От воды не исходило никаких неприятных запахов и это послужило достаточным основанием считать, что она пригодна для питья. Колебалась Майя недолго — соблазн был слишком велик. Может, и не отравится...
На вкус жидкость оказалась божественной. Сначала Майя черпала горстями, а потом и вовсе, не церемонясь, приникла ртом. С каждым глотком, смачивающим ее пересохшее нутро, возвращались силы. Вволю напившись, она принялась умываться. Зажала нос двумя пальцами, набрала в легкие воздуха и опустила пылающее лицо в воду. Не очень прохладная, но все равно хорошо. Жаль только, искупаться, как следует, не получится, глубина от силы по колено. Девушка скинула комбинезон и вошла в теплую воду.
Фыркая как нерпа, она долго плескалась, смывая с себя грязь и пот. Перебаломутила пол озерца, распугала всех жуков-водомерок и суетливых мальков. Вдоволь накупавшись, прополоскала комбинезон, и, выжав, повесила сушиться на кусты.
Жить стало веселей. Хотя бдительность, конечно, терять не стоило. Неизвестно, кто еще здесь обитает, а дичь наиболее уязвима на водопое. Правда, пока ничего подозрительного не наблюдалось, даже зеленые птицы куда-то улетели. Тишина. Лишь ветер шелестит в камышах. Майя прилегла, опершись на локоть, и принялась разглядывать удивительный кустарник, стволы которого были покрыты синеватыми наростами словно чешуей.
* * *
Илья сбегал в библиотеку за приснопамятным пожарным ломом, который так и лежал там со времен набега динозавров. Второй лом и кувалду нашли в механических мастерских. После чего спустились в подвал, где Славка стуком с той стороны указал место, где надо долбить. К сожалению, больше он ничем не мог им помочь. Они энергично принялись за дело, сменяя друг друга, и вскоре им удалось пробить дыру в кирпичной кладке. В отверстии немедленно появилось довольное Славкино лицо. Он поздравлял проходческую бригаду с успехом и просил не снижать темпа, а то Николаю нехорошо, а Маринка, как выяснилось, страдает клаустрофобией на почве шершнефобии и совсем вымотала ему нервы своим нытьем. Вот тут-то и выяснилось неприятное обстоятельство. Стена подвала оказалась бетонной. Под трубы в ней имелась прямоугольная выемка дополнительно заложенная кирпичом. Вот эти кирпичи и удалось им выбить. Беда, однако, была в том, что заложенная кирпичом щель между трубами и бетоном оказалась слишком узкой. Через нее было видно Славку, можно было протянуть руку и поздороваться с ним. Но вот пролезть в эту щель не удалось бы даже Майе, не говоря уже о сочной Маринке и тем более о мужчинах. А бетон старого советского розлива, это вам не кирпичи, его так просто не возьмешь за рупь за двадцать. Разъяренный этим обстоятельством Егор принялся лупить кувалдой, но быстро выдохся, не расширив щель и на десяток сантиметров. Передали лом Славке, он ковырялся со своей стороны, громко сопя и ругаясь. По всему выходило, чтобы расширить щель до приемлемых размеров понадобиться несколько часов непрерывного каторжного труда. Они пробовали упирать лом в стену наподобие долота и бить по другому концу. Но в тесноте и темноте коридора невозможно было ни размахнуться, как следует, ни прицелиться, и после того, как Семенов чуть не звезданул Илье кувалдой по плечу, энтузиазм у них несколько поиссяк. В самом деле, овчинка, кажется, не стоила выделки. Хватит им уже инвалидов. Чем так корячиться, проще уж темноты дождаться. А воду и лекарства можно и в щель передать.
Но оказалось не так.
Внезапно откуда-то из-за спины Славки, раздался женский визг и невнятная ругань прапорщика. Люди перестали работать и уставились друг на друга.
— Что там еще? — нервно поинтересовался Семенов.
— Не знаю... все вроде нормально было... — лицо Славы выражало крайнюю степень недоумения.
Таким Илья его и запомнил.
Визг повторился, причем на самой истерической ноте. Илья почувствовал, словно тупым зазубренным лезвием полоснули по сердцу.
— Стой! — крикнул вдруг Семенов, вслед кинувшемуся в темноту Славке. — Стой!..
— Я гляну, только... гляну... — его спина растаяла во мраке коридора.
— Что за черт? — охотник обернулся к своим растерянным спутниками. Те молча хлопали глазами, никто ничего не понимал. Илья в первый раз видел Семенова таким... нет, не испуганным... не знающим, что делать. — Что случилось-то?.. — бормотал он снова и снова, — что у них там?.. Славик... — он прислушивался, прикладывая ухо к щели, но никаких внятных звуков оттуда не доносилось.
— Все! — внезапно сказал охотник, его лицо опять стало решительным. — Надо бежать им помогать! — бросив кувалду, он кинулся к выходу из подвала. Илья с Егором поспешили за ним. Причем Илья по-прежнему сжимал свой пожарный лом, словно руки прикипели.
Уже на лестнице они столкнулись с Борисом. Глаза его и без того навыкате, теперь были выпучены так, что казалось сейчас вылезут из орбит и, упав, поскачут вниз по ступенькам.
— Беда, Иваныч! — заорал он заполошно. — Новая напасть на нашу голову... Муравьи! Стой, нельзя туда... они уже везде там... в вестибюле... надо этих... больных утаскивать...
Последующее напоминало одновременно фильм ужасов и сумасшедший дом.
Проклятая природа, должно быть всерьез решила сжить людей со свету. Сунувшись в фойе, они увидели, как из тамбура растекаются во все стороны рыжие лакированные ручейки. Воздух наполнял странный едкий запах. Удивляться новому нашествию было некогда. Первые шестиногие охотники уже миновали вертушку турникета и суетились в проходе, потихоньку заполняя коридор. Когда Семенов презрев предупреждение, попытался проскочить сквозь живой поток, случилось невероятное. Илья не понял, каким образом это произошло, но только что бегущие по бетонному полу муравьи вдруг стали подпрыгивать, словно подброшенные невидимыми пружинками. Это не были направленные прыжки, как у кузнечиков. Они подскакивали как жареные семечки на сковородке, летели наугад, кувырком. Но Семенов, в одну секунду оказался усеян ими, как барбоска блохами. Вот только кусались они куда больнее блох, о чем свидетельствовал яростный рев охотника. По счастью, муравьев еще было немного, и Семенов сумел проскочить. Отбежал в другой конец коридора, где, подпрыгивая и подвывая от боли, принялся сбивать с себя, кусающих и жалящих его насекомых. К нему подоспел Алексей Федорович, и принялся помогать. О том чтобы прорываться во двор нечего было и думать, к тому же и ос никто не отменял.
Илья, Егор и Борис забегали по ступенькам взад и вперед, не зная, что им предпринять.
— Чего вы там топчитесь, как сосватанные? — закричал им доктор. — Бегите через второй этаж сюда, надо больных выносить.
— Черт, черт... — отступал Борис, от лезущих на ступеньки муравьев, — что делать-то братцы?
Решение пришло внезапно.
— Делайте, как доктор велит, — крикнул Илья товарищам, — я знаю, как этих тварей остановить... Вперед, вперед! — пихнул он их наверх. Сам тоже помчался следом, прыгая через ступеньки, как горный архар.
На втором этаже сунулся в первую же лабораторную комнату. "Ну, сейчас я вас угощу... — бормотал он, роясь под вытяжным шкафом. — Заречетесь, гады к людям лезть!
Через минуту, Илья, вернулся на лестницу с охапкой разномастных бутылок. Муравьи уже преодолели половину пролета.
— Нате вам суки! — предварительно глянув на этикетку, он грохнул о ступени первую бутылку.
Это был нашатырный спирт.
Вытирая слезящиеся от острого запаха аммиака, глаза, Илья с каким-то восторгом наблюдал, как суетятся, как шарахаются от льющейся по ступеням прозрачной жидкости, муравьи.
— Что съели? А вот вам еще на закуску!
Бутыль с деканом полетела в фойе, и разорвалась как бомба. Следом отправились бутылки с бензолом и этиловым эфиром.
Помещение наполнилось сложной смесью запахов.
Отступающий от нестерпимой вони Илья, обозрел остатки своего арсенала. Это были раствор брома и ацетон.
Со словами:
— Это тоже вкусно! — он отправил бром с ацетоном в коридор, и, спасаясь от бурого облака, возникшего на месте их падения, метнулся вверх по лестнице.
— Ты чего там натворил? — буркнул ему Семенов. С Татьяной на плече, он поднимался по боковой лестнице. Следом за ним, поддерживая голову матери, семенил Гришка. — Быстрей туда, поможешь, пока не задохнулись все на фиг, — охотник смахнул со лба пот, — Наташку я уже поднял.
Не задавая лишних вопросов, Илья ссыпался по лестнице на первый этаж. Навстречу ему пыхтел Егор, волоча Фатиму.
— Уф... корова толстая... Давай в медпункт, а то с Борьки толку нет... он там муравьев отгоняет.
— Ты, прям, вообще, — такими словами встретил его Борис, прижимающий к лицу мокрую тряпку, — устроил душегубку! — он стоял возле закрытой стеклянной двери и вглядывался в полумрак коридора.
Вонь и впрямь стояла невыносимая.
— А куда их тащить-то? — спросил Илья, пытаясь поднять с пола бесчувственного Марека. Марек был тяжел и неподъемен. Кто пробовал переносить в одиночку бесчувственных людей или, не дай бог, покойников, знает, как это тяжело. Это не мешок с картошкой таскать.
— Ты-то чего стоишь истуканом? — крикнул он Борису. — Помогай, давай!
— Ага! А вдруг эти... насекомые эти, сюда пролезут.
Илья хотел уже обматерить явно сачкующего коллегу, но тут дверь медпункта открылась, и оттуда показался Алексей Федорович с ворохом пакетов в руках. Со словами:
— Вот самое необходимое, держите, а я еще сейчас возьму... — он сунул пакеты Борису и вновь скрылся за дверью.
Борис был вынужден оставить свой пост, и, прижимая охапку пакетов к груди, рысцой устремился вверх по лестнице.
* * *
Когда она открыла глаза, солнце хоть еще и не село, но уже оседлало вершину холма. Майя так и подскочила на месте. Задрыхла? Растяпа! Который час? Без пяти семь! Если она не успеет добраться до "источника" ей придется ночевать где-нибудь в лесу. "Благодарю покорно! — бормотала Майя, прыгая на одной ножке и натягивая не просохший комбинезон. — Это ж надо!.. разлеглась, как у мамы на даче! А если б, какой динозавр пожаловал или крокодил? Ответственности в тебе Майя Николаевна ни на грош! Люди ждут, а она тут почивать изволит!"
Тропу, пошедшую в обход холма, Майя после некоторого сомнения оставила, решив взобраться на вершину и оттуда осмотреть местность. "Источник" где-то неподалеку, и если повезет, она его увидит. После обманчивой, зыбкой, поверхности болота, так приятно было чувствовать под ногами твердую землю, идти, удивляясь быстроте и легкости ходьбы. Время суток стояло самое благодатное: дневная жара уже отошла, а до темноты еще далеко. И что удивительно, ни гнуса, ни комаров. Расстегнув молнию на комбинезоне до самого пояса, Майя ловила его сырыми полами, как парусом, насыщенный вечерней прохладой ветерок. Никто ее стриптиза тут не увидит, зато свежо и хорошо! Результаты взятого темпа радовали: девушка прикинула, что достигнет вершины холма минут через пятнадцать. От нетерпения чаще билось сердце, и ноги, несмотря на растущую крутизну склона, сами шли вперед.
Он был огромен, этот холм. Совершенно невозможно было понять, как на ровном месте могла образоваться эта чудовищная по величине куча земли и камней. Настоящая маленькая гора. Склон, по которому поднималась девушка, не имел никакой растительности, кроме белого мха. Да и тот уже не рос, а, похоже, засох под жаркими лучами солнца. Каждый шаг Майи по бесконечному белому ковру сопровождался громким хрустом, словно кто-то рядом непрерывно грыз сухари.
Тяжело дыша, девушка выбралась на вершину. Огляделась, и, не смотря на усталость, не смогла сдержать восхищенного вздоха. Холм стоял на разделе сред, обретая значение вселенского символа — эдакого перекрестка мироздания. На запад и на север простиралось бескрайнее болото, окаймляющий его далекий лес, окунался в голубой туман горизонта. На юге, как поется в песне: зеленое море тайги — пейзаж примечательный лишь своим однообразием, хотя масштаб впечатлял. И лишь на востоке все это смешивалось странной спиралью, словно в фильтре фотошопа, а дальше, в общую палитру был щедро добавлен аквамарин настоящего моря — широкий залив глубоко вдавался в берег.
Восточная сторона холма в отличие от остальных трех, заросла чахлыми в рост человека деревцами похожими на сосенки. "Хотя, может это сосны и есть", — думала Майя, изучая в бинокль коряво топорщащиеся ветки, усаженные почерневшими старыми шишками. Свободные от этих карликовых сосен каменистые лощинки, были покрыты рыжим мхом и уходили вниз длинными огненными языками.
"Источник" она нашла почти сразу. Он лежал примерно в километре от холма, по-прежнему переливаясь перламутром, словно жемчужина. Майя долго разглядывала местность вокруг него, но так и не смогла понять, что это было. Лес не лес, болото не болото — бурелом какой-то. Впрочем, болото, там тоже было. Весь путь от холма до "источника" придется добираться по мокрому. Хорошо хоть идти недалеко.
Внезапно взгляд девушки наткнулся на два серых пятна, движущихся среди засохших вершинок. Сердце екнуло в груди. Вот и обитатели здешних мест пожаловали. Кто они? Хищники или безобидные травоядные? Как она не вглядывалась, как не крутила рубчатое колесико настройки резкости, толком рассмотреть таинственных тварей так и не удалось, мешали деревья. Они продолжали двигаться, не меняя хода, и вскоре скрылись за одним из болотных островков.
Несмотря на близость к заветной цели, Майе было как-то не по себе. Не хотелось спускаться вниз. Здесь на вершине она чувствовала себя в безопасности, этаким олимпийским божеством — высоко сижу далеко гляжу. А стоит спуститься, и она опять станет простой смертной. Причем, может оказаться, что чересчур смертной. Кто она здесь, на бескрайнем чужом пространстве? Пришелец, чужак. Практически беззащитна (не считать же надежной защитой пукалку ПМ из которого она даже стрелять-то толком не умеет), экзотический деликатес для здешних, настоящих хозяев этих мест. Они живут здесь, рождаются, умирают, кормятся, размножаются. Это их мир. Людям здесь не место. Здесь природа не для людей, здесь она сама по себе.
Над головой неслись облака. Погода ухудшалась — свежело. Ветерок из ласкового стал прохладным. Зябко поежившись, Майя застегнула молнию комбинезона и решительно поднялась на ноги. "Пора! — сурово сказала она себе. — Люди ждут, а ты расселась тут... рассуждаешь о бренности бытия!"
* * *
Есть хотелось жутко, аж подташнивало. И не мудрено — с раннего утра, ничего питательней прелой листвы, в рот к Майе не попадало. Жировыми запасами ее организм не располагал, а гликоген если где-то там и был, то давно уже израсходовался на ходьбу по кривым болотным тропам и лазанье по горе. Последние несколько минут, девушка бросала голодные взгляды в сторону тянущегося вдоль ее пути ягодника. Крупные красные ягоды выглядели так аппетитно, что стоило огромных усилий, чтоб не упасть на колени и не набить ими рот. "Не хватало еще отравиться за два шага до спасения! — увещевала она себя. — Люди по месяцу не едят и живы бывают... а она, всего-то один день поголодала... Это даже полезно — разгрузка... Индийские йоги советуют... сутки ничего не есть, только воду..." Утешая себя таким нехитрым способом, она добралась до следующего лесистого островка. Солнце, зависшее уже над самым лесом, быстро краснело, готовясь нырнуть за горизонт. Девушка осторожно перебиралась с кочки на кочку (тропку для нее, тут никто не удосужился протоптать). Из-под ног ежесекундно порскали разномастные и разнокалиберные ящерицы. Воздух был наполнен руладами лягушачей любви исполняемыми на все лады. Сотни лягушек, лягух и лягушищ нежились вокруг в лучах низкого солнца.
