Как не старалась Майя быть готовой, но все получилось довольно неожиданно. Ее очередной раз мотнуло в сторону, и она нырнула в зеленую крону. Ветки хлестали по лицу, по рукам, несколько раз чувствительно стукнуло о стволы, когда она, наконец, догадалась отпустить веревки. Освобожденный аэростат, птицей рванул в небо, а полет Майи, наоборот, перешел в неуправляемое падение. К счастью, густые ветви существенно снизили его скорость, да и сверзиться воздухоплавательнице повезло прямиком в ворох опавших листьев. Все. Приехали...
* * *
Вместе с людьми в холл проникло немало ос, но, оказавшись в помещении, они разом потеряли весь свой боевой задор и теперь бессмысленно жужжали под потолком словно мухи.
Тяжело дыша, Илья обвел взглядом уцелевших. Таковых оказалось немного.
— Братцы, да что же это такое, а? — на тощей шее Бориса ходуном ходил кадык, растерянный взгляд его метался по лицам, — да что же это такое, а? — повторял он раз за разом.
— Зараза, больно-то как, — на бродящего в прострации Егора было страшно смотреть — опухший, одутловатый, он с удивлением разглядывал свои раздутые пальцы, — У меня такого никогда не было...
По лестнице с громким топотом, прыгая через четыре ступени, спускался Семенов, за ним спешил доктор.
— Что случилось? — заорал Семенов, обводя собравшихся бешеными глазами. — На минуту оставить нельзя!
— Осы, осы... — начали ему говорить со всех сторон.
— Какие, на хер осы?
— Шершни на нас напали, дядя Вася! — заголосил Гришка. — Много, миллион целый... Женьку закуса-а-али!..
Семенов глянул на него и глаза его стали еще более бешенными.
— Где Славка? Кто на катушке? — я вас спрашиваю, — кто на катушке, вашу мать?
Вопрос повис в воздухе. Все отводили глаза. Семенов кинулся к выходу. На пути у него оказался Егор.
— Иваныч... нельзя туда...
— Уйди с дороги Егор, не доводи до греха.
— Подожди Иваныч! — к ним спешил Борис, держа в искусанных руках сорванный с дивана плед, — хотя бы это накинь! Нельзя там раздетым.
Отмахнувшись от него, Семенов выскочил на улицу. С минуту стояла гробовая тишина. Внезапно ее прорезал дикий вопль. Напряженно прислушивающиеся люди, одновременно вздрогнули. Илья почувствовал, что у него внутри все похолодело.
Неужели и Семенова?..
Через секунду яростно матерясь, охотник вломился обратно в вестибюль, попутно едва не вышибив дверь. Подскочивший к нему Борис принялся колотить его свернутым пледом, сбивая с тела не желавших отцепляться ос.
— Падлы! — орал Семенов приплясывая в диком танце, поворачиваясь к Борису, то одним боком, то другим. — Суки, бля!
Откуда они взялись не пойму, — рассказывал он, спустя несколько минут, разглядывая вспухающие на глазах волдыри в местах укусов.
— Дайте-ка гляну, — подошел к нему Алексей Федорович.
— Да ладно вам доктор, — отмахнулся от него Семенов, — ерунда... спиртом надо протереть и все... вон на этого лучше гляньте, — он кивнул на корчившегося в углу Федора, — что-то он совсем доходит.
С Федором действительно было неладно. Лицо его стало синим, он закатывал глаза и хрипел.
— Отек сильный в области шеи, отягощенный аллергической реакцией, — констатировал после осмотра Алексей Федорович. — Опасно. Задохнуться может.
— Я не могу, не могу больше! — просипел Федор, — Больно.... Жжет... везде... тошно... — он вдруг задергался и обмяк.
— Положите его, я попробую что-нибудь найти, — с несвойственной для его комплекции прытью, доктор помчался по коридору, через несколько секунд хлопнула дверь медпункта
Ощущая свою полную беспомощность, Илья уложил Федора на диван в холле. Тут только подумал — а где же остальные? Здесь в холле, едва половина их команды. Где женщины? Где прапорщик? Славка? Куда все делись?
— Там во дворе один Штерн... — сказал Семенов, словно услышав его мысли. Он вытирал краем пледа кровоточащий нос. — Откуда столько кровищи-то? Это ж надо, сам себе двинул по носу! Но он уже не дышал... в смысле Аркадьевич... весь распух, как колода... В общем, мертвый он уже был. Я когда выскочил, то сперва никого, а потом... как налетели!.. И кусучие, как собаки! Откуда они взялись-то, дьявольское отродье?
Вопрос повис в воздухе.
* * *
Опять эта дорога. Опять бегство. И опять они втроем. Дежавю какое-то. О том, что стало с людьми в институтском дворе, Альбина старалась не думать.
— Да за какие такие грехи я сюда попала? — ее передернуло, — не убила ведь никого, не ограбила. Знаешь, что это мне напоминает? — поглядела на мрачного Виталика, — видел фильм "Десять негритят"?
— Не... Не люблю американские...
— Ясно... — Альбина оглянулась на мальчишку, тот уже перебрался на заднее сиденье и сосредоточенно смотрел в окно, обхватив худые коленки руками, — Ладно, допустим, мы в жизни нагрешили, а этих-то за что?
— Ты бы меньше языком чесала, — раздраженно буркнул Виталий, — гнилые подгоны — за что, да почему... А хоть бы и было за что... Подыхать, один хрен, лично, мне, не канает!
Всю дальнейшую дорогу молчали. Альбина перебирала в памяти свою прошлую жизнь. И выходило, что вроде и не зря ее сюда закинуло. И мужа чужого уводила ради забавы, и да, подленько, бывало, поступала с людьми. И с денежками, не всегда по-честному получалось. Но ведь все так живут. А как иначе-то? Нет, ерунда выходит. Не может такого быть. Может, не может, а поневоле начнешь выдумывать карающие высшие силы, когда такое с тобой приключается. Мысли эти зрели у нее давно, почти с самого начала этого безумного приключения. Гнала их, гнала, да что толку. Возвращаются...
Виталик свернул на проселочную дорогу. Пейзаж был умиротворяющим — будто на пикничок выехали. Папа, мама, я — дружная семья. Только вот, если присмотреться, то ничего радостного. То и дело яркими пятнами мелькали разросшиеся повсюду цветы, погубившие Светку-наркоманку. И, несмотря на яркое солнце, довольно уныло смотрелись березки да сосенки.
— Куда мы едем? — запоздало спохватилась Альбина.
— На кудыкину гору.
— Чего ты злишься-то? Я что ли виновата во всем?
— Поселок тут дачный есть, забыла? Хоть крыша над головой, да может, еще какой жратвы осталось.
— Туда ж вроде не проехать было? — удивилась Альбина.
— Это раньше было не проехать. Из-за снега тающего, все проселки развезло... А сейчас ехай хоть в любую сторону. Да вон сама смотри.
И верно. Проселочная дорога мал по малу превращалась в улицу. Вдоль ее обочин потянулись заборы, из-за которых торчали разнообразные домишки садоводов-любителей. На черных грядках уже проклюнулись какие-то ростки, что-то начало всходить и распускаться. Некоторое время они медленно ехали по узкой, кривой улочке. Наконец, остановились. Альбине было непонятно, из каких соображений Виталий выбрал один из участков, но спрашивать не стала — какая, собственно, разница. Возможно, он знает, что делает. Забор вокруг этого участка смотрелся поприличнее, понадежнее других соседских, но от чего он защитит? От любопытных взглядов разве.
* * *
Илью раздирали необходимость прийти на помощь и чувство самосохранения. Недолго. Победило первое.
— Надо сходить за Штерном.
— Чего? — удивился Семенов.
— Я говорю, надо сходить за Штерном, вдруг он еще жив... — Илья сделал движение в сторону двери.
— Стой, тебе говорят! — охотник ухватил его за руку, — Ты что, дурак? Хочешь как этот? — он кивнул на скрючившегося на диване Федора.
— Да вы же сами только что...
— Ну и я дурак, — согласился Семенов, — героев нам тут строить не перед кем. Михаилу, царство ему небесное, уже не помочь... — он поморщился. — А вот насчет остальных вопрос открытый. Их я там не видел. А катушка размоталась... улетела птичка... — он тяжело вздохнул. — Выходит, накаркал Славка. Эх, Майя, девочка...
Послышались торопливые шаги. Илья обернулся. К ним направлялся Алексей Федорович. В металлическом лотке позвякивали шприцы и ампулы.
— Ну вот, слава богу, кое-что есть, — пробормотал он, присев возле Федора, — сейчас попробуем...
Федор повернул к нему раздутое до неузнаваемости лицо и захрипел, что-то неразборчивое.
— Голубчик, держитесь, — уговаривал его доктор, — сейчас станет легче...
Илья опустился в кресло, его била крупная дрожь, наверное, сказывалось действие яда. Он стал яростно тереть лоб, виски, веки. Перед глазами замелькали яркие пятна, но стало легче. Внезапно его слуха достиг, какой-то слабый звук. Илья повернул голову, прислушиваясь. Словно кто-то звал откуда-то издалека. Может, чудится? У местных ос галлюциногенный яд? Покосился на Семенова, но тот был занят с рацией — безуспешно, раз за разом пытаясь вызвать Майю. Егор с Борисом разговаривали вполголоса, демонстрируя друг другу и доктору, покрасневшие и распухшие места укусов.
Стараясь не привлекать внимания, еще примут за умалишенного, он вышел в тамбур. Отодвинув засов, приоткрыл дверь. Сперва совсем чуть-чуть, потом пошире. Потом и вовсе высунул голову.
После полутемного холла, с забитыми фанерой окнами, солнечный свет на несколько мгновений ослепил. Илья зажмурился.
Когда глаза привыкли к свету, первое, что он увидел, было безмятежное голубое небо. И все. Никто не попытался на него напасть. Никаких шершней, ос и прочих насекомых. Словно все, что с ними только что произошло, было кошмарным сном. Илья задрал голову ввысь и ничего не увидел. Аэростата не было. Внутри все сжалось, словно кто-то затянул стальную петлю. Хороши же они, затейники хреновы. Угробили девчонку...
Нелепо торчало посреди двора, черное офисное кресло. Пустая бухта монотонно поскрипывала — ветерок раскачивал ручку держателя.
Взгляд упал на ноги в грубых ботинках, виднеющиеся из-за деревянной опоры. На асфальте лицом вниз лежал Штерн. Жалко старика, хороший был человек — подумал Илья, и тут же поймал себя на кощунственной мысли, что не слишком-то ему и жалко, видать, уже начал привыкать. Еще одна бессмысленная смерть. Скверно, конечно, но не сказать, что осиротели. Да и не понятно, по большому счету, кому повезло больше, им, которые пока живы или ему, раз уж отмучился.
Илья уже собирался прикрыть дверь, когда услышал негромкий оклик:
— Илюха! Эй!
Он зашарил глазами по двору, пытаясь установить источник.
— Это я, Славка...
Славка? Жив? Да где же он?
— Не туда смотришь... здесь я в шахте вентиляционной.
Взгляд Ильи уперся в квадратный оголовок вентиляционной шахты, краснеющий кирпичным боком по левую сторону институтского двора, почти у самых кустов. Там за проволочной сеткой, еле видное в полутьме, маячило Славкино лицо.
Славка махал ему рукой.
— Сейчас, — махнул в ответ Илья. Лучше бы он этого не делал. Напротив двери, очевидно, привлеченные его резким движением, мгновенно появились и зависли, угрожающе жужжа, с десяток полосатых бестий. Чтоб избежать нападения, пришлось моментально захлопнуть дверь.
Через пять минут они с Семеновым уже перекрикивались со Славкой с маленького балкона третьего этажа. С радостью узнали, что кроме него в колодце нашли спасение Марина и Николай. Самым поразительным было то обстоятельство, что девицу, не смотря, что она первая вступила в контакт с осами, не ужалили ни разу. А вот прапорщику не повезло — спускаясь, он упал и повредил ногу, опасение на перелом. Теперь сидел на бетонном полу теплотрассы и жаловался на судьбу. Но перелом, не перелом, светился оптимизмом Славка, главное, что все живы.
Привлеченная их криками, с гудением атакующих штурмовиков, явилась новая эскадрилья шершней, и пришлось срочно ретироваться с балкона. Получать новые укусы категорически не хотелось. И старые-то, болели так, что казалось, по коже периодически водят раскаленным утюгом.
Они спустились обратно в вестибюль. Там Алексей Федорович, налепил им спиртовых примочек, накормил таблетками от аллергии и воткнул каждому по уколу противогистаминной сыворотки, предупредив, чтоб больше не подставлялись — медикаментов немного, а надо еще оставить для бедолаг в теплотрассе.
Тут Илья вспомнил, что в Отделе кадров, на окне есть противомоскитная сетка, и они всей компанией перебрались в кабинет инспекторов.
Отсюда, из-за пересечения прочных нитей, они могли безнаказанно общаться со Славой. Разъяренные шершни кружили возле окна, садились на сетку, бегали по ней, но сделать ничего не могли.
Диспозиция была понятна. Оставалось решить, что же со всем этим делать. Итак, в институте их осталось пятеро дееспособных (мальчишку и Федора к таковым решили не относить). В вентиляционной шахте еще трое. Как быть с ними? Теоретически, Славка мог попытаться прорваться в Институт. За десять секунд, которые ему потребуются, чтоб пробежать сотню шагов отделяющих шахту от дверей, может быть, даже напасть не успеют. Проблема была с остальными сидельцами — Маринка наотрез отказалась выбираться на открытый воздух пока там барражируют полчища ос, а Николай без посторонней помощи и шагу ступить не мог. Послали Славу, проверить, нельзя ли пробраться в институт под землей.
Затем обсудили вопрос, куда подевались еще трое из присутствующих во дворе в момент нападения, а именно Крюк, Альбина и Гришкин брат — Женька? Вспомнили, что Виталий не выходил из машины, а Слава, когда прыгал в шахту, слышал шум мотора. Решили, что все трое скрылись с поля боя на автомобиле. Зачем им понадобилось уезжать, было непонятно, ведь в закрытую машину осы, очевидно, проникнуть не могли. Впрочем, от людей попавших в подобную ситуацию логичного поведения ожидать не приходилось — тут, у кого угодно мозги свернутся набекрень. Илья вспомнил себя, как несся, не видя света белого, и можно сказать, по чистой случайности, угадал в сторону крыльца.
Оставалось выяснить, судьбу еще двоих — таксиста и шофера автобуса Андрюхи. Никто не мог вспомнить, когда их видели в последний раз. Кстати, и таксишной "волги" во дворе не оказалось. Все пожимали плечами, но тут, очнувшийся Федор пролил свет на обстоятельства их исчезновения, просипев, что шофер с таксистом с раннего утра отправились на рыбалку, а он не поехал с ними только потому, что хотел присутствовать при взлете аэростата. Ну, хорошо, удивился Семенов, отправились, но даже если не учитывать сам факт их глупого и безответственного поведения, то на часах уже двенадцатый час, где шляются-то?
Объявился Слава и сообщил, что обследовал отвод теплотрассы ведущий в сторону института. К сожалению трубы там уходили в глухую стену и прохода не было. Стали думать, как быть. Егор предложил взломать стену, в то время как рассудительный Алексей Федорович, советовал просто дождаться вечера, ведь как известно осы, подобно другим дневным насекомым, по ночам спят и можно будет спокойно передвигаться по двору в свое удовольствие. С ним начал спорить Борис, доказывая, что это нормальные осы по ночам не летают, но, он назидательно поднял грязный указательный палец и помахал им перед носом доктора, нормальные осы и на людей просто так ни с того, ни с чего, не нападают. Тогда Илья предложил надеть костюмы противохимической защиты — их толстую прорезиненную ткань никакому шершню не прокусить, будь у него хоть семь пядей в жале. Борис и ему возразил, что костюмы это, конечно, хорошо, вот только лежат они на складе, а до него, он саркастически усмехнулся, еще добраться нужно, а это триста метров по открытой местности. От частностей перешли к общему, как им жить дальше, если летающие исчадия ада не уберутся к себе в преисподнюю? Действительно, перспектива вырисовывалась хуже некуда, маленькие (хотя, не такие уж и маленькие) жалящие твари хуже динозавров. Тех хоть пули брали. Борис предложил распылить с крыши какие-нибудь ядохимикаты. На что Илья лишь грустно показал на лежащее посреди двора, тело Штерна. Единственный человек, которые что-то мог знать об инсектицидах, был мертв, и помочь им уже ничем не мог. Семенов вспомнил, что пасечники отпугивают пчел дымом, но потом сам засмеялся, представив себя бродящим по округе с дымокуром. Все охотно похихикали вместе с ним, хотя на душе скребли кошки. В самом деле, не жечь же круглые дни костры, да и не факт что шершни-монстры испугаются дыма. Может они вообще ничего не боятся. Собрав воедино свои немногие знания про общественных перепончатокрылых, колонисты решили: избавиться от непрошенных гостей можно только одним способом — найти и уничтожить их гнездо. Но это в будущем, а пока предстояло решить — ждать ли им вечера или попытаться вызволить узников теплотрассы каким либо другим способом. Разумней, конечно, было подождать темноты — кроме заполошного Бориса в ночных ос никто не верил. Вся проблема заключалась в том, что темнота наступит лишь через одиннадцать часов. Как перенесут люди в теплотрассе эти одиннадцать часов без воды и лекарств? Ну, за Славку, положим, Семенов не опасался, и не в таких переделках приходилось бывать. Непокусанная Маринка тоже особой тревоги не вызывала, тем более в теплотрассе не жарко можно и без воды потерпеть. Хуже было с Николаем, которому в равной степени досталось и от ос и от закона всемирного тяготения.
