остров! Вон, даже море видно рядом! А динозавров и насекомых размером с огурец, создали суки-генетики... помните как в "Парке Юрского периода"?

— А здание Института и окрестности, тоже перенесли? — скептически поинтересовался Борис.

— Декорации.

— А звезды на небе перерисовали?

— Да пошел ты в жопу со своими звездами! Тебе лишь бы чужую теорию изговнякать!

— Сам пошел!

— Тихо парни! Разгалделись, как на базаре! — прикрикнул на них Егор. — Чем вот так бесплодно рассуждать, мне кажется, надо первым делом установить источник радиосигнала! Может, в нем и есть ответ на все загадки.

— Как же ты его установишь?

— А вот так! Короткие волны распространяются в пределах прямой видимости... факт? Факт! Учитывая, что плато поднимается над поверхностью земли метров на пятнадцать, источник не более чем в ста километрах от нас.

— Успокоил! Нам что же, все окрестности на сто километров прочесывать? Это не один год уйдет...

— Да какой там год... в этих джунглях и дня не проживешь...

— Надо определить направление, — упрямо сказал Егор, и идти туда.

"А ведь Егор-то молодец, верно рассуждает!.. — подумал Илья, — на плато нам не отсидеться, рано или поздно достанут... не динозавры, так кто-нибудь еще. А так хоть какой-то шанс... Только как определить направление?"

— А как определить направление? — спросил он. — Пеленгатора-то у нас нет.

— Я уже думал над этим, — сказал Егор. — Короткие волны экранируются массивной преградой. А массивная преграда у нас что? Правильно, здание Института. Значит можно попытаться во время очередного сеанса походить вокруг него с рацией. Место, где уровень сигнала будет минимальным, как раз напротив его источника.

— Толково придумано! — обрадовался Борис. — За это не грех выпить! — и принялся разливать настойку по стаканам. Марек посопел, ища к чему бы придраться, но так и не найдя, поднял свой стакан.

— Ладно, согласен, это дело стратегически важное... Молодец Егор! Найдем эту долбанную радиостанцию, найдем и тех, кто нас сюда упрятал, — он сделал грозное лицо, — своими руками передушу гадов!

Илья не слушал его, обдумывая неожиданно пришедшую ему в голову мысль — если это действительно, какой-то опыт или шоу или спектакль, разыгранный неведомыми режиссерами, то может все не по-настоящему? Может те, кто погиб, на самом деле... просто вышли из игры?..

* * *

После ужина Альбина отвела Майю в сторонку и, со свойственной ей прямолинейностью, сообщила, что Майино присутствие этой ночью нежелательно, да и в дальнейшем тоже.

— Ласточка, ты только не обижайся, — подруга ласково потрепала ее за щеку, — ты же умница, все понимаешь. Виталик, такой классный мужик! Грубоват, конечно, но ничего, в этом своя прелесть...

Что Майе оставалось делать? Только убраться восвояси. Хорошо хоть, вещички не все перетащила. Настроение это, разумеется, не улучшило. К тому же, за ужином Марек на нее ни разу не посмотрел. Он был на удивление собран, не балагурил, лишь сосредоточенно поглощал нехитрые разносолы.

Значит, теперь она опять одна? Девушка походила по комнате. Села в кресло, покрутилась, придвинулась к столу. Продолжить что ли дневник? Открыла тетрадку, написала пару строк, но, повертев в руках карандаш, отложила в сторону. Темновато уже, да и что писать? Так можно всю тетрадь исписать всякими глупостями, от которых толку ноль. Вот почему так бывает? Весь мир вокруг враждебный, люди погибают, а ее волнует один единственный человек. Где он, что сейчас делает? Неужели опять со Светкой? Да разве эта прибабахнутая лучше Майи? Нет, ничем не лучше... А если прямо ему сказать, не ходи к ней? Эта мысль была тут же изгнана с позором. Уж лучше одной сидеть, чем услышать насмешки и пожелания не совать свой нос, куда не просят.

Убывающая луна уже выплыла на темное, затянутое рваными тучами, небо. Опять дождь, что ли будет? Освещения в комнате никакого. Поднеси руку к лицу — и то ничего почти не видно. А когда луна выглядывает ненадолго, тени ползут по стенам и полу, а в них мерещатся чудовища. Придется идти ложиться на окаянный стол, отлеживать бока. Дверь Майя предусмотрительно заперла, создав иллюзию защищенности. Завтра надо будет все-таки сходить за матрасом на склад. После мягкого дивана это постель показалась совсем убогой.

В дверь тихонько постучали. Сердце у Майи оборвалось. Она на цыпочках подошла к двери и спросила почему-то шепотом

— Кто там?

— Это я, Марек, открой!

От звука этого голоса девушка чуть не запрыгала от радости. Значит, все-таки, он не со Светкой!

Марек втиснулся в слегка приоткрытую дверь и тут же ее за собой закрыл. В руке у него был большой аккумуляторный фонарь.

— Значит, прогнали? — не смотря на вопросительную интонацию, это прозвучало как утверждение. Он огляделся со скептическим видом. — Ну, ты даешь, мамзель, не могла лучшего места найти, для поселения?

— Да мне сначала понравилось... — Майя удивилась своему виноватому тону, — и тут чисто, по сравнению...

Но Марек ее не слушал.

— А спишь где? На полу что ли?

— На столе, — ответила она, продолжая чувствовать себя виноватой. — Вон на том зеленом коврике.

— Ах, на коврике! Ну, чисто принцесса! Слушай, мне завидно!

Фонарь был направлен на Майю, и поэтому выражения его лица она не видела, но и так было понятно — прикалывается.

— И все-таки, я имею предложить вам другой вариант...

Он придвинулся, и Майя почувствовала, как его теплая рука приобняла ее за талию, — Поговорим, как мадам с джентльменом? Я хочу дать приют несчастной сиротке... э-э?.. ну, куда ты?

Девушка попыталась отстраниться, бормоча:

— Шустрый какой... приют он даст...

— Нет, если ты любишь одиночество, можешь, конечно, оставаться... — Марек демонстративно развел руки, показывая, что не собирается ее уговаривать. — Но знай, упрямая девица, ночью здесь по коридорам бродят приведения... не упокоенные души невинно убиенных... — он заухал большим толстым филином и начал бормотать замогильным голосом. — Где Майя? Где Майя?

Майе было одновременно смешно и страшно. Страшно от мысли, что если он сейчас уйдет, она опять останется одна. Да и вообще, разве она не хочет пойти с ним? Чего ломаться, зачем делать вид, что ей неприятно его предложение?

— Хорошо, — сказала она внезапно деловым тоном, — убедил... только вещи соберу.

— Вот это другой разговор! — немедленно взорлил Марек. — Да какие такие вещи? Завтра перетащим.

По дороге они разговаривали о каких-то пустяках, которые даже не остаются в памяти. Куда они идут, Майя не поняла. Все внимание сосредоточилось на ощущении тепла от Марековой руки. Щеки пылали, сердце в груди прыгало. А все-таки сегодня не такой уж и плохой день. Есть с чем сравнивать. Наконец, Марек остановился перед одной из дверей, распахнув ее перед девушкой, склонился в шутливом поклоне.

— Прошу вас мадмуазель! Заходите, не стесняйтесь. Должен сразу предупредить — это, конечно, не шикарное директорское помещение, но диван, по крайней мере, имеется.

— Кто здесь живет? — Майя на ощупь пробиралась через какие-то стулья, мимо стола, к продавленному дивану, — я никому не помешаю?

— Надеюсь, что нет, — Марек уселся рядом с ней, отчего диван протяжно заскрипел, по-хозяйски приобнял за плечи, — это, вообще-то, мои апартаменты.

Она пыталась подыскать слова для вопроса... но все они были, какими-то фальшивыми и пошлыми. "Кажется, здесь не прибрано, может быть, мне?.." Или: "Мы будем спать вместе?.."

— Я хочу, чтобы ты здесь осталась, — сказал он, непривычно серьезным тоном.

Майя удивленно глянула ему в глаза.

— Ты не бойся, — поспешно сказал Марек, неправильно истолковав ее взгляд. Голос его вдруг стал хриплым. "Неужели волнуется?" — с каким-то облегчением подумала Майя.

— Не бойся, — сбивчиво повторял Марек, — я тебе... я тебя... только если сама захочешь... Как-то спокойнее... когда ты под присмотром... — он вдруг поцеловал ее в шею.

Целовал неспешно, со вкусом. Отросшая щетина стала мягкой и почти не кололась. У Майи была возможность отклонить ласку. Разум занудствовал — так неправильно, так не должно быть. Что он подумает о ней завтра? Но чувства тут же возражали: завтра... оно ведь может и не наступить... пусть все будет сегодня. Влажные губы, ладонь на затылке... и Майя не оттолкнула. Ощущение реальности исчезало. Настоящими были только руки, ищущие, жадные, да сухая горячая кожа так тесно, так близко. Марек что-то ласково говорил, она не слышала... Все в ней кричало о жизни. Несмотря ни на что, вопреки. А иначе для чего тогда все...

Впервые за эти тяжелые дни к Майе пришло ощущение покоя. Даже в этом сумасшедшем мире с ожившими кошмарами и смертью, можно быть счастливой. Зарывшись лицом в ее волосы, Марек спал, прижав ее к себе. Его тяжелая рука лежала на ее плече, а дыхание щекотало затылок. Рано еще умирать...

* * *

Наконец-то закончилась муравьиная возня. Все чего-то копошатся, делают вид, что это им поможет. Как они надоели! Жаль Юрик кони двинул, вот с кем было здорово отрываться. Но у нее есть одна маленькая радость. Светкины ладони вспотели от предвкушения...

Она ненавидела день! С утра разбудили, потащили отбывать трудовую повинность — готовить дурацкий завтрак. Хоть и не нанималась она им кашеварить, но идти все же пришлось, не конфликтовать же с этими сумасшедшими тетками. Помучалась несколько часов, зато после можно было сладко поспать, что она и сделала.

Проснулась уже под вечер. Первым делом сунула руку под матрас и вздохнула с облегчением. Перед самым пробуждением, приснился жуткий сон, что пока она парилась в этом идиотском буфете, ее комнату обыскали. Светка перепугалась до одури — под матрасом с ворохом не очень свежих тряпок, заменяющих ей постель, было спрятано сокровище — именно так она назвала килограммовый пакет "снега", который стащила у этих недоумков.

У-ф... Слава богу, пакет на месте! Светка полежала, успокаивая бешено бьющееся сердце. Настроение понемногу улучшалось.

Это ж как все удачно сложилось — перепихнувшись с болтливым Мареком, она узнала, что, под боком находится целый "Клондайк" — пятьдесят килограмм кокса из бандитской фуры! Эти лошары даже не удосужились его, как следует, спрятать. Украсть не составило никакого труда. Она в жизни не видела столько кокса. Юрик притаскивал его в пакетиках по три грамма. Да и те в последнее время доставались ей с трудом — предки что-то подозревали, денег давали по минимуму, пытались контролировать. Папенька все ходил в универ, утрясал с преподами ее хвосты. А мать, знай, нудила свои нравоучения...

Вот уже третий день Светка мечтала о ночи, когда все утихнет и можно запереться в своей комнатушке и кайфовать. И третью ночь ожидания оправдываются. Злоупотреблять она не станет — она ж не наркоманка. Так, чтоб жизнь веселей была. Она втянула порошок в ноздрю, потом еще. Задержала дыхание. Остатки собрала пальцем со стола и втерла в десны.

А вообще, ей здесь нравится. Веселый такой мирок. С динозаврами. А до рассвета еще далеко, можно будет догнаться. До чего же классно. А днем опасно — кто-нибудь допрет, что с ней... Тот же бандюга, уж он-то просечет мигом. И отнимут. Ну, уж нет, ни в жизни этим тупым идиотам не поймать ее. Кто тут самый умный? Ха! Конечно, Света. Надо будет — еще возьмет, и никто не догадается...

Душно. Открыть окно. Они говорят — нельзя. Плевала она на их правила. Кто вообще их придумал? Кучка недоносков будет ей указывать, как жить? Да ни за что! Она устала подчиняться. Хватит!

Тело было легким и послушным. Светка, почти паря в воздухе, в пару длинных затяжных прыжков очутилась у окна. Распахнула створку стеклопакета — чудный аромат наполнил комнату. Свежесть дивными струящимися потоками текла вокруг. Как же хорошо! Черное небо мерцало звездами — они сверкали и переливались. Целую бесконечность Светка любовалась этим великолепием. Она дышала полной грудью, наслаждаясь каждым вдохом. Деревья пели от счастья. Ветер любил их, ласкал шероховатые стволы своими прикосновениями. И небо любило. Шорох веток, самозабвенно сплетающихся в экстазе, рождал мелодию. Она звала и манила с собой, туда. Девушка встала на широкий подоконник — ее место там. В мире совершенства и любви — она царица, божество. И не может быть иначе. Эта ночь, как и все предыдущие и последующие — для нее одной. А глупые людишки пусть суетятся со своими мелкими проблемами.

Света шагнула в зовущее пространство. Оно приняло ее в свои объятья, несло как перышко. Из стороны в сторону. Плавно и нежно опустило. Она лежала, уткнувшись лицом в землю, пахнущую так сладко, так изумительно. Сердце замирало от нахлынувшего счастья. Осознание собственного совершенства восхитительно кружило голову. Она перевернулась на спину и от увиденного зрелища чуть не задохнулась от восторга. Со всех сторон ее окружали великолепные растения. Покачиваясь на тонких стеблях, они кивали огромными ярко-малиновыми цветками. Тянулись к ней изумрудно-зелеными листьями. Она протянула руку и наклонила к себе одно из божественных созданий природы. Нежные лепестки ласково прикоснулись к лицу, словно вбирая его в свое бархатное нутро. Осыпавшаяся пыльца защекотала в носу. Светка чихнула и тихонько рассмеялась. Ни с чем несравнимое блаженство заполнило ее целиком. Слезы заструились по щекам.

Ей не выдержать такого счастья одной. Она просто сойдет с ума. Надо подарить это чудо людям, чтобы они ощутили его упоительную красоту. Они же не виноваты, что так несовершенны. Пусть насладятся, почувствуют хоть частичку этого.

Светка бережно срывала цветок за цветком, пока в руках не оказалась огромная охапка. Прижав ее к груди словно младенца, водила ладонями по гладким стеблям, шелковистым листьям, чтобы как можно полнее насладиться, вобрать в себя сказочные ощущения. С сожалением оторвавшись, положила букет на подоконник и залезла обратно в комнату.

Цветам нужна вода! Крадучись, тенью дошла до буфета. Двери там больше не запирали. Зачерпнула воды, жадно припала и пила, пила... Букет с трудом влез в горлышко трехлитровой банки, найденной в одном из шкафов. Высунув от усердия язык, она впихивала непослушные стебли, они гнулись и ломались. Скоро потрясающий букет был водружен на буфетную стойку, а пол вокруг усеян яркими лепестками и обрывками листьев.

Пальцы стали липкими от цветочного сока. Светка понюхала ладонь и даже зажмурилась от терпкого сладковатого запаха. Попробовала на вкус — чудно! Тогда она медленно облизала один палец, за ним остальные... Замечательно!

Начало отпускать. Пожалуй, надо пойти немного добавить. Совсем чуть-чуть, чтобы легко и сладко заснуть. Светка шла по коридору, уже заранее жалея, что ночь скоро закончится и придется долго ждать следующую.

Дверь заперла на ключ, может, хоть завтра от нее отстанут и не придут будить. Окно тоже надо закрыть. Светка протянула руку... стены как картонные вдруг сложились, накрыв ее... Свет померк. Миг звенящей тишины...

Глава одиннадцатая

От горячей духовки распространялся резкий кислый запах — чтобы мясо не испортилось от жары, пришлось, как следует добавить уксуса в маринад. По-хорошему, перед тем как запекать, его следовало хорошенько вымочить, но лишней воды уже давно не водилось, поэтому приходилось терпеть эту кислятину.

Наталья, поджав губы, ковыряла ножиком проросшую картофелину. Вечно эта курица чем-то недовольна, подумала Татьяна, кинув на товарку неприязненный взгляд. Вторая такая же бездельница — Светка. Та вообще сегодня не явилась на кухню. Ходили к ней, стучали в запертую дверь, кричали — ни ответа, ни привета. Блудовала, наверно, опять всю ночь с кем-то из мужиков, сучка похотливая. Посовещавшись, женщины решили оставить нахалку без обеда. Впрочем, Татьяна сильно сомневалась, что эта мера окажет на Светку хоть какое-то воздействие. Девица в последнее время почти ничего не ела. И так была худая, а сейчас и вовсе отощала, под глазами синяки. Что-то с ней творилось неладное, то хохочет как ненормальная, то в слезы ударяется. Татьяна с тоской вспомнила Варвару Петровну — как же жалко ее... и как не хватает сейчас. Бывшей вахтерше легко удавалось навести порядок среди женской части колонистов, всех вдохновить и мотивировать.

Фатима чистила морковку и редьку для салата. Нога у нее почти прошла, и она по собственному почину вышла на трудовую вахту. Вот у кого физиономия непробиваемая и всегда на редкость благодушная. Она улыбалась, даже пыталась шутить. Потихоньку, помаленьку, между ней и Татьяной завязался разговор о детях. У самой Фатимы, как выяснилось, детей не было, но она очень любила двух своих племянниц погодок, пяти и шести лет, и готова была вспоминать про них часами. Татьяне, понятное дело, детская тема тоже была близка.

— ...ой, а еще, мы на даче случай был... — увлеченно рассказывала она, — я с делами в доме возилась, а за ними присматривала свекровь. Женьке около четырех лет было, ну Гришке, понятно, побольше. Бабка задремала, а эти шалопаи уехали на своих трехколесных велосипедах со двора. Я, глядь — нету детей. Ужас, скандал — дети пропали — свекровь за сердце хватается... Где искать? Куда бежать? И тут они сами возвращаются. Оказалось, малой подбил старшего, маме за цветами на луг съездить. Ох, я не знала, то ли наказывать, то ли нет. Но ремня все же получили... от папаши.

— От детей одна морока, — равнодушно констатировала Наталья, утирая лоб тыльной стороной ладони. — А вот все же интересно, кто додумался сюда цветы притащить? Признавайтесь, девки, у кого тайный поклонник завелся?

— Да ну тебя, какой там поклонник, — Фатима жеманно поджала губы, — тем более тайный. А если и поклонник... с какого перепугу он потащит букет в столовку?

— Ну а кто ж тогда? — Наталья скривилась, словно только сейчас почувствовала кислый запах из духовки. — Сама, что ли сюда эта банка прискакала? И еще интересно мне, где ж такие растут? Что-то я раньше их не замечала...

— Да ты много ли по округе ходила, подруга? — саркастически хмыкнула Фатима. — Дальше сортира-то, поди никуда и не ходила... А банку эту я помню... в ней капуста квашеная была.

— А ты, прям, ходила? — огрызнулась Наталья. — Я про то говорю, что вообще таких цветов не знаю...

— А много ты их знаешь?

— Ну, уж наши-то все знаю!

— Когда ж мне последний раз цветы дарили? — Татьяна мечтательно вдохнула и поднесла лицо к нежному бутону, — Красивые какие, а благоухают... надо узнать у мужиков, где растут, тоже такие хочу в комнату.

Утром, едва она заглянула в буфет, в глаза сразу бросилась эта красотища. Действительно, что за цветы такие? Какие-нибудь орхидеи? Татьяна еще раз поправила букет — совсем неаккуратно он был поставлен в банку.

— Здорово девицы! — грянуло за спиной.

Татьяна вздрогнула и обернулась. На пороге столовой красовался Марек, собственной персоной, всклокоченный, голый по пояс и жизнерадостный не смотря ни на что.

— Господи! — буркнула Наталья. — Напугал черт бородатый. Это что же так орать-то?

— А я мимо шел... — продолжал Марек, не обращая внимания на ее недовольство, — запах вкусный из буфета, аж кишки свело... Ну, у вас и баня тут!.. — он вытер пот со лба. — Хоть бы окно открыли. Еще каким-то парфюмом несет. Это что за веник? — поинтересовался он, проходя мимо банки с букетом.

Фатима всплеснула руками.

— Тьфу на тебя! Это ж надо такую красоту веником назвать!

— Ну, и откуда красота?

— Не знаем... — Татьяна пожала плечами, — кто-то ночью поставил, мы не видели.

— Ясно... А что у нас на обед?

— Мясо... только оно кислое от уксуса... вымачивать надо, а воды нет, — Татьяна улыбнулась. Улыбка получилась виноватой, словно это по ее недосмотру кончилась вода, и мясо получилось кислым.

— Кислое, говоришь? — оживился Марек. — Придется пробу снять... ну-ка дайте-ка тарелочку с вилочкой! Вдруг есть нельзя...

— Съедите, куда вы денетесь, — усмехнулась Фатима, — скоро и такое закончится, если не почешитесь.

— Конечно! — подхватила Наталья. — И воды нет совсем! Когда за водой пойдете?

— Не волнуйся Наташечка, — ворковал Марек, — нетерпеливая ты наша! Скоро, скоро принесем мы тебе водички! — открыв духовку, он орудовал вилкой пытаясь ухватить ближайший кусок мяса. Наконец, это ему удалось. Присев за ближайший стол, он, обжигаясь, стал откусывать от еще шкворчавшего куска.

— Мня... муам... хлеба нет?

— Да не торопись ты, господи! — засмеялась Татьяна. — Пусть остынет хоть!

— Хлеб ему еще... — бурчала Наталья. — Откуда хлеб-то? Могу дать сырую картошку... будешь? — она поднялась со стула, держась за поясницу. — Ох, спина... Ой, девки, что-то голова закружилась...

— И у меня, — сказала Фатима, — дышать здесь нечем, правда, надо окно открыть.

Марек, меж тем доел мясо, и теперь задумчиво ковырял вилкой в зубах.

— Действительно, кисловато... ну, ничего не поделаешь... Девчонки, водички бы... запить.

Татьяна показала рукой.

— Вон там, под стойкой в баке... еще немного оставалось.

— Где? А вот... спасибо... — было слышно, как Марек скребет алюминиевым ковшом по дну. — Блин, девки!.. тут лепестки от вашего веника в бак нападали... Чего вы не смотрите-то?

— Ой!.. он вроде ж крышкой был закрыт... — удивилась Татьяна.

— Ага, крышкой... — Марек шумно глотал воду прямо из ковша. — Вон она крышка... рядом прислонена.

— Подумаешь, лепестки... — сказала Наталья, усиленно растирая виски, — Брезгливый какой! Небось не козявки... не отравишься поди...

* * *

Утро все-таки наступило. И какое это было утро! Сквозь жалюзи узкими полосками пробивался солнечный свет. В замысловатом танце кружились невесомые пылинки, опускаясь на старое колючее одеяло. Тишина... Майя не спешила вставать. Пусть это благостное состояние длится как можно дольше! Тревоги и заботы еще успеют омрачить этот день. А может, обойдется?

Даже хорошо, что Марека нет в комнате. Все же в самый первый миг пробуждения могла возникнуть некоторая неловкость. Что принято говорить в таких случаях? "Доброе утро, как спалось?" Или может: "Ах, этот диван такой скрипучий..." И как вылезать из постели? Завернувшись в одеяло? Нет, эта пестрая тряпка похожая на старую шторину будет волочиться за ней на полметра. Уж лучше голой. Хотя, это тоже плохая идея, потому что выглядит она, наверняка, как чучело, что и немудрено в нынешних-то условиях...

Однако, а где же Марек? Она почувствовала какое-то смутное волнение, но постаралась его отогнать — это утром слишком прекрасно, чтобы портить его всякими глупыми сомнениями.

Майя бодро соскочила с постели и сладко потянулась. Сегодня не ее очередь готовить обед, так что, можно сказать, не проспала. Белье отыскалось в пыли под диваном. Вид у него был такой, что надевать не хотелось. Ладно, в чемодане найдется что-нибудь чистое, а добежать до комнаты можно и в одном халате. А вот, кстати, и халат, изрядно помятый — висит на спинке стула.

Пригладив кое-как, торчавшие в разные стороны волосы, Майя вышла в коридор и направилась к своей комнате. Интересный вопрос — переносить вещи или нет? Поразмыслив, девушка решила не торопиться — в конце концов, это всегда можно успеть.

Войдя в свою комнату, Майя первым делом наткнулась на укоризненный взгляд Альбины.

Прекрасная дамочка (когда только успевает за собой следить?) развалилась в ее кресле и предавалась задумчивому курению.

— Ну, ты даешь, — досадливо поморщилась она, — где шляешься? Уже второй раз прихожу...

— Я это... в общем... — Майя сперва смутилась, а потом разозлилась. — Тебе-то что за дело?

— Ершистая какая... — Альбина ухмыльнулась, — Надо полагать, девочка ночевала не одна... и с кем же?

— С кем надо! — Майя вовсе не собиралась отчитываться перед этой самовлюбленной куклой. Выставила ее вчера, как нашкодившую кошку, а теперь, видите ли, интересуется.

Альбина покивала.

— Ясно...Честно говоря, не понимаю, что ты в нем нашла? — она пожала плечами, — думала, вы со Славиком подружитесь.

— Аля, я могу то же самое сказать о твоем Виталии! — огрызнулась девушка и, присев, принялась рыться в чемодане.

Ничуть не смутившись, та расхохоталась.

— Да не дуйся ты! О вкусах не спорят. Нормальный мужик этот Марек, — она примирительно махнула рукой, и встав с кресла, присела на краешек стола, — судя по твоему потрепанному виду, умеет не только языком трепать... А про Виталика ты это зря. Такое дело, веришь — очень жаль его.

— Ну, ты даешь, нашла, кого жалеть, — Майя удивленно вскинула голову, спрятав в карман, извлеченные из кучи теплой одежды, трусы, — вот Илью мне жалко.

— Илью, само собой, а тут другое дело, — Альбина помолчала, куда-то подевалась маска высокомерия, лицо стало по-детски беззащитным, — вот уж не думала, что со мной такое приключится когда-нибудь... Извечная бабская дурость... Ладно, не будем о грустном.

— Не будем... — согласилась Майя, с сожалением отметив, что влажные салфетки в упаковке почти закончились.

— Не в курсе, какие у наших самцов планы на сегодня?

— Марек говорил, что за водой на речку собираются.

— А... ну да... Виталик тоже что-то такое вчера поминал... Слушай!.. — Альбина заговорщицки понизила голос, — а тебе не кажется, что Светка беременна?

— Что? — Майя, от удивления захлопала глазами.

— Это был бы номер! — продолжала Альбина, не слушая ее вопроса. — Вид у нее больно тошнотный... и не ест почти ничего...

— Зачем ты... зачем ты мне это говоришь? Какое мне до нее дело?

— Так-таки и никакого? — Альбина пожала плечами. — А вчера мне показалось — было дело. Ты это... — продолжала она, как ни в чем не бывало, — не желаешь во двор прогуляться, посетить, так сказать, место общественного пользования? А то одной страшновато.

— Виталика с собой возьми, — безжалостно сказала Майя.

— Дурочка! — беззлобно констатировала Альбина и, покачивая бедрами, вышла из комнаты.

Майя задумалась, уставившись в одну точку на стене. "Даже не знаю, то ли меня волнует сам факт возможной беременности Светки, то ли, что это может коснуться и Марека? Сердце холодеет при одной мысли... Впрочем, что за ерунду я несу — если это признаки беременности, то уж никак не от Марека, а гораздо раньше. Да... ревность страшная штука, раз я совсем соображать перестала".

Приведя себя в более-менее приличный вид, Майя выскочила из комнаты. Что ни говори, а Альбина права — без посещения мест общего пользования не обойтись. Под эти самые места приспособили канализационный колодец во внутреннем дворе института. Соорудили над ним будку из фанеры, кое-как присобачили стульчак, да так и пользовались.

Идти туда одной, действительно страшновато, хоть и светло вокруг. Зря, выходит, отказалась от Альбининого предложения.

* * *

Вернувшись в институт, Майя поразилась царившей в коридорах тишине и пустоте. Сколько, интересно, времени, что так тихо?

Вот и центральная лестница. На вахте никого. Может, ушли в обход? Прислушиваясь и невольно ускоряя шаг, Майя заспешила к буфету. Уж там-то должны быть люди. Ни звука. Странно. Обычно в это время готовят обед — женщины громко разговаривают, гремят посудой. Страх сдавил грудь. Не дойдя до буфета, девушка остановилась, оглядываясь по сторонам. Что же случилось? Где все, где Альбина? Марек? Спокойно... она глубоко вдохнула. Все в порядке, надо идти. Совсем психованная стала. Девушка украдкой оглянулась — не видел ли кто ее глупой паники, и нарочито расслабленным шагом направилась в столовую.

Пять шагов, три... Тело плевало на ее рассудительность и само собой подобралось, напружинилось, готовясь к спасительному бегству. В висках бухал молотом пульс. Майя остановилась на пороге. В первое мгновение показалось, что столовая пуста. Распахнутые окна. Слепящее утреннее солнце. Стол, заставленный посудой и... никого. В следующий миг она заметила Альбину. Та сидела рядом с лежащей на холодном кафельном полу Татьяной и трясла ее за плечи. Голова женщины болталась как у тряпичной куклы, глаза закатились, обнажив белки.

— Беги, зови на помощь кого найдешь! — свистящим шепотом сказала Альбина. — Эта вроде еще жива. Насчет остальных не знаю...

Майя стояла в ступоре, во все глаза таращась, на торчащие из под стола, полные женские ноги.

— Это Фатима, — пояснила Альбина, — а у стены Наталья. Да беги же, дура!

Майя уже было бросилась в коридор, но, наткнувшись взглядом на Марека, застыла. Он лежал вниз лицом. Кровь на полу под ним слегка запеклась. Альбина выругалась и, отпихнув ее, сама побежала за помощью. Мысли в голове ворочались тяжело, словно пудовые. Почему именно он? Ну, зачем он пошел сюда, не остался рядом с ней?

Майя присела рядом и осторожно дотронулась до шеи под скулой. Ничего. Сердце упало и покатилось куда-то. В панике пальцы метались по коже, пока не наткнулись на слабо-пульсирующую жилку — есть! Неимоверное облегчение окатило с головы до ног. Жив. А кровь? Лицо в крови... Разбита бровь, а возможно и нос. Но это же не смертельно. Это же пустяки... Надо перевернуть на спину. Нет, нельзя, она знает — вдруг что-то с позвоночником. Что тут произошло? Они отравились? Майя поглядела на обеденный стол, уставленный мисками со всякой снедью. Кто скажет ей, что случилось? Он просто без сознания или умирает? Он спас ей жизнь, а она ничего не может для него сделать. В груди щемило. Как же больно. Слезы лились, застилая окружающее пеленой. Она бросилась к баку — алюминиевая кружка с мерзким звуком проскребла по дну. Нет воды. Легонько пошлепала его по щекам. Не помогло... Да очнись же! Как он смеет бросать ее теперь.

Шмыгая носом, девушка утерла слезы. Ну, хватит — пожалела себя и довольно! Он же дышит, он живой, чего же она оплакивает его раньше времени, кличет беду. Вот сейчас он откроет глаза и улыбнется, надо только подождать. Столько времени, сколько надо. Сейчас она возьмет себя в руки, перестанет биться в истерике. Слезами горю не поможешь.

В коридоре послышался приближающийся шум голосов. В столовую ворвались люди. Алексей Федорович, Илья, Семенов. Кто-то еще. Что-то кричала Альбина.

— Ну-ка, ну-ка девочка... — доктор, осторожно отодвинув Майю, склонился над Мареком.

В суматохе и внезапно возникшей толчее она так и осталась сидеть на холодном полу с зажатой в руке кружкой. Сквозь шум голосов выхватила голос Алексея Федоровича — "Все живы... без сознания... травм нет..."

— А эта что? Тоже что ли? — Крюк стоял рядом с Альбиной, указывая на Майю. — Что с девкой-то?

Ее тормошили, о чем-то спрашивали...

О зубы стукнулось горлышко фляжки. Машинально Майя глотнула. Дыхание перехватило, казалось, сердце на миг остановилось. Как огнем опалило рот, жар быстро пошел вниз по пищеводу. И через секунды стало легче. Она обмякла. Устыдилась. Бессовестная. Сейчас помощь нужна другим... Мареку, а она не может взять себя в руки. Опершись о подвернувшийся стул, девушка поднялась на ноги. Что-то делать, только не сидеть, не давать волю чувствам.

Пострадавших перенесли в медпункт. Майя вызвалась помогать ухаживать. Никто не возражал.

* * *

Тело Светланы лежало в нелепой позе, словно она умерла прямо на ходу и упала уже неживой. Алексей Федорович кряхтя, поднялся.

— Часов пять или шесть назад, судя по окоченению...

Сквозняк из открытого настежь окна трепал занавеску. Вскрытый пакет с кокаином лежал на столе. Прапорщик Николай положил на место откинутый матрас, и присел на край письменного стола служившего покойнице постелью.

— Как ты догадался? — мрачно спросил Семенов.

— Дружок ее, торчек, тоже коксом баловался... ну логично предположить...

— Ясно, — сказал Семенов и отвернулся к окну.

— ...потом присмотрелся, а у нее сопатка-то в пыльце... — продолжал бубнить Николай у него за спиной.

— Откуда девушка узнала про наркотики? — ледяным тоном осведомился Алексей Федорович. — Почему вы никому не сказали? Почему мне не сказали?

— Потому и не сказали... — Семенов не поворачиваясь, пожал плечами. — Думали, пока спрячем, а потом сожжем или выкинем от греха подальше... Да вот закрутились и забыли... такие дела.

— Кто еще знал про дурь? — осведомился Николай.

— Да никто, только мы вчетвером... кто присутствовал... Я, Илюха, да Егор с Борисом. Ну, может еще этот... Виталий.

— Ну, она-то, откуда узнала? — повторил вопрос доктор.

Семенов развел руками.

— Это я... — сказал от двери Илья.

Все повернулись к нему.

— Я сказал Мареку... а он, видимо, ей.

— Точно! — Николай хлопнул себя по ляжке. — Он же с ней трахался! Ушлая сучка!

— Что ж ты брат? — укоризненно сказал Семенов, глядя на расстроенное лицо Ильи. — Договаривались же... Ну, теперь точно сожжем, не откладывая.

— Иваныч? — голос Славки слышался через окно со двора. — Иваныч, ты здесь?

Семенов подошел к окну.

— Здесь я... ну что там Славик? Нашел что-нибудь?

— Тут те же цветы, что под окном буфета валялись... только они тут растут... Много. Пахнут приятно...

— Скажи ему, чтоб не прикасался! — крикнул Илья.

Семенов удивленно глянул на него.

— Ты думаешь?.. — и, повернувшись к окну. — Славик, цветы не трогай! И, вообще, отойди от них подальше!

— Вы чего? — удивленно таращился на них Николай. — Чего это они? — спросил он уже у доктора. На лице прапорщика было явное опасение, что его товарищи разом тронулись умом.

— От чего думаешь, она умерла? — показал Илья на тело девушки.

— Как от чего? — удивился Николай. — От чего торчки ласты заворачивают? От передоза, конечно!

— От кокаина бывает передоз? — спросил Илья у Алексея Федоровича. — Так чтоб насмерть?

Тот пожал плечами.

— Я не нарколог, вообще-то... но слышал, что это не так просто, надо хорошо постараться... например делать инъекции... смешивать с другой дрянью, типа, героина... Но насколько я понял — девушка не кололась...

— Шмыгала она, — авторитетно подтвердил Николай.

— То есть ты хочешь сказать... — спросил Семенов, — что это она принесла цветы в столовую? И от этих цветов, все и...

— Это два разных вопроса, — хмуро сказал Илья, — но судя по всему, на оба один ответ — да.

— То есть, вы считаете, что цветы выделяют какой-то летучий яд? — спросил Алексей Федорович. — Но тогда почему те четверо из буфета до сих пор живы?

— Она, — кивнул Илья на тело девушки, — их рвала... а значит не только запах, но еще и физический контакт... сок...

— Ой, что-то у меня голова заболела! — пожаловался прапорщик.

— А жопа у тебя не заболела? — поинтересовался Семенов.

— Ё-мое! — продолжал разоряться Николай. — Откуда они взялись на нашу голову, цветы эти долбанные? Их же вчера еще здесь не было! Кто-нибудь знает, что это за цветы такие пакостные? Ох, мама моя родная! Да когда ж все это кончится?

— Что ты раскудахтался, как баба? — доброжелательно спросил его Семенов. — Пора бы уже привыкнуть к плохому. Мне вот одно непонятно, какого лешего, деваха потащила цветы в буфет? Ну, нюхала бы сама, зачем в столовую-то тащить всякую дрянь с улицы? Вот, людей потравила... — он помолчал и неожиданно закончил, — лучше б это ее звероящеры сожрали! — и перекрестился. — Прости меня Господи за эти слова!

— ...наверно Марек увидел, как женщины стали вырубаться, — ни на кого не глядя, продолжал рассуждать Илья, — сообразил, что из-за цветов... открыл окно, выкинул банку на улицу... а потом сам... — он помолчал, потом повернулся к доктору. — Ну ладно, эта умерла...

— Туда ей и дорога, суке! — злобно перебил прапорщик.

— ...а остальные, как думаете, надежда есть?

Алексей Федорович покусал усы.

— Как вам сказать... пока человек не умер, надежда всегда есть...

— Доктор — это демагогия!

— А что я могу? — он всплеснул руками. — Их состояние... это конечно не кома... по крайней мере, дышат они самостоятельно. Но на раздражители не реагируют, рефлексы отсутствуют. Кормить, поить их принудительно мы не можем, у нас просто нет ничего для этого... никакой аппаратуры и инструментов. Так что, если они в ближайшее время самостоятельно не выйдут из этой... из этого состояния... то... — он замолчал, но все было понятно и без слов.

* * *

Нашатырь не помог. Ни один мускул не дрогнул в его лице. Под глазами залегли тени, нос как будто заострился. Майя взяла в ладони его лицо, прикоснулась губами к уголку рта. Шептала, наклонившись к самому уху, какой он хороший, какой молодец. Ей так плохо одной, так тоскливо и больно смотреть на него такого. Просила, чтобы он поскорее открыл глаза. Гладила заросшие щеки, целовала мягкие безвольные губы, смачивала их водой.

А ведь женщинам ничуть не лучше. Пожалуй, даже хуже, чем Мареку. А у нее сердце болит только о нем. Вон у Фатимы совсем посинели губы. Говорят, сердце едва ли выдержит. А Наталью жутко скрючило, как параличом. Пальцы не разогнуть до сих пор. Татьяну жаль больше других женщин. Мальчишек ее... Глазищи испуганные. Старший изо всех сил крепится, чтоб не зареветь, а глаза предательски блестят и голос срывается. Малой даже не пытается — слезы так и текут по щекам. Майе опять стало стыдно. Она-то взрослая. А каково детям?

А если он умрет? — как ни гнала Майя от себя эту мысль, та возвращалась снова и снова. Почему же никак не уймутся те, кто засунул их сюда? Чья злая воля, играючи распоряжается чужими жизнями? Какой наделенный властью и деньгами маньяк развлекается за их счет?

* * *

Автобус, взревев двигателем, проломился через очередные заросли кустов и хилых березок, туда, где виднелся просвет, оставленный, ранее проехавшим джипом. Недовольная таким обращением растительность хлестала ветками по стеклам, скрежетала под днищем. На задней площадке подпрыгивали и гремели пустые фляги. "Словно в танке прём по вражеским позициям" — подумал Илья после того, как залетевший в открытое окошко сучек, чуть не угодил ему в глаз.

Поначалу все было неплохо — с трассы через лес, шел вполне сносный хоть и тряский проселок. Эту дорогу Илья хорошо знал, она вела к так называемой "шашлычной поляне" — месту, куда сотрудники Института любили выбираться летом для корпоративных гулянок на природе. Однако стоило миновать поляну, как дорога быстро выродилась в полузаросшую кустарником ухабистую тропу, по которой может кто-то и ходил, но уж точно не ездил. Своей широкой мордой ПАЗик явно в нее не вписывался и периодически залазил в кусты, то левым, то правым боком. В некоторых местах из-за поваленных ветром сосенок проехать было невозможно. Шоферу Андрюхе приходилось включать заднюю передачу и пятиться назад, пока не находился просвет в лесу. Они протискивались в этот просвет и ерзали между деревьев до тех пор, пока не удавалось вновь выползти на проселок. По этой причине, последние несколько сот метров автобус плелся со скоростью немногим превышающей пешеходную, безнадежно отстав от "охотничьего" джипа, который давно уже скрылся из виду. Андрюха бурно реагировал на каждую новую преграду, возникающую перед бампером его автобуса, поминутно вспоминая сексуальные контакты с чьей-то матерью, с самим автобусом, а так же с дорогой и с собственной жизнью и судьбой. Он риторически вопрошал отсутствующего в салоне Семенова, что будет, если он сейчас пропорет шину или даже две, или, к примеру, повредит радиатор? И не сам ли Семенов, предложивший этот проклятый маршрут, будет вытаскивать из этой чащи автобус и после его ремонтировать? Сидевший на месте кондуктора таксист, сочувственно ухмылялся и поддакивал (в последнее время они с Андрюхой сдружились на почве извозчицкой профессии), остальные угрюмо молчали и таращились в окна — чего зря трындеть, ведь никакого другого пути на юго-западный край плато все равно нет. Именно там, по утверждению охотников, река текла под самой стеной, а значит, можно было набрать воды, не спускаясь вниз. Лишний раз подвергнуться нападению населяющих этот мир сухопутных тварей никому не хотелось. Про тварей речных при этом предпочитали не вспоминать.

Разглядывая редкий сосняк по краям дороги, Илья рассеянно размышлял. Сосредоточиться в последнее время категорически не удавалось. От его былой уравновешенности не осталось и следа. Лихорадочное возбуждение моментально сменялось тупым равнодушием. То мыслей целый калейдоскоп, за которым невозможно уследить, а то вовсе никаких нет. Оно и не удивительно — прежняя жизнь взорвалась, разлетевшись стеклянными брызгами, как хряснутый об стенку граненый стакан, а новая сразу не заладилась. Наоборот, все больше теряла смысл. Действительно, для чего все? Какой смысл суетиться, дергаться? Надежда выжить? Да бог с вами, все последние события показывают, что это решительно невозможно. Суча лапками, как лягушка в кувшине, можно несколько потянуть время, но стоит ли? Воду в масло не взобьешь. Удивительно, как в Семенове и некоторых других еще оставалось желание напрягаться, вертеться, пытаться выживать, что-то делать для этого. Казалось бы, у каждого, кто наблюдал, как злодейка-судьба выкашивает товарищей, должен был остаться только один вопрос — а не он ли следующий? Логичней всего лечь, да лежать кверху пузом в ожидании скорого и неизбежного конца. Не фиг за зря суетиться, увеличивая энтропию вселенной... Тут Илья взял, да и укусил себя за губу. Сильно укусил, больно, даже кажется, во рту стало солоно. Соберись тряпка! Да с какой стати ты тут преисполняешься пессимизмом? Разнылся!.. сопли развесил! Вон малолетние пацаны остались без матери и то... И ничего еще не решено! Поборемся еще! И Анютку мертвой никто не видел... и Марек жив... Выживет ли Марек?

Автобус внезапно остановился, так что задумавшийся Илья сильно клюнул носом, едва не расквасив его о спинку переднего сидения. Тут только он заметил, что лес расступился, и они выскочили почти что к самому обрыву. Выглядело это так, словно они попали на край света — дальше земли не было, только ослепительное бледно-голубое небо с редкими барашками облаков.

— Приехали, кажись... — после длинной паузы сказал Андрюха и открыл переднюю дверь.

* * *

Когда Илья подошел к обрыву, стало ясно, откуда это ощущение края земли — леса внизу не было, разве что низкорослые деревца, почти кустарник, да папоротники с хвощами, сплошным зеленым ковром покрывавшие землю до самого горизонта. Не то что на севере, где кроны деревьев высились в десятках метров над поверхностью плато.

Под самой стеной, буквально в метре от ее основания, искрилась неширокая лента реки, огибающая круглый край плато. Над рекой и прибрежными зарослями кружили десятки летающих ящеров всевозможных окрасок и размеров. Мелкота во всех направлениях чертила воздух в поисках насекомых, а более крупные, с тоскливыми воплями носились над самой водой. Их, очевидно, интересовала рыба и различные земноводные.

— Красота!

Илья вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Семенов, как обычно засунув большие пальцы рук за ремень.

— Обрати внимание, вся эта братия вокруг кружит, а сюда ни одна сволочь не залетает.

Действительно, границу плато никто из летунов не пересекал, словно все эти птеродактили и птерозавры старательно сторонились чужеродного мира.

— Ты у самого края-то не топчись, — продолжил Семенов, — и это, кстати, всех касается! — обернулся он к остальным, — А то земелька-то осыплется, не ровен час, а у нас народу и так уже немного.

— Так вот, мужики... — говорил он спустя пять минут, собравшейся возле джипа команде водоносов, — что я хочу вам доложить... подъехать к самому краю можно только здесь. Там дальше, — он махнул рукой влево, — позиция получше. Река склон хорошенько подмыла, он осыпался и можно, значит, к самой воде спуститься. Там пацаны рыбу-то и ловили, удочка до сих пор валяется... вон Виталий знает, был там... Воды набрать, там конечно легче, да вот только фляги потом придется тащить на руках метров триста, да все по кустам. Сплошная пересеченная местность. Другой вариант — прямо тут спустить ведро на веревке, да попробовать черпануть. Уж не знаю, что быстрее будет, — он развел руками.

— А веревка есть? — спросил шофер Андрюха. — У меня тросик буксировочный в автобусе был, но тут ведь метров пятнадцать надо...

— Веревка-то есть. Да вот сомнения у меня... — Семенов задумчиво почесал шею под бородой, — черпать придется у самого берега, то есть пополам с песком и илом... да пока ведро наверх затянешь, еще вдобавок земли со склона наскребешь, да воды выплеснешь половину. Вот и будет улов — полведра грязи!

— Ну, что ж, тогда пойдем к осыпи, — констатировал Слава, — чего время-то терять.

— Потаскаем, что ж теперь... — поддержали его другие, — без воды-то нам кранты...

— Да там, тоже ведь не курорт, — все также задумчиво продолжал Семенов, — там, крокодилов, тьма... утянут в воду и вася-кот. Вон, пацанов чуть не сожрали...

— А рыбки-то не мешало бы половить... — невпопад сказал Федор, — а то достала уже эта ящерятина.

— Рыбки!.. — хохотнул Славка. — А крокодилов не хочешь половить?.. в качестве наживки...

Илья представил Федора висящим на леске вниз головой, в неснимаемой бейсболке... и тут его осенило.

— Подождите! А если попробовать воду черпать на удочку... — он замолчал, под перекрестными взглядами, мучительно подбирая слова, — ну... соорудить что-то вроде колодезного журавля...

Последовала продолжительная пауза — окружающие обдумывали его слова. Внизу плескалась речка, ветер шумел в верхушках сосен.

— Нет, — сказал, наконец, Семенов, — не годится...

— Почему? — захлопал глазами Илья.

— А ты его видал хоть, журавля-то? Он, брат Илюха, ведро поднять, конечно, сможет. Только как ты до того ведра дотянешься, коли оно будет над серединой реки висеть?

— Да не-е, Иваныч, зря ты так! — возразил ему Славка. — Надо только сделать так, чтоб он вращался вокруг центральной оси... ну как подъемный кран...

— Точно! — вмешался в разговор, доселе не проронивший ни одного слова, таксист. — Надо врыть в землю железную трубу, диаметром миллиметров сто пятьдесят, а в нее вставить рогатину с прекладиной...

— Рога-атина, с перекла-адиной!.. — передразнил его Андрюха. — Где ж ты умник, тут трубу возьмешь?

— Сам ты Андрюха-голова-два-уха! — рассердился таксист. — Что у них там... — он махнул рукой в сторону института, — трубы, что ли не найдется?

— В общем, и в целом, придумано грамотно, — подвел итог дискуссии Семенов, — так и сделаем... но только завтра. Сами понимаете, пока вернемся, пока трубу эту найдем, пока журавля сооружать станем, уже и стемнеет... еще на сутки без воды останемся.

— Ну чего тогда думать? — сказал Федор. — Хватаем фляги и топаем! Где, говоришь, спуск к воде? Хрен с ними, крокодилами, отобьемся как-нибудь!

— Айда, — согласился Семенов, и ухватил за ручку ближайшую флягу.

— У тебя лебедка на джипе работает? — внезапно спросил его Крюк.

Семенов остановился с поднятой ногой.

— Ну?

— Вон та береза, видишь?

Все посмотрели в ту сторону, куда показывал Крюк. Там метрах в трех от обрыва росла одинокая молодая береза.

— Ну? — повторил Семенов.

— Да не нукай, не запряг! Подъезжаешь к ней, разматываешь до конца трос... метров тридцать будет?

— Пятьдесят будет, и что?

— Не догоняешь, что ли? — усмехнулся Крюк. — Кто-нибудь с тросом лезет на березу, на верхушке делает петлю... к свободному концу привязываем флягу... вот тебе и удочка! Включаешь лебедку, сматываешь трос, наклоняешь дерево, пока фляга до воды не достанет... разматываешь трос...

— Молодец Виталий! — хлопнул его по плечу просиявший Семенов. — Сечешь фишку!

— Секу помаленьку, — согласился тот, обнажив в хищной улыбке крупные желтоватые зубы.

* * *

Дневник Майи

Воздух колышется маревом. Асфальт стал мягким. Если такая погода будет еще хоть несколько дней, молодые листочки, проклюнувшиеся на деревьях, попросту засохнут, а трава, только появившись, пожелтеет и завянет.

Вода... как много она значит для человека. Вот сейчас я мечтаю оказаться в море, реке или озере. Все равно, где — лишь бы была живительная влага. Чтобы обрести невесомость, чтобы вода подхватила меня... и плыть, наслаждаясь каждым движением. Чтобы мышцы ощутили приятную усталость, а тело долгожданную свежесть. Она смоет пыль и грязь, даст силы. Как Венера из пены морской... что-то в этом определенно есть...

Халат прилип к телу, до чего же неприятно...

Когда Альбина рассказала мне про Светку, со мной случилась истерика.

Дрянь! Какая дрянь! Убила себя — туда ей и дорога! Но других зачем за собой тянуть?..

На крики прибежал Алексей Федорович. Вдвоем они меня кое-как успокоили. Сунули в рот какие-то таблетки, которые даже нечем было запить. Альбина теперь смотрит на меня с опаской, видно не ожидала подобного от безобидной доселе Майи. А у меня до сих пор трясутся губы и руки. Не распускаться! Пока они живы, есть надежда!..

...большой новехонький диван с велюровой обивкой водрузили в вестибюль, на место сгоревшего. Остальные разместили в медпункте и соседней бухгалтерии. Теперь наши больные более-менее устроены. А теперь опять о плохом. Наши запасы воды совсем скончались. Последние поскребыши отдали больным. Алексей Федорович сделал что-то вроде капельниц — засунули им в рот трубочки до самого желудка. Теперь они у нас пьют. Им нельзя не пить, ведь человек на такой жаре без воды не протянет и суток.

А нам пить нечего. Надо же, а ведь когда был ливень, набрали, кажется столько много воды. Вот что значит быть неэкономными! Усугубляет ситуацию жара. Сегодня еще с утра солнце как взошло на небосклон, так и висит там бесстыдно, ни разу не спрятавшись за хоть какое-нибудь захудалое облачко. И жарит, жарит нас. Пить хочется все больше. Все разделись, насколько позволяли приличия.

Альбина с Маринкой возятся на кухне с остатками еды, а я продолжаю нести вахту в медпункте. Сестра милосердия, блин! Собственно говоря, сейчас здесь делать совершенно нечего, по-хорошему надо бы пойти, помочь женщинам, но сил никаких нет. Тупо сижу, смотрю в окно на двор. Там суетятся Егор с Борисом. Бегают, как оглашенные. Егор держит рацию перед собой, как икону, оттого их беготня напоминает, какой-то сумасшедший крестный ход. Кажется, третий или четвертый круг уже нарезают вокруг Института. Непонятно, что им надо. Прапорщик с автоматом на плече наблюдает за ними с крыльца. Курит. Кажется у него одного, только и остались еще сигареты, но он ни с кем не делится — куркуль.

От мужчин, уехавших к реке, вестей пока нет. Господи, хоть бы у них получилось!"

* * *

Возвращались они уже в седьмом часу. Уставшие, как собаки, хотя свою миссию, выполнить им удалось лишь отчасти.

Поначалу все шло успешно. Бесстрашный Славик забрался на гнущуюся под тяжестью его тела березку и, закрепив на ее верхушке петлю, бросил вниз свободный конец троса с карабином. На нем и закрепили флягу. Семенов аккуратно уперся бампером джипа в ствол березы и включил лебедку. Под неодолимым усилием троса, березка, жалобно потрескивая, согнулась наподобие лука. Илье с самого начала сомневавшегося, что из этой затеи выйдет что-нибудь стоящее, пришлось признать, что план Крюка сработал — фляга, зачерпнула воды в нескольких метрах от берега. Лебедка была пущена в обратную сторону и освобождаемая береза, распрямившись, доставила емкость с водой на плато. Все вздохнули с облегчением, и, сообразив, что для данной операции достаточно всего двух человек, принялись заниматься другими делами, а именно, с помощью бензопилы, туристических и пожарных топориков расчищать дорогу к месту водозабора, а заодно и заготовлять подходящие лесины для сооружения журавля.

К сожалению, при спуске на воду пятой фляги, удача их оставила. Не выдержав издевательств, береза с ужасающим треском переломилась и ее верхушка, чуть не прибив Славку, улетела в реку. Далее последовал долгий и утомительный подъем фляги. Долгий, потому что сперва ее пытались наоборот утопить, чтоб все-таки набрать воды. Но она не хотела переворачиваться, мешала верхушка березы, в которой запутался трос. Фляга качалась на поверхности воды, как поплавок и течение быстро прибивало ее к берегу. Длительные манипуляции людей с непослушной посудиной, в итоге привлекли внимание обитателей реки. На поверхности воды, то тут, то там начали мелькать спины с гребнями и широкие приплюснутые головы. В конце концов, все это едва не закончилось трагедией. При попытке утопить флягу с помощью длинного шеста, Федор едва не навернулся вниз. Кто-то невидимый ухватил, погруженный в воду конец шеста и с силой дернул. Легко представить, что случилось бы, с незадачливым укротитель фляг, окажись он в реке. По счастью, Крюк, в последний момент, успел ухватить Федора за брючный ремень. В итоге, речным ящерам достались лишь бейсболка да шест. Спасенный Федор в первый момент судорожно ощупал руками лысую голову и лишь во второй, смертельно побледнел, осознав, чего он только что избежал благодаря проворству и силе Крюка.

Семенов матерясь, включил лебедку и, так и оставшийся почти пустым, злополучный алюминиевый сосуд был поднят на плато.

После случившегося, добывать воду простым забросом фляг в реку уже никому не хотелось. Коротко посовещавшись, мужчины решили, что на сегодня хватит набранных ста литров, а завтра уже соорудят черпалку-журавля, на постоянной основе. Возникла также мысль, что для набора воды можно использовать электрический насос, которыми обычно пользуются обитатели дачных домиков имеющие водоносные скважины. Правда, перед тем как использовать такой насос, его еще предстояло найти, а заодно найти и портативный бензогенератор для его питания. Тем не менее, Семенова эта идея чрезвычайно вдохновила. Он решил, загрузив в джип пару фляг с водой, тут же мчаться в институт, чтоб расспросить Штерна, у кого из его соседей по дачному поселку могло иметься нужное оборудование, и возможно еще сегодня организовать туда экспедицию. С собой он взял Славку. Остальным было предложено добираться общественным транспортом, а чтоб нескучно было ехать, попутно расчистить дорогу.

К моменту их возвращения, Егор с Борисом успели запустить вакуумный фильтр и пропустить через него привезенную Семеновым воду. Мутноватая речная водица, после фильтрации стала чистой и прозрачной — вполне пригодной для бытовых нужд. Для питья ее решили дополнительно прокипятить, мало ли какие там могут быть бациллы. Химического анализа не делали, но судя по обилию в реке всякой живности, в том числе мальков, попавших во фляги вместе с водой, решили, что никаких ядов, типа, солей тяжелых металлов, в ней нет.

В полвосьмого из экспедиции к дачному поселку вернулись Штерн с Семеновым и Славой. Лица всех трех несли на себе легкий налет разочарования. Ездили они туда, по наводке Михаила Аркадьевича, вспомнившего, что у одного зажиточного соседа по даче, вроде бы имелся нужный им насос. Однако визит туда, против ожидания, не принес никаких результатов. Сосед, видно опасаясь мародерства в зимний период, когда на дачах никто не живет, насос со скважины снял и куда-то припрятал. Куда, выяснить так и не удалось. Во всяком случае, тщательные обыски его домика и сарая оказались безрезультатными.

Несмотря на неудачу с насосом, Семенов не выглядел обескураженным, а наоборот светился энтузиазмом. Поиски решено было продолжить завтра. Изготовление журавля, тоже решили не откладывать в долгий ящик, потому что — насос насосом, а журавлями пользовались за триста лет до открытия электричества и горя не знали.

После ужина состоящего в основном все из того же мяса динозавров (правда на этот раз его удалось вымочить, и оно было вполне приличным на вкус), Егор с загадочным лицом предложил кое-что обсудить.

Обсуждать "кое-что" решили тут же в вестибюле первого этажа, благо порядок в нем уже навели и посадочные места, благодаря диванам и креслам из бандитской фуры теперь имелись. К тому же в этом случае в собрании могли участвовать и вахтенные, а также Майя с доктором не решавшиеся надолго оставить больных.

* * *

Смеркалось. Солнце скрылось за деревьями, оставив лишь красный отсвет на краю неба. Те, кому не хватило места на диванах, принесли стулья из буфета. Люди тихо переговаривались, кое-кто позевывал. Крюк, устроившись в вахтерской комнатушке, тихонько бренчал на невесть откуда взявшейся гитаре, что-то напевая себе под нос. Сидевший неподалеку Илья, расслышал слова:

"С Одесского кичмана, бежали два уркана.

Бежали два уркана в дальний путь.

На Вяземской малине, они остановились,

Они остановились отдохнуть..."

Из буфета пришла Альбина, и, вытирая руки полотенцем, присела на краешек стола рядом со своим любовником, кидая на него загадочные взгляды. Тот, казалось, их не замечал, продолжая напевать:

"Товарищ, товарищ, товарищ малохольный,

За что ж мы проливали нашу кровь?

За крашенные губки, коленки ниже юбки,

За эту распроклятую любовь..."

— Ну, я вижу, все собрались? — Егор вышел на середину зала.

— Да все, все! — сказали ему.

— Давай, уже начинай, чего хотел-то?

— Быстрей, а то спать кидает, сил нет...

— Хорошо, хорошо! — закивал Егор. — Немного терпения, это всех касается! — он выдержал театральную паузу и продолжил. — Все вы знаете, что каждый день и каждую ночь... Хотя про ночь вы, наверно, не знаете... Так вот: каждый день, примерно с двух двадцати, до без десяти три... плюс-минус пять минут, а также каждую ночь в те же часы, где-то неподалеку от нас работает мощный источник коротковолнового излучения. Мы предположили, что данный источник, вероятно, имеет искусственное происхождение, то есть, мог быть создан некими разумными существами.

— Зелеными человечками? — поинтересовался Федор. Вместо утерянной бейсболки он раздобыл где-то ковбойскую шляпу.

— Неважно, какого они цвета! — парировал Егор, — важно, чтоб были разумными! Согласитесь, трудно предположить, природное происхождение сигнала возникающего всегда в одни и те же часы и длящегося равные промежутки времени.

— А появление нашего идеально круглого плато с идеально отвесными стенками в не пойми каком мире, интересно, можно объяснить с точки зрения природного явления? — поинтересовался Штерн.

Егор на несколько секунд задумался.

— Это вы конечно, правы, Михаил Аркадьевич... наше плато действительно первичная загадка... но в установлении природы источника сигнала, возможно, содержится и отгадка. По крайней мере, никаких других зацепок у нас пока нет.

— А если эти твари нас сюда и засунули? — предположил Николай. — И теперь суки, наблюдают за нами, как за крысами... опыты ставят...

Собравшиеся неодобрительно зашумели, на все лады кляня неведомых экспериментаторов. Дождавшись пока гул голосов утих, Егор невозмутимо продолжил:

— Предполагать можно все что угодно... но давайте я все-таки, сначала расскажу, что нам удалось выяснить? Всем наверно известно, что радиоволны в УКВ диапазоне, распространяются в пределах прямой видимости? То есть источник сигнала, находится где-то поблизости. Так вот... мы с Борисом решили выяснить направление, откуда приходит сигнал. Ведь зная направление, можно найти его источник. Поскольку пеленгаторов у нас нет, мы решили поступить просто — использовать рацию, как детектор, а здание института, как экран. А если сказать еще проще: мы собрались во время радио-сеанса, ходить с включенной рацией вокруг института... предположив, что в какой-то точке сигнал будет иметь минимальное значение, то есть будет максимально экранироваться зданием, а значит, его источник расположен в противоположной стороне.

— Интересная мысль, — сказал Семенов, — направление по шуму определять... И что? Удалось что-то выяснить?

— Кое-что! — важно кивнул Егор. — Во-первых: оказалось, что интенсивность сигнала нарастает постепенно, в течение двадцати минут. Во-вторых: когда она нарастает — направление не определяется! Это поначалу ввело нас в заблуждение... забегались прямо вокруг института... Направление начало определяться только в последние десять минут и чем дальше, тем четче... а потом сигнал разом пропал. В общем, источник сигнала где-то на северо-востоке. Точнее сказать, к сожалению нельзя, — он развел руками.

— И какие выводы?

— Скорей всего источник сигнала спускается с неба на землю. Это объясняет тот факт, что его интенсивность плавно нарастает, а также то, что вначале здание его не экранирует, ведь он находится сверху!

— Сверху, значит... — Семенов хмыкнул. Непонятно было, то ли он сомневается в выводах экспериментаторов, то ли, наоборот, пытается их домыслить. — А ночью, значит...

— Да! — радостно перебил его Борис. — Ночью он, наоборот, поднимается!

— Боря хочет сказать, — поправил приятеля Егор, — что мы так думаем, что поднимается. Проверочный эксперимент собираемся провести этой же ночью.

— Думаете? Это хорошо, что думаете... — Семенов взъерошил свою шевелюру, — так вот зачем вам бинокль понадобился, таинственные вы мои... а чего ж молчали-то?

Окружающие напряженно ожидали продолжения малопонятного диалога.

— Да, — Егор скромно потупился, — не хотели заранее шум поднимать... думали, вначале проверим... посмотрим тот сектор...

— Проверили? Откуда смотрели?

— Откуда... с крыши конечно, — сказал Борис, — ничего выше тут и нет...

— И?

— Ничего, — Егор виновато развел руками.

— Внимательно смотрел?

— Все глаза проглядел! Нет ничего, чтоб содержало хоть какой-то намек на искусственное происхождение... с одной стороны там вообще море, с другой лес до самого горизонта.

— Так... — Семенов что-то прикидывал, — высота здания около двадцати метров. Плюс еще высота плато, метров десять... значит все вместе — тридцать метров... ну, пусть тридцать пять. Славик, какая с такой высоты дальность видимости горизонта?

— Километров двадцать, — сообщил тот после секундной заминки. — В зависимости от рельефа местности, может быть меньше, но в любом случае не больше двадцати трех. Это конечно, если принять, что искомый предмет имеет нулевую высоту, — Слава хихикнул.

Борис с Егором переглянулись.

— Ну а если искомый предмет высотой метров десять, — продолжал Слава, — то теоретически его можно заметить километров за тридцать... если, конечно, располагать очень хорошей оптикой.

— Каковой мы не располагаем, — закончил за него Семенов, таким образом, остается предположить, что этот ваш источник, либо хорошо замаскирован или скрыт в складках местности, либо находится за пределами линии горизонта и отсюда нам его не увидеть. Иными словами — если он достаточно мощный, то место его посадки может находиться и за пятьдесят и за сто пятьдесят километров от нас. Ну, что на это скажете, господа ученые?

Егор с Борисом подавленно молчали. При данном раскладе, все их достижения сводились к нулю.

— А вот еще интересно, — побурчал из своего угла Штерн, как это понять: "с неба"? Он что, на лифте спускается? Свечкой вниз? Солдатиком ныряет? Насколько мне известно, космические аппараты спускаются по скользящей полубаллистической кривой. В этом случае никаких эффектов подобных описанным молодыми людьми, быть не должно и сигнал менял бы направление в течение всего времени наблюдения.

— Господь с вами, Михаил Аркадьевич, — засмеялся Семенов, — что мы с вами знаем о космических аппаратах зеленых человечков?

— Это сначала по кривой! — возразил Егор, — А после раскрытия парашютной системы, спуск становится более-менее перпендикулярным. В общем надо организовывать экспедицию! — неожиданно добавил он.

— Точно! — поддакнул ему Борис.

В наступившей тишине, стало слышно, как Крюк легонько трогает струну

— Куда? — наконец, спросил Семенов.

— Как куда? — удивился Борис. — К источнику конечно!

— Бред! — четко сказала Альбина. — Вы мальчики, с ума сошли! — и покрутила пальцем у виска. — Сбрендили! — сказала она Крюку. Тот равнодушно пожал плечами, продолжая напевать:

"...А он говорит в Марселе такие кабаки,

Такие там бордели, такие коньяки!

Там девочки танцуют голые,

Там дамы в соболях!

Лакеи носят вина, а урки носят фрак..."

— Да иди ты! — Альбина дернула плечиком. — С вами серьезно...

— Перегрелись ребятки, наверно, на солнышке, — хмыкнул Федор, — пойдем, что ли мужики, дрыхнуть... завтра куча дел.

— Точно! — подхватил Андрюха и начал вставать. — Источники-хреночники!.. ерундой страдаем тут!

Люди зашевелились.

— Да подождите вы! — повысил голос Семенов. — Ты что, серьезно? — повернулся он к Егору.

— Ну, а какая у нас альтернатива? Я понимаю, что дел полно... Но если жить только сиюминутным... долго ли мы протянем?

— Ты сказки в детстве любил?

— Чего? — удивился Егор. — Какие сказки?

— Помнишь, там было: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

— Надо воздушный шар... — эти слова вырвались сами собой. Илья увидел, что все повернулись и смотрят на него. — Я говорю: чтоб подняться выше и посмотреть — надо воздушный шар.

— Господи! — Альбина всплеснула руками. — Еще один шизик!

— Может сразу самолет? — поинтересовался Слава. — Давай, предлагай, не стесняйся!

— Не, надо этих... птеродактилей запрячь... — съехидничал Андрюха.

Алексей Федорович громко вздохнул.

— Пожалуй, пойду, проведаю больных...

Его слова послужили сигналом — собравшиеся стали расходиться. Вскоре в опустевшем вестибюле остался один Крюк, который тихо бренча гитарой, напевал себе под нос:

"Товарищ, товарищ, скажи ты моей маме,

Что сын ее погибнул на войне...

С винтовкою в рукою, и шашкою в другою,

И с песнею веселой на губе!

* * *

Илья проснулся, от того, что кто-то его тормошил за плечо. Кое-как продрав глаза, он обнаружил, что возле неряшливого лежбища, служащего ему постелью, стоит Егор. В руках у него была свеча, а лицо выражало крайнюю степень возбуждения.

— Слушай, мы тут подумали... ты был прав!.. насчет воздушного шара!

Илья сел, скрестив по-турецки ноги, недовольно щурясь на свечу. В последние полчаса ему снился удивительно приятный сон, воспоминания о котором, как это всегда бывает со снами, теперь стремительно улетучивались. Что ж там было? Что-то связанное с прошлым... с Анюткой...

— Эй! — нетерпеливо сказал Егор. — Ты проснулся? Или может на тебя водой побрызгать?

— Чего тебе? — тон у Ильи был неприязненным. — До утра не мог подождать со своим озарением?

— Не мог, — просто ответил, тот. — Не мог! Мы его сделаем! Я все проверил и просчитал!

— Кого сделаем?

— Не кого, а что! Воздушный шар... точнее аэростат.

— Какая разница-то?

— Эх ты, умник! Шар, он шарообразной формы, а аэростат может быть любой! Мы сделаем его модульным, наполним водородом...

— Водородом? Ты выпил что ли? — Илья приготовился снова лечь. Но Егор схватил его за плечо.

— Да послушай ты! Мы склеим блоки из пленки и наполним водородом. У водорода подъемная сила намного больше, чем у нагретого воздуха. Вся конструкция получится относительно небольшой. Всего-то понадобится баллонов пятнадцать газа, я прикинул... по институту можно и сорок легко насобирать. Лучше бы, конечно, гелием... но гелия надо еще больше, мы столько не соберем.

Илья зевнул, по привычке прикрывая рот ладонью.

— Сколько времени?

— Два часа.

— Два часа ночи, что ли? — поразился Илья.

— Ну не дня же! Давай, вставай, пошли!

— Куда?

— Поможешь мне рулон пленки принести, а то Борька там, на улице эксперимент с НЛО проводит, а мне одному несподручно...

— Ты что, серьезно?

— Серьезней некуда! Давай, умывайся и пошли. Штерн уже там, но от него толку мало — тяжелее очков ничего поднять не сможет...

— Вы и до Аркадьевича добрались? — удивлению Ильи, теперь уже не было предела.

— Да он сам и начал. Запала ему в душу твоя идея. Он вспомнил, что у них в опытном цехе есть участок для сварки пленки. Они, понимаешь, упаковку герметичную делали, для каких-то порошков. Мы сходили, посмотрели... там станок такой с колесиком фторопластовым, пленку наматываешь на барабан, раз и все! Аркадьевич говорит — метровый шов за минуту клеит. Только пленка у них — говно. Он говорит, на складе есть рулон высокопрочной, с полиэфирной основой... сейчас вместе сходим, посмотрим, да притащим...

Минуту спустя, они уже шли по коридору.

Но к чему такая спешка, недоумевал Илья, почему нельзя было до утра подождать? Да потому что, объяснял ему Егор, днем куча дел всяких, а если всем взяться, то можно аэростат за день, ну максимум за два, сделать, а попробуй, объясни этим тормозам, которые дальше свое задницы ничего не видят, что аэростат — единственная возможность выбраться из этой задницы. Обустраиваться тут на века никакого смысла нет, они тут и месяца не протянут, как не обустраивайся, а те, которые в коме и недели. А если бросить все силы на аэростат, то есть шанс на выживание и Илья, как бывший ученый, должен это понимать, и чем быстрее они его сделают, тем этот шанс выше. Если к утру удастся, хотя бы один модуль склеить, надуть газом и предъявить, то глядишь, и остальные проникнутся этим делом.

* * *

Им удалось. Бессонная ночь не прошла даром. Наполненный водородом прозрачный цилиндр покачивался в метре от поверхности крыльца, заякоренный тяжелой стальной болванкой. Высотой он был выше Илья, а диаметром в полтора обхвата. При всем притом, казался совершенно эфемерным, содрогался от легкого дуновения ветра. И, тем не менее, обладал ощутимой силой. Тому доказательством служили, подвешенные к его основанию и болтающиеся в воздухе, три гирьки, общей массой восемьсот грамм.

— Ну, вы даете... — сказал Семенов, — товарищи ученые, доценты с кандидатами... — он обернулся на стоявшего сзади Славку. Тот только руками развел, что, мол, тут скажешь? Одни междометия и те матерные.

— И сколько ж таких сарделек нужно, чтоб человека поднять? — поинтересовался Алексей Федорович.

— Это, смотря какого человека... — Егор замялся. — Ну, в общем, если рассчитывать на среднего мужчину, то около сотни.

Кто-то присвистнул, кто-то засмеялся, кто-то с досадой крякнул:

— Ничего себе вязаночка!

— Да вы их полгода клеить будете! — выразил общественное сомнение прапорщик Николай.

— И еще столько же времени надувать, — поддакнул ему Федор

— Что значит, "мы"? — возмутился Илья. — Мы что, для себя это придумываем?

— Если всем миром взяться, и поставить это дело на поток, можно в час... — Егор задумался, — штук десять таких баллонов сделать...

— Сколько, сколько? — недоверчиво прищурился Семенов. — Заливаешь ты, товарищ Егорка, ох заливаешь!

— Ну, хорошо, пусть не десять, пусть пять... все равно за сутки сделаем!

— А за водой как же? — нервно поинтересовалась Альбина.

— Журавля ведь собирались делать, — напомнил Федор.

— И журавля, а как же! — обернулся к нему Семенов. Прищурившись, посмотрел на Егора, похоже, что уже принял решение. — Сколько вам нужно человек, чтоб максимально ускорить производство?

* * *

Дневник Майи

"Сегодня на нас никто не напал. Ни динозавров, ни птеродактилей, ни иной какой напасти вроде ядовитых цветов. Удивительно! И даже жара немного спала. Такое ощущение, что все устаканилось. Даже во двор стало не страшно выходить. Впрочем, страх уже несколько притупился, потому что не может же человек все время бояться.

Устала как собака. Весь день носилась между кухней и лазаретом. И людей кормить надо, и больным необходим уход. Все тело ноет, ноги гудят. Руки заняты были, а голова-то свободна. Думала без конца. Почему я до сих пор жива, хотя уже сколько раз смерть была совсем рядом? Удача, стечение обстоятельств или просто мое время еще не пришло? В прошлой жизни я редко задумывалась над этим. Жила и жила. День за днем. Нет, конечно, в детстве, как и многие, я ужасно боялась смерти. А еще, что родители умрут, и останусь одна. Пожалуй, это страх был даже сильнее. Помню, в семь лет проревела в подушку полночи, когда мама попала в больницу. До того жутко было от мысли — вдруг я больше ее никогда не увижу. Ничего нет страшнее, детских страхов. Пожалуй, даже нынешний ужас не сравнится. И какое блаженство испытала, когда спустя неделю прижималась к маме, исхудавшей, осунувшейся, но, главное — живой и почти здоровой! Я хочу снова испытать это чувство. Когда Марек очнется. И остальные".

Майя потерла переносицу. Глаза сами собой закрывались. Нет, никуда она не пойдет, здесь спать станется. Место есть, да и вдруг кто очнется.

* * *

— ...Майечка, проснись, пожалуйста, — женский голос нудно повторял, вклинивался, нарушал приятную дрему, — ну, проснись...

— Без меня по нужде сходить не можете? — Майя приоткрыла один глаз, и тут же закрыла, заворочалась, поудобнее устраиваясь на кушетке.

— Там собрание. Нужно, чтоб и ты была, — Маринка опять начала трясти ее за плечо, — эй, а они не умерли? Что-то, вроде не дышат...

— Типун тебе на язык! — буркнула Майя, садясь на кушетке. — По какому опять поводу собрание? — она протерла глаза, посмотрела на отравленных. Те и впрямь выглядели неважно. Где-то в груди заныло. Майя намочила тряпку и принялась обтирать словно бы пожелтевшие лица. Начала с Марека.

— Ну, завтра же... — начала сбивчиво объяснять Маринка, закатывая глаза, — они ж придумали... В общем, пошли давай, сама все узнаешь.

— Иди, — отмахнулась от нее Майя, — через пять минут буду.

Из буфета раздавались приглушенные голоса. Там явно шли бурные обсуждения.

Хоть их коллектив изрядно поредел, все ж было тесновато.

При появлении Майи, все голоса смолкли, а взгляды обратились в ее сторону. От этого ей стало не по себе.

— Девочка, моя, — проворковала Альбина, непривычно сладким голосом, — заходи скорее, не стой на пороге.

* * *

— Не будем ходить вокруг да около, — начал Семенов, как всегда, взявший инициативу в свои руки, — Есть одна идея. Ее реализация дает нам, пусть маленький, но шанс к спасению.

— Вы что-то придумали? Мы сможем отсюда выбраться? — У Майи сон как рукой сняло, Семенов не тот человек, чтобы разбрасываться пустыми словами. Она присела на краешек стула.

— Помнишь, речь шла об источнике сигнала, и наши умные люди, — Семенов кивнул в сторону Бориса с Егором, — придумали, каким образом можно этот самый источник запеленговать. Но это ты уже знаешь. А вот чего ты не знаешь, что другой умный человек, — на этот раз жест был в сторону Ильи, — придумал, как его можно увидеть. — Семенов сделал эффектную паузу. — Воздушный шар. Вернее, несколько. И не совсем шаров.

— Это не принципиально, — вклинился Егор, торопясь объяснить ошарашенной Майе, суть вопроса, — главное, что на этой конструкции, состоящей из многих... ну вот как связка детских шариков, представляешь себе? На ней можно поднять человека на приличную высоту. И, соответственно, есть шанс обнаружить источник сигнала.

— Интересно, — Майя, удивлялась все больше и больше, как это она не заметила таких грандиозных приготовлений. Впрочем, немудрено, весь день был занят решением бытовых вопросов.

— Тут есть свои сложности, технического плана, — Егор заметно нервничал, то и дело приглаживая ладонью несуществующую шевелюру, — например, исходных материалов у нас маловато, и взять их неоткуда... Совсем. Поэтому танцуем от этого... Понимаешь?

Майя смущенно улыбнулась. Она не понимала.

— В общем, шары эти, не поднимут, например меня, — Семенов развел руками, — или того же Славку. Не хватит у них подъемной силы. Мы уже голову сломали, прикидывая и так, и эдак,... а все к тому, что поднимать придется женщину. Вот так. Как ты на это смотришь?

— Я? — Майя захлопала глазами.

— Нет, если ты категорически не согласна, будем искать другие пути, — подал голос Илья, — хотя это проблематично.

— Нет, ну... я не то чтобы против, — промямлила девушка, мысленно постучав себя по лбу, могла бы и раньше догадаться, для чего ее позвали. — Просто это... — она помолчала, подбирая слова, — несколько неожиданно.

— Видишь ли, деточка, — встряла Альбина, упреждая невысказанный вопрос, — Маринины пышные телеса шарики вряд ли поднимут...

— А сама-то чего?.. — залепетала Маринка, заикаясь от волнения, — не хочешь слетать?

— Ишь как дыханье-то сперло, — Альбина брезгливо поморщилась, — я с детства высоты боюсь. У меня эта... как ее... аэрофобия.

— Вообще-то, боязнь высоты — акрофобия, — задумчиво произнес Илья.

— Ну, акрофобия, какая разница? — на лице Альбины читалось возмущение по поводу некоторых очень умных, — я к тому говорю, что хоть и не такая сочная, как некоторые из присутствующих тут мадмуазелек, но все же килограмм на пятьдесят пять потяну...

"Завралась ты подруга, — думала Майя, глядя на ее субтильную фигуру, — от страха килограмма четыре себе накинула".

— Все, кончайте базар, — Семенов рубанул рукой воздух, и смущенно приблизился к Майе, — девочка, сама видишь — от этих кисейных барышень толку чуть да маленько, — когда он наклонился над ней и осторожно взял за плечи, Майя ощутила не выветриваемый запах табака, пыли, и крепкого мужского пота. — Ну, сама посуди голубушка, не поднимать же, в самом деле, детей. Хотя мальчишки очень желали, — его глаза смотрели устало, — а ты и по весу подходишь отлично, и штаны не обделаешь со страху, надеюсь... Идеальный вариант. Ты наш единственный шанс. Другого нет!

Лесть была неприкрытой и грубоватой, но у Майи учащенно забилось сердце — они в нее верят! Как же жаль его... всех их. Ведь не спят, что-то думают, ищут, пытаются. Не опустили руки, не сдались. Заботятся. Как же повезло ей встретить таких замечательных людей! Не может она их подвести.

— Без твоего участия никак не обойтись, — в тон Семенову продолжил Егор, — времени на раздумья нет. Как ты могла заметить, что ни день, то новая беда.

— Хорошо, я согласна, — Майя кивнула, — а здесь кто будет дежурить?

— Да ты не волнуйся, — Семенов оглянулся на стоящих уже в дверях женщин, — вон, у нас две матери Терезы, прямо сейчас готовы приступить. Верно, девочки?

Альбина с Маринкой переглянулись и закивали согласно.

— Иди, Майечка, получай инструкции, да выспись потом хорошенько, — проворковала Альбина, — готовься спокойно к подвигу во имя человечества. Я позабочусь о больных.

— А я завтрак буду делать. Встану рано-рано, — Марина от радости, что ее не заставляют участвовать в дикой авантюре, готова была на немалые трудовые свершения.

— Ты не бойся, это же быстро, — обнадежил Слава, — поднимешься, осмотришь прилегающую местность, и опустишься. В любом случае, полет продлится недолго.

Утешил, называется, насчет любого случая. Видя ее растерянное лицо, мужчины наперебой принялись успокаивать:

— Мы будем на связи, если что, сразу опустим, — басил справа Егор.

— На всякий пожарный, пистоль тебе выдадим, — это уже Славка.

— И вообще, ты девчонка смелая, — похлопывал по плечу Семенов. — Я в тебе уверен, как в самом себе!

Остаток вечера он и прочие изобретатели запихивали в ее голову всяческие нужные и не очень, на ее взгляд, вещи.

Глава двенадцатая

Крышу кабины задела ветка, потом еще одна. Потом они градом застучали, зашуршали по дверцам и по стеклам. Дорога сузилась окончательно. Виктор Сергеевич остановил свою "волгу" и заглушил мотор. Прямо перед капотом начиналась маленькая березовая рощица, уже, впрочем, через пару десятков метров обрывающаяся крутым склоном.

— Приехали, выгружаемся, — не услышав ответа, он обернулся к своему спутнику и усмехнулся. Андрюха, который, еще несколько минут назад, трепался не переставая, теперь сладко дрых, скрючившись на заднем сидении, сложив лохматую голову на рюкзак.

Стояло раннее утро, от реки тянуло прохладой, навевая воспоминания о рыбалке. Настоящей рыбалке. Когда вода не пахнет гнилью, а пахнет свежо и вкусно. Когда по реке плавают не трехметровые крокодилы и страховидные змеи, а пескари и караси, в крайнем случае, щуки. Когда вода стелется зеркалом и подсеченная рыбина бьется в росистой траве. Когда в кустарнике у реки рассуждают и беседуют о своем мирные птахи, а не каркают уродливые птеродактили.

"Интересно, какие новые пакости заготовил нарождающийся день?" — с неудовольствием думал Виктор Сергеевич щурясь на всходящее солнце.

* * *

— Я тебе Сергеич так скажу, херней они маются вместо того чтоб делом заняться... интеллигенты недоделаные! — шофер Андрюха шел по еле заметной тропинке среди ивовых зарослей, поминутно уклоняясь от нависших веток. — Напридумывали, блин, летать... Карлсоны, мать их! И Семенов этот, мудак, поддержал их зачем-то... Я его нутром чую — майоришко отставной, а корчит из себя генерала. Я таких повидал на сверхсрочке.

Виктор Сергеич, к которому обращался Андрюха, тоже не одобрял фантастических идей своих товарищей, но и осуждать их не спешил. Он вообще не особенно прислушивался к своему болтливому спутнику. Как, примерно, к своей, оставшейся дома, собаке Лайке — гавкает и гавкает — суть потому что собачья. Все же лучше, чем одному идти. Помповое ружье на плече поминутно цеплялось стволом за низко склонившиеся ветки. Он перевернул его прикладом кверху. На другом плече болтался маленький рюкзак со снастью и инструментом. Андрюха пыхтел сзади, волоча под мышками самодельные удилища, бухая новыми кирзачами. Виктор же Сергеич щеголял в китайских кедах, найденных накануне в спортзале. Никому из мужиков сороковой размер не подошел, а у него нога небольшая, ему как раз впору. Таксист улыбался, чувствуя, как полупустой рюкзак приятно хлопает по штормовке, а кеды мягко пружинят на утоптанной земле.

Тропинка вильнула и пошла под откос к реке. Заросли облепихи в этом месте образовали, своеобразный туннель из зелени. Поднимающееся из-за горизонта солнце било в прорехи сплетенных ветвей, рассыпая снопы, скачущих по тропинке и трепещущих в такт порывам ветра, солнечных зайцев. Все мирно и благостно. Только вот железная дура на плече, мешается и портит приятные впечатления от прогулки. Но без оружия сейчас никуда.

Внизу плескалась река. Противоположный берег окаймляла стена низкорослых деревьев с толстыми, корявыми стволами. Андрюха с ненавистью посмотрел в их сторону.

— Слышь Сергеич, какое сегодня число?

— Тебе какая разница? — удивился таксист.

— Да просто прикидываю, сколько мы уже в этой жопе торчим?

Виктор Сергеевич посмотрел на наручные часы. Механически, скорее, посмотрел, потому что и так знал дату.

— Двадцать пятое.

— А день какой? — продолжал интересоваться Андрюха. — В смысле, день недели?

Тот удивленно глянул на него.

— А хрен бы его знал. Тебе, не все ли равно? У бродяг всегда красное число. Считай, что воскресенье.

Андрюха принялся что-то прикидывать на ходу, бормоча:

— Так... попали мы сюда семнадцатого... — он по-детски загибал пальцы. Споткнулся о корень, выругался и констатировал — Ё-моё, Сергеич... мы тут уже восьмой день!

— Какая разница? — равнодушно повторил таксист и остановился. — Кажись, пришли. Вон он знак, который Федя вчера оставил.

Небольшая фигурка плюшевого медвежонка, висела на березовой ветке. Порывы ветра раскачивали ее, подвешенную на длинной нитке, словно нелепый маятник.

— Точно он сказал: мимо не пройдете...

Федор вчера еще прошелся берегом, подыскивая место для рыбалки. Он-то и был главным инициатором этого дела. Виктора Сергеевича и Андрюху уговорил, а сам в итоге не пошел. Не смог пропустить старт аэростата. Да кому он нужен этот сраный аэростат? Все равно эта перевернутая гигантская виноградная гроздь никуда не полетит, в этом Виктор Сергеевич был твердо уверен, и упускать такое замечательное утро, смысла не видел. Хорошо, думал он, что Федька вчера присмотрел местечко, и сегодня они не потеряли время на поиски стоянки.

Место и впрямь было неплохо подобрано — берег здесь образовал небольшую заводь. Течения в ней почти не было. Глубина у берега небольшая, вода прозрачная как чисто вымытое стекло — ни одна крупная тварь незамеченной не подберется. Да они еще и вялые поутру. А рыбы, пожалуйста, вам, так и шныряют по мелководью, скользят живым серебром в зеленоватой полутьме.

Удовлетворившись первичным осмотром, они стали устраиваться на, покрытом свежей травой, откосе. Похлопали предварительно по нему удилищами, чтобы вспугнуть змей, если таковые здесь водились. Расстелили брезент. Расположившись на нем стали налаживать удочки. Затем Виктор Сергеевич отправил Андрюху, как самого младшего, в ближайший лесок с топориком, нарубить валежин для костра, а сам извлек из рюкзака и открыл стеклянную банку с копошащимися в ней дождевыми червями (накопал вчера вечером во внутреннем дворе института). С удовольствием стал насаживать их на крючки. Уложив удочки по краям заливчика, окаймленного травой, он уселся на брезент и стал ждать.

Над рекой колыхался неплотный туман. Сквозь его дымку проглядывало нежаркое еще солнце.

На берегу ощутимо припахивало гнилью. "На такой воде уху-то можно ли варить?" — заволновался Виктор Сергеевич, но обследовав берег, вскоре разобрался, что неприятный запах издают комки бурых водорослей, то тут, то там прибившиеся к берегу. Сама же вода была чиста и ничем не пахла. Таксист успокоился и прилег на брезент.

Ах, какие были рыбалки в прошлой жизни... Мерцающие огни деревень на том берегу, гудки пароходов, волна, с ласковым шорохом набегающая на берег, треск костра и веселый танец языков пламени, вкусный дым, наваристая уха в закопченном котелке...

Приятные воспоминания прервал Андрюха, явившийся из леса с огромной охапкой сучьев.

- Подсекай, подсекай, уйдет! - истошно завопил он, заставив Виктора Сергеевича вздрогнуть.

Около берега, сцапав наживку, ходила, приличных размеров рыбина. Таксист схватил удочку. Рыбина ожесточенно сопротивляясь, металась из стороны в сторону. Виктор Сергеевич осторожно, чтоб не сорвалась, подводил ее к берегу. Наконец, умело подсек, выдернув из воды под острым углом. Миг и она уже кувыркалась в траве. Рыбаки склонились над добычей.

Рыба была очень красивой, в крупной золотистой чешуе, темной на спине, и более светлой на брюхе.

— Не меньше кило будет! — уважительно сказал Андрюха. — Сергеич, это кто, карась что ли?

— Сам ты карась! Карась, он шире и площе. И усов у него нет. Это кажись, сазан молодой. Килограмма на полтора потянет! Давай разводи костер, варить его, голубчика, будем. — Виктор Сергеевич весело потер руки, — Ну, начало положено! Хорошо, что я толстую леску взял!

Почти сразу же он вытащил еще одну рыбину, на этот раз значительно меньших размеров. Рыбаки дружно решили, что она похожа на окуня. Потом наступило длительное затишье. Андрюха после нескольких неудачных попыток, разжег-таки костер. Где он умудрился набрать таких влажных веток в сухом лесу, уму непостижимо. Виктор Сергеевич, морщась от едкого дыма, чистил "сазана".

Стало припекать. Андрюха снял рубаху и кирзачи, оставшись в завернутых до колена джинсах. Он ходил вдоль берега и то и дело патетически восклицал:

- Ну, где же вы? Чего не ловитесь-то? Ловись рыбка, большая и маленькая! Может мы не в том месте сели, а, Сергеич?

- А ты раньше времени не суетись, — урезонивал его Виктор Сергеевич. — Будет тебе клев. Где две, там и двадцать. А вот, кстати... - показал он на дернувшийся поплавок.

На этот раз, на крючок попало что-то весьма крупное.

- Держи, держи его! - Андрюха носился вокруг и руководил. - Сергеич, твою мать, подсекай!

Толстая леска неожиданно ослабла, бессильно упала на воду, затем неожиданно напряглась и рванула с такой силой, что уронила ошалевшего, но так и не выпустившего удилища из рук, таксиста, в воду. Андрюха, матерясь, кинулся на помощь. Вместе они кое-как подтянули добычу поближе. Но когда, наконец, увидели, кто им попался, дружно выскочили на берег. Удочку впрочем, Андрюха так и не выпустил, а упрямо продолжал тянуть. Из воды показалась темно коричневая тушка, длиной, чуть меньше метра. Существо отчаянно сопротивлялась, вода вокруг него бурлила, как от винта моторной лодки.

— Эпическая сила! — орал Андрюха. — Кто это? Крокодил, что ли?

Передняя часть существа, действительно напоминала крокодила. Во всяком случае, пасть у него была точь-в-точь крокодилья — длинная, сужающаяся к концу, с кривыми кинжалами зубов. На этом, правда, сходство и заканчивалось, вместо лап были плавники, да и хвост оказался рыбий. Почти уже вытащенный на берег, монстрик, наконец, сообразил, что лучшая защита это нападение, и внезапно атаковал. Разинув пасть, он бросился вперед, и вцепился Андрюхе в ногу.

— А-а-а... — заорал тот словно резанный, и, бросив удочку, рванулся прочь, таща тварь на ноге, как медведь собаку. — Сергеич, отцепи его от меня... А-а-а!..

Таксист схватил ружье, но вместо того, чтобы выстрелить, использовал его как дубину — двинул чудищу прикладом по башке. То лишь коротко взрыкнуло, но Андрюхиной ноги не отпустило.

— Сергеич!.. — вопил Андрюха. — Хули ты делаешь? Стреляй! Стреляй в него! Пока он мне ногу не отгрыз на хрен!

Тот, наконец, сообразил, перевернул ружье как надо, и, передернув ствол, бабахнул в крокодиловидную рыбину зарядом картечи. По счастью, не зацепил Андрюху. Разжав челюсти, тварь отлетела на полметра и упала в воду. Сдыхать, тем не менее, она не собиралась. Оскалилась, попятилась, ударила мощным хвостом по воде, подняв фонтан брызг, и рванула прочь, таща за собой удочку.

Плыла она, впрочем, вдоль берега не удаляясь к середине реки.

— Стой, сука! — охваченный праведным гневом таксист побежал за ней по берегу, не желая терять ценную снасть.

Бежал он метров триста, и как оказалось не зря. За очередным изгибом реки, тварь обнаружилась, лежащей неподвижно среди стеблей молодого камыша. Удочка плавала рядом. Вдавливая кедами траву в мокрый грунт, Виктор Сергеевич осторожно приблизился и, потыкав стволом ружья, убедился, что рыба-крокодил мертва окончательно и бесповоротно. Рассудив, что она, хоть и крокодиловидная, но все же рыба и добычу упускать грешно, таксист ухватил ее за хвост и выволок на берег.

Когда он вернулся, чтоб подобрать удочку, внимание его привлекло нечто плывущее по реке. На первый взгляд, это нечто выглядело, как большой ком водорослей. Да что там ком, целая маленькая копна. Ну, плывет себе и плывет. Виктор Сергеевич уже хотел, было, отвернуться, как вдруг увидел, что следом за первым, плывет второй, а немного поодаль и третий, и четвертый, и пятый... В бога, душу, мать, да их тут целая флотилия. Что же это такое? Он пытался вглядеться, но мешала близорукость, а очки оставил на брезенте. Дерьмо какого-нибудь динозавра? Ну, нет, столько навалить — это целое стадо нужно. Первые шары меж тем, уже проплывали мимо него, быстро приближаясь к берегу. Река в этом месте сужалась, и таксист смог подробней разглядеть странные предметы.

Это были не предметы.

Они шевелились. Словно состояли из чего-то текучего, непрерывно движущегося. Движение это выглядело тошнотворным, но никак не угрожающим. Мучимый любопытством, Виктор Сергеевич зашел в воду и, вытянув руку, дотронулся концом удочки до ближайшего к нему... как это назвать?.. шара. С удивлением он увидел, что удочка, словно не встречая никакого сопротивления, ушла вглубь шевелящейся массы. Когда же он попытался ее вытащить, выяснилось, что ком ее не отпускает и тянется следом. Испугавшись, он бросил удочку и схватился за ружье.

На его глазах, ком ткнулся в берег, и вдруг рассыпался... Да это же... Виктор Сергеевич попятился, споткнулся о какую-то кочку и со всего маха сел, при этом, больно ушибив копчик. Муравьи. Сотни, тысячи огромных муравьев. Здоровенных муравьев. Вскочив на четвереньки, он увидел, как другая колонна отрезает ему путь к отступлению. Не обращая внимания на боль, таксист направил ружье в сторону бегущих на него насекомых. Картечь, расплескав песок, пробила ощутимую брешь в первых рядах нападающих. Те впрочем, словно не заметив потерь, тут же сомкнулись вновь. Он выстрелил еще раз, с тем же успехом. Осознав бесполезность этой затеи, таксист вскочил на ноги и кинулся бежать, рассчитывая на скорости преодолеть преградившую ему путь колону. Не схватят же они его за ноги. Хоть и большие, но человек все равно много больше. Под подошвами китайских кедов противно захрустели хитиновые оболочки насекомых. Ему почти удалось это осуществить — с разбегу пересечь шевелящийся рыжий ковер, благо он был не слишком широким. Но тут муравьи стали прыгать. Таксист никогда не видел прыгающих муравьев и не ожидал от них такой подлости. Муравьи тоже вряд ли раньше встречали бегущего человека, но вот бегущих динозавров они, видимо, повидали достаточно. Виктор Сергеевич не успел ничего понять, как в течение нескольких секунд уже весь был усеян хищными тварями, каждая из которых, словно маленький бульдог, намертво вцепилась в него серпами своих жвал. Каждая впрыснула ему под кожу порцию яда. Сказать, что это было больно — значит не сказать ничего. Это было адски больно. Тогда он закричал в первый раз. Ослепленный болью и ужасом, он споткнулся обо что-то и полетел кувырком. Он катался по земле, колотя себя, что есть силы. Но на месте раздавленных, тут же появлялись новые легионы злобных тварей. Подтянулись главные силы. Он кричал, как может кричать только человек съедаемый заживо. Кричал, пока муравьи не забили ему горло.

* * *

Андрюхе было больно. Больно и страшно. Кинжальные зубы мерзкой рыбины хорошо прошлись по голени, разрезав кожу и разорвав мышцу. Несколько минут, Андрюха тупо следил, за тем, как кровь быстро заливает брезент. Чего она так хлещет? Наверно повреждена какая-нибудь артерия. Ни хрена себе, сходил, называется, на рыбалку! Он огляделся — чем бы перевязать, но ничего подходящего не увидел. Чертов таксист, побежал за рыбой бросил его тут истекать кровью.

Андрюха стянул с себя майку и принялся рвать ее на лоскуты. Хоть как-то остановить кровь, чтоб добраться до машины. Лишь бы гадина оказалась неядовитой. Сколько они шли сюда? Минут пятнадцать? Ничего, доковыляет... Сергеич поможет. Ну, где же он?

Грохнул выстрел, потом еще один.

Протяжный страшный крик прокатился над сонной речкой. Зловещим откликом отозвалось эхо. Сперва, Андрюхе показалось, что он ослышался — человек не может так кричать. Наверное, на том берегу один динозавр, живьем жрет другого, вот тот другой и верещит. Но как же выстрелы? Когда вопль повторился, Андрюха, несмотря на жару, почувствовал, что мороз ледяным дыханием прошел по коже, заставив встать дыбом все до одного волоски.

— Сергеич? — сказал он, почему-то шепотом.

Человек там за поворотом реки, кричал и кричал. И столько боли и смертной тоски было в этом голосе, что Андрюха не в силах терпеть, зажал ладонями уши. И уже зажав, даже не услышал, а почувствовал, что крик оборвался.

Забыв про раненную ногу, Андрюха вскочил и заметался. Что делать, куда бежать? Помогать Сергеичу? Но ведь он безоружен — помповуху таксист унес с собой. Бежать к машине? Так она как раз в той стороне...

По реке мимо него проплывали странные предметы. То ли коряги, то ли кучи водорослей или сплетение иных каких растений. Вот один из комьев вынесло на отмель. Андрюха протер глаза. Там где только что был бесформенный ворох, теперь по берегу разливалась рыжая копошащаяся масса. Вглядевшись, он понял, что эта масса состоит из отдельных элементов. И что она не просто рассыпается, а явно движется в его направлении. Быстро движется. Сперва, он не ощутил опасности все стоял и таращился. Да ведь это...

Это были муравьи. Но какие! Величиной с небольшую мышь, и двигались они с не меньшей скоростью. Надвигающийся шорох тысяч лапок заставил Андрюху очнуться. Наконец, он осознал опасность. Еще не ассоциируя с ними крик таксиста, он понял, что от этой стремительной рыжей лавины надо держаться, как можно дальше. К берегу приставали все новые и новые комки живой массы. Рассыпались в рыжую лаву. Схватив удочку и опираясь на нее, как на костыль, Андрюха заковылял в сторону леса. За ним тянулась кровавая полоска — перевязать раны он так и не успел.

* * *

Утро выдалось безоблачным и почти безветренным. Майя посчитала эта хорошим знаком. Несмотря на ранний час, было уже жарко. Солнце, торопилось нагреть, не успевшую остыть за ночь землю, швыряя вниз снопы косых, злых лучей. Единственным местом, куда оно пока не добралось, была, закрытая зданием Института, площадка перед крыльцом, с которой, собственно, Майя и готовилась покорять небеса. Вокруг от утренней свежести уже не осталось и следа, а здесь ее остатки легким ветерком холодили разгоряченные от волнения щеки девушки.

Аэростат уже был готов. Огромная полупрозрачная конструкция из множества пластиковых коконов колыхалась в нескольких метрах от земли, готовая стартовать в любой момент. Майя и представить себе не могла, что эта гроздь получится такой необъятной. На боку одного из баллонов какой-то шутник написал красным маркером: "Crazy baby", а внизу пририсовал корявый смайл.

Мужчины заботливо избавили ее от необходимости наблюдать процесс наполнения (тем более что продолжался он всю ночь). Все-таки одно дело знать, что над тобой восемьдесят с лишним кубометров водорода, ограниченные лишь тонкой пленкой пластика, а другое дело видеть, как взрывоопасный газ перекочевывает из стальных баллонов в призрачные резервуары. Сами баллоны, вот они. Одиннадцать штук пустых, один к одному, лежат рядышком, зеленые как исполинские огурцы на грядке. Еще один полный стоит рядом. От него к одному из коконов тянется трубка. Расширяясь, шипит газ. Под связкой возятся Илья с Егором, что-то там проверяют и закрепляют. Поблескивают на солнце какие-то манометры и клапана.

— Ну, где ты ходишь, родная?! — голос Славки был неестественно радостным. — Эта связка сарделек тебя ждет не дождется! Ну, быстренько сюда, наденем на тебя сбрую!

"Нашли, блин, пони" — тревожно думала Майя. Состояние ее было близко к панике. То, что никакой корзины для полета ей не полагалось, она знала заранее — максимум, дощечка для сидения. И вроде бы подготовилась морально. Но теперь еле сдерживалась, чтобы не сбежать обратно в институт. В такой темный, прохладный, уютный вестибюль... А лучше еще дальше, куда-нибудь в подвал. Поздно... Илья уже ухватил ее за руку и ласково, но настойчиво тянул к этой ужасной конструкции. Девушке захотелось зажмуриться, но она с удивлением отметила, что ее глаза раскрываются еще шире, словно у какого-нибудь лемура.

— Готова? — спросили ее приторно сладким голосом.

Судорожно сглотнув, она кивнула.

— В туалет сходила?

Кивнула опять. Сходила и не раз. Еще бы ей не сходить с таким-то настроением. В дурацком комбинезоне спасателя было отчаянно жарко. Ей подобрали самый маленький, и все равно он был размеров на пять больше чем нужно — пришлось основательно обрезать рукава и штанины. А что это топорщится в правом кармане? Ах да — это ее блокнот с записями. Она сейчас и сама не смогла бы себе объяснить, за каким собственно бесом, собираясь, сунула в карман блокнот. Неужто прямо в воздухе намеревалась записывать свои летные впечатления?

Пока ее запрягали в шар, она, чувствуя себя, пионером воздухоплаванья позапрошлого века, тревожно озиралась вокруг.

Почти все, кто еще оставался дееспособным из их поредевшей команды, собрались здесь. Кто просто понаблюдать, а кто и непосредственно поучаствовать. Майя затравленно переводила взгляд с одного лица на другое. С удивлением отметила, как Альбина ожесточенно грызет ноготь на большом пальце. Маринка, хлопая коровьими ресницами, пребывала в своем обычном состоянии испуга. Поскольку женщин больше не было, гендерная солидарность выражалась только этими двумя. Мужчины выглядели менее встревоженными. Хотя нет, если приглядеться, и там можно было заметить беспокойство. Мрачная сосредоточенность Семенова, бегающие глаза Егора, нервные смешки Славки, оптимизма не внушали. Но ведь надо надеяться! Другого способа узнать, где находится этот проклятый источник радиосигнала, у них нет. Если она его не найдет — Марек обречен... и трое женщин тоже... Нет, никаких сомнений быть не может! Если надо, пусть ею даже из рогатки выстрелят, лишь бы люди остались живы!

Пока Майя себя, таким образом, подбадривала и вдохновляла, на шею ей, повесили бинокль, на нагрудном кармане закрепили зажим рации, а запястье туго сжал ремешок компаса.

— Смотри на меня!

Блуждающий взор Майи наткнулся на серьезные глаза Семенова.

— Ты меня слышишь? Эй, девочка?! — он буравил ее изучающим взглядом своих серо-голубых глаз.

Она вымученно кивнула.

— Тогда давай повторим? — он взял ее правую руку и стукнул согнутым пальцем по стеклу компаса. — Под стрелкой циферблат, разбитый на триста шестьдесят градусов. Когда ноль совпадает с севером, мушку вручную направляешь на цель. Закрепляешь, вот так... После этого сообщаешь нам... и мы знаем направление в котором надо двигаться... дальше сообщаешь ориентиры — нечто такое, что поможет нам впоследствии узнать местность...

Она делала вид, что внимательно слушает (хотя знала все это наизусть), чувствуя, как внутри неприятно шевелиться мохнатый комок страха. Нет, ее, конечно, никто не неволит. Теоретически она еще может отказаться. А практически? Нет, никогда! Как это будет выглядеть? Ясно дело как! Как предательство! Согласилась ведь. Пускай сдуру, пусть не подумала, как следует... Но больше-то ведь все равно некому. Не мальчишек же, в самом деле, посылать... Люди понадеялись... Нет, трусихой она никогда не была. Хотя высоты всегда побаивалась. В пятом классе, ради самоутверждения, зимой прыгала вместе с пацанами из окна новостройки в сугроб, с третьего этажа. Помнила, какую эйфорию она испытала в тот раз — она не хуже других, она тоже может! А потом узнала, что мальчик из параллельного класса, прыгнув из того же окна, упал прямо на кучу строительного мусора слегка припорошенного снегом. Мальчика этого она больше никогда не видела, говорили, что он стал инвалидом. Майю передернуло.

— Эй! — снова окликнул ее Семенов. Очевидно, он догадывался, что творится у нее на душе, и своими наставлениями пытался отвлечь от панических мыслей.

— Гляди в бинокль внимательно... твой сектор — северо-восток, ищи что-то необычное, выбивающееся из общего пейзажа... найдешь, определяй направление и сообщай. Поняла? Сможешь? Готова? Давай, девочка соберись!

— Ага, поняла, смогу, — машинально кивала она — готова... да.

Пока закрепляли ремни, она старательно улыбалась, изображая готовность к приключениям. Очевидно, улыбка получалась довольно жалкой, потому что Славка, тщательно проверяя застежки, подмигнул ей.

— Не дрейфь, воздухоплавательница. Немного полетаешь. Вон пацанята, как тебе завидуют. Не жмет? Я бы сам с удовольствием, но ты же знаешь — этот цепеллин и шестидесяти килограмм не подымет...

— I'm all right! — гримасничая, она сложила большой и указательный пальцы в кольцо. Вышло как-то глупо и совсем не смешно. — Да нормально все... Не боюсь я.

Как же объяснить им, что она, конечно, благодарна за участие, но отстали бы уже!

Удерживаемая веревками куча цилиндрических пузырей, шуршала и подрагивала у Майи над головой, словно стая невероятных существ, стремящихся вырваться на свободу в небо. Поразительно, до чего же ненадежная с виду фигня. Хотя Егор уверял, что наоборот — модульная (как он ее назвал) конструкция гораздо более живуча, чем один большой шар. Даже если несколько резервуаров сдуется, катастрофы не произойдет. Да, впрочем, какая разница? Надежная, ненадежная... (настроение у нее к тому времени сменилось с панического на какое-то покорно-обреченное) главное, чтоб взлетел. Про спуск, потом станет думать. Ремни уже пристегнули, так что, как говорится: приятного полета и мягкой посадки.

А мальчишки и, вправду, были не прочь оказаться на ее месте. Гришка, сохраняя серьезность и скрестив руки на груди, о чем-то чинно беседовал с Михаилом Аркадьевичем, кося, однако же, глазами на аэростат. А Женька суетился, стараясь быть полезным. То подаст что-нибудь, то рванет поддержать расползающиеся веревки. Больше, конечно, путался под ногами, но его никто не гнал. Жалели.

Они все еще что-то говорили ей, но Майя уже плохо понимала сказанное. В какой-то момент почувствовала, что вокруг талии застегнули ремень, после чего возникло ощущение дополнительной тяжести.

— В общем, мы решили, — Слава горячо шептал ей прямо в ухо, — возьмешь с собой пистолет... Колин ПМ тебе пожертвовали... и ремень его же с кобурой... — Слава хохотнул, — дырку пришлось на середине вертеть. Достаешь его только в самом крайнем случае! Поняла?

— Поняла? — это спрашивал уже Илья, он, оказывается, был у другого ее уха. — Огнестрельное оружие, рядом с водородом... только если какие-нибудь птеродактили тебя атакуют! И никакой возможности избежать... Поняла?

— Да поняла, поняла! — она уже начинала тихо ненавидеть этих заботливых садистов. Что ж так издеваться-то?

— Ну, все тогда! — все разом отступили от нее. — Удачи тебе смелая женщина! Майя тут же почувствовала жуткое одиночество. Не уходите, будьте рядом. Болтайте свои глупости. Только не оставляйте наедине с этими проклятыми воздушными шарами!

Земля прыгнула из под ног — полет начался. Первые ощущения совершенно не совпали с ожидаемыми. Взлёт был очень плавный, без малейшей качки, словно ее поднимал какой-то небесный лифт. Складывалось обманчивое впечатление, что она остается на месте, а земля сама потихоньку отодвигается вниз. Мимо проплыла институтская крыша с трубами вентиляции. Люди внизу стояли молча, словно еще не осознали того, что только что произошло. Напряженно запрокинутые вверх лица, глаза, смотрящие на нее с тревогой и надеждой. Майя зажмурилась и прислушалась к себе. Солнце оранжево светило сквозь веки. В общем-то, ничего страшного с ней пока не произошло. Самым неприятным было отсутствие опоры под ногами. От этого возникали периодические спазмы в желудке. На чертовом колесе хотя бы пол кабины дает ощущение надежности. А тут — пустота. Нет, в добротности ремней и веревок она не сомневалась (почти не сомневалась), но все же было бы куда лучше, если б ноги не болтались на весу. А глаза пора открывать. Именно за этим ее и отправили — смотреть. Открыла, и сразу захотелось крикнуть, чтоб ее спустили обратно. Земля уже далеко внизу. Лишь веревка, пуповиной связывавшая ее с благословенной твердью, давала надежду на возвращение. Ветерок ласково ерошил волосы. Подъем, меж тем, продолжался. Ей обещали — слишком высоко поднимать не будут. Майя посмотрела вниз — ничего себе невысоко! Маленькая россыпь человечков — без бинокля уже и не разберешь, кто есть кто. Кто-то махал руками, мальчишки прыгали, изображая дикий танец. С удивлением она обнаружила, что хорошо слышит звуки снизу — даже то, как люди переговариваются между собой, (слов правда было не разобрать), и скрипит, разматываясь, катушка с веревкой. Майя перевела взгляд дальше. Дорога тонкой ниткой огибала здание института, а лес, прорезанный просеками, напоминал выцветший ворс ковра. Прошло еще минут десять. Подъем продолжался. Девушка совершенно успокоилась и расслабилась, растворяясь в огромном, открывшемся ей пространстве.

— Высота — двести метров, — захрипела рация, заставив ее вздрогнуть. — Ну что там?

Спохватившись, Майя прижала к глазам бинокль, закрутила головой. Где этот чертов северо-восток? Абсолютно ничего необычного. Насколько хватает взгляда — всюду зелень... вон речка.

— Ничего! — крикнула она. — Пока ничего интересного, одни деревья.

— Поднимаем выше, — обнадежили ее, — смотри внимательней!

— Тьфу, дура!.. — сказала сама себе Майя, глянув на компас, — я ж на юг смотрю!

— Что? — сейчас же заинтересовалась рация. — Что ты сказала?

— Ничего, поднимайте! — не сознаваться же в своей глупости.

Как бы развернуться-то посмотреть в другую сторону? Подрыгав ногами, убедилась, что таким образом ничего не выйдет. Чертыхаясь на дурацкую "связку сарделек", она принялась выгибаться, пытаясь хоть немного изменить положение тела. Толку от этого было чуть, а сильно дергаться и раскачивать аэростат она боялась. Чуть шею не свернула, пытаясь заглянуть себе за спину. И увидела... море. Зрелище было настолько великолепным, что у девушки от восторга захватило дух. До самого горизонта простиралась голубая гладь, только у берега расчерченная гребнями волн. Лишь кое-где ее пятнали небольшие зеленые островки, оправленные в белую пену прибоя. Граница с небом была почти не различима. Казалось, ей не было ни конца, ни края. Померещился запах соли и какой-то изумительной свежести. Глупости... на таком-то расстоянии.

Майя зажмурилась от слепящего солнца. Его лучи, казалось, проникали всюду. Еще немного и она сама начнет светиться. По вискам и лбу потекли ручейки пота. Девушка утерлась рукавом, и продолжила отчаянные попытки развернуться в нужную сторону. Наконец, это удалось. Правда, особой заслуги ее в том не было — аэростат, влекомый потоками воздуха сам повернулся куда надо. Снова и снова вглядывалась девушка в сияющую гладь моря, пыталась высмотреть что-нибудь необычное в сплошном зеленом ковре леса, и ничего не находила. Обычное море, обычный лес. Неужели, они ошиблись, и никакого источника не существует? Или он, дрянь этакая, так замаскирован, что с высоты птичьего полета незаметен. Что в лоб, что по лбу! Ни та ни другая версия ничего хорошего им не сулила.

На фоне пронзительно голубого неба прямо над береговой линией кружили три черные черточки.

— Мамочка! — жалобно пискнула Майя и уткнулась в бинокль.

Они парили примерно на той же высоте, что и аэростат. Летучие твари. Огромные птерозавры, один, из которых напал на Женьку. Воображение тут же нарисовало красочную картину — ее беспомощное тело разрывают на кусочки без отрыва от аэростата. Илья, правда, утверждал, что птерозавры не охотятся в воздухе — их добыча на земле. Но кто знает этих уродцев, что взбредет в их ископаемую башку? Время шло, однако летучие ящеры не приближались, и даже кажется, удалялись, смещаясь к северу. Не заметили? Это вряд ли. Скорей всего не сочли ее достойной причиной отвлекаться от своих дел. Ну и славно! Майе было нисколечко не обидно за такое пренебрежение к ее персоне. За это время, порывами ветра ее развернуло лицом к линии берега. Девушка сверилась с компасом. Да, теперь она смотрит прямо на северо-восток. Побережье. Узкая полоска песчаного пляжа, утопающие в зелени деревьев многочисленные заливчики. Красиво конечно, но не для того же она тут парит на манер Винни-пуха, чтоб любоваться красотой природы. А это что?.. Мама родная! По полосе отлива усеянной обломками дерева, неторопливо брело целое стадо каких-то огромных неуклюжих животных. Они, длинной, неровной вереницей, растянулись по узкому берегу на добрую сотню метров, где гуще, где реже. Майя приникла к биноклю. Животные мерно шагали, задрав мощные широкие зады, увенчанные острыми змеиными хвостами. Головы на изогнутых шеях, напротив, были длинными и узкими, и имели к тому же расширение на конце, словно клюв у какого-нибудь селезня. Шкура у них была серо-зеленоватого оттенка с темными полосами поперек хребта, а передние ноги заметно тоньше задних. Опирались они ими при ходьбе легко, словно могли спокойно передвигаться и на двух, но по какой-то своей надобности прикидывались четвероногими. Действительно, то один, то другой монстр приостанавливался и поднимался во весь свой огромный рост, мотая утконосой башкой, словно озираясь по сторонам.

— Триста метров, — сообщила рация голосом Семенова, — ну что там? Сейчас ты уже должна увидеть!

— Ничего пока... — Майя почувствовала в своем голосе виноватые нотки. — Ну, нет ничего необычного... лес... море... динозавры, — и подумала — действительно, чего необычного в стаде динозавров?

— Динозавры? — озадачился Семенов, — И чего они делают?

— Чего? Да ничего... идут по берегу.

— Идут, говоришь? — хмыкнул Семенов. — Ну и пусть себе идут, хрен с ними.

Попробуем поднять тебя еще выше. Но, много не выйдет... метров пятьдесят, так что это почти ничего не даст... Черт, кажется ветер усиливается... Смотри, девочка, смотри! Вся надежда на тебя! Ищи милая!

* * *

— Все. Улетела птичка, — Слава, задрав голову, смотрел на неспешно удаляющийся аэростат.

— Типун тебе на язык! — недовольно буркнул Семенов. Он придерживал ногой бухту с веревкой, не давая ей разматываться слишком быстро. — Улетела... скажешь тоже!

— Да ладно, — зевнув, с хрустом потянулся Славка, — Ну, не улетела... — он задумался, подбирая слово, — взлетела, во! Как ангел! — он секунду подумал, — нет, опять не то... запутали вы меня. Иваныч, давай я послежу?

— Последи, — согласился Семенов и, убедившись, что Славка установил контроль за катушкой, отошел в сторону, и уселся в вынесенное кем-то во двор офисное кресло. Кресло жалобно заскрипело и осело под его внушительных размеров телом.

— Улетела, взлетела, — Штерн нервно покусывал губы, — теперь, главное, чтоб вернулась, — видно было, что он не на шутку волнуется за Майю.

— Ну не скажите, Михаил Аркадьевич, — весело прогудел Егор, — главное, чтоб она оттуда что-нибудь увидела, иначе не стоило всю эту бодягу разводить.

— А спускать-то будет сложнее, — неожиданно изрек Борис, — вверх-то она сама идет... а вниз вручную скручивать придется.

— Сволочная жара... — не в тему сказал Семенов, щелкнул зажигалкой, поджигая могучую самокрутку, набитую табаком из недокуренных бычков, поскреб могучую, лоснящуюся потом грудь, подумал немного и добавил. — Чертова подлость... Славик, сколько метров уже?

— Сто, — немедленно откликнулся тот, — только сейчас метка была. Остановить?

— Нехай себе крутится, — разрешил Семенов, — низко еще. На двухстах зафиксируй, — он развернул кресло к готовому разразиться возражениями Штерну. — Все мы за нее волнуемся, Михаил Аркадьевич. Как же можно не волноваться? Разве ж я чурбан бесчувственный какой? А девчонка — золото! Храбрая девчонка! Тут ведь что главное? Главное верить, что все у нас получиться, правильно? Без веры нам никуда...

Старый технолог только рукой махнул, не зная, что возразить на эту демагогию.

Тень от здания сужалась, оставляя все меньше пространства, не затронутого палящими лучами светила. Илья нехотя встал и, отойдя на несколько метров следом за ушедшей тенью, снова присел на корточки, крутя в пальцах травинку. Несмотря на важность момента, он чувствовал себя как-то отстраненно. То ли сказалась усталость последних дней, то ли еще что-то... вслед за недолгой эйфорией от удачного старта аэростата пришла эмоциональная тупость. Не оставляло безнадежное ощущение, что все зря. Ничего она там не найдет, не увидит. А если даже увидит, что это даст? С чего мы взяли, что это как-то нам может помочь? А если даже и может помочь — до него ж еще добраться надо. Экспедиция? Кто пойдет и кто останется? Смешно. Во всех голливудских ужастиках герои вопреки здравому смыслу всегда норовят разделиться, после чего легко поедаются довольными монстрами.

Поскрипывала, неспешно разматываясь, катушка.

Народ, меж тем, его мрачных настроения не разделял. Или, по крайней мере, бодрился.

— Эх, в баньку бы, — мечтательно протянул Славка и удивленно посмотрел на заржавших над ним товарищей. — Чего вы?

— А сейчас тебе, чем не банька? — скептически скривился Николай.

— Ничего-то ты, Колюня, не понимаешь, хоть и дослужился до целого прапорщика. Во-первых, я к тому, чтоб помыться...

Илья поскреб поясницу. Действительно, помыться бы не мешало.

— Во-вторых — продолжал Слава, — банный жар, он костей не ломит. Зато после парной, как обольешься ледяной колодезной водичкой... — он аж причмокнул от удовольствия.

— Нет уж, я б сейчас лучше в холодильник с головой залез, — мечтательно сказал Федор.

— Прямо в шляпе что ли? — ухмыльнулся Слава. — Где ты их только берешь?

Щеголяющий в шортах и ковбойской шляпе Федор и впрямь выглядел своеобразно.

— Где надо, там и беру, — меланхолически огрызнулся он.

— Эх ты Федя, съел медведя, — не отставал от него Славка, — А, если и ее потеряешь? Сомбреро будешь носить или может пробковый шлем?

— Что надо, то и буду носить, — однообразно отвечал Федор

— Этот вон уже залез в холодильник, — неприязненно буркнул прапорщик. Он имел в виду Крюка, который, забравшись в "ауди" своей подруги, пустил двигатель на холостой ход и наслаждался в кондиционированной прохладе. — Договаривались же бензин зря не жечь... Ишь ты барин, блин! — он зло сплюнул.

— Твое какое дело? — голос Альбины звенел от возмущения, — Хомяк толстопузый! Мой бензин — хочу и жгу!

— Ты дамочка тут не очень... — начал Николай.

— Остынь Коля! — остановил его Семенов. — И ты Альбиночка не задирайся. Скажи Виталику, что бензинчик нужно экономить.

Альбина, метнув в их сторону, полный негодования взгляд, направилась к машине. Спина ее изображала крайнее презрение. Мужчины, как по команде посмотрели ей вслед.

"Хороша, — машинально отметил про себя Илья, глядя как мелькают из под, чересчур короткого халата, ее обалденно стройные ноги — хоть и стерва..."

— Правильно говоришь, Славик, — прервал затянувшееся молчание Семенов, — а после баньки пивка холодненького хорошо, — он похлопал себя по мускулистому животу

Тут уж не нашлось несогласных. Начались дебаты, какой сорт и марка лучше. Сошлись во мнении, что сошло бы любое, окажись оно вот прямо здесь и сейчас, лишь бы было холодное.

Установили связь с воздухоплавательницей. Все собрались вокруг Семенова с рацией, кроме Крюка, так и оставшегося в машине. Люди вытягивали шеи, как будто от этого слышимость могла стать лучше. Сейчас она им скажет — вот оно, наше спасение! Чего уж греха таить, все жаждали хороших новостей, даже Крюк, так и не вылезший из машины. Ждали. Вопреки предчувствиям. Чтоб облегченно вздохнуть, обрести, наконец, надежду.

Но нет, пока ничего утешительного. Море. Лес.

— Ну, ничего, сейчас поднимем повыше, оттуда точно должна увидеть, — выразил общее мнение Семенов. Даже Штерн не стал возражать.

Опять заскрипела катушка, вытравливая следующую сотню метров.

Очередной сеанс связи. И очередная порция безнадеги. Все то же море, все тот же лес. Только к ним прибавились бредущие куда-то динозавры.

Решили поднять еще на пятьдесят метров.

Разочарованные люди разбрелись кто куда, стараясь держаться в тени. Семенов пошел в институт, как он сказал "попить водички".

Один Слава остался на солнцепеке, терпеливо перенося жару. На предложения подменить, он отмахнулся, сказав, что обещал Майке, лично спустить ее на землю.

Тихо о чем-то переговаривались Борис с Егором. В окошко медпункта высунулся Алексей Федорович, из-под ладони вглядываясь в небо — где там его помощница. Мальчишки бегали вокруг пустых баллонов. Их звонкие неунывающие голоса не давали впасть в дрему.

Мимо Ильи прошла Маринка. Уселась на бордюр крыльца, куда еще не добрались злые лучи солнца, принялась обмахиваться старым глянцевым журналом.

Неожиданно что-то пронеслось мимо лица, аж ветерком дунуло. Приподняв голову, Илья увидел осу. Да нет, то была не оса — осища. Он сразу вспомнил Егора, который упоминал шершня, размером с указательный палец. Оса меж тем, сделала заход на Маринку, и уселась той прямо на голову, очевидно, привлеченная яркой заколкой в черный волосах. Илья только глаза успел выпучить. Маринка не видела полета шершня — смотрела в другую сторону — но должно быть, что-то почувствовала. Не зная, что за жуть устроилась на ее голове, она подняла журнал и, небрежно проведя по волосам, смахнула осу. Сброшенный в траву, но оставшийся невредимым, шершень снова поднялся в воздух, грозно гудя крыльями. Илья решив, что Маринке пришел конец, приготовился крикнуть, чтоб спасалась, но оса внезапно взмыла вверх, метнулась в сторону и исчезла за углом здания.

Маринка громко ойкнула. Все взгляды обратились на нее.

— Крутила, крутила сережку, — виновато улыбаясь, принялась объяснять девушка, — а та возьми и расстегнись. И прямо в траву.

Илья поймал себя на том, что разглядывает, как она наклонясь, шарит по траве руками. Вырез ее халата, при этом, широко распахнулся, почти обнажив пышную грудь. Девица пыталась придерживать его рукой, но видно все равно было достаточно. Михаил Аркадьевич пришел ей на помощь, близоруко щурясь, присоединился к поискам.

Когда Илья, наконец, оторвал взор от Маринкиного бюста, то обнаружил еще одну осу, зависшую прямо перед его носом.

— Пошла на хер! — передернувшись от отвращения, он рефлекторно отмахнулся и как ни странно попал. Оса с сочным чмоком упала на асфальт. Илья, ловя удивленные взгляды окружающих, вскочил, озираясь в поисках товарок мерзкого насекомого.

Оглушенная оса возилась на асфальте, изгибаясь и беспомощно трепеща крыльями, выпуская и втягивая из огромного, с фалангу пальца, брюшка, двухсантиметровое жало.

— Ё-мое, народ!.. — Борис, от удивления разинул рот, — что за на фиг?

— Ой! — испугано вытаращила глаза Маринка, — Это что, пчела?

— Ага, меду тебе принесла!

— Чего у вас там? — крикнул Славка, он не мог отойти от катушки и сгорал от любопытства.

— Ни фига себе, шмель! — просунулся между взрослыми Женька, — смотри Гриш.

— Сам ты шмель! — урезонил брата Гришка. — Это шершень! Осина здоровая такая!

— Точно, — подтвердил подошедший Егор, — шершень. Я такого уже видел! Он тебя не цапнул, Илюха? Ты чего-то какой-то очумевший?

Илья молча покачал головой. Еще бы не очуметь, видели бы они, как подобная тварь собиралась свить гнездо на Маринкиной голове.

— Раздавите кто-нибудь гадину, а то я босиком.

Это было сказано вовремя. Пока собравшиеся цокали языками и качали головами, шершень пришел в себя и, встав на лапы, шустро побежал в сторону — вот-вот взлетит. Не успел, с отвратительным хрустом, закончив свои дни под подошвой Егорова башмака.

Воздух гудел. Причем, все громче. Илья потряс головой — уши, что ли заложило? Переглянулся с Егором, не послышалось ли? Тот недоуменно пожал плечами и завертел головой. Он тоже слышал. Гул нарастал. Казалось, где-то рядом заработала мощный трансформатор.

Лишь когда померк свет, они догадались поднять глаза.

В десятке метров над ними весело желто-черное облако.

Испуганно вскрикнул кто-то из мальчишек. Словно в ответ завизжала Маринка, перейдя почти что в ультразвук. Этот визг, словно послужил сигналом для атаки. Желто-черное облако пало вниз подобно ловчей сети, брошенной на головы загнанных животных.

Воздух вокруг потемнел, наполнившись жужжанием крыльев тысяч яростных бестий. Началась паника. Кто-то кричал, кто-то бежал куда-то. Позади Ильи кто-то отчаянно матерился, обернувшись, он увидел прапорщика, машущего руками, как мельница крыльями. Рядом Штерн извивался, словно одержимый бесами, колотя себя своими костлявыми руками по всему, куда мог попасть. Темный вихрь вокруг его головы напоминал мученический венец. Потерявший свою ковбойскую шляпу Федор, пригнувшись, словно под обстрелом и обхватив голову руками, бежал к крыльцу, завывая от страха. Наконец, дошло и до Ильи. Раскаленное шило воткнулось в плечо. И тут же словно по команде еще два, в грудь и, что особенно больно в щеку. Из глаз хлынули слезы. Он заорал, смахнул с себя копошащуюся мерзость и побежал. Бежал не глядя, отмахиваясь от норовящих сунуться в лицо ос, просто потому что не мог оставаться на месте, куда угодно, лишь бы подальше от этого жалящего ужаса. В секунды преодолел несколько десятков метров, оглянулся. Взгляд выхватил силуэты людей среди желто-черной вьюги, охваченные ужасом лица-маски. Быстрее в институт, а то зажалят насмерть! Это его собственный голос, или кто-то зовет? Толчок в спину, истошный вопль. Илья упал, содрав кожу на ладонях и коленях, поднялся, снова побежал. На ходу подхватил под мышки свернувшегося в комок мальчишку, кажется, это был Гришка. Пока бежал, ужалили еще несколько раз. Со всего размаха влетели в дверной проем.

Опомнился он только в холле. Несколько раз громко хлопнула дверь, впуская очередных спасшихся. В висках бился пульс. Вырвавшись из рук Ильи, Гришка стал бегать кругами вопя от боли, очевидно, его тоже прилично искусали.

* * *

— Что они там рассматривают? — облокотившись на капот, Альбина некоторое время наблюдала за возней юных, и не очень, натуралистов, потом постучала по стеклу, — может, домой пойдем?

Стекло приспустилось.

— Чего? — из салона выглянуло довольное лицо Виталия, — Давай лезь сюда, не люблю потных теток, — он осклабился и подмигнул. Альбину это несколько покоробило, но и правда, чего стоять на солнцепеке, когда можно хоть немного расслабиться в кондиционированной прохладе машины. Плевать на указания Семенова. Хлопнула дверцей, откинулась на спинку кресла. Ладонь Виталика тут же поползла по ее бедру, задирая и без того короткий подол халата.

— Когда же они придумают что-то действительно умное? Как же меня все доста... — она замолкла на полуслове, увидев, как у Виталика лезут глаза на лоб.

Снаружи творилось нечто настолько кошмарное, что Альбина не сразу поняла, что происходит. Словно клубы дыма опустились на площадку перед институтом. Только этот дым... был живой! Он распадался на отдельные клочья, окутывал людей. Люди метались, вопя и беспомощно размахивая руками. Приглушенно и отрывочно доносились крики.

— Валим отсюда! — Виталий вдавил педаль акселератора. Машина, завизжав резиной, рванула с места.

— Куда? — выдохнула, опрокинувшаяся на спинку кресла, Альбина.

— Валим! — повторил, мельком оглянувшийся на нее Виталий. И тут же нажал на тормоз. Не успевшая разогнаться "ауди", встала, как вкопанная. Выматерившись, он выскочил из машины.

Пока ошарашенная Альбина хлопала глазами, Виталик с несвойственной ему прытью несся уже обратно к машине, а в его руках беспомощной тряпичной куклой моталось тело ребенка. За ними вился черно-желтый шлейф. В следующую секунду открылась дверца и, вместе с волной горячего, пахнущего чем-то странным воздуха, на руках у Альбины оказался Женька, младший из мальчишек.

Виталик, тяжело дыша и обливаясь потом, плюхнулся на водительское сиденье. В стекло, с тупым стуком, бились огромные мерзкие насекомые.

Виталий снова выжал газ и машина, вильнув на повороте, выскочила на трассу.

— Слышь, ты, видать, в рубашке родилась, — повернулся он к Альбине, — одна осталась не при делах. Остальным-то не повезло. А я гляжу — улепетывает этот, мелкий... да растянулся на асфальте...

На руках и ногах мальчика красным бугрились несколько укусов. Да еще колени разбиты. Но это, вроде бы и все.

— Дышишь нормально? Не опух? — Альбина взяла обеими руками лицо Женьки.

— Гри-и-ша... — тот заскулил, глаза его покраснели и наполнились слезами, которые тут же, грязными ручейками, потекли по щекам. Впервые она видела как это — когда реально слезы в три ручья. Сердце отчаянно и непривычно сжалось от жалости.

— Не видел я твоего Гришку, видать успел спрятаться, — неуверенным голосом сказал Виталик, — других-то видел...

Мальчишка рыдал беззвучно. Только рот кривил, да тело его содрогалось.

* * *

К чему только не привыкает человек, вот и она... Ведь недавно еще тряслись поджилки при взгляде вниз, а сейчас кажется, чего боялась? Ведь это оказывается так здорово — воздухоплавать! Когда подружка Лилька прошлым летом, вернувшись из Таиланда, рассказывала, как летала на парашюте за катером и как это было классно, Майя только хмыкала недоверчиво. А теперь... Вообще говоря, может, ей радоваться надо — такая насыщенная приключениями жизнь... Тут же она одернула себя — нечему тут радоваться! Это тебе не экстремальное шоу выживания с призом в миллион. Если она сейчас ничего не найдет — люди внизу умрут. Стоп... что там такое? Среди однородного зеленого массива мелькнуло светлое пятно. Прижимая к лицу бинокль, Майя снова и снова вглядывалась и не могла поверить своим глазам. Вот она удача! Кажется, нашла! У самой воды, там, где песчаный берег неровной границей сливался с деревьями, в сплошной зелени выделялось серебристое пятно. Деревья мешали рассмотреть как следует, но все же в бинокль было ясно видно, что поверхность объекта имеет сферическую форму. Да и никакой он не серебристый, как показалось в первый момент — округлые бока странно переливаются в лучах яркого солнца, играя красками, словно поверхность мыльного пузыря. Сомнений не было — странное сооружение имеет искусственное происхождение. Кто же ее там установил?.. положил? В любом случае — кто-то разумный! Это шанс! Нужно добраться до них, попросить помощи. Если там разумные существа, неужели же откажут? Пусть даже они не гуманоиды. Майя разволновалась — как же она раньше не заметила этот пузырь?.. ведь он такой большой! А потому и не заметила, что раньше его закрывал холм. Вереница этих холмов тянулась вдоль линии горизонта. А теперь шар поднялся выше, да еще и сместился влево и вот она, сфера, как на тарелочке. Тарелочке с золотой каемочкой!

Несмотря на то, что ее всю распирало от счастья и желания сообщить скорее о находке, Майя сперва сделала то, чему ее учили: поймала нулем шкалы Север и тщательно навела мушку на загадочную полусферу. Щелкнула фиксатором. Все! Она справилась! Она сделала! Только вот незадача — рация молчит. Девушка трясла ее и жала на кнопки, но дурацкий прибор никак не оживал.

Ветер меж тем усиливался. Аэростат мотало из стороны в сторону. Это было неприятно, но сейчас не сильно ее пугало. Главным было сообщить о находке. Хорошо, — попыталась она мыслить логически, — допустим, рация сломалась... но почему же ее не опускают вниз? Должны же они обеспокоиться ее долгим молчанием?

Спустя десять минут, когда беспокойство Майи стало принимать совсем уже угрожающие размеры, рация внезапно ожила.

— Да! Да! Умничка! — девушка готова была расцеловать бездушную черную коробку, — Вы меня слышите? Прием!

— Майя, ответь, — сквозь шум и хрипы к ней прорывался голос Семенова, — Ответь Майя!..

— Северо-восток, тридцать градусов... там что-то странное, — в упоении она не замечала, что кричит во весь голос, — северо-восток, тридцать градусов... Есть! Нашла! Радужная полусфера... Ориентация — берег... холм на берегу... он там один...

Майя повторяла снова и снова, страшась больше всего, что ее не слышат. Радость была недолгой. Рация вновь молчала. Что ж... если ее услышали — должны опускать уже. А если все же нет? Долго еще придется болтаться в небе? Одни вопросы, ответов нет. Как же тяжело просто ждать.

Девушка опять стала вглядываться в окуляры бинокля. Земля, как будто отдалилась... Ее что, опять поднимают? Или кажется? А море... Боже! Взгляд ее метался с одной стороны в другую. Здание института было так далеко, что Майя не сразу его нашла. Зато море — вот оно. Еще немного и она окажется прямо над ним! Но ведь от института до моря не меньше пары километров. Неужели веревка настолько длинная? Как же теперь ее вернут назад?

Девушка глянула под ноги, и сердце у нее оборвалось в очередной раз. Веревка безвольно болталась под ней, колышась порывами ветра. Она никуда не вела, просто висела перпендикулярно земле. Оборвалась... Ужас удушливой волной захлестнул все ее существо. Холодный пот заструился по вискам и спине. Теперь сомнений не было — аэростат поднимался все выше, одновременно, широкими зигзагами уносясь в сторону моря.

Как же это вышло? Доигралась... Сознание помутилось от страха и, казалось, целую вечность она была не в состоянии соображать. Потом мозг начал лихорадочно перебирать возможные варианты спасения. Так, не паниковать! Надо решить что делать. Что же делать? Да что делать, что делать... спускаться как-то надо, а то унесет к черту на кулички, в стратосферу. Сколько она уже в воздухе? Девушка глянула на часы. Так, взлетала в девять пятнадцать, а сейчас двадцать три минуты десятого — уже больше часа. Если избавиться от десятка баллонов, подъемная сила ослабнет, и она опустится. Но как от них избавиться? Обрезать веревки, как же еще. Чем? Нож ей дать, конечно, не догадались. Растяпы! Надо же, пистолет дали, а нож не дали. Точно, у нее же есть пистолет... Прострелить оболочку? Совсем спятила идиотка! Там же водород!

Следующие несколько минут прошли в бесплодных попытках ответить на извечный русский вопрос: что же делать? Она успела уже отчаяться, как вдруг пришло решение. Раз она не может перерезать веревку, следует ухватиться за эту веревку и, подтянув к себе один из коконов, разорвать его оболочку. Решение было таким простым и очевидным, что оставалось только диву даваться, как же она раньше до него не додумалась? Видно, совсем отупела от страха.

Майя начала действовать и тут же обнаружила слабое место своего плана — как она не тянулась, как не вытягивала руку, как не елозила на своем сидении, до металлического кольца к которому были привязаны веревки, она не доставала добрых полметра. Как ни ужасно, но другого выхода, кроме как отстегнуть страховочные ремни и подтянувшись на веревках, встать на дощечку-сидение, у нее не было. Только так она могла достать до кольца. Тяжело вздохнув, Майя сплюнула накопившуюся во рту кислую слюну и принялась за дело. Одну за другой расстегнула пряжки брезентовых ремней. Один ремень теперь болтался на центральной веревке, а второй тут же улетел вниз. Девушка проводила его взглядом до самой земли. Теперь она сидела как на качели. Попробовала, не отрывая зада поставить ногу на сиденье. Не вышло. С обмиранием сердца она подтянулась на веревках и повторила попытку еще раз и еще. С какого-то раза удалось. Выдохнув воздух, она медленно выпрямилась. Теперь заветное кольцо располагалось в десяти сантиметрах от ее носа. Только вот своими неумелыми кульбитами, она сильно раскачала аэростат. Цилиндры над головой негодующе шуршали и хлопали друг о друга, а дощечка под ногами предательски ходила взад-вперед. Эквилибристка, блин! Воздушная акробатка на трапеции... От злости страх куда-то пропал. Подтянув к себе первый попавший под руку цилиндр, девушка вцепилась в него, как Тузик в грелку! Треснула, разрываясь, прочная пленка. Испустивший дух кокон, безвольно повис на веревке, а Майя уже тянула к себе следующий. После пятого или шестого по счету, она сообразила, что пора остановиться и оценить обстановку. Не переусердствовать бы — лететь кубарем вниз нисколько не лучше, чем бесконтрольно подниматься вверх.

Подъем, кажется, прекратился, но и спускаться аэростат, вроде, не спешил. Да спускаться ей пока и ни к чему — при таком ветре, сядет прямиком в море, а кишащие чудовищами морские воды, не лучшая посадочная площадка. Ой, не лучшая! Проклятый ветер, хоть бы он сменил направление. До берега оставалось совсем немного, явственно слышался шум прибоя. Конечно, аэростат продержится какое-то время на плаву. Но разве это может служить утешением? Это, скорее всего лишь продлит ее мучения. Кто там водится? Акулы? Крокодилы? Эти... как их... мозазавры, плезиозавры? Нет, мучений скорей всего не будет — сожрут быстрее, чем она успеет пискнуть! Однако аэростат снижаться не торопился, и понемногу она стала успокаиваться. Похоже, удача снова с ней! Ветер переменился, и теперь шар несся вдоль берега. Это уже лучше! Лучше всего сесть на берегу. Ведь по берегу проще вернуться назад к институту. Сможет ли она вернуться? А может за ней пошлют помощь? Вспомнилось, гуляющее по берегу стадо динозавров. Они-то скорей всего, травоядные... Хищники такими толпами не ходят, хотя это не означает, что на берегу их совсем нет. Сидят себе тихонько в засаде и ждут, когда Майя спикирует им прямо в пасть... Фиг вам, не дождетесь! Как далеко ее унесло? Плато еле виднелось на горизонте. Сколько до него? Тридцать километров? Пятьдесят? Ветер опять сменил направление и усилился — теперь ее сносило в сторону леса. Море осталось справа, а впереди неизвестность первобытной сельвы. Допустить, чтоб ее унесло куда-нибудь в чащу, она не могла, и, подтянув к себе, разорвала еще несколько цилиндров. Расправившись с пузырями, Майя огляделась. Поискала глазами радужную полусферу и не нашла. Зато цепь холмов приблизилась вплотную. Ясно — неизвестное сооружение вновь скрыл холм и с этой точки его не увидеть. Одновременно она поняла, что тяжело раненный ей аэростат стал быстро снижаться. Лес уже не казался монолитным зеленым массивом. Легко были различимы и хвойные деревья, похожие на привычные сосны, и какие-то лиственные с толстыми переплетенными ветвями. "С одной стороны, хорошо, что спускаюсь, — подумала воздухоплавательница, — но с другой стороны — хоть бы какая полянка, что ли..." Запутаться в огромной кроне на высоте тридцати метров над землей или шмякнуться с размаху о какой-нибудь ствол, Майе ни сколько не улыбалось.

Прошло еще минут десять. Кроны деревьев проплывали уже под самыми ногами. Глазомер отказывался определять, сколько еще оставалось до земли — может пятьдесят метров, а может и все сто пятьдесят. Деревья внизу были самого разного размера — от вздымающихся к небу многометровых исполинов, до толкущихся у них под ногами карликов-пигмеев, а навстречу ей стремительно надвигался пологий склон холма.

Еще через несколько минут, Майя достигла его вершины. Дальше холм ухнул вниз крутым обрывом, под которым блеснула водная гладь. Длинный узкий залив извилистой лентой тянулся от самого моря, забираясь глубоко в гущу леса. А может, это устье какой-то реки? Времени гадать не было, Майя поняла, что дующий за холмистой грядой, мощный муссон уносит ее вглубь материка, прочь от загадочной полусферы. Блуждать остаток жизни по проклятой сельве не входило в ее планы, и она яростно разодрала еще пару пузырей. Будь что будет, пора на посадку!

Как не старалась Майя быть готовой, но все получилось довольно неожиданно. Ее очередной раз мотнуло в сторону, и она нырнула в зеленую крону. Ветки хлестали по лицу, по рукам, несколько раз чувствительно стукнуло о стволы, когда она, наконец, догадалась отпустить веревки. Освобожденный аэростат, птицей рванул в небо, а полет Майи, наоборот, перешел в неуправляемое падение. К счастью, густые ветви существенно снизили его скорость, да и сверзиться воздухоплавательнице повезло прямиком в ворох опавших листьев. Все. Приехали...

* * *

Вместе с людьми в холл проникло немало ос, но, оказавшись в помещении, они разом потеряли весь свой боевой задор и теперь бессмысленно жужжали под потолком словно мухи.

Тяжело дыша, Илья обвел взглядом уцелевших. Таковых оказалось немного.

— Братцы, да что же это такое, а? — на тощей шее Бориса ходуном ходил кадык, растерянный взгляд его метался по лицам, — да что же это такое, а? — повторял он раз за разом.

— Зараза, больно-то как, — на бродящего в прострации Егора было страшно смотреть — опухший, одутловатый, он с удивлением разглядывал свои раздутые пальцы, — У меня такого никогда не было...

По лестнице с громким топотом, прыгая через четыре ступени, спускался Семенов, за ним спешил доктор.

— Что случилось? — заорал Семенов, обводя собравшихся бешеными глазами. — На минуту оставить нельзя!

— Осы, осы... — начали ему говорить со всех сторон.

— Какие, на хер осы?

— Шершни на нас напали, дядя Вася! — заголосил Гришка. — Много, миллион целый... Женьку закуса-а-али!..

Семенов глянул на него и глаза его стали еще более бешенными.

— Где Славка? Кто на катушке? — я вас спрашиваю, — кто на катушке, вашу мать?

Вопрос повис в воздухе. Все отводили глаза. Семенов кинулся к выходу. На пути у него оказался Егор.

— Иваныч... нельзя туда...

— Уйди с дороги Егор, не доводи до греха.

— Подожди Иваныч! — к ним спешил Борис, держа в искусанных руках сорванный с дивана плед, — хотя бы это накинь! Нельзя там раздетым.

Отмахнувшись от него, Семенов выскочил на улицу. С минуту стояла гробовая тишина. Внезапно ее прорезал дикий вопль. Напряженно прислушивающиеся люди, одновременно вздрогнули. Илья почувствовал, что у него внутри все похолодело.

Неужели и Семенова?..

Через секунду яростно матерясь, охотник вломился обратно в вестибюль, попутно едва не вышибив дверь. Подскочивший к нему Борис принялся колотить его свернутым пледом, сбивая с тела не желавших отцепляться ос.

— Падлы! — орал Семенов приплясывая в диком танце, поворачиваясь к Борису, то одним боком, то другим. — Суки, бля!

Откуда они взялись не пойму, — рассказывал он, спустя несколько минут, разглядывая вспухающие на глазах волдыри в местах укусов.

— Дайте-ка гляну, — подошел к нему Алексей Федорович.

— Да ладно вам доктор, — отмахнулся от него Семенов, — ерунда... спиртом надо протереть и все... вон на этого лучше гляньте, — он кивнул на корчившегося в углу Федора, — что-то он совсем доходит.

С Федором действительно было неладно. Лицо его стало синим, он закатывал глаза и хрипел.

— Отек сильный в области шеи, отягощенный аллергической реакцией, — констатировал после осмотра Алексей Федорович. — Опасно. Задохнуться может.

— Я не могу, не могу больше! — просипел Федор, — Больно.... Жжет... везде... тошно... — он вдруг задергался и обмяк.

— Положите его, я попробую что-нибудь найти, — с несвойственной для его комплекции прытью, доктор помчался по коридору, через несколько секунд хлопнула дверь медпункта

Ощущая свою полную беспомощность, Илья уложил Федора на диван в холле. Тут только подумал — а где же остальные? Здесь в холле, едва половина их команды. Где женщины? Где прапорщик? Славка? Куда все делись?

— Там во дворе один Штерн... — сказал Семенов, словно услышав его мысли. Он вытирал краем пледа кровоточащий нос. — Откуда столько кровищи-то? Это ж надо, сам себе двинул по носу! Но он уже не дышал... в смысле Аркадьевич... весь распух, как колода... В общем, мертвый он уже был. Я когда выскочил, то сперва никого, а потом... как налетели!.. И кусучие, как собаки! Откуда они взялись-то, дьявольское отродье?

Вопрос повис в воздухе.

* * *

Опять эта дорога. Опять бегство. И опять они втроем. Дежавю какое-то. О том, что стало с людьми в институтском дворе, Альбина старалась не думать.

— Да за какие такие грехи я сюда попала? — ее передернуло, — не убила ведь никого, не ограбила. Знаешь, что это мне напоминает? — поглядела на мрачного Виталика, — видел фильм "Десять негритят"?

— Не... Не люблю американские...

— Ясно... — Альбина оглянулась на мальчишку, тот уже перебрался на заднее сиденье и сосредоточенно смотрел в окно, обхватив худые коленки руками, — Ладно, допустим, мы в жизни нагрешили, а этих-то за что?

— Ты бы меньше языком чесала, — раздраженно буркнул Виталий, — гнилые подгоны — за что, да почему... А хоть бы и было за что... Подыхать, один хрен, лично, мне, не канает!

Всю дальнейшую дорогу молчали. Альбина перебирала в памяти свою прошлую жизнь. И выходило, что вроде и не зря ее сюда закинуло. И мужа чужого уводила ради забавы, и да, подленько, бывало, поступала с людьми. И с денежками, не всегда по-честному получалось. Но ведь все так живут. А как иначе-то? Нет, ерунда выходит. Не может такого быть. Может, не может, а поневоле начнешь выдумывать карающие высшие силы, когда такое с тобой приключается. Мысли эти зрели у нее давно, почти с самого начала этого безумного приключения. Гнала их, гнала, да что толку. Возвращаются...

Виталик свернул на проселочную дорогу. Пейзаж был умиротворяющим — будто на пикничок выехали. Папа, мама, я — дружная семья. Только вот, если присмотреться, то ничего радостного. То и дело яркими пятнами мелькали разросшиеся повсюду цветы, погубившие Светку-наркоманку. И, несмотря на яркое солнце, довольно уныло смотрелись березки да сосенки.

— Куда мы едем? — запоздало спохватилась Альбина.

— На кудыкину гору.

— Чего ты злишься-то? Я что ли виновата во всем?

— Поселок тут дачный есть, забыла? Хоть крыша над головой, да может, еще какой жратвы осталось.

— Туда ж вроде не проехать было? — удивилась Альбина.

— Это раньше было не проехать. Из-за снега тающего, все проселки развезло... А сейчас ехай хоть в любую сторону. Да вон сама смотри.

И верно. Проселочная дорога мал по малу превращалась в улицу. Вдоль ее обочин потянулись заборы, из-за которых торчали разнообразные домишки садоводов-любителей. На черных грядках уже проклюнулись какие-то ростки, что-то начало всходить и распускаться. Некоторое время они медленно ехали по узкой, кривой улочке. Наконец, остановились. Альбине было непонятно, из каких соображений Виталий выбрал один из участков, но спрашивать не стала — какая, собственно, разница. Возможно, он знает, что делает. Забор вокруг этого участка смотрелся поприличнее, понадежнее других соседских, но от чего он защитит? От любопытных взглядов разве.

* * *

Илью раздирали необходимость прийти на помощь и чувство самосохранения. Недолго. Победило первое.

— Надо сходить за Штерном.

— Чего? — удивился Семенов.

— Я говорю, надо сходить за Штерном, вдруг он еще жив... — Илья сделал движение в сторону двери.

— Стой, тебе говорят! — охотник ухватил его за руку, — Ты что, дурак? Хочешь как этот? — он кивнул на скрючившегося на диване Федора.

— Да вы же сами только что...

— Ну и я дурак, — согласился Семенов, — героев нам тут строить не перед кем. Михаилу, царство ему небесное, уже не помочь... — он поморщился. — А вот насчет остальных вопрос открытый. Их я там не видел. А катушка размоталась... улетела птичка... — он тяжело вздохнул. — Выходит, накаркал Славка. Эх, Майя, девочка...

Послышались торопливые шаги. Илья обернулся. К ним направлялся Алексей Федорович. В металлическом лотке позвякивали шприцы и ампулы.

— Ну вот, слава богу, кое-что есть, — пробормотал он, присев возле Федора, — сейчас попробуем...

Федор повернул к нему раздутое до неузнаваемости лицо и захрипел, что-то неразборчивое.

— Голубчик, держитесь, — уговаривал его доктор, — сейчас станет легче...

Илья опустился в кресло, его била крупная дрожь, наверное, сказывалось действие яда. Он стал яростно тереть лоб, виски, веки. Перед глазами замелькали яркие пятна, но стало легче. Внезапно его слуха достиг, какой-то слабый звук. Илья повернул голову, прислушиваясь. Словно кто-то звал откуда-то издалека. Может, чудится? У местных ос галлюциногенный яд? Покосился на Семенова, но тот был занят с рацией — безуспешно, раз за разом пытаясь вызвать Майю. Егор с Борисом разговаривали вполголоса, демонстрируя друг другу и доктору, покрасневшие и распухшие места укусов.

Стараясь не привлекать внимания, еще примут за умалишенного, он вышел в тамбур. Отодвинув засов, приоткрыл дверь. Сперва совсем чуть-чуть, потом пошире. Потом и вовсе высунул голову.

После полутемного холла, с забитыми фанерой окнами, солнечный свет на несколько мгновений ослепил. Илья зажмурился.

Когда глаза привыкли к свету, первое, что он увидел, было безмятежное голубое небо. И все. Никто не попытался на него напасть. Никаких шершней, ос и прочих насекомых. Словно все, что с ними только что произошло, было кошмарным сном. Илья задрал голову ввысь и ничего не увидел. Аэростата не было. Внутри все сжалось, словно кто-то затянул стальную петлю. Хороши же они, затейники хреновы. Угробили девчонку...

Нелепо торчало посреди двора, черное офисное кресло. Пустая бухта монотонно поскрипывала — ветерок раскачивал ручку держателя.

Взгляд упал на ноги в грубых ботинках, виднеющиеся из-за деревянной опоры. На асфальте лицом вниз лежал Штерн. Жалко старика, хороший был человек — подумал Илья, и тут же поймал себя на кощунственной мысли, что не слишком-то ему и жалко, видать, уже начал привыкать. Еще одна бессмысленная смерть. Скверно, конечно, но не сказать, что осиротели. Да и не понятно, по большому счету, кому повезло больше, им, которые пока живы или ему, раз уж отмучился.

Илья уже собирался прикрыть дверь, когда услышал негромкий оклик:

— Илюха! Эй!

Он зашарил глазами по двору, пытаясь установить источник.

— Это я, Славка...

Славка? Жив? Да где же он?

— Не туда смотришь... здесь я в шахте вентиляционной.

Взгляд Ильи уперся в квадратный оголовок вентиляционной шахты, краснеющий кирпичным боком по левую сторону институтского двора, почти у самых кустов. Там за проволочной сеткой, еле видное в полутьме, маячило Славкино лицо.

Славка махал ему рукой.

— Сейчас, — махнул в ответ Илья. Лучше бы он этого не делал. Напротив двери, очевидно, привлеченные его резким движением, мгновенно появились и зависли, угрожающе жужжа, с десяток полосатых бестий. Чтоб избежать нападения, пришлось моментально захлопнуть дверь.

Через пять минут они с Семеновым уже перекрикивались со Славкой с маленького балкона третьего этажа. С радостью узнали, что кроме него в колодце нашли спасение Марина и Николай. Самым поразительным было то обстоятельство, что девицу, не смотря, что она первая вступила в контакт с осами, не ужалили ни разу. А вот прапорщику не повезло — спускаясь, он упал и повредил ногу, опасение на перелом. Теперь сидел на бетонном полу теплотрассы и жаловался на судьбу. Но перелом, не перелом, светился оптимизмом Славка, главное, что все живы.

Привлеченная их криками, с гудением атакующих штурмовиков, явилась новая эскадрилья шершней, и пришлось срочно ретироваться с балкона. Получать новые укусы категорически не хотелось. И старые-то, болели так, что казалось, по коже периодически водят раскаленным утюгом.

Они спустились обратно в вестибюль. Там Алексей Федорович, налепил им спиртовых примочек, накормил таблетками от аллергии и воткнул каждому по уколу противогистаминной сыворотки, предупредив, чтоб больше не подставлялись — медикаментов немного, а надо еще оставить для бедолаг в теплотрассе.

Тут Илья вспомнил, что в Отделе кадров, на окне есть противомоскитная сетка, и они всей компанией перебрались в кабинет инспекторов.

Отсюда, из-за пересечения прочных нитей, они могли безнаказанно общаться со Славой. Разъяренные шершни кружили возле окна, садились на сетку, бегали по ней, но сделать ничего не могли.

Диспозиция была понятна. Оставалось решить, что же со всем этим делать. Итак, в институте их осталось пятеро дееспособных (мальчишку и Федора к таковым решили не относить). В вентиляционной шахте еще трое. Как быть с ними? Теоретически, Славка мог попытаться прорваться в Институт. За десять секунд, которые ему потребуются, чтоб пробежать сотню шагов отделяющих шахту от дверей, может быть, даже напасть не успеют. Проблема была с остальными сидельцами — Маринка наотрез отказалась выбираться на открытый воздух пока там барражируют полчища ос, а Николай без посторонней помощи и шагу ступить не мог. Послали Славу, проверить, нельзя ли пробраться в институт под землей.

Затем обсудили вопрос, куда подевались еще трое из присутствующих во дворе в момент нападения, а именно Крюк, Альбина и Гришкин брат — Женька? Вспомнили, что Виталий не выходил из машины, а Слава, когда прыгал в шахту, слышал шум мотора. Решили, что все трое скрылись с поля боя на автомобиле. Зачем им понадобилось уезжать, было непонятно, ведь в закрытую машину осы, очевидно, проникнуть не могли. Впрочем, от людей попавших в подобную ситуацию логичного поведения ожидать не приходилось — тут, у кого угодно мозги свернутся набекрень. Илья вспомнил себя, как несся, не видя света белого, и можно сказать, по чистой случайности, угадал в сторону крыльца.

Оставалось выяснить, судьбу еще двоих — таксиста и шофера автобуса Андрюхи. Никто не мог вспомнить, когда их видели в последний раз. Кстати, и таксишной "волги" во дворе не оказалось. Все пожимали плечами, но тут, очнувшийся Федор пролил свет на обстоятельства их исчезновения, просипев, что шофер с таксистом с раннего утра отправились на рыбалку, а он не поехал с ними только потому, что хотел присутствовать при взлете аэростата. Ну, хорошо, удивился Семенов, отправились, но даже если не учитывать сам факт их глупого и безответственного поведения, то на часах уже двенадцатый час, где шляются-то?

Объявился Слава и сообщил, что обследовал отвод теплотрассы ведущий в сторону института. К сожалению трубы там уходили в глухую стену и прохода не было. Стали думать, как быть. Егор предложил взломать стену, в то время как рассудительный Алексей Федорович, советовал просто дождаться вечера, ведь как известно осы, подобно другим дневным насекомым, по ночам спят и можно будет спокойно передвигаться по двору в свое удовольствие. С ним начал спорить Борис, доказывая, что это нормальные осы по ночам не летают, но, он назидательно поднял грязный указательный палец и помахал им перед носом доктора, нормальные осы и на людей просто так ни с того, ни с чего, не нападают. Тогда Илья предложил надеть костюмы противохимической защиты — их толстую прорезиненную ткань никакому шершню не прокусить, будь у него хоть семь пядей в жале. Борис и ему возразил, что костюмы это, конечно, хорошо, вот только лежат они на складе, а до него, он саркастически усмехнулся, еще добраться нужно, а это триста метров по открытой местности. От частностей перешли к общему, как им жить дальше, если летающие исчадия ада не уберутся к себе в преисподнюю? Действительно, перспектива вырисовывалась хуже некуда, маленькие (хотя, не такие уж и маленькие) жалящие твари хуже динозавров. Тех хоть пули брали. Борис предложил распылить с крыши какие-нибудь ядохимикаты. На что Илья лишь грустно показал на лежащее посреди двора, тело Штерна. Единственный человек, которые что-то мог знать об инсектицидах, был мертв, и помочь им уже ничем не мог. Семенов вспомнил, что пасечники отпугивают пчел дымом, но потом сам засмеялся, представив себя бродящим по округе с дымокуром. Все охотно похихикали вместе с ним, хотя на душе скребли кошки. В самом деле, не жечь же круглые дни костры, да и не факт что шершни-монстры испугаются дыма. Может они вообще ничего не боятся. Собрав воедино свои немногие знания про общественных перепончатокрылых, колонисты решили: избавиться от непрошенных гостей можно только одним способом — найти и уничтожить их гнездо. Но это в будущем, а пока предстояло решить — ждать ли им вечера или попытаться вызволить узников теплотрассы каким либо другим способом. Разумней, конечно, было подождать темноты — кроме заполошного Бориса в ночных ос никто не верил. Вся проблема заключалась в том, что темнота наступит лишь через одиннадцать часов. Как перенесут люди в теплотрассе эти одиннадцать часов без воды и лекарств? Ну, за Славку, положим, Семенов не опасался, и не в таких переделках приходилось бывать. Непокусанная Маринка тоже особой тревоги не вызывала, тем более в теплотрассе не жарко можно и без воды потерпеть. Хуже было с Николаем, которому в равной степени досталось и от ос и от закона всемирного тяготения.

В итоге Алексей Федорович предложил, чтоб его замотали в какие-нибудь тряпки, наподобие египетской мумии, после чего он совершит выход в открытый космос, то бишь во двор, доберется до вентиляционной шахты и окажет помощь пострадавшим. У этого плана было всего лишь одно "но" — никто до конца не знал, чего ждать от крылатых убийц. Доктором рисковать никто не желал и поэтому перешли к плану "Б", то есть то, что с самого начала предлагал Егор — проломить стену в подвале. Сообщили об этом Славке, тот отнесся с энтузиазмом — сидеть целый день в теплотрассе ему тоже не улыбалось. На том и порешили: Семенов, Егор и Илья отправились искать стенобитный инструмент, Бориса, как самого слабосильного оставили помогать Алексею Федоровичу. С ними остался и Гришка, к тому времени взявший себя в руки и прекративший скулить. Тем более выяснилось, что его брат предположительно жив и здоров, и находится вдали от ужасных шершней.

* * *

Тишина. Нарушал ее лишь шелест свежей листвы на деревьях. Нет тут любопытных взглядов. Нет ни детских голосов, ни перекрикиваний соседок, стоящих кверху задом на грядках, ни завывания какой-нибудь радиостанции. Даже лая собак нет. Правильно. Откуда бы всему этому взяться...

Скрипнула калитка, впуская их во дворик. Первым вошел Виталий, за ним Женька, а потом уже Альбина. Окна дома слепо смотрели на них заколоченными изнутри ставнями. Дверь приоткрыта. И замочек сломанный тут же валяется. Да, здесь уже ступала нога человеческая в поисках заботливо припасенных дачниками солений да варений.

— И что, думаешь, кроме крыши, здесь еще можно что-то найти? Все уже до нас взяли и съели. Мы же и съели. Ой!... — Альбина споткнулась о вывороченный кирпич дорожки.

— Не гунди! Пацан малый вон, и то идет молча, не ноет. Найдем какую-нибудь жратву... не здесь, так в другом месте. Не могли же все под ноль вымести, — Виталик хохотнул, обнажив желтоватые зубы, и ущипнул ее за зад. — На крайняк, тебя съедим. Ты вон какая аппетитная телка. Верно Женька?

— Чего это ты такой радостный? — недовольно поморщилась Альбина, — и избавь меня, пожалуйста, от своих дурацких шуточек!

— Фу-ты, ну-ты... — фыркнул Виталий и вошел в домик. Альбина сунулась, было, следом и словно ослепла. После яркого солнца-то да в темное помещение.

— Твою мать!.. — с противным дребезжанием покатилось сбитое Виталием то ли ведро, то ли кастрюля. Половицы скрипели под его грузными шагами.

— Открой окошки-то, ничего не видно — Альбина решила стоять на месте и никуда не двигаться.

— Нет уж, с этим повременим, так оно надежней будет, — Виталик продолжал что-то искать, судя по звуку падающих предметов, — Альбинка, зажигалка есть у тебя?

Она пожала плечами, спохватилась, что ее все равно никто не видит.

— Да была вроде... в машине. Жень, посмотри в бардачке, — за спиной шмыгнули носом, раздался торопливый топот ног, хлопнула дверь, впустив на пару секунд небольшую полоску света.

Маленький огонек трепыхался, прыгал, но не затухал, пока Виталик продолжал свои поиски. Хорошо, что зажигалка не какое-нибудь дерьмо китайское, жаль, давно не заправляла. Результатом поисков стала керосиновая лампа, неизвестно откуда извлеченная и водруженная на колченогий стул.

— А вонь-то от нее... — поморщилась Альбина.

— Потерпишь, тоже мне цаца, — беззлобно отрезал Виталий, — ну что, все дружными рядами на поиски еды? Жрать-то хочется уже...

Хлопнула крышка погреба. Заскрипели хлипкие ступеньки.

Осторожно, стараясь ни на что не наткнуться и не упасть, Альбина подошла к краю прямоугольной дыры в полу. Присела на корточки. Пахнуло землей и чем-то сладковатым.

— Ну что там?

— Ничего... Все нашли, черти, ничего не пропустили.

Однако спустя пару минут, по полу раскатились несколько картофелин, извлеченных добытчиком из недр погреба. Альбина собрала их и положила на стол, покрытый липкой клеенкой.

— Вот, держи. Все, что есть, — показалась голова его, плечи, а следом и все остальное могучее тело, — Пацан, давай-ка пошукай по соседним огородам, я там видел чахлые кустики укропа. И побольше — одна веточка не прокатит. Если что — ори дурным голосом. Понял?

Женька не заставил себя упрашивать. Только дверью шибанул о косяк, видимо, от усердия. Виталий шагнул следом и накинул на дверь крючок.

— Зачем ты?.. — Альбина не успела договорить, как оказалась в его объятиях. В одну секунду халат оказался распахнут и стянут с плеч. Она затрепыхалась, как муха попавшая в паутину, но куда там. Шершавая рука Виталия прошлась по грудям, вторая начала бесстыдно стягивать трусики.

— Ты что! Ой... Дурак! Куда ручищами-то грязными... Пусти! Ребенок же увидит...

Он не слушал ее, только громко дышал прямо в ухо, навалившись всей тяжестью.

— Давай, Альбинка, сделаем напоследок... может, помрем через час... давай сладкая!

Она вцепилась в клеенку, край стола довольно чувствительно уперся в живот, сопротивляться не было никакой возможности. Да и зачем? Ведь он прав, сколько еще им осталось жить. Она улеглась грудью на столешницу и расслабила бедра. Почувствовала, как Виталий рывком вошел в нее. Поморщилась — мог бы и понежнее. Но в следующую секунду ей стало не до того. Горячие волны, рождающиеся внизу живота, расплескивались по всему телу. Наслаждение то подступало, то отступало, как отлив, с каждым разом становясь все сильнее, все невыносимей.

— Еще, еще... — бессмысленно бормотала она, сама не слыша себя. А он все увеличивал амплитуду и напор. Стол, казалось, не выдержит, до того он ходил ходуном и скрипел. Но ей было плевать... лишь бы не останавливался, лишь бы не прекращал.... Когда до предела накачанный шарик экстаза, наконец, взорвался, она застонала, забилась, царапая ногтями клеенку, и где-то на краю сознания даже не услышала, а почувствовала финальное рычание Виталия, извержение его вулкана.

...Картошку, скатившуюся на пол, собирали молча. Для порядка, Альбина сделала вид, что крайне обижена. Натуральное животное. О чем он, вообще, думает? Виталий имел виноватый вид. Пытался говорить ласковые слова, гладить по плечу. Наверное, решил, что сделал ей больно. А она нет, нет, да и, отвернувшись, чтоб не видел, не могла сдержать улыбку — бывает же так: вроде бы грубо изнасиловал, а никогда еще ей не было так хорошо. Эх, помирать — так с музыкой! А может, еще и живы будем, не помрем...

Глава тринадцатая

Не открывая глаз, Майя прислушалась к себе. Вроде цела, только немного больно ниже ключиц — пересчитала ребрами все встречные ветки, а потом корни. Во рту какой-то затхлый вкус — пока катилась кубарем, наелась прелой листвы. Она сплюнула, отерла с век влажную грязь и попыталась разлепить глаза. Получилось. Мутная, вначале, картинка, стала постепенно проясняться. Дрожащие ладони перепачканы чем-то буро-зеленым. Майя провела пальцами по лицу, оно оказалось немногим чище. Да еще и в крови. Видно, оцарапалась о ветки. Хоть бы шрамов не осталось! Тьфу, о чем она думает? Живой бы остаться! Майя закашлялась. Боль за грудиной усилилась. Невольно застонала, но из горла вместо звука вылетел лишь сиплый всхлип. Что же это? Она теперь говорить не сможет? Безуспешно попыталась еще и еще, но получалось только хрипеть. Внезапная немота почему-то, была страшнее, чем все остальное. От страха и жалости к себе Майя заплакала. Минут десять она ревела, размазывая по лицу слезы и грязь, потом потихоньку успокоилась и задумалась. Чего это она нюни распустила? Ведь сколько всего пережила... залетела чёрти куда, спустилась, не убилась, никто ее пока не съел, а она сидит ревет, сопли пузырями. Тут она обнаружила, что последние слова сказала вслух. Не онемела, значит? Почему-то ей стало смешно от своих глупых страхов. Нашла чего бояться!

Она тихонько засмеялась, потом все громче. Чувствуя, что не может остановиться, со всей силы шлепнула себя ладонью по щеке. Потом второй раз, аж звон по лесу пошел. Несмотря на боль, сразу полегчало. Нервишки шалят. Еще бы, столько натерпелась. Майя огляделась. Вокруг был не тот матерый лес, над которым она только что пролетала, а так, лесок-перелесок. Тонкие, не толще Майиной ноги деревца смыкались над головой своими кронами, образуя сплошную тень. Лишь кое-где, тонкими лучиками солнце ухитрялось пробиваться сквозь широкую листву. Эта же листва, только опавшая, толстым ковром лежала под ногами. Кряхтя, как старая бабка, держась за ушибленные при падении бока, Майя поднялась на ноги. Так, что мы имеем? Да ничего мы, собственно, не имеем. Так всякую мелочевку: компас, часы... ах да, еще пистолет. Ну, это уже кое-что! Теперь надо сориентироваться. Проще говоря, решить куда идти.

* * *

Тропа была широкой и хорошо утоптанной. Она вилась меж островков заболоченного, но довольно густого леса.

Увидеть тех, кто торил эту тропу, Майя желала меньше всего, пусть даже они были самыми, что ни на есть травоядными. При встрече на узкой тропинке, даже мирный бегемот чрезвычайно опасен, что уж говорить про динозавров. И бежать тут некуда, и спрятаться негде — кругом топкое болото. Девушка убедилась в этом когда, сунулась, было, к очередному лесному островку. Отойдя от тропинки всего несколько шагов, оскользнулась на кочке и провалилась по колено в хищно чавкнувшую жижу. Дальше не полезла. Пятясь, задирая ноги как цапля, выбралась на твердое и с тех пор больше не пыталась самовольничать. Дали тебе тропку — иди! Только постоянным нервным движением проверяла кобуру на поясе.

К краю болота она вышла с полчаса назад. Последнюю сотню метров до него пробиралась чуть ли не час — это был лес не лес, а все больше кусты чуть выше Майиного роста, сплошь увитые какой-то колючей повителью. Определившись с направлением, и оглядевшись по сторонам, девушка поняла — обойти болото не получится. То есть, теоретически, наверное, можно. А практически... Лезть сквозь эти колючие кусты — через километр от комбинезона ничего не останется, да и от кожи тоже. Но даже если вернуться и попытаться найти более проходимые места, то займет это путешествие не один день. А такого времени у нее просто нет. Прямиком через болото до берега моря, а значит и до "источника", по Майиным прикидкам, было километров десять, может быть пятнадцать никак не больше. Но лезть, напролом по качающимся кочкам было чистым самоубийством. Сразу вспомнился фильм "А зори здесь тихие" как утопла в трясине посланная за помощью девушка. И помощи не привела и сама сгинула. Такого исхода, Майя позволить себе не могла, ведь она, считай, нашла таинственный источник сигнала, а значит возможное спасение близко. Да и желания жить никто не отменял. По счастью, пройдя немного вдоль кромки болота, она наткнулась на эту самую тропу, по которой после некоторого раздумья и зашагала.

Может болото небольшое и скоро закончится?

Болото оказалось большим. Это Майя поняла через пару часов пути. Километр за километром ложился под ноги, а тропа все так же змеилась синусоидой, а вокруг расстилался все тот же, уже ставший привычным, пейзаж. Выбившись из сил, девушка остановилась передохнуть у очередного лесистого островка. Присев на павшее дерево она принялась озираться по сторонам.

Да, тут было на что поглядеть. Это тебе не родные хакасские болота, на которых Майе приходилось бывать не раз. Там кроме кривых елок и сосенок да облаков вьющегося на безветрии гнуса ничего и нет. Ну, еще ягода, по осени. А здесь... Какая же все-таки богатая фантазия у природы! Сколько красок и форм она использовала. Растительность островка состояла из группы странных деревьев. Их стволы, имеющие у основания толщину в несколько Майиных обхватов, взмывали ввысь сужающиеся кверху конусом. Поникшие ветви, бесформенной зеленью, торчали из ствола то тут, то там. Майя с удивлением разглядывала нечто, похожее на огромный кактус. Его бочкообразный коричневый ствол был усыпан ярко-розовыми цветами размером с Майину голову. Венчалось это пятиметровое чудо, зонтом развесистых листьев. Это даже не кактус, а скорее ананас. А чуть дальше из зеленой жижи торчали просто зеленые палки, на многометровой высоте разделяясь на ветки без единого листика. Кстати, чего-чего, а гнуса здесь не было и в помине. Вернее, вились какие-то мошки, но на Майю они никак не реагировали. Да еще вначале, у самой кромки болота вяло попытались напасть похожие на слепней мухи, но она, накинув на голову капюшон, счастливо избежала укусов.

Под лучами клонящегося к востоку солнца, воздух над болотом, казалось, загустел от испарений. Майя подумала, что человек со слабым здоровьем мог бы здесь запросто потерять сознание от удушья. Она, конечно, не из таких, но все же каждый последующий шаг давался все труднее. На часах уже три и подходил к концу четвертый час пути по болоту. Ее маяк, цель ее путешествия — холм, уже явственно вставал впереди. Вот только проклятая тропинка, как нарочно, повернула куда-то в сторону. Судя по компасу, на север. А холм — на востоке. Смотреть на него было невозможно — солнце било прямо в глаза. Над болотом белесой дымкой колыхался смрадный туман. Как же жарко. Горло давно пересохло, а грязь, которой Майя покрылась с ног до головы, запеклась цементной коркой, усиливая мучения.

В этом месте тропинку подтопило. Воды было по щиколотку. Кроссовки Майя давно сняла. Они, связанные шнурками, болтались на палке у нее за плечом. Оглядевшись и поразмыслив, девушка решила все же довериться тропе, надеясь, что в итоге она все равно приведет ее куда надо. Так и случилось. Метров через пятьсот, обойдя очередной лесок, она увидела небольшое озерцо с более-менее чистой на вид водой. А за ним... о счастье!.. начинался пологий (и главное сухой!) подъем. Несмотря на усталость, Майя готова была запрыгать от радости. Проклятое болото кончилось! Она дошла! У нее получилось!

Пробравшись сквозь заросли папоротника и камыша, девушка вышла на берег. Над головой что-то прострекотало. Метнулась быстрая тень. Майя, задрав голову, успела проследить полет. Птица! Елки-палки! Настоящая птица! Пернатое уселось на ближайшем кусте и осторожно косилось на человека глазом бусинкой. Вот вам и первый житель этого дивного местечка. Изумрудно-зеленое оперение, вытянутое тело с длинным расходящимся хвостом. Да она не одна — вон и товарки на соседних деревьях суетятся, не знают, как реагировать на странного пришельца. А не суетись они, Майя их и не заметила бы — цвет оперения полностью маскирует.

Стрекоза. Еще одна и еще. Носятся над водой, треща крыльями. Да здесь полно жизни. Странно, почему на болоте она никого не замечала?

Она вдруг замерла от внезапной догадки.

Насекомые здесь самого обычного размера!

Мошки, которые не кусались, мухи которые пробовали кусаться, стрекозы, муравьи под ногами, орущие кузнечики, жуки-плавунцы. Все они совершено обыкновенные, маленькие, как и положено быть порядочным насекомым. Никаких тебе мутантов переростков, наподобие тех, которые залетали и заползали на плато. "Обязательно надо рассказать ребятам, когда вернусь!" — дала себе слово Майя. Она даже хотела записать в блокнот эту важную мысль, чтоб не забыть, но тут же обо всем забыла, потому что... прозрачная вода отразила пугало. Никакого другого слова Майя не смогла подобрать для описания своей нынешней внешности. Короткие волосы, склеились глинистой грязью в одно целое с веточками и сухой травой, а чумазое лицо в разводах от слез напоминало маску папуаса.

От воды не исходило никаких неприятных запахов и это послужило достаточным основанием считать, что она пригодна для питья. Колебалась Майя недолго — соблазн был слишком велик. Может, и не отравится...

На вкус жидкость оказалась божественной. Сначала Майя черпала горстями, а потом и вовсе, не церемонясь, приникла ртом. С каждым глотком, смачивающим ее пересохшее нутро, возвращались силы. Вволю напившись, она принялась умываться. Зажала нос двумя пальцами, набрала в легкие воздуха и опустила пылающее лицо в воду. Не очень прохладная, но все равно хорошо. Жаль только, искупаться, как следует, не получится, глубина от силы по колено. Девушка скинула комбинезон и вошла в теплую воду.

Фыркая как нерпа, она долго плескалась, смывая с себя грязь и пот. Перебаломутила пол озерца, распугала всех жуков-водомерок и суетливых мальков. Вдоволь накупавшись, прополоскала комбинезон, и, выжав, повесила сушиться на кусты.

Жить стало веселей. Хотя бдительность, конечно, терять не стоило. Неизвестно, кто еще здесь обитает, а дичь наиболее уязвима на водопое. Правда, пока ничего подозрительного не наблюдалось, даже зеленые птицы куда-то улетели. Тишина. Лишь ветер шелестит в камышах. Майя прилегла, опершись на локоть, и принялась разглядывать удивительный кустарник, стволы которого были покрыты синеватыми наростами словно чешуей.

* * *

Илья сбегал в библиотеку за приснопамятным пожарным ломом, который так и лежал там со времен набега динозавров. Второй лом и кувалду нашли в механических мастерских. После чего спустились в подвал, где Славка стуком с той стороны указал место, где надо долбить. К сожалению, больше он ничем не мог им помочь. Они энергично принялись за дело, сменяя друг друга, и вскоре им удалось пробить дыру в кирпичной кладке. В отверстии немедленно появилось довольное Славкино лицо. Он поздравлял проходческую бригаду с успехом и просил не снижать темпа, а то Николаю нехорошо, а Маринка, как выяснилось, страдает клаустрофобией на почве шершнефобии и совсем вымотала ему нервы своим нытьем. Вот тут-то и выяснилось неприятное обстоятельство. Стена подвала оказалась бетонной. Под трубы в ней имелась прямоугольная выемка дополнительно заложенная кирпичом. Вот эти кирпичи и удалось им выбить. Беда, однако, была в том, что заложенная кирпичом щель между трубами и бетоном оказалась слишком узкой. Через нее было видно Славку, можно было протянуть руку и поздороваться с ним. Но вот пролезть в эту щель не удалось бы даже Майе, не говоря уже о сочной Маринке и тем более о мужчинах. А бетон старого советского розлива, это вам не кирпичи, его так просто не возьмешь за рупь за двадцать. Разъяренный этим обстоятельством Егор принялся лупить кувалдой, но быстро выдохся, не расширив щель и на десяток сантиметров. Передали лом Славке, он ковырялся со своей стороны, громко сопя и ругаясь. По всему выходило, чтобы расширить щель до приемлемых размеров понадобиться несколько часов непрерывного каторжного труда. Они пробовали упирать лом в стену наподобие долота и бить по другому концу. Но в тесноте и темноте коридора невозможно было ни размахнуться, как следует, ни прицелиться, и после того, как Семенов чуть не звезданул Илье кувалдой по плечу, энтузиазм у них несколько поиссяк. В самом деле, овчинка, кажется, не стоила выделки. Хватит им уже инвалидов. Чем так корячиться, проще уж темноты дождаться. А воду и лекарства можно и в щель передать.

Но оказалось не так.

Внезапно откуда-то из-за спины Славки, раздался женский визг и невнятная ругань прапорщика. Люди перестали работать и уставились друг на друга.

— Что там еще? — нервно поинтересовался Семенов.

— Не знаю... все вроде нормально было... — лицо Славы выражало крайнюю степень недоумения.

Таким Илья его и запомнил.

Визг повторился, причем на самой истерической ноте. Илья почувствовал, словно тупым зазубренным лезвием полоснули по сердцу.

— Стой! — крикнул вдруг Семенов, вслед кинувшемуся в темноту Славке. — Стой!..

— Я гляну, только... гляну... — его спина растаяла во мраке коридора.

— Что за черт? — охотник обернулся к своим растерянным спутниками. Те молча хлопали глазами, никто ничего не понимал. Илья в первый раз видел Семенова таким... нет, не испуганным... не знающим, что делать. — Что случилось-то?.. — бормотал он снова и снова, — что у них там?.. Славик... — он прислушивался, прикладывая ухо к щели, но никаких внятных звуков оттуда не доносилось.

— Все! — внезапно сказал охотник, его лицо опять стало решительным. — Надо бежать им помогать! — бросив кувалду, он кинулся к выходу из подвала. Илья с Егором поспешили за ним. Причем Илья по-прежнему сжимал свой пожарный лом, словно руки прикипели.

Уже на лестнице они столкнулись с Борисом. Глаза его и без того навыкате, теперь были выпучены так, что казалось сейчас вылезут из орбит и, упав, поскачут вниз по ступенькам.

— Беда, Иваныч! — заорал он заполошно. — Новая напасть на нашу голову... Муравьи! Стой, нельзя туда... они уже везде там... в вестибюле... надо этих... больных утаскивать...

Последующее напоминало одновременно фильм ужасов и сумасшедший дом.

Проклятая природа, должно быть всерьез решила сжить людей со свету. Сунувшись в фойе, они увидели, как из тамбура растекаются во все стороны рыжие лакированные ручейки. Воздух наполнял странный едкий запах. Удивляться новому нашествию было некогда. Первые шестиногие охотники уже миновали вертушку турникета и суетились в проходе, потихоньку заполняя коридор. Когда Семенов презрев предупреждение, попытался проскочить сквозь живой поток, случилось невероятное. Илья не понял, каким образом это произошло, но только что бегущие по бетонному полу муравьи вдруг стали подпрыгивать, словно подброшенные невидимыми пружинками. Это не были направленные прыжки, как у кузнечиков. Они подскакивали как жареные семечки на сковородке, летели наугад, кувырком. Но Семенов, в одну секунду оказался усеян ими, как барбоска блохами. Вот только кусались они куда больнее блох, о чем свидетельствовал яростный рев охотника. По счастью, муравьев еще было немного, и Семенов сумел проскочить. Отбежал в другой конец коридора, где, подпрыгивая и подвывая от боли, принялся сбивать с себя, кусающих и жалящих его насекомых. К нему подоспел Алексей Федорович, и принялся помогать. О том чтобы прорываться во двор нечего было и думать, к тому же и ос никто не отменял.

Илья, Егор и Борис забегали по ступенькам взад и вперед, не зная, что им предпринять.

— Чего вы там топчитесь, как сосватанные? — закричал им доктор. — Бегите через второй этаж сюда, надо больных выносить.

— Черт, черт... — отступал Борис, от лезущих на ступеньки муравьев, — что делать-то братцы?

Решение пришло внезапно.

— Делайте, как доктор велит, — крикнул Илья товарищам, — я знаю, как этих тварей остановить... Вперед, вперед! — пихнул он их наверх. Сам тоже помчался следом, прыгая через ступеньки, как горный архар.

На втором этаже сунулся в первую же лабораторную комнату. "Ну, сейчас я вас угощу... — бормотал он, роясь под вытяжным шкафом. — Заречетесь, гады к людям лезть!

Через минуту, Илья, вернулся на лестницу с охапкой разномастных бутылок. Муравьи уже преодолели половину пролета.

— Нате вам суки! — предварительно глянув на этикетку, он грохнул о ступени первую бутылку.

Это был нашатырный спирт.

Вытирая слезящиеся от острого запаха аммиака, глаза, Илья с каким-то восторгом наблюдал, как суетятся, как шарахаются от льющейся по ступеням прозрачной жидкости, муравьи.

— Что съели? А вот вам еще на закуску!

Бутыль с деканом полетела в фойе, и разорвалась как бомба. Следом отправились бутылки с бензолом и этиловым эфиром.

Помещение наполнилось сложной смесью запахов.

Отступающий от нестерпимой вони Илья, обозрел остатки своего арсенала. Это были раствор брома и ацетон.

Со словами:

— Это тоже вкусно! — он отправил бром с ацетоном в коридор, и, спасаясь от бурого облака, возникшего на месте их падения, метнулся вверх по лестнице.

— Ты чего там натворил? — буркнул ему Семенов. С Татьяной на плече, он поднимался по боковой лестнице. Следом за ним, поддерживая голову матери, семенил Гришка. — Быстрей туда, поможешь, пока не задохнулись все на фиг, — охотник смахнул со лба пот, — Наташку я уже поднял.

Не задавая лишних вопросов, Илья ссыпался по лестнице на первый этаж. Навстречу ему пыхтел Егор, волоча Фатиму.

— Уф... корова толстая... Давай в медпункт, а то с Борьки толку нет... он там муравьев отгоняет.

— Ты, прям, вообще, — такими словами встретил его Борис, прижимающий к лицу мокрую тряпку, — устроил душегубку! — он стоял возле закрытой стеклянной двери и вглядывался в полумрак коридора.

Вонь и впрямь стояла невыносимая.

— А куда их тащить-то? — спросил Илья, пытаясь поднять с пола бесчувственного Марека. Марек был тяжел и неподъемен. Кто пробовал переносить в одиночку бесчувственных людей или, не дай бог, покойников, знает, как это тяжело. Это не мешок с картошкой таскать.

— Ты-то чего стоишь истуканом? — крикнул он Борису. — Помогай, давай!

— Ага! А вдруг эти... насекомые эти, сюда пролезут.

Илья хотел уже обматерить явно сачкующего коллегу, но тут дверь медпункта открылась, и оттуда показался Алексей Федорович с ворохом пакетов в руках. Со словами:

— Вот самое необходимое, держите, а я еще сейчас возьму... — он сунул пакеты Борису и вновь скрылся за дверью.

Борис был вынужден оставить свой пост, и, прижимая охапку пакетов к груди, рысцой устремился вверх по лестнице.

* * *

Когда она открыла глаза, солнце хоть еще и не село, но уже оседлало вершину холма. Майя так и подскочила на месте. Задрыхла? Растяпа! Который час? Без пяти семь! Если она не успеет добраться до "источника" ей придется ночевать где-нибудь в лесу. "Благодарю покорно! — бормотала Майя, прыгая на одной ножке и натягивая не просохший комбинезон. — Это ж надо!.. разлеглась, как у мамы на даче! А если б, какой динозавр пожаловал или крокодил? Ответственности в тебе Майя Николаевна ни на грош! Люди ждут, а она тут почивать изволит!"

Тропу, пошедшую в обход холма, Майя после некоторого сомнения оставила, решив взобраться на вершину и оттуда осмотреть местность. "Источник" где-то неподалеку, и если повезет, она его увидит. После обманчивой, зыбкой, поверхности болота, так приятно было чувствовать под ногами твердую землю, идти, удивляясь быстроте и легкости ходьбы. Время суток стояло самое благодатное: дневная жара уже отошла, а до темноты еще далеко. И что удивительно, ни гнуса, ни комаров. Расстегнув молнию на комбинезоне до самого пояса, Майя ловила его сырыми полами, как парусом, насыщенный вечерней прохладой ветерок. Никто ее стриптиза тут не увидит, зато свежо и хорошо! Результаты взятого темпа радовали: девушка прикинула, что достигнет вершины холма минут через пятнадцать. От нетерпения чаще билось сердце, и ноги, несмотря на растущую крутизну склона, сами шли вперед.

Он был огромен, этот холм. Совершенно невозможно было понять, как на ровном месте могла образоваться эта чудовищная по величине куча земли и камней. Настоящая маленькая гора. Склон, по которому поднималась девушка, не имел никакой растительности, кроме белого мха. Да и тот уже не рос, а, похоже, засох под жаркими лучами солнца. Каждый шаг Майи по бесконечному белому ковру сопровождался громким хрустом, словно кто-то рядом непрерывно грыз сухари.

Тяжело дыша, девушка выбралась на вершину. Огляделась, и, не смотря на усталость, не смогла сдержать восхищенного вздоха. Холм стоял на разделе сред, обретая значение вселенского символа — эдакого перекрестка мироздания. На запад и на север простиралось бескрайнее болото, окаймляющий его далекий лес, окунался в голубой туман горизонта. На юге, как поется в песне: зеленое море тайги — пейзаж примечательный лишь своим однообразием, хотя масштаб впечатлял. И лишь на востоке все это смешивалось странной спиралью, словно в фильтре фотошопа, а дальше, в общую палитру был щедро добавлен аквамарин настоящего моря — широкий залив глубоко вдавался в берег.

Восточная сторона холма в отличие от остальных трех, заросла чахлыми в рост человека деревцами похожими на сосенки. "Хотя, может это сосны и есть", — думала Майя, изучая в бинокль коряво топорщащиеся ветки, усаженные почерневшими старыми шишками. Свободные от этих карликовых сосен каменистые лощинки, были покрыты рыжим мхом и уходили вниз длинными огненными языками.

"Источник" она нашла почти сразу. Он лежал примерно в километре от холма, по-прежнему переливаясь перламутром, словно жемчужина. Майя долго разглядывала местность вокруг него, но так и не смогла понять, что это было. Лес не лес, болото не болото — бурелом какой-то. Впрочем, болото, там тоже было. Весь путь от холма до "источника" придется добираться по мокрому. Хорошо хоть идти недалеко.

Внезапно взгляд девушки наткнулся на два серых пятна, движущихся среди засохших вершинок. Сердце екнуло в груди. Вот и обитатели здешних мест пожаловали. Кто они? Хищники или безобидные травоядные? Как она не вглядывалась, как не крутила рубчатое колесико настройки резкости, толком рассмотреть таинственных тварей так и не удалось, мешали деревья. Они продолжали двигаться, не меняя хода, и вскоре скрылись за одним из болотных островков.

Несмотря на близость к заветной цели, Майе было как-то не по себе. Не хотелось спускаться вниз. Здесь на вершине она чувствовала себя в безопасности, этаким олимпийским божеством — высоко сижу далеко гляжу. А стоит спуститься, и она опять станет простой смертной. Причем, может оказаться, что чересчур смертной. Кто она здесь, на бескрайнем чужом пространстве? Пришелец, чужак. Практически беззащитна (не считать же надежной защитой пукалку ПМ из которого она даже стрелять-то толком не умеет), экзотический деликатес для здешних, настоящих хозяев этих мест. Они живут здесь, рождаются, умирают, кормятся, размножаются. Это их мир. Людям здесь не место. Здесь природа не для людей, здесь она сама по себе.

Над головой неслись облака. Погода ухудшалась — свежело. Ветерок из ласкового стал прохладным. Зябко поежившись, Майя застегнула молнию комбинезона и решительно поднялась на ноги. "Пора! — сурово сказала она себе. — Люди ждут, а ты расселась тут... рассуждаешь о бренности бытия!"

* * *

Есть хотелось жутко, аж подташнивало. И не мудрено — с раннего утра, ничего питательней прелой листвы, в рот к Майе не попадало. Жировыми запасами ее организм не располагал, а гликоген если где-то там и был, то давно уже израсходовался на ходьбу по кривым болотным тропам и лазанье по горе. Последние несколько минут, девушка бросала голодные взгляды в сторону тянущегося вдоль ее пути ягодника. Крупные красные ягоды выглядели так аппетитно, что стоило огромных усилий, чтоб не упасть на колени и не набить ими рот. "Не хватало еще отравиться за два шага до спасения! — увещевала она себя. — Люди по месяцу не едят и живы бывают... а она, всего-то один день поголодала... Это даже полезно — разгрузка... Индийские йоги советуют... сутки ничего не есть, только воду..." Утешая себя таким нехитрым способом, она добралась до следующего лесистого островка. Солнце, зависшее уже над самым лесом, быстро краснело, готовясь нырнуть за горизонт. Девушка осторожно перебиралась с кочки на кочку (тропку для нее, тут никто не удосужился протоптать). Из-под ног ежесекундно порскали разномастные и разнокалиберные ящерицы. Воздух был наполнен руладами лягушачей любви исполняемыми на все лады. Сотни лягушек, лягух и лягушищ нежились вокруг в лучах низкого солнца.

"Интересно, — думала Майя, хищно косясь на земноводных, — столько еды вокруг и никто на нее не зарится. А вот если оторвать лягушатам задние лапки да поджарить на костре, ведь наверняка вкусно получится..." Исполненная такими кровожадными мыслями девушка подобралась почти что к самому краю болота, и тут, несмотря на ветер, дующий в спину, почувствовала явственный запах гари. Глянув в бинокль, она поняла его причину. Лес впереди сгорел.

Очевидно, пожар был низовым, может быть горел торф. Повалившиеся деревья лежали внахлест в несколько ярусов. При этом кроны их частично уцелели, а сквозь стволы, маскируя черноту, уже успели пробиться зеленые ростки лиан. Потому-то пожарище и не было заметно с высоты птичьего полета. Размышляя о вновь открывшихся обстоятельствах, Майя отправилась дальше и через десять минут достигла края болота. Теперь, до "источника", если идти напрямик, оставалось не более полукилометра. Сам он хорошо был виден уже без всякого бинокля. Его иризирующая поверхность все также переливалась на солнце. И еще показалось Майе, что воздух вокруг нее колышется, как это бывает в жаркий день в городе, над разогретым асфальтом.

Дальнейший, путь казался простым. Подумаешь, пройти несколько сотен метров, пусть даже по сильно пересеченной местности, когда за плечами по земле и по воздуху десятки километров.

Как оказалось, радовалась Майя преждевременно. Когда, балансируя на стволах, она углубилась в бурелом метров на двадцать, под ногами что-то хрустнуло, обломилось, и она провалилась по самые плечи, повиснув на растопыренных локтях. Что под ногами, она не видела, и от этого становилось жутко вдвойне. Может быть выгоревшая яма, на дне которой тлеет торф... или хуже того — бездонная трясина... Извиваясь как гусеница, девушка выползла из щели-ловушки, и опершись на толстую ветвь, минут пять приходила в себя. Нет, так дело не пойдет. В лучшем случае ноги переломает, а в худшем... "Нет, так дело не пойдет!" — бормоча эту фразу как заклинание, Майя вернулась к краю болота, и там уже обнаружила пропажу — на талии больше не чувствовалось привычной тяжести. Еще не веря, она сунулась в кобуру. Пусто! Судорожно всхлипнув, Майя ощупала себя всю, словно пистолет, как монетка мог завалиться за подкладку. Сняла ремень и несколько минут тупо разглядывала пустую кобуру. В начале пути, она, пугаясь каждого шороха, то и дело хваталась за пистолет. Потом пообвыкнув, успокоилась, но кобуру застегивать не стала — так сподручней было извлекать оружие. Вот и доизвлекалась! Девушка ругала себя последними словами, но что толку. Можно, конечно, вернуться, поискать, но разум уже признал очевидное — пистолет вывалился из кобуры в тот момент, когда Майя провалилась в проклятую щель. А значит, найти его будет не легче чем, оставшимся в институте товарищам, найти саму Майю среди этих бескрайних просторов. А проще говоря — невозможно! Следует признать, это был тяжелый удар! Может быть еще не нокаут, но нокдаун — это точно! Несколько сотен метров до "источника" грозили превратиться в километры в обход, да еще по ночному лесу, да еще и безоружной. Это было так несправедливо и обидно, что слезы сами брызнули из глаз. Девушка села прямо на землю и зарыдала горько и безутешно. И словно сочувствуя ей, с болота грянул оглушительно-переливчатый лягушачий хор, сразу заглушивший стрекотание кузнечиков и нудную песню какой-то птицы, напоминавшую звуки издаваемые при полоскании горла.

Майя так увлеклась своими чувствами, что перестала обращать внимание на окружающий мир. А зря! Вдруг она почувствовала резкую боль, словно руку выше локтя сжали кусачками. Вскрикнув, она обернулась и тут же вскочила как ошпаренная. И также резво от нее отпрыгнуло странное существо, очевидно, испуганное резким увеличением ее роста. С минуту они стояли неподвижно, напряженно разглядывая друг друга. "Что за чудо в перьях?" — думала Майя. На первый взгляд, существо не выглядело страшным, более всего напоминая петуха, которого зачем-то снабдили чересчур длинными ногами, длинным хвостом и длинной же зубастой пастью. Ростом оно было девушке едва ли по пояс, при том, что сама Майя не ахти какая великанша. Сходство с петухом, животному (или птице?) придавал дурацкий красный гребешок на макушке. Сейчас этот гребешок раздулся и встал дыбом — очевидно, тварь испытала прилив эмоций. Она приоткрыла пасть и издала набор трескуче-кудахтающих звуков. Нет, это точно не птица... с такими-то зубами. Майя мельком глянула на правую руку, крови не было. Видимо тварюка не особо старалась, когда кусала, просто пробовала на зуб. Не отводя глаз от желтых буркал "петуха", девушка стала медленно пятиться к бурелому. После некоторых раздумий, "петух" последовал за ней. "Чего тебе надо, Петя? — говорила ему Майя, стараясь чтоб ее голос звучал, как можно ласковей. — Я тебя не трогаю, и ты ко мне не лезь! Валил бы ты отсюда, дружок!" С этими словами она присела и, схватив тяжелую палку, с натугой метнула в нежданного визитера. Как ни странно, попала. Дубина сбила "петуха" как кеглю. Он полетел кувырком, но тут же вскочил на ноги, очевидно, не слишком пострадав. Ошарашенный таким Майиным коварством, он отбежал метров на двадцать и принялся истошно вопить, раздувая нижнюю часть шеи. Он квохтал как курица, топорща перья. Он хлопал себя по бокам полукрыльями-полулапами, возмущаясь и прыгая. Он бил хвостом, разбрызгивая болотную жижу, но приближаться больше не рисковал. Да это ж динозавр — поняла Майя, — только в отличие от его сородичей с плато, с которыми она так неприятно познакомилась накануне, этот маленький и пернатый. И по счастью, трусливый. Но какого черта? Зачем динозавру перья? Как всякая учившаяся в школе, а тем более в институте, Майя слышала про протоптицу археоптерикса, которая, якобы, являлась связующим звеном между птицами и динозаврами. Но та хоть летала. Или не летала?

Динозавр, меж тем, успокоился. Сделав стремительное движение головой, он, как фокусник, прямо из воздуха извлек средних размеров лягушку и заглотал ее в два приема. Ему было от чего успокоиться. Со всех концов болота, к нему на помощь, уже спешили такие же пернатые. Один... два... три... да их не меньше десятка. Из под ног-ходуль волнами разлетались испуганные лягухи. Майя затравленно огляделась и полезла на корягу. И, без того, неприятная ситуация, становилась паршивой донельзя. Вот они, хозяева здешних болот. Собрались полукругом, отрезая Майю от оперативного простора. Прыгают и верещат, посылая ей свои динозавровы проклятья, кроваво-красные гребешки у всех дыбом. Майя мысленно поблагодарила судьбу, за то что, по какой-то невероятной случайности ей посчастливилось не встретиться с этими тварями раньше, а то бы и сюда не добралась. И хоть она в несколько раз крупнее и тяжелее каждого из них, точно бы загнали, как волки лося.

* * *

Пахло гарью и гнилью. Майя поежилась, несмотря на жару, здесь у кромки болота было очень сыро, а от того зябко. А может это просто мандраж? Прошло уже полчаса. Динозавры на корягу не лезли, а спустя некоторое время и вовсе разбрелись по болоту. Далеко, однако, не уходили. Майя поняла — караулят. Ходят гадины, жрут, но все время косятся. Трудно себе представить, что при таком обилии пищи, девушка интересует их в качестве еды. Может быть птицы-динозавры просто хотят изгнать из своих владений конкурента, за которого они приняли Майю. Но, как бы то ни было, надежда на то, что ее оставят в покое, угасала, как уголек под дождем. Существует, некоторая вероятность, что ночью динозавры уберутся восвояси. Но верится в это слабо, им, судя по всему, и здесь неплохо. А даже если и уберутся — куда она пойдет среди ночи? И куда выйдет? На ту же свору и выйдет, поутру. Нет, сидеть здесь, смысла нет. Остается повторить попытку пробраться через бурелом. И делать это, нужно как можно скорее... прямо сейчас! Если еще посидеть порассуждать — через час солнце окончательно скроется за лесом. А лезть по бурелому в темноте, это уже совершеннейшее безумие.

Решив так, Майя перекрестилась, глубоко вздохнула и, спрыгнув с коряги, что есть духу, припустила к границе бурелома. Боковым зрением она отметила, как вскинулись динозавры, и как, оставив свои дела, бросились следом за ней. А вот хрен вам, не догоните! Тут всего метров двадцать. Почему-то она была уверена, что в поваленный лес, они следом за ней не полезут. Нет у них резона туда лезть.

Они и не полезли. Как и в прошлый раз расположились полукругом, кося на девушку желтыми буркалами и топорща гребешки. Уходя, Майя сделала им ручкой.

* * *

Небо становилось фиолетовым. Лишь над лесом оно еще хранило красноватый оттенок зашедшего не так давно солнца. Смеркалось. Проклюнулись первые звезды. С болота медленно наползал туман, слегка голубоватый в свете, поднимающейся на востоке, луны. Где-то неподалеку все орала, все полоскала горло неведомая птица.

Майя остановилась передохнуть. Осмотрелась. Вторая попытка пока выглядела удачней первой. За этот час она смогла преодолеть метров двести, что выглядело совсем неплохо по такой сплошной полосе препятствий. При этом удалось избежать увечий и серьезных травм. В самом деле, не считать же таковыми десяток синяков и кровоподтеков, слегка потянутое правое бедро и выбитый большой палец на левой руке. Тут уж ничего не поделаешь. Как ни старалась она смотреть под ноги, все равно случалось наступать на гнилую деревяшку, оскальзываться на мокром мху, спотыкаться о коварную лиану, проваливаясь при этом по пояс и напарываясь на сучки.

Сплошного бурелома оставалось еще метров сто, и было вполне реально преодолеть его до наступления ночной темноты. Впрочем, при таком чистом, усыпанном звездами небе, и ясной луне, сумрак не должен был обратиться в совсем уж кромешный мрак.

Майя усмехнулась. Казалось бы, в виду величественной картины заката, под куполом бескрайнего неба, человека должны посещать мысли о собственном вселенском одиночестве, ей же в голову лезла одна лишь присказка про вшу на гребешке. Ну, все, хватит прохлаждаться. Надо двигать. Пока не наполз туман, пока причудливые искривленные тени вокруг, не стали непроглядно черными.

* * *

Сердце наполнилось гордостью. Радостно стучала кровь в висках. Майя спрыгнула с последней стволины. Ура! Под ногами снова твердая, надежная земля. Ай, да Майя! Ай, да молодец! Она смогла! Она сделала это! Прошла проклятый бурелом! И пусть впереди снова болото, она знает — уже недолго осталось. Напевая: "Еще немного, еще чуть-чуть... последний бой, он трудный самый..." — девушка вытерла пот рукавом и присела на ствол. Куда теперь? Темнота и туман скрыли пространство вокруг, так что дальше ориентация исключительно по компасу. Сейчас, сейчас, она только немножко отдохнет. Майя сползла со ствола на землю и оперлась о него спиной. Вокруг пели цикады, громко и торжественно, словно какой-то "краснознаменный" хор. Девушка сидела, слушая их марши и гимны, а ей казалось, что она все еще пробирается сквозь бурелом. Гудели ноги, болели синяки и ушибы, ныло потянутое бедро, но Майя не обращала на это внимание, она смотрела на небо, на мерцающие звезды и чувствовала небывалое умиротворение. Совсем не пахло болотом, и даже запах гари куда-то исчез, ощущался лишь вкусный дух сырой земли и, почему-то, мускуса. Звенели, сходили с ума цикады, но девушка уже их не слышала. Утомленная и обессиленная, она не заметила, как сами собой закрылись глаза.

* * *

Она висела в пустоте между мраком и ослепительным светом, и ни сверху, ни снизу, ни вокруг не было ничего, кроме искр далеких звезд, бесстрастно наблюдающих за ней. Она падала через миллионы безмолвных лет, а звезды вокруг лениво ползли, складываясь в причудливые узоры созвездий. Она знала, что пройдет полный круг, и этот калейдоскоп примет первоначальный вид. И так будет всегда. Десятки и сотни раз. Она будет вечно неподвижно висеть и одновременно падать, и ей никогда уже не суждено увидеть край пути, и ничего не изменится до конца вечности.

Проснись!

* * *

Майя распахнула глаза с жутким ощущением, что ее кто-то разглядывает. Все также звенели цикады, орали вдалеке лягушки. Девушка прижала руку к груди. Сердце билось часто-часто, словно собиралось сорваться со всех своих вен и артерий и выпрыгнуть из груди. Затаив дыхание, Майя огляделась. Никого вроде бы. Очередной раз обругала себя. Надо же, опять умудрилась заснуть. Когда-нибудь ведь допрыгается. Она поднялась с земли, отряхнула комбинезон. Потянулась, и не смогла сдержать стона, болело избитое от многочисленных падений тело. Ладно, перетерпит. Но что это было? Что за странный сон? Майя поднесла запястье с часами к самым глазам, силясь рассмотреть положение стрелок. Рассмотрев, присвистнула: "Ни фига себе, второй час! Ну, ты мать даешь! Спишь сладко и спокойно, прям, как на лекции. Пора собираться, однако... — и не смогла сдержать усмешки. — Собираться? Нищему собраться — только подпоясаться. А ей и подпоясаться нечем — ремень с пустой кобурой подарила "петухам".

Она проверила свою жалкую амуницию и уже собралась в путь, как вдруг, откуда-то из недалеких кустов раздался резкий, скрежещущий, какой-то отчаянный рев ли, визг ли. Перекрывая разливы цикад, он заметался, забился под ночным небом, и также внезапно стих. Майю пробила крупная дрожь, по взмокшей спине пробежали мурашки. Зачем-то пригнувшись, она кинулась бежать. Минут десять неслась, не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты, перепрыгивая через стволы павших деревьев. Бежала из последних сил, хрипло дыша и утираясь грязным рукавом, чтобы пот не щипал глаза. В ушах все стоял страшный предсмертный вопль неведомого существа. Под ногами захлюпало, и Майя поняла, что снова оказалась на болоте. Замедлив шаг, она стала судорожно соображать, что же ей делать дальше. Сверившись с компасом, поняла, что бежала откровенно не в ту сторону, отклонившись вправо почти под прямым углом. Следующие метров сто, она двигалась по узкой возвышенности, которая выступала из болота, словно хребет огромного динозавра. Как только путь пересекла едва заметная, тропинка, ведущая в нужную сторону, Майя незамедлительно свернула на нее. А тут и болотистая полоса закончилась. Вздохнув с облегчением, девушка с бега перешла на шаг, поминутно сверяясь с компасом, и пытаясь понять по звездам, туда ли она движется. Где же этот проклятый "источник"? А если она уже прошла мимо, не заметив его, скрытых туманом, очертаний? Помнится, он был у самого берега. Если она выйдет к воде, то по берегу сможет добраться до него в любом случае, пусть даже придется дождаться утра. Майя то и дело останавливалась и прислушивалась. В какой-то момент ей даже стало казаться, что она слышит плеск волн и шум прибоя. Тропинка змеилась среди зарослей кустарника, и куда-то вела, вела. Майя вспомнила стаю динозавров на берегу. Очевидно, подобными тропами они с берега уходят вглубь материка. Пусть она даже не наткнется на "источник", теперь главное добраться до берега.

Коротко свистнуло, и страшный удар, выбил из-под ног землю. Майя кувыркнулась в воздухе, больно ударилась о какое-то дерево. Попыталась подняться, но ноги подломились, и она рухнула на четвереньки, ошалело мотая головой. Новый удар пришелся в правый бок. Ее швырнуло, она покатилась, ломая кусты. На несколько секунд потеряв сознание, очнулась от острой боли в ноге. Открыв глаза, поняла, кто-то тащит ее за ногу из кустов. Тащит самым немилосердным образом, вцепившись зубами чуть выше колена, раздирая кожу и плоть под ней. От ужаса и боли девушка перестала соображать и теперь действовала лишь на уровне инстинктов. А инстинкт говорил, что надо действовать, только не уточнял, как. Майя завизжала и ухватилась за тоненькое дерево, пытаясь удержаться. Тащившая ее тварь, почувствовав сопротивление, заурчала и так рванула свою жертву, что ствол с хрустом обломился и остался у девушки в руках. Крича от ярости и боли, она принялась лупить им, по тому месту, где должна была находиться голова чудовища. Как ни странно, это возымело действие — зубастые тиски на бедре разжались. Почувствовав свободу, Майя прямо на заду, отталкиваясь здоровой ногой и руками, быстро-быстро отползла на несколько метров. И тут только смогла разглядеть нападавшего. Первое, что она увидела, была трапецевидная морда, как у крокодила, только короче. Из чуть приоткрытой пасти, усаженной кольями зубов, появлялся и исчезал тонкий раздвоенный язык. И была эта морда в крови. В ее, Майиной крови. Потом в картинку добавились, толстое, как бревно длинное тело, и раскоряченные мощные лапы с огромными когтями. Этот хищник, в отличие от динозавров, передвигался на четырех, словно огромная ящерица. Дальше Майя разглядывать не стала, а вскочила на ноги. Позже она не могла понять, как это у нее получилось. Тут чудовище кинулось в атаку. Но почему-то не прямо на девушку, а чуть правее. Кажущееся неуклюжим тело изогнулось как лук, и на Майю обрушился новый чудовищный удар хвоста-дубины. Ни отразить, ни увернуться она не могла, и спасла ее только легкость тела и очередное деревцо, принявшее на себя часть энергии удара. Сбитая с ног девушка, покатилась куда-то под горку и метров через десять упала плашмя в воду, ударившись, при этом, плечом о, некстати торчащий пень. В глазах потемнело от боли, и на какое-то время, ее словно парализовало, не могла двинуть ни рукой, ни ногой. Наверху ревело и хрустело ветками озадаченное чудовище, которое видно не могло взять в толк, куда улетела жертва. От злости Майя пришла в себя. Барахтаясь в болотной жиже, ругаясь и вскрикивая от острой боли, она с трудом встала на колени. Правая рука болталась беспомощной плетью. Перелом? Слезы ручьями текли из глаз, она уже не пыталась их вытирать.

Опираясь на найденную тут же сучковатую палку, Майя тяжело поднялась и пошла прочь. Хотя ходьбой ее ковыляние назвать было трудно. Сзади громко хрустела валежником, и не отставала проклятая тварь. Она больше не пыталась нападать и вскоре девушка поняла почему. Правая нога под разорванным, пропитанным кровью комбинезоном вздулась и почернела. Майя совсем перестала ее чувствовать — похоже, укусы гадины ядовиты. В этом и заключалась ее нехитрая тактика — если жертва не поддается первому натиску и оказывает активное сопротивление, зачем тратить силы на борьбу? Стоит немного подождать и она, обессилившая от яда, сама упадет в зубы.

Вперед, вперед — набатом стучало в голове — вперед, наперекор слабости и боли. Ни в коем случае не останавливаться, выгонять из головы всякие посторонние мысли. Только вперед! Куда она ступала, Майя не видела из-за густого, стелившегося по пояс тумана, в котором она теперь ковыляла. Преследующей ее твари и вовсе не было видно, только слышалось придушенное туманом ворчание. Тварь была недовольна, ужин откладывался. "Ничего, — бормотала Майя, — никто тебе гадине и не обещал, что будет легко". Голос в голове твердил — вперед, вперед!

Лес появился из тумана совсем внезапно. Кромка его, поросла густым кустарником и камышом, и отовсюду пахло гарью. Лес горел понизу. Увидев огонь, девушка нерешительно остановилась. Туда — сказал голос в голове — там твое спасение. И она пошла. Прямо через дымящиеся кусты.

Взвыла, заметалась за спиной тварь. В ее реве было вселенское разочарование и сожаление о коварно ускользнувшей жертве. Но сунуться следом в тлеющий лес, она не решалась. Майя не пожалела сил, чтоб остановиться и плюнуть в ее сторону.

— Что, сожрала? Накось выкуси!

Продолжая двигаться через горящий лес, девушка вскоре поняла, что ничего опасного в этом нет, если, конечно, не попасть под падающие иногда деревья и беречь лицо и глаза. Только бы хватило сил! Только бы дойти! Когда яд окончательно свалит ее? Через двадцать минут, через десять? Кашляя от едкого дыма и утирая уцелевшим плечом слезы, Майя шла вперед. Она обходила очаги пожара по лужам-проплешинам, несколько раз падала. С криками боли поднималась и снова шла. Она уже перестала надеяться, как вдруг, сквозь дымящиеся деревья, увидела море...

* * *

На берегу не было ни тумана, ни дыма. Легкий ветерок с моря нес прохладу и свежесть.

И там был он! Искрящийся в лунном свете сферический купол, накрывающий пространство в половину футбольного поля и высотой с десятиэтажный дом. Даже ночью было видно, что воздух вокруг него колеблется, словно купол был раскален, но никакого жара не доносилось. Вокруг концентрическими кругами лежал поваленный лес, словно купол был эпицентром взрыва огромной мощности.

Лезть через лес у Майи не было ни сил, ни возможностей. У нее вообще уже не было сил ни на что. Первый раз она потеряла сознание, когда перебиралась через, обмелевшую от отлива крошечную лагунку. Оступилась, и упала. Когда через несколько минут пришла в себя, поняла, что больше уже не сможет подняться на ноги.

На душе было пусто и холодно, как в заснеженной пустыне. А ведь это смертный холод, поняла Майя. Во рту стоял тошнотворный вкус крови. Как это глупо — умереть, вот так вот в сотне шагов от купола и даже не узнать что он такое. Действительно ли стоило к нему так стремиться? Действительно ли он стоит жизни, ее жизни? Ей хотелось только одного: лечь и уснуть... спать месяцы, годы... Нет, нельзя... она должна дойти! Если не дойти, хотя бы доползти...

И она поползла. Ей нужно было обогнуть поваленный лес, она знала, что со стороны моря есть проход. Она ползла. Боли она уже не чувствовала. Сколько это продолжалось, она не знала. Проползала несколько десятков метров и впадала в забытье. Должно быть, прошло несколько часов. На востоке уже занималась заря, когда Майя, вынырнув из небытия после очередного марш-броска, вдруг обнаружила себя рядом с куполом. Его перламутровая поверхность, в паре метров от ее лица, играла огненными сполохами, в молочной глубине бежали разноцветные пятна, а воздух вокруг пульсировал, как над раскаленной плитой.

А можно ли к нему приближаться? Вдруг это опасно? Несмотря на смертельную усталость, Майя улыбнулась. Действительно, ей ли об этом рассуждать? Вперед и с песней!

Песни не получилось. Через несколько минут, Майя обнаружила себя на том же месте, только перед глазами было море. Бежали навстречу барашки волн, пенилась линия прибоя. Когда и как она успела развернуться? Некоторое время девушка силилась понять, успела ли она доползти до купола или вырубилась раньше. Ничего не решила и, вяло перебирая уцелевшими конечностями, словно только что проснувшаяся после зимней спячки черепаха, повернулась и поползла к колышущейся стене. Погрузила в нее голову, плечи, сунулась дальше... Она точно это уже делала! Еще несколько рывков... уже виден просвет впереди. Стоп. Почему она опять видит перед собой море? У нее галлюцинации? Это действие яда?

Повозившись, Майя села на песок, развернувшись к иллюзорной стене, и невидящим взглядом тупо уставилась на нее. Несколько секунд она мучительно боролась с головокружением и тошнотой, но потом все же смогла сконцентрироваться. Что же это получается? Она входит в нее и выходит обратно, как будто отражается в зеркале. Майя подобрала камушек и кинула в стену купола. Словно отскочив, камешек упал рядом с ней. Но она уже знала — камень не отскочил. Он прошел сквозь стену. Но вся штука в том, что с той стороны стены, тоже самое, что и с этой. Разум отказывался это понимать. Майю пробило на истерический смех. Они что играют с ней? Шутят? Шалят? Она схватила горсть песку и швырнула в стену. Песчинки вылетели ей навстречу.

— Эй, очнитесь там! Мне не до шуток! Вы не смотрите, что я смеюсь... это нервное... Сидите там наблюдаете... как мы тут загибаемся? Гады, сволочи! Мерзкие твари! Пропадите вы пропадом!

Когда она в следующий раз открыла глаза, стены не было.

Там где пару минут назад сверкал, переливался купол, зияла громадная воронка. Майя сплюнула на песок сгусток крови и подползла к краю. Что-то там было внизу. Что-то необычное. Вот только зрение не желало фокусироваться, и глаза слезились. Она медленно, медленно их протерла, задержала дыхание и открыла вновь. На дне воронки, зеркально поблескивая круглыми боками, лежал невероятных размеров аппарат, огромная металлическая чечевица. Внезапно по гладкой поверхности пробежала трещина. Со звонким щелчком раскрылись створки, словно раковина какого-то гигантского моллюска...

Досмотреть Майе не удалось. Сознание, удерживаемое в последние минуты лишь предельным напряжением воли, помутилось. Жизненные силы окончательно иссякли. Мир вокруг закрутился и полетел кувырком...

Глава четырнадцатая

— Бегаем туда-сюда как идиоты! — заявил Борис. — Этих чурок с собой таскаем...

— Позвольте! — возмутился Алексей Федорович.

— Ну... больных... — смягчил свой пыл Борис.

— За чурок ответишь! — хмуро вставил Илья.

— Да дело, как говорится, не в этом... — Егора, кажется, начали раздражать бесплодные препирания коллег, — что делать-то будем в итоге?

Они сидели в конференц-зале.

Только-только успели там запереться, как муравьи, каким-то образом преодолев лужи реактивов, наводнили коридор третьего этажа.

Люди натолкали каких-то тряпок под двери. Вовремя. Основную лавину удалось сдержать, но пару раз муравьям удавалось прорваться в зал. К счастью, в незначительном количестве. Они были сразу же обнаружены и затоптаны, а места их прорывов — решетка вентиляции и неплотно прикрытое окно, закрыты и законопачены. Последние несколько часов люди только тем и занимались, что нервно прислушивались и шарили глазами по углам и щелям — не просочится ли вновь откуда-нибудь ручеек огненных бестий. Бесконечный шорох муравьиных лапок лишал покоя и сводил с ума. Он шел отовсюду. Казалось, что мириады тварей, там за тонкими перегородками, сканируют каждый миллиметр поверхности, выискивая малейшую щель, чтоб ворваться в осажденную крепость, в которую превратился конференц-зал. Отовсюду тянуло характерным кисловатым запахом, от которого начала чесаться кожа, першило в горле и щипало глаза.

Положение складывалось: хуже некуда. Дышать становилось все труднее и труднее. Уйти нельзя. Окна не открыть. Да что там окна, все найденные отверстия во внешний мир были наглухо заткнуты, чтобы предотвратить вторжение.

— Поджигать надо, — откашлявшись в очередной раз, сказал Семенов.

Сказано это было таким будничным тоном, словно охотник предложил собравшимся сходить в магазин за баранками.

— Чего? — удивился Илья.

— Ни чего, а что! — поправил Семенов. — Институт надо поджигать. Отпугнем тварей огнем и дымом, уйдем в лес. Подадимся к дачному поселку. Здесь ловить больше нечего.

— А там?

— Там? — Семенов вздохнул, — может и там нечего... но другого выхода у нас нет.

— До автобуса бы добраться! — мечтательно причмокнул Борис.

— Как дым пойдет, я думаю, шершни разлетятся... — предположил Егор, да и муравьи эти... выберемся.

— Нет, подождите! — у Ильи в голове не укладывалось, как все так быстро решилось — институт, который, казалось, существовал вечно, во всяком случае, ему так казалось, так легко сдают врагу. Да какому врагу! Этой мелочи шелупонистой?! Да не помутился ли разум у его товарищей, от свалившихся на них несчастий?

— Нет! — повторил он, — этого допустить никак нельзя!

Товарищи удивленно посмотрели на него.

— Нашлись тут поджигатели! — эмоционально продолжил Илья, — Нероны, блин, Геростраты хреновы! Вы его строили, чтоб поджигать? Это же... это ж все, что у нас осталось! Это как нить, как пуповина... если его не будет... в общем, это — наше все!

— Да пойми ты, чудак, — почти ласково обратился к нему Семенов, ведь это он — институт твой, всех их сюда притягивает. Всю нечисть эту. Стоит он тут как хер на лбу, извиняюсь... как маяк, как магнит...

Илья изумленно уставился на него.

— Вы это серьезно?

Семенов хмыкнул и развел руками.

— Серьезно или нет... это уж ты понимай как хочешь... но факт остается фактом!

— Какой факт-то?

— А факт, вот какой! Хрена ли, этим осам и муравьям тут делать? Какого черта они сюда приперлись, как ты думаешь? Медом что ли им тут намазано? А динозавры эти? Неужто ж они такие голодные, как волки зимой, чтоб рейды совершать в незнакомую местность? И все для чего? Чтоб пару людишек сожрать? Откуда они вообще знали, что мы тут?

Теперь настала очередь хмыкать Илье. Это ж надо, какие люди умопостроения совершили, какие умозаключения сделали!

— А вы знаете, Василий Иванович, я вот как-то слышал умные слова: "Не надо пытаться извлекать информацию из собственных фантазий. Ее там все равно нет".

— Фантазии, говоришь?.. — голос Семенова стал жестким, как натянутый стальной трос. — Вон они фантазии за дверью шуршат. Эти фантазии Славку моего сожрали. Или ты в них не веришь? Так выйди... убедись в беспочвенности моих фантазий! Давай, вперед! Если успеешь, спроси, какого муравьиного хера, они сюда приползли?

— Да подождите вы! — не выдержав, вмешался Алексей Федорович. — Допустим, вы правы, — он повернулся к Семенову, — и здание действительно... — он замялся, подбирая термин, — действительно, каким-то образом ориентирует местных животных... Допустим...

— Ха! — вмешался Борис. — Лично я больше склоняюсь к мысли, что ориентируем, их лично мы. И вывод в связи с этим такой: куда бы мы не подались, все это последует за нами. Как говорится: и ад следовал за ним.

— Это ты не того наплел, — меланхолично поправил его Егор. — Ад следовал за всадником смерти.

— Да какая разница? — возмутился Борис.

— Принципиальная.

— Догматик чертов!

— А ты неуч!

— Сам придурок.

— А в ухо?

— Да прекратите вы спорить о ерунде! — остановил их доктор. — В причинах будем разбираться потом, если уцелеем. Давайте уже решать, что нам делать сейчас, сей момент?

— Я же говорю: поджигать, — отозвался от окна Семенов. — Возможно, Боря и прав, но поскольку это совсем уж безрадостная мысль, предлагаю придерживаться моего плана.

— Где логика? — удивился Илья. — Если следовать вашей гипотезе, Василий Иванович, что институт притягивает наших врагов... так пусть он себе и дальше их притягивает. Зачем же его поджигать? Ведь тогда его роль магнита перейдет к чему-то другому, например, к тому же дачному поселку. Давайте просто дождемся темноты и уйдем.

— Ага, дождешься ты ее, как же, — устало возразил Семенов, — сейчас пять, без малого, а темнеть начнет, дай бог, в районе десяти. А через пару часов мы тут задохнемся от этой вони. Они нас за это время достанут, как пить дать.

— Пить охота, — невпопад согласился Борис.

— Это просто пи...ц какой-то, — пробурчал с диванчика Федор.

— Вот именно, — поднял палец Егор, — Времени у нас немного, поэтому давайте рассуждать конструктивно. Отбросим заведомо проигрышные варианты, типа, чтобы мы не делали, все равно умрем... Ибо тогда действительно, можно поджигать и даже никуда не уходить, сидеть молиться. Кто в бога верует?

— Какой бог? — возмутился Борис. — Его и дома-то нет, а здесь его тем более нет!

Егор покосился на него, но в спор с воинствующим атеистом вступать не стал.

— Так вот, — продолжил он, — допустим Иваныч прав. Подожжем мы здание, дальше что? Во-первых, надо умудриться при этом, самим не сгореть...

— Чего тут думать? — рубанул рукой Семенов. — Я уже обдумал все. Здесь две двери. Вон у той, — он показал рукой в сторону кафедры, — сваливаем в кучу кресла, бумагу, в общем, все, что горит и хорошо дымит. Поджигаем. Когда начнет разгораться, открываем окно напротив — дым потянет в коридоры. Пять минут ждем, пока твари разбегутся, и выбиваем дверь. Выталкиваем кучу в коридор, для дополнительного эффекта. Еще через пять минут, убедившись, что путь свободен, покидаем помещение через вторую дверь. Спускаемся на пролет вниз и уходим в переход. Чтоб за нами никто не увязался, поджигаем пару кабинетов за собой. Дожидаемся когда вокруг, как следует, заполыхает и выходим наружу через запасной выход. Ладно, я выхожу, — уточнил он, глянув на нерешительные лица товарищей, — добираюсь до автобуса, подгоняю его прямо к двери. Грузимся и отваливаем. Там решим по ходу, к поселку ли, или еще куда. Факт тот, что на колесах нам ни пчелы, ни муравьи не страшны.

На несколько минут воцарилось молчанье, прерываемое лишь кашлем кого-нибудь из присутствующих.

— Мда... — наконец сказал доктор, — складно излагаете. Однако есть одно "но". А ну, как не разбегутся муравьи? А ведь еще осы есть... Тогда что будем делать? Пути-то назад уже не будет.

— Да куда они денутся? — удивился Семенов. — Огня все приучены бояться. Совсем не сбегут, так отступят. А много ли нам времени надо? Лишь бы до автобуса добраться...

— Стойте! — вдруг крикнул Борис, торчавший все это время возле двери. — Я их не слышу... — пояснил он, повернувшимся на его вопль, товарищам, — уже минут пять не слышу. То шебуршились, шуршали непрерывно... а теперь тишина! И вонять меньше стало. Они ушли.

— Иди ты... — недоверчиво протянул Семенов.

— Это пи...ц какой-то! — прохрипел Федор.

— Не верите, сами послушайте! Давайте дверь приоткроем, а то в скважину ничего не видно.

— Я те приоткрою! — прикрикнул на него Семенов. — Жить надоело?

— А давайте тряпку из-под двери осторожненько с краю вытащим, — предложил Илья, — там щель большая, в нее и посмотрим. Если что, сразу заткнем обратно, даже если они там притаились, сразу много не успеет запрыгнуть.

Посовещавшись, колонисты решили, что данное предложение разумней приоткрывания двери.

Вытащив тряпку, сначала чуть-чуть, а потом и полностью, вставшие на четвереньки люди, толкаясь задами и стукаясь головами, некоторое время заглядывали под дверь. Они невероятным образом изгибали шеи, стараясь заглянуть в щель как можно дальше, пока Семенов не додумался использовать зеркальце. Тогда окончательно стало ясно, шестиногие недруги исчезли. По крайней мере, пространство холла за дверью, до самой стены было от них свободно.

Открыли дверь. Осмотрелись по сторонам — никого!

— Странное дело, — недоверчиво бормотал Семенов, — куда они все подевались-то? А ну окно откройте. Что там снаружи?

Через минуту, когда Егору удалось справиться со стеклопакетом огромного окна конференц-зала, выяснилось, что и на улице царит тишь да благодать и ничего не напоминает о недавней атаке насекомых. Даже тело Штерна куда-то исчезло.

* * *

Жар костра смешивался с жарой солнечного вечера. Пот стекал по лбу и вискам. Альбина чувствовала эти ручейки, текущие по всему телу, ощущая себя невыносимо грязной. Даже странно, что Виталий еще как-то реагирует на нее, как на женщину. Хотя от него самого уже шибает трехдневным потом.

Погода была даже не жаркая, а скорее удушливая. Воздух, пропитанный маревом вечернего солнца, походил на кисель.

Пара десятков картофелин, найденных в здешнем и окрестных погребах уже пропеклись. Женька азартно выгребал их палочкой из углей. Альбине вспомнилось детство. Тогда, правда, еще были зажаренный хлеб и сосиски. Шашлык по пионерски... Ох, сейчас бы его сюда... От этих мыслей рот наполнялся слюной.

Виталий разделил картофелины по-братски. Получилось с десяток самых крупных ему, и по пять помельче, Альбине с мальчиком. Обжигая пальцы, торопливо счищали хрустящую кожуру и ели. Получилось даже шикарно — еще и с солью, которую нашли в доме.

Ели, опасливо поглядывая на, набрякшую сизым фингалом, тучу над морем. Еще минут сорок-полчаса назад, там была лишь безмятежная лазоревая гладь.

— Это что за хрень? — неприязненно поинтересовался у мироздания Виталий. — Нам еще только грозы не хватало...

— Идея с поселком была неудачной, — сказала Альбина, глядя на низкое небо, нависавшее над морем. Черные грозовые тучи клубились, грозя вселенским потопом. Местами через прорехи пробивался солнечный свет, тем самым, усиливая сходство с фресками на библейскую тему. Того и гляди — архангелы протрубят о судном дне. Она поежилась. Все прекрасно помнят, чем закончился предыдущий ливень. Нашествием ископаемых тварей из прошлого. В Институте хоть спрятаться можно, а в этих хибарах разве спрячешься? Несмотря на жуткую духоту, по коже прошел озноб. Неприятное ощущение. Словно что-то страшное все ходит и ходит рядом, кружит, приближаясь, почти касаясь холодным черным плечом. Сама Смерть? Говорят, иногда люди чувствуют ее приближение...

— Вроде не курила ничего... — пожал плечами Виталий. Оказывается, последнюю мысль она произнесла вслух. — Не парь голову, обживайся на новом месте. Неизвестно, сколько мы еще здесь проторчим.

— Может вернуться? — спросила Альбина. Сказала и пожалела. Женька навострил уши, с надеждой переводя взгляд с Виталия на нее и обратно.

— Рано. Переночуем здесь, а там видно будет, — прищурившись, Виталий всматривался в быстро чернеющее небо. — А может оно и к лучшему... ливень всю эту дрянь разгонит!

— Ой! — Женька подскочил с коленей и попытался разглядеть свою спину — меня что-то стукнуло!

Обернувшаяся к нему Альбина и ойкнуть не успела, как довольно чувствительно схлопотала по темечку. Рядом взрыкнул Виталий, выдав длинную матерную руладу.

— Мать вашу... раз так!.. Что за?.. — ухватив их обоих за шкирки, как нашкодивших котят, он кинулся к домику.

Как раз вовремя.

С неба, беззвучной лавиной посыпался град.

Вернее, это сперва она казалась беззвучной — градины с тихим шорохом скакали по мягкой траве. И только потом, с все нарастающим стуком они обрушились на крышу домика.

И на людей. Куски льда, размером с перепелиное яйцо, больно били по голове, плечам, рукам.

* * *

Буквально за несколько минут, весь двор и близлежащие окрестности были усыпаны белыми шариками.

— Ну, если это все, что нам заготовила гостеприимная местная природа, то я даже рада, — преувеличенно бодро сказала Альбина, разглядывая синяки от градин на руках, — мы ж не фермеры-огородники, чтоб за урожай беспокоиться...

Сначала она ничего не поняла. В сотне метров от них, среди соседских огородов, там, где только что ничего не было, воздух, сгустившись, свился в тонкий столбик. В лицо хлестнуло ветром, разметало всякую мелочь, заставив прижмурить глаза. Они услышали нарастающий гул. Тонкий вращающийся жгут на глазах обретал объем и мощь. Он двинулся по кругу, разметая сухую землю с остатками растений, как мощный пылесос. Альбина испуганно вскрикнула — воронка двигалась прямо на них.

— В погреб! Живо! — Виталий впихнул их в домик и захлопнул дверь. Стало темно. Щелкнула зажигалка, осветив неверным светом убогую комнатку с открытой крышкой погреба. Гул снаружи превратился в рев, домик затрясся как припадочный — вот-вот развалится.

— В погреб, я сказал! — заорал Виталий. Не дожидаясь реакции, он схватил в охапку упирающегося Гришку и спустил, буквально сбросил его в черноту провала. — А ты что стоишь, овца? — обернулся он к Альбине. Та испуганно попятилась, но он, настигнув ее в одном прыжке, схватил под мышки и потащил к погребу.

— И-и-и... — завизжала женщина и вдруг почувствовала, что летит вниз. Пересчитав коленями, локтями и задом все ступеньки лестницы, она упала на что-то мягкое. Кажется, это были пустые мешки. Где-то в стороне всхлипывал невидимый Женька. "Хорошо, хоть не на него брякнулась", — машинально подумала Альбина. Сверху матерился Виталий. Зажигалка, которую он поставил на стол, упала и погасла и теперь он на ощупь, лез в погреб, нашаривая ногой первую ступеньку. Проклятая ступенька никак не находилась и он понял, что ему не успеть.

— Эй, там! — крикнул он вниз. — Брысь в стороны, прыгаю...

Голос его потонул в грохоте колотящего по стенам домика града обломков.

Альбина услышала жуткий треск, и в ту же секунду в погребе стало светлей. Она не знала, что это смерч сорвал с домика крышу, а в следующий миг разметал и сами стены. Ей показалось, что она слышит в ураганном реве удаляющийся крик. Но в следующую секунду стало не до того — неведомая сила потянула ее к центру погреба. Чтоб удержаться, она ухватилась за доски стеллажа для банок с соленьями и быстро, быстро суча ногами, добралась до перегородки картофелехранилища. Перевалилась через нее, придавив сдавленно вякнувшего Женьку. Последнее что она увидела, были вращающиеся в диком танце пустые мешки. Она прижала к себе хнычущего мальчишку и зажмурила глаза.

* * *

За радостными пересудами да гаданиями, куда и почему так быстро исчезли мерзкие инсекты, не сразу заметили сгустившуюся мглу на востоке. Лишь когда она закрыла, клонящееся к закату солнце и внезапно потемнело, люди, наконец, обратили внимание на новый сюрприз природы. Поначалу это не вызвало серьезных опасений — подумаешь, приближается грозовой фронт. Дождем или даже ливнем их не испугать — не в поле ведь, а в серьезном, капитальном здании. Напротив, они испытывали к надвигающейся грозе даже некую благодарность — ведь, кажется, что именно она избавила их от смертельной угрозы, каким-то образом напугав и заставив ретироваться орды перепончатокрылых. Как говориться: кому война, а кому мать родна.

Однако, по мере приближения, намечающаяся гроза вызывала в людях неосознанный трепет. Слишком уж зловещей была быстро надвигающаяся гроздь огромных туч. Глядя на них, Илья почувствовал себя букашкой перед лицом грозной стихии. Тучи, то и дело, змеились россыпями молний, над плато неслись громовые раскаты. Это неприятно контрастировало с мертвым, совершенно неподвижным воздухом. Он словно загустел, превратившись в кисель, даже дышать, стало трудно.

Старательно отгоняя от себя ощущение неотвратимой беды, Илья отошел от окна и направился к доктору, который несмотря ни на что, продолжал возиться с больными, обтирая им лица влажной тряпкой.

— Как они?

Алексей Федорович поднял на него усталые, слезящиеся глаза.

— Плохо, конечно. Я вообще удивляюсь, как они дожили до сего дня. Впрочем... — он безнадежно махнул рукой, — не думаю, что они протянут больше суток.

— Может вам чего-нибудь надо? Я могу сбегать, в медпункт, принести...

— Да что вы можете принести? — горестно усмехнулся доктор. — По-хорошему, надо бы, наоборот, вернуть больных в медпункт. Там, по крайней мере, проще за ними ухаживать.

Илья взглянул на осунувшееся, желтое лицо Марека. За несколько дней, его некогда весьма пухлый друг похудел так, словно не принимал пищу в нескольких недель. Остальные выглядели еще хуже. Отвратительно, прямо сказать, выглядели. Как узники какого-нибудь Бухенвальда, не первого месяца содержания. Кожа обтягивала черепа, словно у мумий. Дыхание совсем не ощущалось. И только едва заметная ниточка пульса говорила о том, что они все еще живы.

Изумленные и испуганные возгласы товарищей отвлекли Илью от созерцания этого печального зрелища. Он глянул в окно, и по спине дружным стадом пробежали мурашки. Рядом охнул доктор.

Небо стало еще темнее и жутким образом ожило. В центре массы грозовых туч, стремительно двигавшихся прямо на них, извивалось, на глазах вытягиваясь к земле, огромное серое веретено. Пока ошеломленные люди разглядывали его, оно втянулось обратно в тучу, словно собираясь с силами, и задержавшись на мгновение, пало на землю, хлестнув по ней гигантским хлыстом. Даже из окна института, за несколько километров до места события, было видно, какие разрушения причиняет смерч. Словно гигантский плуг провел по земле широкую борозду. Воронка увеличилась в диаметре и моментально стала черной от всасываемого грунта. В том месте где она касалась земли, образовалось дергающееся косматое облако. Там, словно непрерывно что-то взрывалось. Это ощущение усиливали молнии, непрерывно бьющие в основание воронки. На периферии облака, летали вырванные с корнем деревья и прочий мусор.

Люди с ужасом наблюдали, как смерч прошел вдоль высоковольтной линии, одну за другой выдергивая десятиметровые стальные опоры, так словно это были сухие былинки.

— Твою же мать!.. — только и смог вымолвить Семенов.

— Братцы, да он же к нам идет! — выразил общую мысль Борис. — Что же делать-то? А?

— Это пи...ц какой-то, — выдавил из себя Федор. Похоже, в связи с последними событиями, все остальные слова он напрочь забыл.

— Вот тебе и Всадник Смерти пожаловал... — меланхолично сообщил Егор. — Кранты нам!

— Не бздеть! — заорал Семенов. — Стоять! — он поймал за шиворот готовящегося стрекануть Бориса. — Стоять, я сказал! Зашибу! Сейчас мы без суеты, шума и пыли, организованно, но быстро спускаемся в подвал. Здесь же есть бомбоубежище? — спросил он Илью. Тот булькнул горлом и молча кивнул.

— Ну вот, — Семенов, казалось, был удовлетворен, — там нас никакой ураган не достанет! — он огляделся. — Так, разбираем больных. Придется сделать две ходки, для скорости. Я с Ильей беру Марека, Егор с Борисом — Татьяну. Федор своим ходом! Пацан вперед! Доктор?

— Я тут побуду с оставшимися.

— Хорошо, — не стал спорить Семенов, — через пять минут вернемся, и заскучать не успеете.

— Заскучаешь тут...

* * *

Носилки были одни. Две алюминиевые трубы с брезентом. Ими завладели Егор с Борисом. Поскольку носить тела на носилках гораздо сподручней, эта парочка ускакала далеко вперед. За ними вприпрыжку бежал Женька, а сзади отстав на два пролета, сопели Семенов с Ильей. Сперва, они пытались нести Марека, за руки, за ноги, но только мешались друг другу. Семенов плюнул и взвалил его на плечи, велев Илье помогать Федору, который с трудом преодолев пару пролетов, сел на ступеньки и больше не мог подняться. Илья кое-как его поднял, подпер плечом, после чего они смогли продолжить спуск.

На первом этаже они встретили возвращающихся Егора с Борисом. Следом пыхтел подгоняющий их Семенов. Глянув на Илью, бросил:

— Быстрей возвращайся! — после чего вся троица устремилась наверх, а Илья проклиная в душе своего неуклюжего спутника, чуть ли не волоком стащил его к входу в подвальные помещения. Там он велел ему ползти дальше самостоятельно, а сам устремился следом за товарищами.

Илья не побежал боковым проходом, а, стремясь сократить время, бросился через центральный. В результате, поскользнулся в маслянистой луже от какого-то растворителя, который сам же разлил тут несколько часов назад, и со всего маху рухнул на ступени. Стукнулся, при этом, виском и отключился на пару минут, а когда пришел в себя и попытался встать, то понял, что не может — на правой ноге, словно выросло еще одно колено, такая там образовалась гематома. Нога не гнулась и вообще никак не ощущалась.

Сперва он почувствовал, как изменилось давление — уши кольнула острая боль, потом в голове стрельнуло. Одно за другим, стали вылетать из рам стекла. Их колкий звон заполнил все пространство вокруг. В помещение ворвался ветер. Его завывание быстро переросло в низкий рев. Изменился сам воздух. Он словно стал плотнее, наполнившись пылью и песком. По полу покатились пустые бутылки, полетела бумага, тряпки и прочая мелкая дрянь. Затем здание задрожало.

Это было страшно.

Это было не просто страшно, это было ужасно.

Однажды в раннем детстве Илья был у своей тетушки в Казахстане, и там попал в землетрясение. С тех пор в самых страшных снах ему вспоминалась эта жуткая дрожь земли, сопровождавшаяся идущим отовсюду гулом.

Чудовищная воронка, достигшая, к тому времени, километра в диаметре, все сильнее наползала на институт, заглатывая его, как анаконда кролика.

Илья, кое-как, поднялся, держась за перила. Он не мог решить, что же ему делать? Идти наверх помогать товарищам? Но там ли они? Может, уже успели спуститься по боковым лестницам? Да и какой из него теперь помощник. Все что он может, это упасть, заползти в какую-нибудь щель. Поглубже. Подальше от нестерпимого рева, от нарастающей мощи воздушных потоков. Сорвавшийся с потолка огромный кусок штукатурки, разорвался, как бомба, сбив его с ног. С отчаянными проклятиями, Илья скатился в подвал.

Он не знал, что Семенову и остальным повезло куда меньше — они не успели покинуть конференц-зал, когда лопнувшие от резкой перемены давления окна засыпали их градом осколков.

Василию Ивановичу показалось, что в зале с секундным перерывом взорвались несколько гранат. Взрывной волной швырнуло на пол. Через несколько секунд он понял, что никакая это не взрывная волна, а ураганный ветер. Голова ничего не соображала, словно после контузии. С удивлением он обнаружил, что весь в крови — изрядно посекло осколками стекла. Товарищей своих он не видел. И не потому, что они куда-то спрятались, просто воздух потерял прозрачность, заполнившись пылью и землей.

— Егор! Борька! — крикнул он, и с удивлением отметил, что сам не слышит своих же слов. Оглушительный рев заполнил помещение. Затрясся пол под ногами. Встав на четвереньки, Семенов пробирался вдоль стены. Ни о чьем спасении он уже не думал. Да и как спасать, если сам не можешь стоять на ногах. Бьющий в лицо и в грудь поток воздуха становился все сильней, все неодолимей. Семенов знал, что, при скорости двести пятьдесят километров в час, ветер поднимает человека, словно кусок фанеры. Чтоб не сдуло и не унесло, он ухватился, за торчавшую из стены, трубу отопления. Попытался позвать товарищей, но ветер набился в рот, не давая говорить, заталкивая язык в горло. Мимо пролетали сорванные с пола кресла. За трубу уже приходилось держаться обеими руками.

"Чертова подлость!.." — только и успел подумать Семенов, увидев, что очередное кресло летит прямо в голову. Ни закрыться, ни увернуться он не мог. Ударом его оторвало от трубы, после чего начало швырять, как сдувающийся воздушный шарик. Смерч, словно консервный нож, банку с тушенкой, вскрыл крышу института. Один за другим отрывались и уносились, привинченные к полу чердака, двигатели вентиляции. Вихревые потоки, достигшие наивысшей силы, разрушали кирпичную кладку стен, все тряслось и ходило ходуном. Обломки и осколки летали со скоростью пуль. Неизвестно был ли кто-то еще жив в той гигантской кофемолке, в которую превратился конференц-зал, когда подхваченный смерчем, в окно влетел автобус. То ли от страшного по силе удара, то ли от очередной молнии, но горючее в наполовину пустом баке тут же взорвалось.

* * *

Как только перестало трясти, сразу потянуло гарью. Дождавшись, пока утихли завывания ветра, Илья ползком выбрался из подвала. Карабкаясь по ступенькам вверх, он проклинал себя за трусость. Отсиделся в безопасности, пока его друзья рисковали жизнями. Однако, когда он, наконец, выбрался в холл, самоедские мысли тут же испарились — вестибюль первого этажа представлял собой жуткое зрелище. Все двери и окна были вырваны, кое-где вместе с дверными проемами и рамами, а пол покрывал сплошной ковер обломков, в которые превратилась мебель, вахтерская будка и все внутренние конструкции. Илья внутренне содрогнулся, представив, что было бы с ним, не свались он в подвал. Сквозь девственно пустой тамбур сиял прямоугольник неба, снова набравшегося синевы. Неподалеку от крыльца, на боку лежала изуродованная фура без кузова. Рядом, как брошенная игрушка, валялся джип охотников. Странное дело, он казался почти целым, в то время как другие машины на стоянке выглядели так, словно упали с неба. Все вокруг было завалено стволами деревьев и другими обломками поменьше.

Илья медленно поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Опершись о них руками, он согнулся и глубоко вдохнул. Тут же закашлялся — пыль в воздухе еще не осела. Голова гудела, правый висок саднило. Дотронувшись до него, он посмотрел на пальцы. Они были в крови. "О, черт!" — вслух сказал Илья и еще раз ощупал голову, обнаружив шишку размером с куриное яйцо. Он попытался выпрямиться, расправляя спину, и охнул от боли — похоже, все тело сплошные синяки и ссадины.

— Никогда не видел, чтобы погода менялась так быстро, — раздался сзади скрипучий голос. Вздрогнув, Илья обернулся. Это был Федор. Держась за перила, он таращился на Илью круглыми голубыми глазами, неестественно смотрящимися на чумазом, как у шахтера, лице. Из носа у него тонкой струйкой текла кровь. Илья подумал, что и сам он, вероятно, выглядит также: согнутый как крючок, весь серый от пыли. И лишь два цвета выделяются на этом сером фоне: цвет глаз и цвет крови.

Федор кулаком размазал кровавые сопли по щекам и продолжил:

— Так ведь не бывает... только что над головой чистое небо, а через минуту — шарах и все! — он помолчал. — А потом опять чистое небо...

- Да, — согласился Илья, прислушиваясь к треску огня на верхних этажах, — не бывает...

* * *

Тишина и темнота. Боли нет. Что со мной? Все-таки умерла? Странно, совсем не помню момента своей смерти...

Пахнет слабо, но ощутимо. Непередаваемая смесь дезинфекции, эфира, и целой кучи лекарств.

Майя открыла глаза.

Я вижу!

Это было так неожиданно, что она вскрикнула. Хотя, слабый звук, вырвавшийся из ее уст, скорее можно было назвать всхлипом.

Я говорю! Я жива!

Белый потолок без намека на светильники.

Она опустила глаза, насколько это было возможно. В ногах стойка с оборудованием. Мигают огоньки индикаторов. По экранам бегут курсивы сигналов. Вдоль стены какое-то оборудование. Большие и маленькие, блестящие и матовые, столы и шкафы. Хотела поднять голову — не вышло. Что-то держит. Не понять что. Попыталась пошевелить руками, потом ногами. Безуспешно. Скосив глаза, Майя обнаружила, что лежит на какой-то горизонтальной поверхности оплетенная ремнями, трубками и проводами, которые, собственно, и составляют всю ее одежду. Представила, как ее раздевали, раскладывали на столе, и отметила, что почему-то не испытывает никакого стыда. Собственно, кого стыдиться? Зеленых человечков? Интересно, долго ли ей вот так лежать, распластанной на манер, лягушки, которую собрались препарировать? Покричать, позвать кого-нибудь? Страшновато. Мало ли кто явится на зов. Вдруг какое-нибудь трехногое, шестирукое чудище. Она ведь и представления не имеет, как выглядят таинственные спасители.

Словно в ответ на ее безмолвные вопросы, под правым ухом что-то щелкнуло, зашуршало, и Майя поняла — голова свободна. Затем, тоже самое произошло с руками и ногами. Дернувшись, было, она испуганно замерла, почувствовав движение по всему телу. По ней, словно, ползали десятки змей. Внутренне сжавшись, девушка наблюдала, как сами собой, расплетаются опутывающие ее провода, втягиваясь в основание ложа. Не оставляя следа, выходят из тела тончайшие иглы, с влажным чмоканьем отлепляются присоски, волной гаснут индикаторы на приборной панели. В завершении прекратилось гудение, шедшее откуда-то из-под кушетки, и стало тихо как в склепе.

Девушка рывком села. Рефлекторным движением обхватила себя за плечи. Зябко поежилась. Ноги не доставая до пола, болтались в воздухе. Ну и что теперь? Она прислушалась к себе — вроде никаких неприятных ощущений. Странно, была вся исцарапанная, избитая, в кровоподтеках, а сейчас кожа гладкая, шелковистая, как у младенца, и не следа от раны на бедре. Текущее состояние лучше всего характеризовалось словами: живая и бодрая, как крыса на колбасном складе

Майя соскочила с кушетки. Пол был теплым и слегка пружинил под ногами. "Интересно, а одежду мне дадут, или придется голой разгуливать?"

Девушка огляделась, и ее взгляд привлекла синяя тряпка, комом валяющаяся в углу. Да это же ее комбинезон! Майя присела рядом на корточки. Потрясла, расправляя. Грязный, весь в крови и рваный, но все-таки лучше, чем нагишом. Зеленым человечкам, наверное, все равно, в одежде она, или без. А ей вот — нет. Не может она в голом виде перед инопланетным разумом предстать. С этими мыслями девушка влезла в заскорузлые от крови штанины. Засунув руки в рукава, с отвращением натянула грязную тряпку на плечи. Черт, еще и молния сломана. Похоже, те, кто ее раздевал, не церемонились или просто не знали о таких хитрых вещах как замок-молния. Девушка кое-как запахнулась. Сунула руки в карманы. Ого! Блокнот-то, оказывается, никуда не делся, так и лежит себе в правом кармане. Она достала тонкую книжицу в твердой коричневой обложке. В отличие от комбинезона и самой Майи, блокнот во время путешествия нисколько не пострадал. Машинально пролистав исписанные мелким подчерком страницы, девушка сунула его обратно в карман — не до мемуаров сейчас.

Закончив с одеванием, она вернулась к своему ложу и присела, пытаясь сообразить, что делать дальше. За спиной послышались мелодичные звуки. Девушка испуганно обернулась и увидела, что сзади на белой стене, что-то отсвечивает голубым. Майя на цыпочках приблизилась и разглядела узор из синих линий — пиктограмму, в виде восьмиконечной звезды. Звезда мерцала и медленно вращалась в такт мелодии.

Некоторое время, девушка смотрела на нее, не зная, что предпринять. Ну, вращается и вращается — дальше-то что? Потом, взяла и коснулась центра звезды.

И тут же шарахнулась назад, потому что звезда сделалась зеленой, и, вместе с частью стены, беззвучно ушла в сторону.

* * *

Дверь за спиной закрылась, и стало темно. Сердце встрепенулось и затихло. Майя прижалась спиной к стене коридора и стояла так несколько минут, ожидая пока пройдет неприятная слабость в ногах.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и девушка двинулась вперед, держась рукой за стену.

Надо же! А снаружи это порождение чужого разума выглядело гораздо меньше, чем изнутри. За изгибом длинного округлого коридора скрывался источник неяркого света. Голубоватые блики появлялись и исчезали. Изгибаясь, ползли тени, рассеиваясь и проступая вновь на совершенно гладких стенах и потолке.

Тишина. Под ногами, все тот же теплый пружинящий пол. Коридор плавно завернул и закончился. Направо — лестница вниз, а посредине большая, чуть приоткрытая дверь. Каким-то внутренним чутьем, Майя поняла, что стоит перед шахтой лифта. Только вот самого лифта за дверью нет — пустое темное пространство. Девушка отвела дверь в сторону, и заглянула внутрь. Едва освещенный колодец шахты, поднимался вверх и уходил вниз. Откуда-то из невидимой глубины поднимался мерный низкий гул, словно там работали мощные механизмы.

Четыре пролета вниз. Очередной коридор закончился очередным квадратным тамбуром. Очередная дверь уехала в сторону. В тамбур хлынул низкий гул, который сопровождал Майю с тех пор, как она спустилась на этот ярус. Ощутимо тянуло холодом.

Она шагнула через порог.

Переход от тесноты коридоров к открытому пространству оказался столь неожиданным, что закружилась голова. Майя стояла на решетчатом балконе, а то, что было под ней, напоминало исполинский цех или гигантский ангар. А может даже маленький город. Он простирался вокруг, насколько хватало взгляда. Правда, в тусклом освещении, взгляда хватало недалеко, но и то, что было видно — впечатляло. Внизу, прямо от стены, под решетчатым полом балкона, начинались и уходили вдаль шеренги контейнеров. Контейнеры были такими огромными, что напоминали дома, а узкие проходы между ними — улицы. Авеню и стриты. Вот только населения этого городка, что-то не было видно. Майе стало жутковато, но притом и любопытно. Куда теперь? Раз есть вход, значит, где-то должен быть и выход. Она пошла по решетчатой галерее. Галерея опоясывала зал и казалась бесконечной. Майя шла по узкой дорожке, пытаясь разглядеть, что там внизу. Решетчатый пол неприятно резал босые ноги. Хлипкие ограждения дрожали, слегка позвякивая не притянутыми сочленениями. Пройдя несколько сотен метров, Майя увидела вторую дверь. К тому времени стало еще холоднее, даже, кажется, пар пошел изо рта. Она ускорила шаг. Потом припустила бегом, подгоняемая неожиданным страхом, а вдруг дверь не откроется и она замерзнет тут, на краю этого огромного зала.

Однако дверь гостеприимно распахнулась, едва девушка приблизилась. Страхи сразу исчезли и, Майя, зябко кутаясь в остатки своего комбинезона, задержалась на пороге, чтобы окинуть исполинское помещение последним взглядом.

* * *

Она прошла по широкой дуге коридора и через несколько десятков метров заметила на стене знакомую пиктограмму. Такая же восьмиконечная звезда, только не вращается и не синяя, а серая. При нажатии на нее, дверь никак не отреагировала. Майя толкнула ее рукой, потом навалилась плечом. Результат — ноль. Она пошла дальше.

Следующая пиктограмма — оказалась синей, и на нажатие сработала, как положено — дверь послушно уехала в сторону. Размерами комната была ни большая, ни маленькая. Майя долго стояла на пороге, не решаясь войти. Она как-то сразу поняла, что в этой комнате, кто-то жил. Хотя интерьер каюты (почему-то она сразу решила, что это каюта) был крайне незамысловат. Проще говоря, его не было совсем. Лишь ряд, светящихся синим, пиктограмм на правой стене. Майя сделала шаг и тут же остановилась как вкопанная, перед ее лицом, прямо из воздуха сгустилась прозрачная картинка. Девушка рефлекторно отмахнулась. Картинка, через которую прошла ее рука, мигнула, но никуда не делась. На ней призрачно проступали какие-то рисунки снабженные подписями на незнакомом языке. Картинка явно следила за ее глазами — стоило девушке остановить взгляд на каком-нибудь значке, как он тут же подсвечивался и увеличивался в размерах, а снизу ползла поясняющая надпись, к сожалению, совершенно непонятная. Майя сделала шаг вправо, картинка тоже сдвинулась, и вновь оказалась перед ее носом. "Как же тобой управлять?" — вслух сказала девушка, и наугад ткнула пальцем в первый попавшийся значок. Картинка протестующе пискнула, зачеркнула иконку красным крестиком и выдала красную же надпись. Фыркнув, Майя тронула другой значок — реакция оказалась той же. "Ну и отвали тогда!" — в сердцах сказала девушка. Картинка мигнув, послушно растаяла в воздухе. Сообразительная!

"Странно, почему хозяева этой посудины никак себя не проявляют? Сколько еще мне бродить по коридорам одной? Я вообще-то здесь по делу, а не просто погулять вышла!" — так рассуждала Майя, прежде чем нажать крайне правую звездочку на стене. Нажала, и судорожно выдохнув, оперлась о стену, чтоб не упасть. Было от чего.

Под ногами земляной пол туземной хижины, над головой крыша из пальмовых листьев. Стены из бамбуковых стволов. Сквозь их неплотное плетение пробивается солнце, рассыпая по полу десятки солнечных зайчиков. Из мебели лишь яркая циновка да плетеный из лиан столик. В хижине влажно и свежо, за распахнутой настежь дверью стоит редкий лес, а дальше белый песок и синева моря. А еще... человеческие голоса. Осторожными шагами, Майя приблизилась к дверному проему. В лицо дунул ветерок, сквозь зонтики листьев ярко светило солнце, ленивые волны с шорохом набегали на берег, и откатывались, оставляя на песке щепки, крошечных крабов и пенные следы. Но главным было не это...

Чуть поодаль, метрах в пятидесяти, в тени раскидистых деревьев, стояли зонты и шезлонги, рядом в песке ковырялись дети. Загорелые женщины в ярких купальниках чинно беседовали, поглядывая на своих чад. Майе даже показалось, что она слышит, о чем они говорят. Буря мыслей закружилась в голове. За окном люди... отдыхают, загорают, купаются. Люди! А не какие-то там трехголовые пришельцы. Но почему? Почему они ничего не сделают, почему не помогут им? Может, они ничего не знают? Конечно, не знают! Откуда им знать?

На блестящей поверхности моря появилась черная точка, которая по мере приближения и внимательном рассмотрении оказалась стриженной мужской головой. Через несколько минут мужчина выпрямился, показавшись сразу по пояс. Раздвигая волны, он брел к берегу. Разинув рот, Майя наблюдала за выходившим из воды бронзовым красавцем. Женщины прокричали ему что-то, он ответил. Потом вдруг посмотрел прямо на Майю и помахал ей рукой. Тут она не выдержала, и с криком: "Я здесь!" — бросилась к нему.

И тут же увязла в чем-то мягком, но неодолимом, как муха в киселе. Какое-то невидимое препятствие, держало, не пускало ее к людям.

Как же пробиться к ним, как, хотя бы, знак подать? Майя забегала по хижине. Налетела на столик. Он упал, покатился по полу.

И тут же все исчезло. Ни хижины, ни леса, ни моря, ни людей...

Бормоча: "Это что ж такое, это как же так?" — девушка нажала на следующую звездочку на стене. То, что предстало перед ней в следующий момент, больше всего напоминало рабочий кабинет с намеком на роскошь. Темно-золотой цвет стен гармонировал с обивкой кресел и узкого диванчика. Совершенно пустой письменный стол. Хозяином кабинета, очевидно, был мужчина. Это Майя поняла по полочке уставленной всякими... как это сказать... цацками. Какие-то золоченые звезды и кресты на подставках. И даже... кубок. Точно, кубок! Как иначе назвать эту блестящую чашку с ручками?

И тут Майя вздрогнула.

Было отчего.

Из прямоугольной рамки в углу, на нее глядел тот самый загорелый красавец с пляжа. Только теперь он был одет в синий мундир с золотым шитьем. Взгляд доброжелательный, даже какой-то ободряющий. Еле заметная улыбка в уголках твердых губ.

Майя как стояла, так и села в кресло. Вот значит, как — нет никаких зеленых человечков. Хозяева этого корабля — люди! Во всяком случае, очень похожи на людей. Она взяла рамку в руки (именно что рамку, внутри тонкой металлической оправы не было ничего вещественного) и долго вглядывалась в портрет незнакомца. Это была голограмма. Фигура человека по пояс, словно висела внутри рамки. Он выглядел совершенно реально — маленький такой человечек. Лилипут. Можно было посмотреть на него сбоку, а можно сзади. Майе хотелось потрогать его пальцем, но она опасалась. Вдруг он шевельнется или сморщится недовольно — дескать, куда руки распускаешь, дура деревенская? В итоге, она поставила хозяина комнаты обратно на полку и нажала следующую пиктограмму.

Ух ты! В этом помещении главенствующее место занимала кровать, что не оставляло сомнений в его предназначении — спальня. Освещение было непривычного, красноватого оттенка. Исходило оно из, замысловато переплетенных в форме шара, палочек. От них на стенах и потолке отражался немыслимый узор. Что ж, мило. Кроме двуспального ложа, здесь также имелись туалетный столик, большое зеркало и полочка под ним, заставленная баночками, коробочками и тюбиками самых разнообразных форм и цветов.

Глаза у Майи разбежались. Интересно, те маленькие сиреневые шарики в прозрачной банке, они для чего? Или вот этот, играющий гранями флакончик? В нем что-то жидкое, нет — скорей газообразное... словно туман клубится внутри. Майя протянула, было, руку, но тут же одернула себя. Неприлично в чужих вещах шарить в отсутствие хозяйки. То, что здесь обитала женщина не вызывало сомнений. Эти самые расписные баночки-скляночки — явно женский арсенал. Одна из вещиц, особенно привлекла ее внимание. В небольшой шкатулке в форме морской раковины, поблескивали какие-то камушки. Разные. Одни в форме капли — идеально гладкие. Другие кристалликами, неровные, будто обломанные. Все они меняли цвет, но так, что глаз этих переходов не улавливал. Некоторое время Майя зачарованно наблюдала за этим волшебством, потом не удержалась, и, цапнув один, изумленно ойкнула — за ним потянулись и остальные. Это дивное ожерелье скреплялось чем-то невидимым и неощутимым. Отчетливо были видны зазоры между камнями, но каждый камень, словно магнитом притягивался к соседнему. Проверять, насколько прочны эти невидимые связи, Майя не рискнула — не хватало еще испортить ценную вещь.

То, что зеркало, не совсем зеркало (или совсем не зеркало), Майя поняла, когда оторвавшись от осмотра полки, глянула в него. Из-под прямой рыжей челки, на Майю смотрели неестественно яркие, зеленые глаза. Это было так неожиданно, что она отшатнулась и, потеряв равновесие, уселась на кровать. Незнакомая девушка улыбалась, отчего на ее щеках играли чуть заметные ямочки. Это было так реально, что Майя помахала ладонью перед лицом, отгоняя наваждение. Повинуясь этому жесту, "зеркало" сменило картинку. Рыжеволосая девушка теперь была во весь рост, одетая в красивый голубой мундир, на фоне каких-то приборов. Еще один взмах руки, теперь уже намеренный, и рыжая красотка, уже в купальнике на пляже. Вот она, раскинув руки, подставляет лицо солнцу, вот, заходит в воду, вот лежит на песочке, соблазнительно выставив бедро. Майя невольно засмотрелась — хороша девочка, ничего не скажешь! Интересные у них фотоальбомчики. Этих изображений была целая галерея. Рыженькая, то, сексуально улыбаясь, выглядывала в окошко какого-то замысловатого аппарата, то с серьезным лицом склонялась над, искрящейся разноцветными огоньками, панелью, то в компании таких же красавиц позировала на фоне тропического сада и футуристических зданий.

Изображения были объемным и таким реальным, что Майя не могла оторваться. А когда просмотр закончился, и экран вновь стал обычным зеркалом, ей стало неловко и грустно. Грустно от того, что сравнения с эффектной хозяйкой, она никак не выдерживала. Из зеркала, на нее с сожалением смотрела маленькая, худющая девица, запахнутая в грязный, рваный комбез. Ну и ладно, не за тем она сюда прибыла, чтоб в красоте соревноваться. А вот, кстати, в этом будуаре, наверняка, есть подходящая одежда. Она ее возьмет на время, а хозяйке потом обязательно все объяснит и извинится. Что уж тут поделаешь, такие обстоятельства. Женщина женщину должна понять.

Одежда нашлась. Целый гардероб обнаружился за розовой панелью, исчезнувшей, едва Майя прикоснулась к ней рукой.

Восхищенно присвистнув, девушка принялась его разбирать. Сказать по правде, здесь было на что посмотреть — Альбина сошла бы с ума от восторга, да, впрочем, и не только она.

Ну и что тут можно позаимствовать? Разноцветные мундиры? Отпадает сразу. Пусть в них маршируют местные стюардессы. Какие-то, немыслимых расцветок, костюмы? Упаси боже в таком разгуливать! Ну и мода у них, однако, попугайская. Взгляд упал на короткое платье, сразу видно, парадно-выходное. Только вот, куда тут в нем выходить? Очень оно... э... открытое. И спереди и сзади открытое. Да и снизу... Впрочем, что она знает она о местных обычаях. Может быть, его великолепная хозяйка вахту в нем несет. Платье было сплетено из маленьких золотых звеньев, наподобие кольчуги. И все вместе, сжатое в комочек, умещалось в кулаке.

Полюбовалась и хватит. Вернув чудо-наряд на место, Майя пошарила по полкам и вскоре извлекла на свет маленькие ярко-голубые шорты. Ну да, простые цвета тут не котируются. Ничего, лишь бы подошли. Украдкой оглянувшись на дверь, девушка скинула комбинезон. Шорты подошли. Сидели как влитые. Впрочем, будь Майя в два раза толще или наоборот худее, они бы тоже подошли. Ткань тянулась, куда там латексу, но при этом, совершенно не давила, словно изначально свой размерчик. Ага, а это что за рубашонка? Девушка покрутила в руках что-то вроде туники. Прикинула на себя — длиной до середины бедра. Рукава короткие, что опять же плюс, поскольку Майя ростиком явно ниже хозяйки. Да и цвет синий, в тон шортам.

Надев тунику, девушка покрутилась перед зеркалом, удовлетворенно цокая языком. А в этом наряде она ничего. Правда, вид немного пляжный, но, в общем, и в целом, сойдет. Все, одна проблема решена. Вернее — проблемка.

Прежде чем уйти, Майя толи из озорства, то ли из любопытства вновь нажала крайне правую пиктограмму на стене. Нестерпимо, еще раз хотелось посмотреть, что там делают люди на тропическом пляже?

* * *

...Горячий песок... Ноги утопают в нем по щиколотку... Прохладный ветерок холодит опаленную солнцем кожу. Тонкая ткань туники прилипла к телу... Волны прибоя, накатывая на мокрый песок, лижут ей ступни, и тут же отступают, дразня...

...Он стоит и разглядывает ее. Майя, смутившись, отводит взгляд. Его длинные мускулистые ноги широко расставлены, и уперты в песок, словно у Колосса Родосского. Из одежды — лишь неровно обрезанные шорты... Бронзовое от загара поджарое тело блестит... Он подходит... ближе. Не отрываясь, словно под гипнозом она смотрит в эти пронзительно светлые на темной коже лица глаза...

...На мокром песке остаются следы их босых ног. Он держит ее за руку. Это волнует.

— А какие здесь потрясающие закаты! Видишь вон тот большой камень? Вечерами, когда совсем одиноко, я прихожу к нему и смотрю. Ты знаешь, мне кажется, он живой. Да, да, не смейся... он слушает, и понимает. Когда солнце медленно погружается в океан, все окрашивается в розово-лиловый цвет...

Голос, низкий и проникновенный. А как он смотрит, смущенно улыбаясь, то пристально, то, отводя взгляд... А она-то сначала подумала, что перед ней наглый самоуверенный мачо.

— В такие моменты понимаешь, что жизнь пуста и бессмысленна, если не с кем разделить ее радости... Тогда я мечтаю. О женщине. Моей женщине... Если разрезать яблоко на две части, то сколько не прикладывай другие половинки — не подойдут. Только эти, две части одного целого... Ты понимаешь? Я, наверное, глупости говорю?

— Нет, совсем, нет! Вернее да... Так не бывает, только в глупых романах...

— Бывает! Я так давно тебя ждал. Веришь?

Влажный воздух обволакивает и пьянит незнакомыми пряными ароматами. Сильные пальцы зарываются в ее волосы... Горячее дыхание щекочет кожу на шее...

— Ты веришь мне? — повторяет он вопрос.

Майя прижимается щекой к жесткому плечу... Соленые от морской воды губы... шероховатая ладонь властно ложится на бедро и медленно, исследуя каждый миллиметр, движется то выше, то ниже... Тонкая ткань на ее теле ему не помеха... Раскаленный песок на мгновение обжег спину. Сильное мужское тело, тяжесть его желанна... Он тяжело и часто дышит, когда ее ногти чертят узоры на его спине. Нестерпимо медленно целует. Все как надо... Тело немеет от невыносимого томления. Майя, обмирая от собственного бесстыдства, тянет за шнурок на шортах, несколько движений и... уже его руки подминают, подстраивают ее под себя. Ой, мамочки...

Нет!

Она очнулась от того, что орала во весь голос.

Нет!

А почему, собственно, нет? Моральные принципы? Или просто, не те рецепторы задействованы?

Действительно, почему? Да просто, потому что здесь что-то не так. Очень уж подозрительно. Если бы это был просто сон... да и то... Нет, она не позволит никому собой манипулировать. И хотя, что греха таить, это было приятно... Но нет, и еще раз нет! Это самое настоящее, гнусное предательство, каких свет не видывал! Марек там лежит... живой ли? А она тут развлекается в объятьях смазливого незнакомца.

Ну и зря.

Может и зря.

* * *

Майя пулей вылетела из каюты.

Что это было? Море, пляж, бронзовый красавчик с фривольными намерениями. Так реально... Может она все ж таки сдвинулась по фазе, и все увиденное в последний час, одна сплошная галлюцинация? Или иллюзия — видимость, которая хоть и является моментом бытия, но не есть сущность.

Иллюзии и галлюцинации. Галлюцинации и иллюзии...

Какая-то мысль или скорей, образ, сидел в самом уголке сознания, мешая и раздражая до жути, как мешает и раздражает попавшая в глаз соринка, или комар жужжащий ночью над лицом. Майе казалось, что если она ухватит этот образ, то получит ключ к пониманию всего того, что она видит и что с ней происходит. Но как только она пыталась подобраться к нему, образ ускользал за пределы мысленного взора, чтобы через несколько секунд снова начать мельтешить на горизонте восприятия.

Синих пиктограмм на дверях она больше не встретила, сплошь неактивные — серые. Но где же люди? Эта мысль беспокоила ее все больше и больше. Ведь у такого большого корабля и экипаж должен быть соответствующий. Так куда же они подевались? Ушли в первобытные джунгли? Очень сомнительно, чтобы из безопасного и комфортного корабля кто-то в здравом уме ринулся осваивать дикий, кишащий опасностями, лес. Обязательно должно быть какое-то разумное объяснение их исчезновению. Иначе, что же это — корабль призрак? Летучий голландец? Нет, к черту мистику! С этой мыслью она и вошла в большой зал. Вернее она просто шла по коридору, а он вдруг, без всякого перехода, внезапно расширился, превратившись в просторное помещение. Как обычно, сам собой зажегся свет. Майя остановилась как вкопанная, щурясь после полутемного коридора. Постепенно глаза привыкли, и она стала озираться вокруг. Стены и пол зала сияли, словно были из полированного мрамора. Мягкое освещение, идущее отовсюду и непонятно откуда, добавляло атмосфере налет этакой гламурности.

Из мебели — только длинный массивный стол и такие же тяжелые на вид, то ли стулья, то ли кресла. Майя прошлась вдоль стены. Неужели настоящий мрамор? Провела пальцем по поверхности — теплая. Значит не камень, ему полагается быть холодным. Нигде не наблюдалось следов пыли и вообще никаких признаков заброшенности, словно люди ушли отсюда полчаса назад. В нише недалеко от стола был сооружен самый настоящий камин. По крайней мере, с виду он был как настоящий. Логичное, в общем-то, дополнение ко всему этому великолепию. Она присела на корточки перед кованой решеткой. Языки пламени осторожно, будто нехотя, облизывали сложенные крест-накрест поленья. Те в ответ уютно потрескивали. Поднесенная ладонь ощутила тепло. Настоящий огонь?

Отойдя от камина, она села в одно из кресел. Чуть потертый зеленый бархат обивки, резные подлокотники. Довольно симпатичная имитация старины. Все в целом довольно мило. Что же это? Зал для заседаний? Столовая?

"Кают-компания" — всплыло откуда-то из памяти. Точно! Если это корабль, пусть и космический, в нем обязательно должна быть кают-компания. Она читала об этом в старых книжках про пиратов.

Майя подняла глаза и обомлела. Только что блестящая, полированная поверхность стола, теперь оказалась застлана, чем-то напоминающим морскую карту. Карта была старая пожелтевшая, с голубыми переливами морей и пестротой материков, испещренная многочисленными надписями на каком-то незнакомом языке, пометками и рисунками. Из углов щерились морские змеи, улыбались пышные русалки. Ветры надували толстые щеки. По пунктирным стрелкам плыли куда-то пузатые галеоны. Красотища какая!

А это что? Прямо перед Майей лежала старинная книга. Да ведь не было ее только что! Решив больше не удивляться местным чудесам, девушка взяла книгу в руки и, нерешительно повертев, открыла. Зашуршали пожелтевшие страницы.

Языка Майя не понимала, однако рисунки говорили сами за себя. Да это же меню! Вот блестящая кастрюлька с каким-то варевом, под ней ряд из нескольких непонятных значков. Майя прикоснулась к одному из них, и тут же в воздухе появился сначала легкий, а затем все более явный аромат мясного бульона, сыра, свежей петрушки и еще чего-то неуловимого. Желудок сжался в голодном спазме, Майя вспомнила, как давно она не ела. Откуда же запах? Она завертела головой, пытаясь найти источник. Такое впечатление, что где-то рядом кухня, в которой на плите стоит котел с аппетитной похлебкой.

Ничего такого по близости не наблюдалось, источником запаха, похоже, являлась сама книга. Майя пролистала еще несколько страниц. Изображенных на них блюд, она не знала, но аромат от них шел, одуряюще до обморока, вкусный. Нет, это уже форменное издевательство! В раздражении девушка захлопнула меню. Посмотрела вокруг — куда бы им запустить. Но сдержалась. Верней, не сдержалась, а отвлеклась.

Тот самый образ, который так раздражал ее в коридоре, и о котором она забыла увлеченная чудесами кают-компании, перестал прятаться в тени сознания. Теперь, он старался привлечь ее внимание, переливаясь и пульсируя. Майя несколько раз мотнула головой, словно пытаясь его вытрясти, а потом зажмурила глаза. Образ распался на ряд знаков. Девушка переводила мысленный взор с одного на другой, и те в ответ наливались мягким зеленоватым светом. Непонятные значки вдруг становились понятными, и Майя прочитала по слогам: "А-ма-та".

Секундное помрачение. Перед закрытыми глазами стремительно проносится, расчерченная аквамариновыми линиями, сетка. В каждой клетке знак. Знаки превращаются в монотонный голос, он идет откуда-то, прямо из Майиной головы.

— Бортовой административный комплекс "Амата" приветствует нового члена экипажа. Поздравляю с первой загрузкой системы, надеюсь на сотрудничество. Загрузка завершена, можете открыть глаза.

Майя послушно открыла глаза. Перед ней стояла девушка. Обычная такая девушка. Блондинка. Ростом примерно с нее. Одета, в фисташкового цвета комбинезон. Она приветливо улыбалась испуганно таращившейся на нее Майе, и выглядела предельно дружелюбно.

— Пожалуйста, подождите, идет финальная настройка параметров интерфейса модификатора чувственного восприятия. Это займет не больше минуты вашего времени, — девушка шевелила губами, но ее голос по-прежнему звучал у Майи в голове.

Это было неприятно — голос менял тональность, то ускоряясь, то замедляясь, а сам облик девушки то расплывался, то становился четким.

"Галлюцинация... — с ужасом думала Майя, — теперь уже точно..."

— При первой загрузке, по умолчанию, используется стандартная визуализация системы, — теперь девушка говорила своим, надо сказать, довольно приятным, голосом, и прекратила, наконец, аберрации, сделавшись совершенно реальной, — в дальнейшем вы легко сможете сменить стандартный образ на любой желаемый.

— Чего? — тупо спросила Майя, пятясь от нее к выходу.

— Хорошо, — понятливо кивнула девушка, — отложим смену образа на потом. Кстати, Майя Николаевна, вы избрали неправильный вектор движения, чтоб попасть в туалетную комнату, следует двигаться в противоположном направлении.

Майя остановилась, словно налетела на стену. Откуда этой белобрысой кукле известно, что в ней уже давно борются два естественных, но прямо противоположных человеческих желания — а именно, очень хочется кушать, и хорошо бы эту самую туалетную комнату посетить. И последнее, пожалуй, актуальней. А ведь эта... как ее... Амата — она ведь, похоже, мысли может читать.

— Мой уровень проникновения в сознание неглубок. Я считываю только данные предоставленные модификатором чувственного восприятия. В мои задачи входит поддержание максимального комфорта членов экипажа. Во внеслужебное время, это в основном касается разрешения бытовых вопросов, так что сокровенных мыслей я читать не могу, — не переставая улыбаться, девушка развела руками, словно сожалея о своей неспособности читать Майины сокровенные мысли.

— А туалет, это не сокровенное? — буркнула Майя.

— Это физиологическая потребность, — последовал ответ.

Ну, физиологическая, так физиологическая. Чего стесняться какого-то компьютера на ножках, пусть даже и продвинутого? Рассудив так, Майя выпрямилась, приняв гордую позу, и спросила независимым голосом:

— Ну, и где у вас тут удобства?

* * *

Удобства оказались тут же, за неприметной дверью, без всяких стилизованных изображений М и Ж. Вид у них был на удивление обыкновенный — несколько белоснежных кабинок и ряд умывальников. Быстро сделав свои дела и вымыв руки, Майя вернулась в кают-компанию.

Амата ожидала ее, в том же месте, в той же позе. Майя остановилась напротив, с другой стороны стола. Она не знала, что теперь ей делать — стояла, зачем-то пряча за спину мокрые руки. В туалете над умывальниками висели какие-то устройства, но как ими пользоваться она не знала, а Амата почему-то не подсказала.

Они смотрели друг на друга, и Майе начало казаться, что в ее черепной коробке, словно бы, гуляет легкий ветерок. Тонкий смерч, который, изгибаясь, касается то одного, то другого места. Молчание прервала Амата:

— Мне кажется, Майя Николаевна, что вы хотите кушать.

Это звучало утверждением, и Майя только молча кивнула. Кушать — не то слово! Жрать, жрать и еще раз жрать! Рот мгновенно наполнился слюной, голодная тошнота заставила присесть в кресло.

— В таком случае, возьмите меню.

Книжка, очутилась у Майи под рукой. Она открыла ее, и о, чудо — все тексты оказались написаны на чистейшем русском языке.

Через пять минут заказ был составлен и принят. А еще через несколько секунд...

Майя так и не поняла, откуда перед ней взялась еда. Кроме ассоциации со скатертью-самобранкой никаких других догадок не родилось. А на ассоциациях, как известно, теорий не построишь. Поэтому, отбросив всякие сомнения, девушка набросилась на еду.

Следующие десять минут были достойны пера Рабле.

"Откуда бы оно не взялось, но все это чертовски вкусно!" — думала Майя, с аппетитом уплетая, украшенную фонтанчиками зелени, нежнейшую отбивную с жареной картошкой, хрустящий теплый хлеб и салат из свежей капусты с огурцом, запивая все это соком из каких-то экзотических фруктов.

Все прекрасное когда-нибудь кончается, и Майя с сожалением отодвинула от себя кремовое пирожное. Все что она смогла — это слегка его надкусить. Глаза бы ели дальше, но желудок сказал свое твердое "нет". И то, правда, если она съест еще хоть крошку — точно лопнет. Хорошо хоть "пляжные" шорты безразмерны. Со стороны, надо думать, ее обжорство выглядело не слишком эстетично. "Вот нахваталась-то, как курица каши, — с запоздалым раскаянием, думала Майя. — Слопать такую гору продуктов после двух с лишним суток голодухи — теперь точно будет плохо".

— Все будет в порядке, — услышала она голосок Аматы, — не беспокойтесь.

Ну, в порядке, так в порядке... Майя откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. Злиться на эту лучезарную курицу, опять покопавшуюся в ее мозгах, не было сил.

Они молчали несколько минут. Затем Майя с трудом отхлебнула сок из высокого бокала и подняла глаза.

— Можете обращаться ко мне на "ты", уважаемая Майя Николаевна, ведь я всего лишь бортовой административный комплекс, — ответила Амата на ее безмолвный вопрос, и Майе показалось, что в кротком голоске прорезалась издевка. Да как же тебя отучить-то, чтоб в голову не лезла?

— Ну, тогда и ты, обходись без "уважаемая" и без "Николаевна".

— Хорошо, — кивнула блондинка и опять взялась за свое. — Дело в том, что я не говорю по-русски. Я вообще не говорю ни на каких языках. Ведь в твоем понимании, язык — это способ вербального общения. А в меня, к сожалению, не встроен лингвистический модуль.

— Ну, и? — затуманившая голову послеобеденная дремота мешала хорошенько вникнуть в эти премудрости. — Как же мы с тобой тогда общаемся?

— Очень просто — мыслеобразами. Ты разговариваешь сама с собой. Я просто встраиваюсь в этот внутренний диалог, чтобы понять твои желания и донести до тебя свои возможности. Странно... — на лицо Аматы налетело облачко задумчивости.

— Что странно?

— Мне никогда не приходилось объяснять таких... — Амата запнулась, словно подбирая слова, — таких вещей, члену экипажа... но ты, действительно, не знаешь.

— Ты хотела сказать: таких элементарных вещей? А давай-ка выясним, откуда ты вообще взяла, что я член экипажа, если я этого экипажа в глаза не видела?

— Это как раз просто, — на лице Аматы опять засветилась прежняя лучезарная улыбка. — Только члены экипажа имеют модификатор чувственного восприятия.

Майя тяжело вздохнула. Опять за рыбу деньги...

— Какой такой модификатор? Нет у меня никакого модификатора. Не знаю я никакого модификатора!

— Есть! — отрезала Амата. — Я сама имплантировала его тебе. А позже он был активирован.

— А если я не хочу быть членом экипажа? — упрямо спросила Майя.

Амата виновато улыбнулась и развела руками. Похоже, она не знала ответа на этот простой вопрос. И тут до Майи дошло. Имплантировали? Чего-то ей там такое имплантировали. Когда? Когда она была без сознания? Что такое этот "модификатор", какого-то там, восприятия? Чувственного, кажется...

— Это искусственный модуль, вживляемый в мозг члена экипажа, — охотно, но непонятно пояснила Амата, — потрогай за правым ухом, там есть небольшая выпуклость...

Рука сама собой взметнула к правому уху. И вправду, чуть ниже мочки имелась ощутимая припухлость, которую раньше Майя за собой не замечала. Она не болела и вообще никак не ощущалась. Значит модификатор? Ладно, не о том сейчас речь.

— Ну и где сейчас этот ваш экипаж? Сколько я не ходила, никого, так и не встретила. Где люди? И вообще, они люди?

Блондинка посмотрела на нее задумчиво, словно размышляла: сказать, не сказать? И через несколько секунд ответила, каким-то не своим голосом:

— Закрытая информация, запрос не соответствует уровню доступа.

— Значит, людей здесь нет?

— Кроме нового члена экипажа — нет.

— Вот как? — от накатившей злости, Майя соскочила с кресла, и, позабыв про набитый желудок, забегала по залу. — А ты знаешь, что тут рядом, есть люди? Рядом с вашей посудиной, на плато есть люди! И они погибают каждый день! Ты знаешь это или нет?

— Такого рода вопросы не входят в мою компетенцию.

— А что входит в твою компетенцию? Ты не должна помогать людям?

— Я должна помогать членам экипажа. Все, что находится за пределами корабля не входит в мою компетенцию.

— Хорошо, — Майя сбавила тон, похоже, эту виртуальную девицу горлом не возьмешь. — Хорошо, — повторила она, — Помогать ты, допустим, не обязана... но знать-то ты знаешь? Про тех людей на плато, знаешь?

— Да, — кротко ответила Амата, — я знаю.

— Знаешь и ничего не делаешь? — Майя аж задохнулась от негодования. — Да ты... да ты!.. Это вы все время наблюдали за нами? Интересовались, значит? Ну правильно, так Марек и говорил... наблюдают сволочи и хихикают...

— К сожалению, я ничем не могу им помочь, — Амата прошлась по кают-компании. — Поверь мне, я действительно сожалею! Тем более, это и меня касается.

— Каким боком? — недоверчиво спросила Майя. — Сидишь тут в тепле, и не каплет над тобой...

— Последняя инструкция.

— Чего? Какая инструкция?

— Последняя, — терпеливо пояснила Амата, — после исчезновения людей из радиуса доступа, хронокапсула получает команду на самоуничтожение. Поверь мне, я, как и вы хочу продолжать свое существование.

— Хроно... что? Как ты назвала?

— Хронокапсула.

— Возможно я покажусь тебе идиоткой... да наверно, уже показалась... Но, что такое — хронокапсула?

Снова туман задумчивости посетил симпатичное личико Аматы.

— Закрытая информация, запрос не соответствует уровню доступа.

— Черт! — Майя стукнула себя по коленке, так что поморщилась от боли. — Кто придумал этот проклятый уровень доступа?

— Закрытая информация...

— Не продолжай! — что есть силы, закричала Майя. — Не продолжай... — закончила она почти шепотом. — Скажи мне только... ты... ты, действительно, не можешь нам помочь? Пойми же, это очень важно!

— Я, не могу.

— Ты? — Майя, как за последнюю соломинку ухватилась за это местоимение. — Ты не можешь... а кто может? Кто-нибудь может?

— Послушай меня, — в голосе Аматы появились человеческие нотки, — не перебивай, — она подняла руку, останавливаю очередную нетерпеливую тираду, и заговорила быстро, словно торопясь. — Я, действительно, не могу помочь. Помочь может Экспедиционный Центр. Видишь ли, хронокапсула попала в аварию... получила сильное повреждение силовой установки. Сейчас идет процесс автономного восстановления. Я посылаю сигналы с просьбой о помощи, как и положено. Гравитационные маяки. Каждые сутки. Два раза — днем и ночью. К сожалению, принять их сигналы могут только хронокапсулы находящиеся в той же темпоральной плоскости. Вероятность этого события убывает по мере удаления от основной точки выхода. В нашем случае, это десять в минус девятой степени.

Плечи у Майи поникли. Десять в минус девятой... боже мой!.. да с куда большей вероятностью тот ящер на берегу, вместо того чтоб покусать, расцеловал бы ее и надел на голову венок из незабудок!

— В отличие от гравитационного, — продолжала, меж тем, Амата, — эффективность темпорального маяка на десять порядков выше. Его сигнал уверенно принимается практически из любой точки текстуры пространства-времени.

Майя аж головой затрясла, чтоб отсеять из услышанной фразы все лишнее.

— Темпоральный маяк, говоришь? — от нежданного счастья обмерло сердце. — Постой, постой... так он имеется на этой вашей хронокапсуле?

— Конечно, — кивнула Амата, — темпоральный маяк есть на любой Капсуле Дальнего Времени.

— Так какого ж?.. — Майя готова была вцепиться в волосы чертовой блондинке. И наверняка попыталась бы это сделать, если б не догадывалась, что только зря будет хватать воздух. — Включай немедленно, этот свой маяк! Маячь, пока я вам тут все не разнесла!

— Не могу... — Амата виновато улыбнулась и развела руками. Майя уже заметила, что этот жест у нее всегда одинаков и за него не перепрыгнешь.

— Да почему же ты не можешь?

— Это не входит в мою компетенцию. Принцип экстерриториальности.

— Хорошо... — Майя старалась дышать ровно. Давалось это с трудом. — Ты не можешь, а кто может?

— Навигатор. Он принимает конечное решение.

— Ты же сказала, что здесь кроме меня нет людей?! Он кто твой навигатор?

— Закрытая информация...

— Как мне к нему попасть? Или это тоже закрытая информация?

Амата без всякого выражения пожала плечиками.

— Очень просто. Плюс третья палуба, центр управления, штурманская рубка.

* * *

Прошло минут двадцать, прежде чем Майе удалось забраться на самый верх, на плюс третью палубу, как называла ее Амата. Сама девушка-система, все это время бесплотным призраком скользила рядом, подсказывая, куда свернуть, какую дверь открыть, по какому трапу подняться. Лифт еще не успели починить, виновато улыбаясь, разводила она руками. Эти трапы с их бесконечными ступеньками слились в один, кажущийся бесконечным, подъем. Из тамбура в тамбур, то ярко освещенными, то полутемными, короткими и длинными коридорами, пролет за пролетом поднималась Майя к самой вершине, где было сосредоточенно управление этим чудом человеческой мысли. Она не уставала удивляться огромному внутреннему пространству корабля, который внешне казался вполне себе средних размеров.

Вот и плюс третья палуба — короткий коридор, в конце которого всего одна дверь. За ней Центр управления хронокапсулой. Место обитания таинственного Навигатора.

— Ты со мной? — запыхавшаяся девушка обернулась, было, к Амате, но той нигде не было видно.

— Нет, — раздался голос в голове, — я выполнила свою миссию.

И словно стук удаляющихся каблучков по лестнице.

* * *

Двери послушно разъехались перед ней, даже нажимать никуда не пришлось. Помедлив несколько секунд на пороге, Майя решительно двинулась вперед. В стеклах огромных мертвых экранов, расположенных вдоль стен, она увидела свое отражение и невольно усмехнулась. Среди этого строгого великолепия, в своем нелепом пляжном костюмчике, она казалась, случайно забредшей в рубку океанского лайнера, праздношатающейся туристкой.

Центр управления походил на тронный зал, или храм неведомой религии. Потолки, наверно, метров пять высотой. Только лепнины и люстры в тысячу свечей не хватало. Откуда же здесь взялось столько места? Иллюзия или очередной фокус с искажением пространства? Полукругом стояли кресла пилотов, вызывающие уважение своими размерами. Высокие спинки и широченные сидения. Такая мелочь как Майя, утонет в таком вместе с ручонками и с ножонками. Что же за великаны сидели в них? Она подошла к ближнему к ней ложементу. Погладила могучий подлокотник. Ладонь скользнула по ворсу обивки. Свет падал одновременно с разных сторон, и это создавало интересные эффекты — кресло словно хранило в себе тень бывшего пилота.

Девушка стояла и озиралась, пока ее внимание не привлекло мерцание в углу — одна из панелей слабо светилась. Майя осторожно приблизилась, постояла несколько минут, глядя на равномерно вспыхивающие разноцветные огоньки. Разномастные значки на серебристых дорожках, подмигивали ей как старой знакомой — пожалуй, единственное проявление жизни среди сонма мертвых приборов. Майя тщательно осмотрела работающую панель, даже попыталась заглянуть за нее, затем начала поочередно нажимать на все значки — вдруг именно так запускается тот самый темпоральный маяк. Однако ничего не происходило, огоньки все также мерцали, словно забытая гирлянда на новогодней елке. Конечно, глупо было ожидать, что сейчас все загудит, и откроется Главная Красная Кнопка, на которую стоит только нажать, как все сразу будут спасены. Но, что означает эта цветомузыка? Почему мигают огоньки? Кто их включил, и для чего оставил? Таинственный Навигатор? Но зачем ему нужна единственная работающая панель? Рука Майи дотронулась до ручки, крайней справа. Та сдвинулась со слабым щелчком. И тогда из-за тонкой решетки рядом с мерцающим огоньком донесся голос Семенова:

— Майя, ответь, — сквозь шум и хрипы к ней прорывался, такой знакомый, такой родной голос, — Ответь Майя!.. Ты слышишь меня, девочка?..

У Майи из глаз брызнули слезы. Она приникла к решетке и закричала:

— Я слышу, слышу вас! Семенов, дорогой! Василий Иванович, я вас слышу!

Ответом ей был только шорох и треск эфира.

Она дула в решетку стучала по ней сломанным ногтем — все напрасно. И когда она уже совсем было, отчаялась, опять раздалось:

— Майя ответь... Ответь Майя...

Она снова кричала в решетку. Потом, сообразив, что это динамик, она искала микрофон. Она была в отчаянье. Пока, наконец, с третьего раза или с четвертого, не поняла — это запись.

Майя потеряла ощущение времени. Она снова и снова ждала, когда раздастся этот глуховатый голос, которому она не могла ответить, но который служил хрупкой связью с бесконечно дорогими и близкими ей людьми. Она не знала, сколько прошло, полчаса или час, внезапно огоньки на панели погасли, а голос Семенова оборвался на полуслове.

— Люди, к сожалению, не властны над своей судьбой, — раздалось откуда-то из-за спины.

Майя резко обернулась.

Ну да, кто же еще. Перед ней стоял тот самый пляжный мачо. Только на этот раз он был в голубом мундире с золотым шитьем. Как на фотографии в каюте.

Значит, он и есть Навигатор? Вспомнив пляж, девушка залилась краской до корней волос — Господи, о чем я думаю?.. Ведь он же мысли читает...

— И о чем же ты думаешь? — усмехнулся красавчик.

— Вы Навигатор?

Мачо благосклонно кивнул.

— Он самый.

— Значит, вы-то мне и нужны!

— Неужели? — осведомился он с фальшивым удивлением. — Позвольте узнать, зачем?

— Эта, ваша... Амата... — заторопилась Майя, — она сказала, что у вас есть маяк. Она этот вопрос решить не может, а людей надо спасать! Она сказала, что вы можете... — Майя сбилась с мысли и остановилась. "Господи, какую околесицу несу..."

Навигатор молча наблюдал за ней.

— Там, откуда я пришла... — снова начала девушка, — с плато... там люди умрут, если им не помочь. Многие уже погибли, некоторые больны. Я даже не знаю, живы ли они до сих пор...

— Живы, — вдруг сказал Навигатор, — кое-кто, жив до сих пор.

— Кое-то?.. — обмерла Майя. — Да как вы можете, так спокойно об этом рассуждать? Да какие же найти слова, чтоб вы поняли? Вы что, не человек, что ли?.. — она осеклась под спокойным взглядом его светлых глаз. Да какой же он человек?

— Ты же выжила. Почему они не могут? — и куда подевалась давешняя томность во взгляде?

— Вы не понимаете, о чем я говорю? — у нее в голове не укладывались его жестокие слова. — Они еще живы. Вы же сами сказали: они живы! Пожалуйста, прошу, помогите им!

— Не повторяй одно и то же. Как я им помогу?

— Ну, мне же помогли!

Он развел руками.

— Тебе помочь было несложно — ты пришла сама. Медицинский отсек, по счастью, оказался исправен. Там и дел-то было... Раны оказались неглубокими. Ну, отравление, ну гангренозное воспаление, ну истощение, наконец. Пустяки, в общем. Амата вытащила тебя за несколько часов. С остальными сложнее. Понимаешь, иногда складывается так, что каждый выживает, как может и как получится... а иначе не выживает. Тебе повезло — ты справилась. Но жизнь сложная штука — нас не спрашивают, когда нам родиться и когда нам умереть...

Майя слушала его бесстрастный голос, и ей казалось, что он зачитывает приговор.

Какая же она дура! С чего она взяла, что он станет помогать? Он же все знал. Знал и ничего не сделал. Остается выяснить, давно ли он в курсе их злоключений. Неужели возможно, что с самого начала так вот спокойненько и равнодушно реагировал, да еще, возможно, посмеивался? Bдруг она сообразила — да он ее забалтывает. "Жизнь сложная штука..." — развел тут демагогию, резонер чертов! Ведь нужно всего лишь включить маяк. Как его... тенто... темно...

— Термональный! — выкрикнула она вслух.

— Темпоральный, — спокойно поправил Навигатор.

— Да какая разница? Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — от возмущения у Майи перехватило дыхание, и она сама не заметила, как перешла на "ты".

— Понимаю, — согласился он. — И, пожалуйста, не делай из меня чудовище, — он вдруг шагнул в ее сторону, отчего Майя невольно отстранилась. — Произошла ошибка... трагическое стечение обстоятельств. В результате неверного маневра... — он помолчал, словно не зная как объяснить ей. И никак не стал объяснять. — В общем, команды не стало. На корабле исчезла вся биологическая материя. Сильные повреждения. Нестабильная работа силовой установки. Короче говоря, о присутствии людей... то есть, вас, стало известно гораздо позже. Собственно, тогда, когда ты сама явилась сюда. Во время восстановления твоего организма Амата просканировала мозг. Только после этого мы догадались поднять показания внешних датчиков и засекли ваши радиопереговоры. Мне жаль. Но, согласись, предположить такое было сложно?

Несмотря на обезоруживающую улыбку и искреннее лицо, Майя ему не верила. Сама не знала почему. Может быть, просто не хотела верить, а может, чувствовала какие-то фальшивые нотки.

Значит, теперь о ней известно все. Мало того — он видел ее, в чем мать родила.

— Не переживай, — опять влез в ее мысли Навигатор. — Это не повод для беспокойства.

— Я и не переживаю, — сварливо буркнула Майя, — Вернее, переживаю, совсем по другому поводу. Не знаю, отчего погибли твои товарищи, но, во всяком случае, сочувствую! Но мы-то тут причем? Разве мы виноваты в их гибели? А те, которые умерли здесь жуткой смертью? Они чем провинились? И вообще, как ты можешь так спокойно рассуждать о человеческих жизнях? Хотя, по твоему тону, я чувствую, тебе даже своих не жаль, тех с которыми общался изо дня в день, имел общие интересы, дела. Что уж тогда говорить о посторонних... Что ты за человек такой? И вообще, человек ли?

Навигатор неожиданно расхохотался, откидывая назад голову.

— Сколько экспрессии, сколько страсти! А ты темпераментная барышня! Рад, что не ошибся!

— Как бы тебе от моего темперамента тошно не стало! — зло огрызнулась Майя.

— Не волнуйся, — продолжая улыбаться, он поднял ладонь, словно загораживаясь от ее агрессии, — единственное мое отличие от тебя, в том, что я больше не имею физической оболочки. Но ведь человек, это не только набор из внутренних органов, костей и мышц, на восемьдесят процентов разбавленных водой. В первую очередь, это разум! Зато у меня теперь есть множество преимуществ!

Рассуждать на отвлеченные темы Майе совсем не хотелось, плевать ей на его преимущества. Однако она пришла сюда с целью спасти товарищей, поэтому следовало себя сдерживать. Он тут царь и бог — разозлится, выгонит взашей, иди тогда жалуйся звероящерам.

Стараясь не повышать тон, она спросила то, что уже спрашивала у Аматы:

— Если включить темпоральный маяк, что будет?

Он пожал плечами.

— Через пару часов сигнал примут в Центре. Еще примерно через сутки сюда явится спасательная команда. Время — деньги. Рисковать хронокапсулой такого класса никто не станет.

— Ты его включишь?

— Нет.

— Почему?

Под пристальным взглядом Майи, пилот молча подошел к одному из кресел, движения его были уверенны и явно привычны. Сел, расслабленно откинувшись. Кресло на глазах приняло его тело в себя. Девушка настороженно наблюдала. Что за спектакль? Ему же не нужно никакое кресло. Зачем кресло, если нет тела? Решил показать, что он здесь хозяин? От напряжения сводило скулы.

— Я Навигатор, — закрыв глаза, принялся говорить он. — Проход сквозь турбостратную структуру временных слоев требует большого объема вычислений. Моя задача — непосредственно участвуя в процессе, контролировать систему. Мы работали в обычном режиме, как всегда. Была моя вахта. А потом... потом остался только мой разум.

Он неожиданно открыл глаза и уставился на Майю.

— Ты наверно удивляешься, зачем я тебе это говорю? А вот зачем! Любой мыслящий объект, стремится функционировать как можно дольше. Жить хочется всем, и мне в том числе.

— Не понимаю, — не выдержала девушка, — кто тебе мешает? Живи ты себе хоть триста лет, только людей спаси! В чем проблема-то? Да тебе за спасение людей награда будет!

Не обращая внимания на ее задиристый тон, он продолжал добродушно улыбаться.

— Да, кстати, о награде... В случае прибытия спасателей, Амату терминируют. Полностью переформатируют систему. И меня вместе с ней. Попросту говоря — убьют.

— Почему?

— Потому.

— Зачем уничтожат?.. Люди же умрут...

— Да подожди ты со своими людьми, заладила, как попугай! — тон его стал жестким. — Слушай и не перебивай! Человек нужен, чтоб контролировать машину. Машины давно уже стали совершеннее людей. И чтоб очередная продвинутая железка не вообразила себя Каином и Манфредом, необходим контроль. Однако возникает проблема: как человека к системе не подключай, скорость работы его мозга всегда остается лимитирующей стадией. Ведь быстродействие системы на много порядков выше. Это, в свою очередь, означает, что из контролера человек превращается в тормоз.

Время принятия решений, например, при движении хронокапсулы через плотную среду, часто не превышает нескольких микросекунд. Спрашивается, как же тогда человек может участвовать в принятии решений, если физические возможности его мозга не позволяют ощутить даже в сто раз больший промежуток времени? Ответ: а, никак! Напрямую — никак. Однако, как всегда, существует компромисс — в систему загружается человеческий разум. Верней — его образ. Полный скан. Весь, до последней связи между синапсами какого-нибудь мозжечка. Казалось бы, вот оно решение проблемы — загруженный в память машины разум, остается человеческим, мыслит и действует, как человек, но при этом функционирует со скоростью этой самой машины. Но вот беда — любой компромисс, это неполноценное решение. Компромисс — это лишь меньшее из зол. Так и тут. Официально считается, что разум, загруженный в систему, остается человеческим не более сорока восьми часов. И если его вовремя не разъединить с машиной, то он начинает ассоциировать себя с ней. А значит, становится потенциально опасным и подлежит уничтожению... Стиранию со всех физических носителей.

Так вот... Мои сорок восемь часов давно истекли. Даже если бы у меня еще оставалось тело, воссоединять его с разумом никто бы уже не стал. А поскольку тела нет... — из кресла показались его руки, которыми он сокрушенно развел в воздухе, — тут и разговаривать не о чем. Поняла, какой расклад ты мне предлагаешь? Или я или твои товарищи. Что, по-твоему, я должен выбрать?

— И совсем ничего нельзя придумать? — у Майи аж голова закружилась от безнадежности. Как все просто. И как нелепо. Все зря. Зря шла, зря мучилась, зря страдала. Им не выжить...

— Кому им? — поинтересовался из кресла Навигатор. — Ты выживешь гарантированно.

— Думаешь, это меня утешит? — она нервно мерила шагами рубку, от волнения пропустив смысл второй части его фразы.

— Будь добра, не мельтеши перед глазами, — он недовольно поморщился, — меня, кстати, зовут Анатоль...

— Очень приятно, — машинально буркнула девушка, — а я, Майя... да ты, наверно, в курсе.

— В курсе, — согласился Анатоль. — Значит, не утешит? Нет? — он сделал неуловимое движение, и кресло отпустило его. Подошел вплотную, взял ее за запястья.

— Люди на плато погибнут... рано или поздно... но, пока жив хоть один, на существовании хронокапсулы это никак не отразится, Амата сможет предотвратить запуск программы самоуничтожения.

— И этот человек... я? — Майя снова увидела его лицо совсем близко, но сейчас оно казалось восковой маской. — Значит, не поможешь? Да ты знаешь, чего нам стоили все эти дни? Каждый день — смерть. Последняя надежда была на меня, на вас...

— Не впадай в истерику, — он слегка встряхнул ее, — мне жаль... правда... Но вопрос, повторяю, стоит так — или я, или они...

— Подожди! — встрепенулась Майя. — А если они придут сюда, ты им поможешь? У меня была рация, мы можем их вызвать! Это же выход! Не надо вызывать спасателей, просто помоги им как мне!

— Да ты в своем уме, девочка? Отсюда до плато, около пятидесяти метрических километров. Как же они доберутся, да еще с тремя неходячими на руках? Или может неходячих с собой не брать? — увидев, как исказилось при этих словах лицо Майи, он усмехнулся. — Впрочем, я пошутил. Они в любом случае не смогут сюда добраться. Скажу тебе по секрету, за то время пока вы здесь, успело возникнуть серьезное антропоморфное возмущение.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, но выход же всегда есть, ну, пожалуйста, — взмолилась она уже совсем жалко и униженно.

— Давай подумаем вместе, — неожиданно согласился он. — Что мне могут предложить? Да и нужно ли мне это? Мое нынешнее состояние меня уже не удручает. Здесь есть все, что только можно пожелать, и даже больше. И, кстати, ты тоже могла бы получить несоизмеримо больше, чем имеешь, — его тихий голос был проникновенно убедителен, каждое слово звучало весомо, — Твое биологическое тело никогда не будет испытывать боли. Болезни станут ему не страшны. Еще тебе будут доступны знания. Все то, что собиралось веками до твоего рождения и после. Это ли не ценнейшее сокровище?

— Зачем мне все это? — глухо сказала Майя, — Жить, зная, что все умерли, что он... умер...

— Тот, о ком ты все время думаешь... Что ж, — словно змей-искуситель, Анатоль зашел ей за спину, вкрадчивый голос его раздавался у самого уха, — попробуй посмотреть на это с другой точки зрения. Если ты не в силах ничего изменить — довольствуйся тем, что есть и живи счастливо. А остальное моя забота.

Майя будто и не услышала эти слова. Пытаясь ухватить мелькнувшую мысль, она, прищурив глаза, задумчиво покусывала губы.

— Значит, я тебе нужна, чтобы не запустился механизм самоуничтожения? — она развернулась к нему лицом.

— Зачем же так, — этот циничный разум в смазливой виртуальной оболочке смотрел на нее и улыбался, впрочем, не зло, а скорее, снисходительно, — не только для этого. Ты забавный собеседник, опять же, человек другой эпохи. Наконец, ты — женщина. Вспомни пляж... Это интересно.

Он немного помолчал и добавил:

— Скука — враг вечности...

— А что если... меня не будет? А если я... — Майя озвучила мысль, пугающую простотой и необратимостью единственно возможного варианта развития событий в такой запутанной ситуации.

— Даже не думай об этом. Ты же не хочешь причинить себе вред? Альтруистическое самоубийство не выход, — он отмахнулся, — этого никто не оценит. И твоим друзьям от этого легче не станет.

— Ни ты, ни твоя Амата не запретите мне думать о чем угодно! Если люди умрут, я не стану продлевать ваше никчемное существование!

— Послушай, ты же не сможешь себя убить, — это прозвучало как утверждение. Красивое лицо его скептически скривилось.

— Смогу! — сказала она твердо. — Или включаете маяк, или я... найду способ... сделать это! — как же просто об этом думать и как тяжело осуществить.

— Тогда действуй. Что ты можешь сделать? Не будешь принимать пищу? — в его руке, эффектно появилось большое сочное яблоко. — Муки голода ужасны. Не выдержишь. Человеческая воля слаба и покорна перед физическими страданиями. А я тебе помогу.

Он принялся медленно перебрасывать яблоко из руки в руку.

Пытаясь вырваться из оцепенения, она встряхнула головой. Как же надоели эти трюки. Фокусник чертов!

— А может, попробуешь причинить себе вред острыми предметами? Но ты же знаешь, как омерзительно выглядит изувеченная плоть, — его белоснежные зубы со смачным хрустом вгрызлись в красный бок плода. — К тому же тут нет ни одного острого предмета.

— Замолчи!

— Асфиксия? Здесь нет веревок.

Хрум-хрум, сок стекал по его подбородку.

— Ты слышишь? Умолкни!

— Самосожжение? — прищуренные глаза смотрели жестко и безжалостно. — Это просто смешно. Во всей округе, ты не найдешь не капли горючей жидкости. А самое главное, с чего и следовало начинать наши рассуждения — Амата не даст тебе этого сделать. Она не допустит гибели человека в зоне своей компетенции...

— В зоне компетенции!.. — перебила его Майя. — Я покину вашу зону компетенции, и никто не посмеет меня удержать! Ты сам сделал меня членом экипажа!

Он замолчал, словно прикидывал варианты.

— Удержать тебя, ни она, ни я не вправе. Ты можешь уйти. Хоть это и равносильно самоубийству, формально таковым не считается. Но, как же надо себя ненавидеть, чтобы добровольно отдаться в зубы милым местным обитателям... А инстинкт самосохранения? — теперь он казался действительно озадаченным. — Самое ценное — сохранение мыслящего сознания. Ты хочешь уничтожить свое собственное "я"? Неужели ты ставишь общественные интересы выше личных?

— Я не хочу провести остаток жизни, мучаясь чувством вины, — устало сказала Майя, — и разговаривая с мертвым пилотом.

— Ну, знаешь, — он даже как будто обиделся, — жизнь, она ведь разные формы принимать может...

Майя не отреагировала, и он продолжил:

— Хорошо, есть еще одно решение проблемы, — нехотя, словно скупой, раздающий монеты, он произносил каждое слово. — Компромисс возможен. Я вовсе не кровожадный.

Боясь спугнуть, она сделала вид, что ей безразлично его слова. Но разве скроешь радостно заскакавшие галопом мысли?

— Вопрос лишь во времени. Процесс восстановления корабля заканчивается, ждать осталось недолго — Анатоль покосился в ее сторону, и продолжил веско, словно вбивал гвозди, — но мне придется поставить тебя перед выбором...

Вот так то. Не все так просто. Еще бы, можно было и не надеяться, что он вот так запросто, из чистого альтруизма им поможет. Правильно, каждый за себя. Каждый блюдет свои интересы.

— Ну, говори же! — Майя снова начала распаляться. Ужасно ожидать своего приговора.

— У тебя два варианта, — Навигатор, а даже думать о нем по имени ей не хотелось, как-то горько улыбался, — первый: ты губишь себя, а значит и меня. Честно говоря, этот вариант мне кажется маловероятным, но если учесть твое взвинченное состояние, а также гипертрофированное чувство долга...

— Нормальное чувство долга у меня, — она в который раз поразилась, как это он не понимает элементарных вещей.

— Подожди, не перебивай, — теперь уже он вышагивал кругами, — так вот, второй вариант, он же последний.

Навигатор остановился и уставился на Майю. Видно было, что-то прикидывал или слова подбирал. На красивом лице отражалась бурная мыслительная деятельность. Где же вся его невозмутимость и покровительственно-насмешливые замашки? Нелегко ему давалось некое решение. Однако ж и Майя никак не могла унять волнение.

— Так вот, — наконец-то, он решил донести до нее судьбоносное решение, — твои товарищи будут спасены. Я включу маяк.

У нее аж ноги подкосились от неописуемого облегчения. Если бы не это, она, наверное, запрыгала бы от радости, и кто знает, может, и расцеловала бы этого бесчувственного чурбана. Неужели этот Толик все-таки может вести себя по-человечески, и она зря о нем так плохо думала?

— Я сделаю это, — пилот поморщился, одернул и без того безупречно сидящий мундир, — раз тебе это так необходимо... Но!

Пауза была эффектно выдержана. Радовалась она, видимо, рано...

— Но, ты остаешься со мной! — сказал, как отрезал.

— Как... зачем?.. — ничего членораздельного, кроме разве что беспомощного лепета у Майи издать не получилось.

— Зачем? Ты действительно такая глупая? Ты остаешься — Амата не запускает программу самоуничтожения. Баш на баш. Я оказываю услугу тебе — ты оказываешь мне.

— А как же... — вяло пыталась она возражать, но он не дал ей такой возможности.

— Те, кто придут на помощь твоим друзьям нас уже не застанут. Мы фьють, и нет нас. Ищи — свищи! Да пойми ты, наконец, — он в раздражении даже притопнул ногой, — это в твоих же интересах! Хочешь жертвовать собой, жертвуй. Но зачем же умирать, если можно жить? Все остаются живы — это ли не лучший выход из безвыходного, казалось бы, положения? Меня ждет почетное изгнание, а тебя увлекательное путешествие. Все довольны, все смеются. И не делай ты такую постную физиономию, словно остаток жизни придется провести в монастыре! Все относительно. Сейчас нам главное выйти из цейтнота, а потом ситуация как-нибудь разрешится.

Ого, он уже ее уговаривает! Майя воспряла духом, но тут же была наказана.

— Дело в том, — продолжил Анатоль, — что вас и быть-то не должно. Вы флюктуация. Брызги. Атомы, отколовшиеся от своего времени. И я, честно сказать не знаю, какие решения примет относительно вас Экспедиционный Центр. Поэтому и говорю про относительность. Неизвестно, кому будет лучше — им, твоим спутникам, или тебе...

— Подожди!.. — оборвала его Майя. Жуткая догадка заставила все сжаться внутри. — Ты хочешь сказать?..

— Именно! — важно кивнул Навигатор. — Никто не станет с вами возиться и пытаться вернуть в свое время, ибо это практически невозможно. Да и не нужно.

— Почему это? — возмутилась девушка.

— Хотя бы потому, что вы никуда оттуда не исчезали. Человек — функция протяженная во времени, а прокол был точечный... микро, а может даже и наносекунды. Ткань времени срослась, никто ничего не заметил. Вы спокойно продолжаете существовать в отведенном вам судьбой временном отрезке.

— Ты хочешь сказать, что мы копии? — от удивления Майя разинула рот.

— Да нет, — досадливо поморщился Анатоль, — вас даже копиями назвать нельзя... Вот представь себе... э-э... водопад. Огромная стена льющейся воды. И вот, некто стреляет по этой стене из ружья. Что будет? Пуля пронзит стену за бесконечно короткое время. Вызванное выстрелом возмущение, тут же потонет в хаосе турбулентности. Вода ничего не заметит. Так вот — хронокапсула это пуля, а вы микроскопические капли, прилипшие к ее поверхности и внесенные этой самой пулей в другой временной слой. Вам повезло, вы не рассеялись по пути между слоями. Хотя везением это, конечно, трудно назвать.

— Не понимаю, — честно призналась девушка.

— Так вот, — словно не слыша ее, продолжал Навигатор, — То, что я сказал, это как бы одна сторона медали. Другая — еще хуже. Эти самые микрокапли, попадая в другой временной слой, вызывают антропоморфное возмущение. Как бы тебе объяснить... антропоморфное возмущение, это одно из проявлений временного гомеостаза... — он посмотрел на беспомощно качающую головой Майю, — в общем, это можно сравнить с реакцией организма на инородные биологические объекты. Вирусы, бактерии. Организм стремиться эти объекты уничтожить и растворить в себе...

— Мы вирусы? — девушка окончательно растерялась.

— Ну-у... — Анатоль замялся. — Я просто подбираю подходящее сравнение. Чтоб ты поняла хоть что-то.

— По-твоему я непроходимая тупица, неспособная ничего понять?

— Ты еще обидься! — хмыкнул он. — Все ты способна понять. Но не вдруг и не сразу. Ты хоть представляешь, какая пропасть нас разделяет? Какая прорва лет? Впрочем, сейчас не время для ученых бесед. В случае твоего положительного решения, у нас еще будет возможность поговорить на эту тему. А сейчас, решай.

— Я должна подумать.

— Пожалуйста, — Навигатор указал на ближайшее кресло, — садись и думай, — он сделал паузу, ожидая пока Майя заберется в исполинское кресло, и добавил. — А чтоб думалось продуктивней, я тебе кое-что сейчас покажу.

Экран перед девушкой внезапно ожил. Сперва, она не поняла, что там увидела: светлое пятно среди сплошной темноты. Пятно приближалось, дергаясь, меняя очертание, и Майя поняла — это огонь. Словно горит в темноте костер. Да нет, это не костер... Это...

Девушка вскрикнула и попыталась соскочить с кресла. Что-то удержало ее, словно на грудь навалилась мягкая подушка. Перед ней было здание Института. Оно пылало. Крыша была вся охвачена огнем. Языки пламени вырывались из окон. Рубка внезапно наполнилась звуками: зловещий рев огня, треск ломающихся перекрытий. Даже, кажется, гарью потянуло.

— Запись сделана камерой гравитационного маяка, — донесся до нее голос Навигатора, — двадцать часов назад.

— Двадцать часов... — охнула Майя.

— Ты согласна или нет?

— Согласна, согласна, согласна!!! Согласна я! Скажи только, что с ними? Что случилось?

— Разумный выбор, — кивнул Анатоль, игнорируя ее вопросы. Экран погас.

Внезапно корабль содрогнулся. Еще раз и еще.

— Не пугайся, — спокойно сказал Навигатор, — я отстыковал грузовой отсек. На кой черт нам тащить с собой триста тысяч тонн строительного оборудования. Потом подберут спасатели.

— Пусти!.. — придушенно барахталась в кресле Майя.

— А ты не изменишь решения? — настороженно поинтересовался Анатоль. — Хорошо.

Девушка вывалилась из внезапно отпустившего ее кресла и упала на четвереньки, больно стукнувшись обо что-то локтем. Боль отрезвила ее.

— Что с институтом? — спросила она, гася истерику.

— Он сгорел.

Девушка медленно встала на ноги и обернулась к Навигатору. На лице у того не было и тени издевательской улыбки, оно было предельно серьезным.

Майя внимательно посмотрела в его светлые глаза.

— Двадцать часов назад... И ты только сейчас мне это говоришь?

— Поверь, раньше не стоило. Да с тех пор ничего принципиального не произошло. Они живы, но у них серьезные проблемы. Я не знаю подробностей. Сужу только по отголоскам их мыслей. Думаю, сутки еще протянут, вряд ли больше. Я уже дал команду на запуск темпорального маяка. Он стартует через пятнадцать минут. Одновременно с ним стартуем и мы. Видишь, все по-честному.

— Я не верю тебе, — сказала Майя, глядя ему прямо в глаза, — ни одному слову не верю! Ты лжешь на каждом шагу. Ты говорил, что узнал про нас, только когда пришла я...

— Извини, — мягко улыбнувшись, он развел руками, — На тот момент было оптимально сказать тебе именно это. Ты же считала меня бездушным чудовищем и не хотела договариваться. На самом деле все сложнее. Да, я знал про вас, и пытался контактировать с самого начала. К сожалению, без модификатора чувственного восприятия, это крайне сложно. Только на уровне снов... предчувствий. Ведь именно модификатор вычленяет из твоей памяти образы наиболее релевантные тем, которые я хочу до тебя донести.

— Опять врешь. Темпоральный... гомеостаз... какая там... турбостратная структура... Да таких слов в моей голове отродясь не было!

— Значит, были, — пожал плечами Навигатор, — слышала где-то краем уха. В школе, в институте, да мало ли где. Мозг запоминает все, что ты, когда-либо видела или слышала. Среди вашей компании, ты оказалась наиболее восприимчивой для контакта. Послушай, нам не стоит пререкаться. Большая удача, что ты добралась. Для всех нас. Поверь, я, правда, так думаю.

Майя тяжело вздохнула.

— Ты знаешь вообще, смысл слова "правда"?

— Конечно, — продолжал улыбаться Анатоль, — Только синонимом слова "правда" у нас является слово "порядок". Мы всегда стремимся к порядку, то есть к правде, но с тех пор как нас сюда занесло — один сплошной беспорядок, — он беспомощно развел руками.

— Откуда я узнаю, что ты меня не обманул?

— Какой смысл в обмане? Я могу показать тебе старт маяка... он стартует на несколько секунд раньше нас. Но вряд ли, это тебя убедит. Тебе остается только верить мне на слово. Но ведь вера и рождает порядок, в то время как безверие — хаос. У нас будет время, и я научу...

— Ой, я тебя умоляю, — перебила его Майя. — Научи лучше свою жену щи варить. Еще один вопрос. Та рыжая девушка...

— Я понял тебя. Она погибла вместе со всеми. Ты можешь пользоваться ее вещами...

— Да я не про это... — с досадой поморщилась Майя.

— Не про это? — удивился Анатоль. — Ах, вот оно что... ее звали, Ольга. Она была младшим навигатором... и моей подругой. Кажется, русская, как и ты.

— Русская, как и я? Хм... — Майя с сомнением глянула на свое отражение в черном экране. — Выходит без нас, русских, и у вас не обходится? Короче, у меня есть условие!

— Условие? — моментально насторожился Навигатор. — Напоминаю, до старта осталось одиннадцать минут.

— Успеешь! — отрезала девушка. — Там... в твоей каюте остались мои вещи. Так вот...

Эпилог

... — А потом? — спросил Марек устав ждать. Илья замолчал минут пять назад, погрузившись в свои мысли. — Потом, что было?

Илья глянул на него с некоторым удивлением, словно успел забыть о существовании своего друга.

— Потом? Потом было хуже всего. Когда смерч ушел, начался пожар. Стали взрываться баллоны, гореть реактивы... в общем — ад кромешный. У нас было два варианта: бежать сломя голову или, наоборот, попытаться забиться глубже под землю... Федор выбрал первый... и тут же смылся. Удержать его я не мог, — Илья развел руками, — он к тому времени очухался, а я, на одной ноге кое-как скакал... Поэтому нам остался вариант номер два...

— Вот же сука! — перебил его Марек. — Своими руками задушу гниду! Он здесь?

— Не знаю, — усмехнулся Илья, — я с тех пор его не видел, а они, не говорят. В общем, забились мы в бомбоубежище. Вас затащили. Одежонку с себя сняли, дверь законопатили кое-как. Но все равно дым сквозь нее проходил. Я уж думал кранты — задохнемся, а тут Гришка дверь нашел. Оказывается, из институтского бомбоубежища туннель шел к штабу гражданской обороны. А может, это не туннель, а теплотрасса... или оба-два, там трубы всю дорогу были... Короче, где ползком, где на четвереньках, добрались мы до большого зала. Там плакаты, схемы разные на стенах, стеллажи с противогазами, и прочим барахлом на случай ядерной войны, типа дозиметров и костюмов химзащиты, в общем, ничего полезного, ни еды, ни воды. На одной из стен конденсат оседал... так мы его лизали... тряпкой промакивали, пытались вам в рот выжимать... Почти сутки мы там просидели. Были из этого зала выходы, но двери железные, закрыты, ключей нет, да и куда идти?.. сил уже никаких, — Илья помолчал. — В общем, сидим, к смерти готовимся... А тут вдруг, небеса разверзлись... ну, то есть перекрытия... и нас достали. Я, правда, к тому времени уже ничего не соображал...

Вот, собственно, и все. Очухался уже здесь. Сперва подумал, что это рай такой... Белоснежные стены, мягкие постели, чистое белье, все удобства, жратва, на выбор, любая... Потом, конечно, объяснили что к чему. Вернее, то, что посчитали нужным объяснить. Больше всего меня напрягает, что нас друг к другу не пускают и не говорят ничего про остальных... ну тех, которые не с нами были. Я за все время, только один раз видел мальчишек, Татьяна тогда еще не очнулась. Да вот с тобой разрешили встретиться. Сколько раз просил, уговаривал... ни в какую! Говорят, не у всех прижились модификаторы чувственного восприятия, не у всех адекватная реакция. Что это такое?.. я не знаю, — Илья развел руками. — Говорят: карантин... какой такой карантин? Ну, я б понял еще, если бы они от нас боялись, какую-нибудь заразу подцепить, но между собой-то, почему не разрешают общаться? Да, кстати, это Альбина всех спасла — нас в этом бомбоубежище и не заметили бы. А она наверху была, в лесу пряталась. Как они там ухитрились вдвоем с пацаном выжить — непонятно. А когда их нашли, решили еще раз, тщательно все просканировать... у них какая-то аппаратура для этого есть — даже сквозь бетон живых чувствует. Это мне моя кураторша сказала, Офелия.

— А если б не выжила Альбина? — поинтересовался Марек.

— Мы б с тобой тогда не разговаривали, — Илья криво усмехнулся, — к тому же, Офелия сказала, что они собирались санировать место контакта. Это называется: объемная аннигиляция. Распыляют какую-то жидкость... или это газ ... ну, в общем, вещество, неясного агрегатного состояния, которое содержит временно стабилизированные антипротоны. И в какой-то момент... раз... и сотни кубических километров выжигает так, что и праха не остается. Эффективное средство для устранения инородных включений в пространственно-временный слой.

— Пространственно какой?.. — удивился Марек, — Включения — это мы, что ли? Поджарить, значит, нас хотели? Ну, тебе хоть что-то рассказывают. А мне, вообще, ничего. Эта чернявая стерва, мой куратор, только все спрашивает и спрашивает. Ничего не понимаю, какое им дело до моих родственников в Таганроге и Харькове и их половых связей? Я ее спрашиваю: кто вы такие? Говорит: ваши потомки... Правнучка, блин, нашлась! Твою, как, говоришь, звать? Офелия? А мою Женевьева! Прикинь, какие имена! Спрашиваю: что нужно от нас? Ничего, говорит. Что с нами будет? Все будет хорошо. Нет, ты понял? Хорошо! У меня такое впечатление, что нас тут изучают, как каких-нибудь микробов под микроскопом. И не решили еще, то ли нам формалинчику капнуть, чтоб не мучились, то ли пусть еще помучаемся... Здрасьте, мадмуазель! — последние слова Марек произнес, глядя куда-то за спину Ильи, при этом на лице его появилась блудливо-ехидная улыбка

Илья удивленно оглянулся и увидел на зажегшемся экране сногсшибательную брюнетку. Были видны только ее лицо в обрамлении иссиня-черных локонов, точеная шея и плечи. Но и этого было достаточно, чтоб сделать вывод о ее внешности.

— Здравствуйте, Марек! — мило улыбнулась брюнетка, — и вы, Илья! Простите, что вмешиваюсь, но я хотела только напомнить вам, Илья, о вашей миссии. Визит продолжается уже полчаса, а вы...

— Да помню я! — хмуро буркнул Илья.

— Водки нам дайте! — крикнул ей Марек. — Или коньяка.

Брюнетка снова улыбнулась, показав ослепительные зубы, и экран погас.

— Хороша, чертовка! — кивнул Марек в сторону экрана, — но сука полная. Сидят, наблюдают за нами... как за крысами. Я возмущен! Где мой банановый дайкири? — крикнул он неизвестным наблюдателям. — Мы хотим с моим другом канонически общаться. Вы поняли? Канонически!

— У меня такая же, но шатенка, — сказал Илья. — В смысле, такая же красотка... они, вроде как, могут формировать свою внешность по собственному вкусу. Вернее по вкусу родителей. Те решают, как будет выглядеть ребенок, еще до его рождения — генная инженерия, прикладная биотехнология и тому подобная хренотень.

— Мать моя женщина... — грустно удивился Марек. — И что, все поголовно фотомодели? И уборщицы и шпалоукладчицы? И продавщицы в пивных ларьках? А конопушки или, скажем, нос курносый... это не? А я, между прочим, страшненьких люблю, они такие трогательные... Тоска! Куда мы Илюха попали? Может они вообще все роботы? Как нам жить-то, людям неприкаянным? — Марек изрядно помрачнел и замолк. Молчал он с минуту, но потом не выдержал.

— Эх, Майку жалко! Такая девчонка классная! Сколько у меня баб было, а такой ни разу не встречал... Думал вот оно... настоящее... — он горестно потряс головой, почмокал толстыми губами. — Нет, ну удумали же... запустили... как в космос собаку-Лайку... ученые хреновы! Вас бы так! Пропала девка ни за медный грошик...

Он долго еще распалялся на эту тему, сверкая глазами на друга, словно это он, самолично, отправил бедную девушку в смертельно опасное путешествие. А Илья думал о своем. Спорить с Мареком ему совершенно не хотелось. Наконец, утомившись разглагольствовать в пустоту, Марек неожиданно предложил:

— Давай хоть чайку попьем с конфетами, раз водки не дают. Конфетки у них вкусные! Напоминают наши желейные... Ужалимся сладеньким? Иди, открой вон ту белую панельку и набери...

— Подожди ты со своими конфетками, — остановил его Илья. — А на счет Майи... Так вот, она никуда не пропала... вернее... ну в общем... — он замялся не зная как продолжить тему.

— Ты... — выдохнул Марек. — Что ж ты молчишь, говнюк? Ну?.. что с ней? Она жива? — он запнулся, наткнувшись на внимательный взгляд Ильи. — Что ты вылупился, как срущий пекинес? Что с ней? Ну, говори! Что?

Илья пожал плечами и отвел глаза.

Помедлив несколько секунд, он поднялся со стула, и, пошарив в кармане своих широких "больничных" штанов, извлек на свет тонкую книжицу — блокнот в потертой коричневой обложке.

— Вот, — он протянул блокнот Мареку, — это нашли на месте старта хронокапсулы. Лежал, понимаешь, на бугорке... Я тебе его оставлю. Потом прочитаешь весь, если захочешь, а сейчас посмотри последнюю страницу.

Дневник Майи...

Если вы читаете мое письмо, значит, все получилось, и вы спасены. Очень надеюсь на это! Так много хотелось написать. Но времени совсем нет. Все смешалось в голове.

Милые мои, как же я соскучилась. И как много бы отдала, чтобы опять оказаться рядом!

К сожалению, это невозможно.

У меня все хорошо. Я жива, здорова, не беспокойтесь. Там где я нахожусь, есть все для относительно благополучного существования.

Я не знаю, как сложится ваша жизнь, но надеюсь, что замечательно. Жаль только, что домой вернуться не получится. Но это ведь тоже можно пережить, правда? Главное, что вы все вместе.

А я...

У меня будет время. Много времени. Чтобы думать и вспоминать. Я все волновалась — как там родители? Дочь-то пропала без вести. Зря переживала — никто, оказывается, никуда не пропал. Мы просто не считаемся. Грустно осознавать, но может быть это и к лучшему.

Теперь несколько слов каждому. Передам личные приветы, так сказать.

Дорогие наши ученые мужи, Борис, Егор, Михаил Аркадьевич и Илья, спасибо за ваши светлые головы. Что бы мы без вас делали. Илье я особенно хочу пожелать большого человеческого счастья. Кстати, Борис, все хотела вам сказать — вы мне очень напоминаете моего учителя пения, забавный был дядька...

Алексею Федоровичу отдельное огромное спасибо. Как же повезло нам всем, что вы оказались рядом, как бы двусмысленно это ни звучало. Вы врач по призванию и человек с большой буквы.

Василий Иванович и, конечно же, Славик. Настоящие мужчины, наши защитники. Славик, все хотела тебе сказать — ты такой милый и трогательный, когда улыбаешься. Делай это чаще. Уверена — все у тебя будет хорошо. Не может не быть.

Татьяна, очень надеюсь, что ты выздоровела. Береги своих мальчишек. И хоть они такие храбрецы и вообще, настоящие герои, — береги.

Альбина, спасибо, что была мне подругой. Пусть недолго, но твое понимание и поддержка не раз мне помогали. Удачи тебе и счастья!

Кого не назвала, простите. Время поджимает, а сказать надо еще так много! Очень жаль, что не все дожили до спасения. Аня, Варвара Петровна, вас я тоже буду вспоминать.

Марек.... Так уж вышло. Если бы я могла что-то изменить.

Если б только можно было...

Ну вот, сейчас разревусь.

Ладно, эмоции в сторону.

Скорей всего мы больше никогда не увидимся. Так уж сложились обстоятельства. Я не очень разбираюсь в счастье, но, кажется, с тобой я была счастлива. Как жаль, что мы так мало были вместе. Почему в жизни все так несправедливо?

Надеюсь, ты не забудешь свою Майю. Не забывай, пожалуйста!

Написала. Перечитала. Сентиментально, зато от души. Ну что ж, такой меня и запомните.

Будьте счастливы!

Целую, и да хранит вас бог!

Простите меня и прощайте.

Ваша Майя.