Испуганно вскрикнул кто-то из мальчишек. Словно в ответ завизжала Маринка, перейдя почти что в ультразвук. Этот визг, словно послужил сигналом для атаки. Желто-черное облако пало вниз подобно ловчей сети, брошенной на головы загнанных животных.
Воздух вокруг потемнел, наполнившись жужжанием крыльев тысяч яростных бестий. Началась паника. Кто-то кричал, кто-то бежал куда-то. Позади Ильи кто-то отчаянно матерился, обернувшись, он увидел прапорщика, машущего руками, как мельница крыльями. Рядом Штерн извивался, словно одержимый бесами, колотя себя своими костлявыми руками по всему, куда мог попасть. Темный вихрь вокруг его головы напоминал мученический венец. Потерявший свою ковбойскую шляпу Федор, пригнувшись, словно под обстрелом и обхватив голову руками, бежал к крыльцу, завывая от страха. Наконец, дошло и до Ильи. Раскаленное шило воткнулось в плечо. И тут же словно по команде еще два, в грудь и, что особенно больно в щеку. Из глаз хлынули слезы. Он заорал, смахнул с себя копошащуюся мерзость и побежал. Бежал не глядя, отмахиваясь от норовящих сунуться в лицо ос, просто потому что не мог оставаться на месте, куда угодно, лишь бы подальше от этого жалящего ужаса. В секунды преодолел несколько десятков метров, оглянулся. Взгляд выхватил силуэты людей среди желто-черной вьюги, охваченные ужасом лица-маски. Быстрее в институт, а то зажалят насмерть! Это его собственный голос, или кто-то зовет? Толчок в спину, истошный вопль. Илья упал, содрав кожу на ладонях и коленях, поднялся, снова побежал. На ходу подхватил под мышки свернувшегося в комок мальчишку, кажется, это был Гришка. Пока бежал, ужалили еще несколько раз. Со всего размаха влетели в дверной проем.
Опомнился он только в холле. Несколько раз громко хлопнула дверь, впуская очередных спасшихся. В висках бился пульс. Вырвавшись из рук Ильи, Гришка стал бегать кругами вопя от боли, очевидно, его тоже прилично искусали.
* * *
— Что они там рассматривают? — облокотившись на капот, Альбина некоторое время наблюдала за возней юных, и не очень, натуралистов, потом постучала по стеклу, — может, домой пойдем?
Стекло приспустилось.
— Чего? — из салона выглянуло довольное лицо Виталия, — Давай лезь сюда, не люблю потных теток, — он осклабился и подмигнул. Альбину это несколько покоробило, но и правда, чего стоять на солнцепеке, когда можно хоть немного расслабиться в кондиционированной прохладе машины. Плевать на указания Семенова. Хлопнула дверцей, откинулась на спинку кресла. Ладонь Виталика тут же поползла по ее бедру, задирая и без того короткий подол халата.
— Когда же они придумают что-то действительно умное? Как же меня все доста... — она замолкла на полуслове, увидев, как у Виталика лезут глаза на лоб.
Снаружи творилось нечто настолько кошмарное, что Альбина не сразу поняла, что происходит. Словно клубы дыма опустились на площадку перед институтом. Только этот дым... был живой! Он распадался на отдельные клочья, окутывал людей. Люди метались, вопя и беспомощно размахивая руками. Приглушенно и отрывочно доносились крики.
— Валим отсюда! — Виталий вдавил педаль акселератора. Машина, завизжав резиной, рванула с места.
— Куда? — выдохнула, опрокинувшаяся на спинку кресла, Альбина.
— Валим! — повторил, мельком оглянувшийся на нее Виталий. И тут же нажал на тормоз. Не успевшая разогнаться "ауди", встала, как вкопанная. Выматерившись, он выскочил из машины.
Пока ошарашенная Альбина хлопала глазами, Виталик с несвойственной ему прытью несся уже обратно к машине, а в его руках беспомощной тряпичной куклой моталось тело ребенка. За ними вился черно-желтый шлейф. В следующую секунду открылась дверца и, вместе с волной горячего, пахнущего чем-то странным воздуха, на руках у Альбины оказался Женька, младший из мальчишек.
Виталик, тяжело дыша и обливаясь потом, плюхнулся на водительское сиденье. В стекло, с тупым стуком, бились огромные мерзкие насекомые.
Виталий снова выжал газ и машина, вильнув на повороте, выскочила на трассу.
— Слышь, ты, видать, в рубашке родилась, — повернулся он к Альбине, — одна осталась не при делах. Остальным-то не повезло. А я гляжу — улепетывает этот, мелкий... да растянулся на асфальте...
На руках и ногах мальчика красным бугрились несколько укусов. Да еще колени разбиты. Но это, вроде бы и все.
— Дышишь нормально? Не опух? — Альбина взяла обеими руками лицо Женьки.
— Гри-и-ша... — тот заскулил, глаза его покраснели и наполнились слезами, которые тут же, грязными ручейками, потекли по щекам. Впервые она видела как это — когда реально слезы в три ручья. Сердце отчаянно и непривычно сжалось от жалости.
— Не видел я твоего Гришку, видать успел спрятаться, — неуверенным голосом сказал Виталик, — других-то видел...
Мальчишка рыдал беззвучно. Только рот кривил, да тело его содрогалось.
* * *
К чему только не привыкает человек, вот и она... Ведь недавно еще тряслись поджилки при взгляде вниз, а сейчас кажется, чего боялась? Ведь это оказывается так здорово — воздухоплавать! Когда подружка Лилька прошлым летом, вернувшись из Таиланда, рассказывала, как летала на парашюте за катером и как это было классно, Майя только хмыкала недоверчиво. А теперь... Вообще говоря, может, ей радоваться надо — такая насыщенная приключениями жизнь... Тут же она одернула себя — нечему тут радоваться! Это тебе не экстремальное шоу выживания с призом в миллион. Если она сейчас ничего не найдет — люди внизу умрут. Стоп... что там такое? Среди однородного зеленого массива мелькнуло светлое пятно. Прижимая к лицу бинокль, Майя снова и снова вглядывалась и не могла поверить своим глазам. Вот она удача! Кажется, нашла! У самой воды, там, где песчаный берег неровной границей сливался с деревьями, в сплошной зелени выделялось серебристое пятно. Деревья мешали рассмотреть как следует, но все же в бинокль было ясно видно, что поверхность объекта имеет сферическую форму. Да и никакой он не серебристый, как показалось в первый момент — округлые бока странно переливаются в лучах яркого солнца, играя красками, словно поверхность мыльного пузыря. Сомнений не было — странное сооружение имеет искусственное происхождение. Кто же ее там установил?.. положил? В любом случае — кто-то разумный! Это шанс! Нужно добраться до них, попросить помощи. Если там разумные существа, неужели же откажут? Пусть даже они не гуманоиды. Майя разволновалась — как же она раньше не заметила этот пузырь?.. ведь он такой большой! А потому и не заметила, что раньше его закрывал холм. Вереница этих холмов тянулась вдоль линии горизонта. А теперь шар поднялся выше, да еще и сместился влево и вот она, сфера, как на тарелочке. Тарелочке с золотой каемочкой!
Несмотря на то, что ее всю распирало от счастья и желания сообщить скорее о находке, Майя сперва сделала то, чему ее учили: поймала нулем шкалы Север и тщательно навела мушку на загадочную полусферу. Щелкнула фиксатором. Все! Она справилась! Она сделала! Только вот незадача — рация молчит. Девушка трясла ее и жала на кнопки, но дурацкий прибор никак не оживал.
Ветер меж тем усиливался. Аэростат мотало из стороны в сторону. Это было неприятно, но сейчас не сильно ее пугало. Главным было сообщить о находке. Хорошо, — попыталась она мыслить логически, — допустим, рация сломалась... но почему же ее не опускают вниз? Должны же они обеспокоиться ее долгим молчанием?
Спустя десять минут, когда беспокойство Майи стало принимать совсем уже угрожающие размеры, рация внезапно ожила.
— Да! Да! Умничка! — девушка готова была расцеловать бездушную черную коробку, — Вы меня слышите? Прием!
— Майя, ответь, — сквозь шум и хрипы к ней прорывался голос Семенова, — Ответь Майя!..
— Северо-восток, тридцать градусов... там что-то странное, — в упоении она не замечала, что кричит во весь голос, — северо-восток, тридцать градусов... Есть! Нашла! Радужная полусфера... Ориентация — берег... холм на берегу... он там один...
Майя повторяла снова и снова, страшась больше всего, что ее не слышат. Радость была недолгой. Рация вновь молчала. Что ж... если ее услышали — должны опускать уже. А если все же нет? Долго еще придется болтаться в небе? Одни вопросы, ответов нет. Как же тяжело просто ждать.
Девушка опять стала вглядываться в окуляры бинокля. Земля, как будто отдалилась... Ее что, опять поднимают? Или кажется? А море... Боже! Взгляд ее метался с одной стороны в другую. Здание института было так далеко, что Майя не сразу его нашла. Зато море — вот оно. Еще немного и она окажется прямо над ним! Но ведь от института до моря не меньше пары километров. Неужели веревка настолько длинная? Как же теперь ее вернут назад?
Девушка глянула под ноги, и сердце у нее оборвалось в очередной раз. Веревка безвольно болталась под ней, колышась порывами ветра. Она никуда не вела, просто висела перпендикулярно земле. Оборвалась... Ужас удушливой волной захлестнул все ее существо. Холодный пот заструился по вискам и спине. Теперь сомнений не было — аэростат поднимался все выше, одновременно, широкими зигзагами уносясь в сторону моря.
Как же это вышло? Доигралась... Сознание помутилось от страха и, казалось, целую вечность она была не в состоянии соображать. Потом мозг начал лихорадочно перебирать возможные варианты спасения. Так, не паниковать! Надо решить что делать. Что же делать? Да что делать, что делать... спускаться как-то надо, а то унесет к черту на кулички, в стратосферу. Сколько она уже в воздухе? Девушка глянула на часы. Так, взлетала в девять пятнадцать, а сейчас двадцать три минуты десятого — уже больше часа. Если избавиться от десятка баллонов, подъемная сила ослабнет, и она опустится. Но как от них избавиться? Обрезать веревки, как же еще. Чем? Нож ей дать, конечно, не догадались. Растяпы! Надо же, пистолет дали, а нож не дали. Точно, у нее же есть пистолет... Прострелить оболочку? Совсем спятила идиотка! Там же водород!
Следующие несколько минут прошли в бесплодных попытках ответить на извечный русский вопрос: что же делать? Она успела уже отчаяться, как вдруг пришло решение. Раз она не может перерезать веревку, следует ухватиться за эту веревку и, подтянув к себе один из коконов, разорвать его оболочку. Решение было таким простым и очевидным, что оставалось только диву даваться, как же она раньше до него не додумалась? Видно, совсем отупела от страха.
Майя начала действовать и тут же обнаружила слабое место своего плана — как она не тянулась, как не вытягивала руку, как не елозила на своем сидении, до металлического кольца к которому были привязаны веревки, она не доставала добрых полметра. Как ни ужасно, но другого выхода, кроме как отстегнуть страховочные ремни и подтянувшись на веревках, встать на дощечку-сидение, у нее не было. Только так она могла достать до кольца. Тяжело вздохнув, Майя сплюнула накопившуюся во рту кислую слюну и принялась за дело. Одну за другой расстегнула пряжки брезентовых ремней. Один ремень теперь болтался на центральной веревке, а второй тут же улетел вниз. Девушка проводила его взглядом до самой земли. Теперь она сидела как на качели. Попробовала, не отрывая зада поставить ногу на сиденье. Не вышло. С обмиранием сердца она подтянулась на веревках и повторила попытку еще раз и еще. С какого-то раза удалось. Выдохнув воздух, она медленно выпрямилась. Теперь заветное кольцо располагалось в десяти сантиметрах от ее носа. Только вот своими неумелыми кульбитами, она сильно раскачала аэростат. Цилиндры над головой негодующе шуршали и хлопали друг о друга, а дощечка под ногами предательски ходила взад-вперед. Эквилибристка, блин! Воздушная акробатка на трапеции... От злости страх куда-то пропал. Подтянув к себе первый попавший под руку цилиндр, девушка вцепилась в него, как Тузик в грелку! Треснула, разрываясь, прочная пленка. Испустивший дух кокон, безвольно повис на веревке, а Майя уже тянула к себе следующий. После пятого или шестого по счету, она сообразила, что пора остановиться и оценить обстановку. Не переусердствовать бы — лететь кубарем вниз нисколько не лучше, чем бесконтрольно подниматься вверх.
Подъем, кажется, прекратился, но и спускаться аэростат, вроде, не спешил. Да спускаться ей пока и ни к чему — при таком ветре, сядет прямиком в море, а кишащие чудовищами морские воды, не лучшая посадочная площадка. Ой, не лучшая! Проклятый ветер, хоть бы он сменил направление. До берега оставалось совсем немного, явственно слышался шум прибоя. Конечно, аэростат продержится какое-то время на плаву. Но разве это может служить утешением? Это, скорее всего лишь продлит ее мучения. Кто там водится? Акулы? Крокодилы? Эти... как их... мозазавры, плезиозавры? Нет, мучений скорей всего не будет — сожрут быстрее, чем она успеет пискнуть! Однако аэростат снижаться не торопился, и понемногу она стала успокаиваться. Похоже, удача снова с ней! Ветер переменился, и теперь шар несся вдоль берега. Это уже лучше! Лучше всего сесть на берегу. Ведь по берегу проще вернуться назад к институту. Сможет ли она вернуться? А может за ней пошлют помощь? Вспомнилось, гуляющее по берегу стадо динозавров. Они-то скорей всего, травоядные... Хищники такими толпами не ходят, хотя это не означает, что на берегу их совсем нет. Сидят себе тихонько в засаде и ждут, когда Майя спикирует им прямо в пасть... Фиг вам, не дождетесь! Как далеко ее унесло? Плато еле виднелось на горизонте. Сколько до него? Тридцать километров? Пятьдесят? Ветер опять сменил направление и усилился — теперь ее сносило в сторону леса. Море осталось справа, а впереди неизвестность первобытной сельвы. Допустить, чтоб ее унесло куда-нибудь в чащу, она не могла, и, подтянув к себе, разорвала еще несколько цилиндров. Расправившись с пузырями, Майя огляделась. Поискала глазами радужную полусферу и не нашла. Зато цепь холмов приблизилась вплотную. Ясно — неизвестное сооружение вновь скрыл холм и с этой точки его не увидеть. Одновременно она поняла, что тяжело раненный ей аэростат стал быстро снижаться. Лес уже не казался монолитным зеленым массивом. Легко были различимы и хвойные деревья, похожие на привычные сосны, и какие-то лиственные с толстыми переплетенными ветвями. "С одной стороны, хорошо, что спускаюсь, — подумала воздухоплавательница, — но с другой стороны — хоть бы какая полянка, что ли..." Запутаться в огромной кроне на высоте тридцати метров над землей или шмякнуться с размаху о какой-нибудь ствол, Майе ни сколько не улыбалось.
Прошло еще минут десять. Кроны деревьев проплывали уже под самыми ногами. Глазомер отказывался определять, сколько еще оставалось до земли — может пятьдесят метров, а может и все сто пятьдесят. Деревья внизу были самого разного размера — от вздымающихся к небу многометровых исполинов, до толкущихся у них под ногами карликов-пигмеев, а навстречу ей стремительно надвигался пологий склон холма.
Еще через несколько минут, Майя достигла его вершины. Дальше холм ухнул вниз крутым обрывом, под которым блеснула водная гладь. Длинный узкий залив извилистой лентой тянулся от самого моря, забираясь глубоко в гущу леса. А может, это устье какой-то реки? Времени гадать не было, Майя поняла, что дующий за холмистой грядой, мощный муссон уносит ее вглубь материка, прочь от загадочной полусферы. Блуждать остаток жизни по проклятой сельве не входило в ее планы, и она яростно разодрала еще пару пузырей. Будь что будет, пора на посадку!
