Майя смущенно улыбнулась. Она не понимала.
— В общем, шары эти, не поднимут, например меня, — Семенов развел руками, — или того же Славку. Не хватит у них подъемной силы. Мы уже голову сломали, прикидывая и так, и эдак,... а все к тому, что поднимать придется женщину. Вот так. Как ты на это смотришь?
— Я? — Майя захлопала глазами.
— Нет, если ты категорически не согласна, будем искать другие пути, — подал голос Илья, — хотя это проблематично.
— Нет, ну... я не то чтобы против, — промямлила девушка, мысленно постучав себя по лбу, могла бы и раньше догадаться, для чего ее позвали. — Просто это... — она помолчала, подбирая слова, — несколько неожиданно.
— Видишь ли, деточка, — встряла Альбина, упреждая невысказанный вопрос, — Маринины пышные телеса шарики вряд ли поднимут...
— А сама-то чего?.. — залепетала Маринка, заикаясь от волнения, — не хочешь слетать?
— Ишь как дыханье-то сперло, — Альбина брезгливо поморщилась, — я с детства высоты боюсь. У меня эта... как ее... аэрофобия.
— Вообще-то, боязнь высоты — акрофобия, — задумчиво произнес Илья.
— Ну, акрофобия, какая разница? — на лице Альбины читалось возмущение по поводу некоторых очень умных, — я к тому говорю, что хоть и не такая сочная, как некоторые из присутствующих тут мадмуазелек, но все же килограмм на пятьдесят пять потяну...
"Завралась ты подруга, — думала Майя, глядя на ее субтильную фигуру, — от страха килограмма четыре себе накинула".
— Все, кончайте базар, — Семенов рубанул рукой воздух, и смущенно приблизился к Майе, — девочка, сама видишь — от этих кисейных барышень толку чуть да маленько, — когда он наклонился над ней и осторожно взял за плечи, Майя ощутила не выветриваемый запах табака, пыли, и крепкого мужского пота. — Ну, сама посуди голубушка, не поднимать же, в самом деле, детей. Хотя мальчишки очень желали, — его глаза смотрели устало, — а ты и по весу подходишь отлично, и штаны не обделаешь со страху, надеюсь... Идеальный вариант. Ты наш единственный шанс. Другого нет!
Лесть была неприкрытой и грубоватой, но у Майи учащенно забилось сердце — они в нее верят! Как же жаль его... всех их. Ведь не спят, что-то думают, ищут, пытаются. Не опустили руки, не сдались. Заботятся. Как же повезло ей встретить таких замечательных людей! Не может она их подвести.
— Без твоего участия никак не обойтись, — в тон Семенову продолжил Егор, — времени на раздумья нет. Как ты могла заметить, что ни день, то новая беда.
— Хорошо, я согласна, — Майя кивнула, — а здесь кто будет дежурить?
— Да ты не волнуйся, — Семенов оглянулся на стоящих уже в дверях женщин, — вон, у нас две матери Терезы, прямо сейчас готовы приступить. Верно, девочки?
Альбина с Маринкой переглянулись и закивали согласно.
— Иди, Майечка, получай инструкции, да выспись потом хорошенько, — проворковала Альбина, — готовься спокойно к подвигу во имя человечества. Я позабочусь о больных.
— А я завтрак буду делать. Встану рано-рано, — Марина от радости, что ее не заставляют участвовать в дикой авантюре, готова была на немалые трудовые свершения.
— Ты не бойся, это же быстро, — обнадежил Слава, — поднимешься, осмотришь прилегающую местность, и опустишься. В любом случае, полет продлится недолго.
Утешил, называется, насчет любого случая. Видя ее растерянное лицо, мужчины наперебой принялись успокаивать:
— Мы будем на связи, если что, сразу опустим, — басил справа Егор.
— На всякий пожарный, пистоль тебе выдадим, — это уже Славка.
— И вообще, ты девчонка смелая, — похлопывал по плечу Семенов. — Я в тебе уверен, как в самом себе!
Остаток вечера он и прочие изобретатели запихивали в ее голову всяческие нужные и не очень, на ее взгляд, вещи.
Глава двенадцатая
Крышу кабины задела ветка, потом еще одна. Потом они градом застучали, зашуршали по дверцам и по стеклам. Дорога сузилась окончательно. Виктор Сергеевич остановил свою "волгу" и заглушил мотор. Прямо перед капотом начиналась маленькая березовая рощица, уже, впрочем, через пару десятков метров обрывающаяся крутым склоном.
— Приехали, выгружаемся, — не услышав ответа, он обернулся к своему спутнику и усмехнулся. Андрюха, который, еще несколько минут назад, трепался не переставая, теперь сладко дрых, скрючившись на заднем сидении, сложив лохматую голову на рюкзак.
Стояло раннее утро, от реки тянуло прохладой, навевая воспоминания о рыбалке. Настоящей рыбалке. Когда вода не пахнет гнилью, а пахнет свежо и вкусно. Когда по реке плавают не трехметровые крокодилы и страховидные змеи, а пескари и караси, в крайнем случае, щуки. Когда вода стелется зеркалом и подсеченная рыбина бьется в росистой траве. Когда в кустарнике у реки рассуждают и беседуют о своем мирные птахи, а не каркают уродливые птеродактили.
"Интересно, какие новые пакости заготовил нарождающийся день?" — с неудовольствием думал Виктор Сергеевич щурясь на всходящее солнце.
* * *
— Я тебе Сергеич так скажу, херней они маются вместо того чтоб делом заняться... интеллигенты недоделаные! — шофер Андрюха шел по еле заметной тропинке среди ивовых зарослей, поминутно уклоняясь от нависших веток. — Напридумывали, блин, летать... Карлсоны, мать их! И Семенов этот, мудак, поддержал их зачем-то... Я его нутром чую — майоришко отставной, а корчит из себя генерала. Я таких повидал на сверхсрочке.
Виктор Сергеич, к которому обращался Андрюха, тоже не одобрял фантастических идей своих товарищей, но и осуждать их не спешил. Он вообще не особенно прислушивался к своему болтливому спутнику. Как, примерно, к своей, оставшейся дома, собаке Лайке — гавкает и гавкает — суть потому что собачья. Все же лучше, чем одному идти. Помповое ружье на плече поминутно цеплялось стволом за низко склонившиеся ветки. Он перевернул его прикладом кверху. На другом плече болтался маленький рюкзак со снастью и инструментом. Андрюха пыхтел сзади, волоча под мышками самодельные удилища, бухая новыми кирзачами. Виктор же Сергеич щеголял в китайских кедах, найденных накануне в спортзале. Никому из мужиков сороковой размер не подошел, а у него нога небольшая, ему как раз впору. Таксист улыбался, чувствуя, как полупустой рюкзак приятно хлопает по штормовке, а кеды мягко пружинят на утоптанной земле.
Тропинка вильнула и пошла под откос к реке. Заросли облепихи в этом месте образовали, своеобразный туннель из зелени. Поднимающееся из-за горизонта солнце било в прорехи сплетенных ветвей, рассыпая снопы, скачущих по тропинке и трепещущих в такт порывам ветра, солнечных зайцев. Все мирно и благостно. Только вот железная дура на плече, мешается и портит приятные впечатления от прогулки. Но без оружия сейчас никуда.
Внизу плескалась река. Противоположный берег окаймляла стена низкорослых деревьев с толстыми, корявыми стволами. Андрюха с ненавистью посмотрел в их сторону.
— Слышь Сергеич, какое сегодня число?
— Тебе какая разница? — удивился таксист.
— Да просто прикидываю, сколько мы уже в этой жопе торчим?
Виктор Сергеевич посмотрел на наручные часы. Механически, скорее, посмотрел, потому что и так знал дату.
— Двадцать пятое.
— А день какой? — продолжал интересоваться Андрюха. — В смысле, день недели?
Тот удивленно глянул на него.
— А хрен бы его знал. Тебе, не все ли равно? У бродяг всегда красное число. Считай, что воскресенье.
Андрюха принялся что-то прикидывать на ходу, бормоча:
— Так... попали мы сюда семнадцатого... — он по-детски загибал пальцы. Споткнулся о корень, выругался и констатировал — Ё-моё, Сергеич... мы тут уже восьмой день!
— Какая разница? — равнодушно повторил таксист и остановился. — Кажись, пришли. Вон он знак, который Федя вчера оставил.
Небольшая фигурка плюшевого медвежонка, висела на березовой ветке. Порывы ветра раскачивали ее, подвешенную на длинной нитке, словно нелепый маятник.
— Точно он сказал: мимо не пройдете...
Федор вчера еще прошелся берегом, подыскивая место для рыбалки. Он-то и был главным инициатором этого дела. Виктора Сергеевича и Андрюху уговорил, а сам в итоге не пошел. Не смог пропустить старт аэростата. Да кому он нужен этот сраный аэростат? Все равно эта перевернутая гигантская виноградная гроздь никуда не полетит, в этом Виктор Сергеевич был твердо уверен, и упускать такое замечательное утро, смысла не видел. Хорошо, думал он, что Федька вчера присмотрел местечко, и сегодня они не потеряли время на поиски стоянки.
Место и впрямь было неплохо подобрано — берег здесь образовал небольшую заводь. Течения в ней почти не было. Глубина у берега небольшая, вода прозрачная как чисто вымытое стекло — ни одна крупная тварь незамеченной не подберется. Да они еще и вялые поутру. А рыбы, пожалуйста, вам, так и шныряют по мелководью, скользят живым серебром в зеленоватой полутьме.
Удовлетворившись первичным осмотром, они стали устраиваться на, покрытом свежей травой, откосе. Похлопали предварительно по нему удилищами, чтобы вспугнуть змей, если таковые здесь водились. Расстелили брезент. Расположившись на нем стали налаживать удочки. Затем Виктор Сергеевич отправил Андрюху, как самого младшего, в ближайший лесок с топориком, нарубить валежин для костра, а сам извлек из рюкзака и открыл стеклянную банку с копошащимися в ней дождевыми червями (накопал вчера вечером во внутреннем дворе института). С удовольствием стал насаживать их на крючки. Уложив удочки по краям заливчика, окаймленного травой, он уселся на брезент и стал ждать.
Над рекой колыхался неплотный туман. Сквозь его дымку проглядывало нежаркое еще солнце.
На берегу ощутимо припахивало гнилью. "На такой воде уху-то можно ли варить?" — заволновался Виктор Сергеевич, но обследовав берег, вскоре разобрался, что неприятный запах издают комки бурых водорослей, то тут, то там прибившиеся к берегу. Сама же вода была чиста и ничем не пахла. Таксист успокоился и прилег на брезент.
Ах, какие были рыбалки в прошлой жизни... Мерцающие огни деревень на том берегу, гудки пароходов, волна, с ласковым шорохом набегающая на берег, треск костра и веселый танец языков пламени, вкусный дым, наваристая уха в закопченном котелке...
Приятные воспоминания прервал Андрюха, явившийся из леса с огромной охапкой сучьев.
- Подсекай, подсекай, уйдет! - истошно завопил он, заставив Виктора Сергеевича вздрогнуть.
Около берега, сцапав наживку, ходила, приличных размеров рыбина. Таксист схватил удочку. Рыбина ожесточенно сопротивляясь, металась из стороны в сторону. Виктор Сергеевич осторожно, чтоб не сорвалась, подводил ее к берегу. Наконец, умело подсек, выдернув из воды под острым углом. Миг и она уже кувыркалась в траве. Рыбаки склонились над добычей.
Рыба была очень красивой, в крупной золотистой чешуе, темной на спине, и более светлой на брюхе.
— Не меньше кило будет! — уважительно сказал Андрюха. — Сергеич, это кто, карась что ли?
— Сам ты карась! Карась, он шире и площе. И усов у него нет. Это кажись, сазан молодой. Килограмма на полтора потянет! Давай разводи костер, варить его, голубчика, будем. — Виктор Сергеевич весело потер руки, — Ну, начало положено! Хорошо, что я толстую леску взял!
Почти сразу же он вытащил еще одну рыбину, на этот раз значительно меньших размеров. Рыбаки дружно решили, что она похожа на окуня. Потом наступило длительное затишье. Андрюха после нескольких неудачных попыток, разжег-таки костер. Где он умудрился набрать таких влажных веток в сухом лесу, уму непостижимо. Виктор Сергеевич, морщась от едкого дыма, чистил "сазана".
Стало припекать. Андрюха снял рубаху и кирзачи, оставшись в завернутых до колена джинсах. Он ходил вдоль берега и то и дело патетически восклицал:
- Ну, где же вы? Чего не ловитесь-то? Ловись рыбка, большая и маленькая! Может мы не в том месте сели, а, Сергеич?
- А ты раньше времени не суетись, — урезонивал его Виктор Сергеевич. — Будет тебе клев. Где две, там и двадцать. А вот, кстати... - показал он на дернувшийся поплавок.
На этот раз, на крючок попало что-то весьма крупное.
- Держи, держи его! - Андрюха носился вокруг и руководил. - Сергеич, твою мать, подсекай!
Толстая леска неожиданно ослабла, бессильно упала на воду, затем неожиданно напряглась и рванула с такой силой, что уронила ошалевшего, но так и не выпустившего удилища из рук, таксиста, в воду. Андрюха, матерясь, кинулся на помощь. Вместе они кое-как подтянули добычу поближе. Но когда, наконец, увидели, кто им попался, дружно выскочили на берег. Удочку впрочем, Андрюха так и не выпустил, а упрямо продолжал тянуть. Из воды показалась темно коричневая тушка, длиной, чуть меньше метра. Существо отчаянно сопротивлялась, вода вокруг него бурлила, как от винта моторной лодки.
— Эпическая сила! — орал Андрюха. — Кто это? Крокодил, что ли?
Передняя часть существа, действительно напоминала крокодила. Во всяком случае, пасть у него была точь-в-точь крокодилья — длинная, сужающаяся к концу, с кривыми кинжалами зубов. На этом, правда, сходство и заканчивалось, вместо лап были плавники, да и хвост оказался рыбий. Почти уже вытащенный на берег, монстрик, наконец, сообразил, что лучшая защита это нападение, и внезапно атаковал. Разинув пасть, он бросился вперед, и вцепился Андрюхе в ногу.
— А-а-а... — заорал тот словно резанный, и, бросив удочку, рванулся прочь, таща тварь на ноге, как медведь собаку. — Сергеич, отцепи его от меня... А-а-а!..
Таксист схватил ружье, но вместо того, чтобы выстрелить, использовал его как дубину — двинул чудищу прикладом по башке. То лишь коротко взрыкнуло, но Андрюхиной ноги не отпустило.
— Сергеич!.. — вопил Андрюха. — Хули ты делаешь? Стреляй! Стреляй в него! Пока он мне ногу не отгрыз на хрен!
Тот, наконец, сообразил, перевернул ружье как надо, и, передернув ствол, бабахнул в крокодиловидную рыбину зарядом картечи. По счастью, не зацепил Андрюху. Разжав челюсти, тварь отлетела на полметра и упала в воду. Сдыхать, тем не менее, она не собиралась. Оскалилась, попятилась, ударила мощным хвостом по воде, подняв фонтан брызг, и рванула прочь, таща за собой удочку.
Плыла она, впрочем, вдоль берега не удаляясь к середине реки.
— Стой, сука! — охваченный праведным гневом таксист побежал за ней по берегу, не желая терять ценную снасть.
Бежал он метров триста, и как оказалось не зря. За очередным изгибом реки, тварь обнаружилась, лежащей неподвижно среди стеблей молодого камыша. Удочка плавала рядом. Вдавливая кедами траву в мокрый грунт, Виктор Сергеевич осторожно приблизился и, потыкав стволом ружья, убедился, что рыба-крокодил мертва окончательно и бесповоротно. Рассудив, что она, хоть и крокодиловидная, но все же рыба и добычу упускать грешно, таксист ухватил ее за хвост и выволок на берег.
Когда он вернулся, чтоб подобрать удочку, внимание его привлекло нечто плывущее по реке. На первый взгляд, это нечто выглядело, как большой ком водорослей. Да что там ком, целая маленькая копна. Ну, плывет себе и плывет. Виктор Сергеевич уже хотел, было, отвернуться, как вдруг увидел, что следом за первым, плывет второй, а немного поодаль и третий, и четвертый, и пятый... В бога, душу, мать, да их тут целая флотилия. Что же это такое? Он пытался вглядеться, но мешала близорукость, а очки оставил на брезенте. Дерьмо какого-нибудь динозавра? Ну, нет, столько навалить — это целое стадо нужно. Первые шары меж тем, уже проплывали мимо него, быстро приближаясь к берегу. Река в этом месте сужалась, и таксист смог подробней разглядеть странные предметы.
