Когда он минуту спустя, вооруженный тесаком для разделки мяса, заглянул в столовую, там было пусто. Пистолет, оказывается, лежал всего в шаге от двери. Быстро нагнувшись, Илья подобрал оружие.
Подстреленный им динозавр, валялся в углу возле кассы, под ним натекла кровавая лужа. Глаза его были закрыты, но задние лапы и кончик хвоста все еще судорожно дергались, чудовищные когти сжимались и разжимались.
Второй хищник бесследно исчез. Обойдя буфетную стойку, Илья, наконец, увидел, чем тот занимался до их встречи. От этого зрелища, рот моментально наполнился горячей слюной. Его рвало безостановочно минут пять, казалось, что вместе с остатками пищи и желудочным соком выходит из него весь испытанный за сегодня страх, так мучительно содрогалось тело, и выворачивался наизнанку желудок.
Когда все, наконец, закончилось, Илья вытер губы, смахнул с глаз выступившие слезы и, без сил, опустился на ближайший стул. На изуродованное тело Варвары Петровны, он старался больше не смотреть.
Шорох, внезапно раздавшийся со стороны буфетной стойки, заставил снова схватиться за пистолет. Сначала Илья подумал, что это ожил динозавр, но когда к шуршанию добавилось тихое всхлипывание, он, наконец, сообразил, что в пылу схватки, совсем забыл про несчастную, ради спасения которой явился сюда. Жива, слава богу! Илья осторожно постучал стволом пистолета по дверце.
— Эй! Кто там? Вылезай, приехали...
* * *
Как она оказалась в своей машине, Альбина не поняла — волна страха окатила с ног до головы, заставив тело действовать быстрее разума. Только что разрушилась последняя хрупкая преграда, отделявшая их земное прошлое от страшной реальности. Ужас из самых кошмарных снов, стал явью. Порождением этой новой реальности были твари, рвущие на части то, что уже перестало быть человеком.
Здесь, в уютном маленьком мирке салона пахло ванилью и нежными цветочными духами.
Куда она едет? Что с людьми? Смог ли кто-нибудь выжить, или монстры убили всех? Если так, то остается единственный вариант: посильнее разогнаться и в дерево. Жаль, что все так глупо — только начала жить по-человечески, так много не успела. Долбанная Инга, со свои абонементом в Оперный!
Стоп! Как она могла забыть — в лесу есть люди! Надо срочно их найти и предупредить! Быстрей! Она вжала педаль газа. На повороте машину занесло, чуть не опрокинув в кювет. Облившись потом, Альбина стала вести осторожней. Напряженно всматриваясь в дорогу, женщина молила: лишь бы с ними все было в порядке, что угодно, лишь бы живые. Странное чувство заполняло ее — почти нежность к этим некогда таким чужим и неприятным людям.
Навстречу неслась серая лента дороги. Слезы горячими ручейками стекали по лицу. Нет, она не рыдала — это было помимо воли — смотрела вдаль и облизывала соленые губы. От прежде любимых запахов, мутило. Теперь ваниль всегда будет ассоциировать у нее со смертью и липким ужасом.
* * *
Крюк глянул на часы и перешел на рысцу. Без четверти два — значит в его распоряжении еще, минут двадцать — полчаса, не больше.
Как ни странно, пока все складывалось удачно. Во время его путешествия вдоль стены плато, ни одна из местных гадин не попыталась с ним познакомиться поближе. Это было очень кстати, иначе пришлось бы стрелять, а значит, привлечь внимание охотников.
Обратно на плато удалось попасть без проблем. Овраг, тот самый, через который они с Гриней перебирались позавчера, размыло вчерашним ливнем. Высота стены в этом месте не превышала полутора метров. Правда, добираться туда пришлось по колено в жидкой грязи, нанесенной вчерашним потопом. Пока брел по грязевому озерцу, пока карабкался на плато, весь вывозился в липкой глине. Но это ладно — грязь, слава богу, не кровь, лишний раз испачкаться не страшно. Напрягло Крюка совсем другое: глинистое дно оврага, по которому до сих пор тек небольшой ручеек, было испещрено странными двупалыми следами. Выходит, кто-то уже успел воспользоваться проходом, а значит, мог быть где-то рядом.
Следы напоминали птичьи. Вернее, как напоминали — два крайних пальца были нормальными длинными, а вот средний подкачал — был он совсем короткий, но зато оставлял самый глубокий отпечаток. В остальном же в точности как птичьи. Вот только размеры... сопоставил глубину следов со своими, Крюк присвистнул — выходило так, что весили эти "птички" не меньше, а то и больше чем он сам. Может, конечно, это были какие-нибудь здешние мирные страусы, но почему-то сразу вспоминались пернатые любители речной живности, в чьей хищности сомневаться не приходилось. В общем, палец с курка Крюк не убирал всю дорогу, а глаза настороженно шарили по краям оврага. Лишь когда выбрался на более-менее ровную местность, вздохнул свободней. Время, по всем прикидкам у него еще было. Когда пробирался по оврагу, выглянул возле мостика. Автобус и джипы уже стояли там. Значит, охотники прибыли и ушли к поселку. Возле автобуса терлись два фраера, типа, охраняли. Можно было, конечно, попытаться их грохнуть и забрать джип, но в планы Крюка это не входило. Ведь до сих пор, как ни крути, крови на нем не было. Лично он никого не убивал. Мента завалил Кот, а пострадал ли с той стороны еще кто-нибудь, Крюк не знал.
"Эхе-хе!.. — размышлял он на ходу, — Вот так и бывает, свяжешься с отморозками, потом жизни не рад. Из всей бригады только Гриня и был человеком — его и жалко. Остальные бивни тупорылые!" Как такому коллективу доверили сопровождать важный груз, Крюк понять не мог. Наркотой он раньше не занимался и если бы не личный должок перед Калимом, никогда б на такое не подписался.
До цели оставалась еще пара километров, когда со стороны института послышался шум двигателя. Крюк едва успел залечь на обочине, когда из-за поворота вылетела серебристая "ауди". На огромной скорости, она пронеслась мимо, но в следующий момент вдруг резко затормозила. Визг покрышек резанул по ушам. Крюк вскинул, было, автомат, но тут же опустил — машина остановилась явно не по его душу.
Ха! Удача сама перла в руки.
* * *
Тошнота накатила внезапно. От резкого торможения, машину занесло и развернуло почти поперек дороги. Распахнув дверцу, Альбина склонилась над асфальтом и ее вырвало. Мучительные спазмы не отпускали с минуту. Наконец, стало лучше, она вытерла губы и устало откинулась на сиденье. В этот момент сзади негромко хлопнула дверка. Обернуться Альбина не успела — волосы больно сжала сильная рука. Вторая легла на горло.
— Дернешься, шею сверну!
Голос был грубый, но без злобы. Альбина скосила глаза, в зеркало заднего вида.
Короткий ежик волос. Внимательные голубые глаза под кустистыми бровями. Выражение лица не угрожающее, а скорей усталое. Один из бандитов, кажется главный.
— Ногу убрала с газа и ключ быстро сюда!
Она, молча, выполнила его требования.
— Умница, — похвалил бандит и убрал руки. Затем выбрался из машины, обошел сзади, открыл дверцу и легонько толкнул оцепеневшую Альбину в плечо. — Перелазь на соседнее сиденье. Да резче, некогда мне! — он плюхнулся в освободившееся водительское кресло и спросил почти ласково. — Ну, и куда красотка, собралась?
— Я... я ищу наших... мужчин, — смотря на его многодневную щетину, Альбина почти физически ощутила, какая она, должно быть, колючая.
— Мужчин? — с пониманием усмехнулся бандит. — Ну, считай, что нашла. Поехали назад.
Он завел мотор и машина начала разворачиваться.
— Туда нельзя... — Альбина сама поразилась своему голосу, какому-то хриплому и неживому. Бандит покосился на нее.
— Я прошу тебя!.. там... — она не решалась продолжить, опасаясь, что ее примут за сумасшедшую.
— Ну?
— Динозавры... — выдохнула Альбина. — Правда! Женщину разорвали... на моих глазах... Это ужасно... Я не знаю, откуда они взялись...
— Динозавры? — бандит вдруг заржал. — То-то ты неслась, как в бампер укушенная.
Машина, ускоряясь, помчалась в обратном направлении.
— Тебя как звать? — неожиданно спросил он.
— Меня? — женщина растерялась. — Альбина. Я прошу тебя... вас...
— А меня Виталя! — перебил ее бандит. — Вот и познакомились!
— Очень приятно... — только и смогла сказать Альбина.
Тот хохотнул.
— Будет еще приятнее! Альбина, значит? Немка что ли?
— Почему немка? Русская... Послушайте, Виталий... там действительно очень, очень опасно!
— Динозавры значит? А может Змей Горыныч? С тремя головами и огнем из пасти? Не бойся Альбинка, теперь все будет ништяк!
* * *
Когда мужчины добрались до мостика через овраг, Семенов подозвал Славу.
— Славик, ты вроде собирался овраг проверить? Вот и давай... Для подстраховки возьми Федьку, он парень боевой. Справитесь вдвоем?
Слава хмыкнул.
— Естественно! Я бы и один справился.
— Нет, — поморщился Семенов, — по одному мы здесь ходить не будем... минимум, по двое! Рацию я тебе оставляю. Если чего найдешь интересного, сообщишь...
— Как скажешь. А ты уверен, что я тебе не понадоблюсь там? — он мотнул головой в сторону института.
— Ну, ты даешь Славка, — усмехнулся охотник, — Уверен?.. Я ни в чем не уверен! Просто кроме тебя здесь оставить некого. Остальные следопыты говна от пули не отличат, не то, чтобы следы разобрать. Илью-то вызываешь?
— Да каждые две минуты! Достало уже!
— Молчит? — поинтересовался Семенов, скорей для проформы, чем надеясь.
— Шума больше нет... но и не отвечает.
— Ладно, минут через десять, сами там будем... Я с тобой свяжусь. Ну что ребята, по машинам...
* * *
Гришка висел, обхватив руками и ногами злосчастные корни, боясь пошевелиться. "Жаль, что удочка пропала, — невпопад думал он, — да и рыбу жалко... Ну, вы и лошары — скажет теперь дядя Слава — и будет прав, обложались они по полной! Порыбачили, называется..." Эти мысли смущала его куда сильней, чем кровь, струящаяся из распоротой сучком лодыжки. А зря. Алые капли, срываясь с босой ступни, падали в реку, растворяясь в темной воде.
Когда он в следующий раз глянул вниз, то обомлел — прямо под ним, совсем близко от поверхности воды, кружил хоровод серых теней. Хорошенько разглядеть их не получалось, но он почти не сомневался, что это именно те "крокодилы", один из которых "улыбался" им с Женькой пятнадцать минут назад. И приплыли они сюда по его, Григория Иванова, душу, а он ничего не может сделать. Только замереть и ждать, ждать. И надеяться, что дерево вместе с ним не упадет в воду.
В том, что брат будет бежать изо всех сил, Гришка не сомневался, но если просто не найдет дорогу, заблудится? Оба пропадут ни за что, ни про что. Маму жалко. Она, бедная, всегда за них так беспокоится...
Мерзкая заостренная морда высунулась из воды, щеря пасть полную кинжалов-зубов.
— Пошел на фиг, крокодил уродский! — голос мальчика сорвался на всхлип, — я тебя не боюсь, гадина!
Страшилище убралось обратно в воду. Ты гляди — понятливая тварь. Интересно, сколько прошло времени? Кажется вечность, а на самом деле, может, и полчаса всего. Где же брат?
* * *
Быстрее, быстрее... Женька бежал, огибая деревья, не всегда успевая заслоняться от хлещущих по лицу веток. Так, скоро эта лесопосадка должна закончиться. Вон и поваленный тополь справа, значит, он немного уклонился от правильной дороги. Закололо в боку, пришлось немного сбавить скорость. Впереди показался просвет между деревьями. Вот и широкая просека, где они умудрились наловить стрекоз. Пересекая ее, Женька краем глаза, заметил какую-то тень, на секунду заслонившую солнце.
Продолжая бежать, он повернул голову... и тут же забыл про усталость и боль в боку. Слева на него падало что-то большое, рассекавшее воздух резкими движениями крыльев. Заорав во все горло, он вдруг понял, что машет руками и ногами уже в воздухе. Оглянувшись, он увидел хлопающие над его головой грязно-серые кожистые крылья и облезлый клюв. Мальчишка дергался изо всех сил, мешая твари набрать высоту и орал дурным голосом. Внезапно сообразив, что когти летучей гадины держат всего лишь его рюкзак, Женька изловчился и вывернулся из натянутых лямок. Приземление было жестким. Проще говоря, он покатился кувырком. Одураченная тварь, пролетев по инерции несколько десятков метров, бросила никчемный рюкзак и взмыла вверх, разворачиваясь на новый заход. До спасительных деревьев, где гадине со своими крыльями не развернуться, оставалось каких-то метров пять. Женька преодолел их не вставая, прямо на четвереньках. С мерзким клекотом, тварь влетела вслед за мальчишкой в стену деревьев, и стала биться, запутавшись в тонких стволах и кустарнике. Во все стороны полетели ветки. Тварь барахталась и хрипло визжала, пытаясь выбраться. Женька не стал этого дожидаться, и рванул напрямик, через лес. Когда он уже удалился на добрую сотню метров, в голову вдруг пришла неприятная мысль — ведь птеродактиль или как его там, может так просто и не отстать. Ну ладно, в лесу с Женькой ему не справиться, но ведь там дальше, снова открытое пространство. А самое страшное, что этот гад может напасть на его беспомощного брата...
Придется вернуться... как не страшно, но надо. Приняв решение, Женька подобрал палку поувесистей, и помчался назад. Успел как раз вовремя. Цепляясь когтями за ветки, птеродактиль продирался сквозь заросли кустов. Еще чуть-чуть и будет на свободе. Скосил на подбегающего мальчишку желтый глаз, радостно, как показалось Женьке, заклекотал. Еще бы, сбежавшая дичь сама возвращалась к нему в пасть.
— Получи гад! — палка опустилась на голову незадачливой твари. Еще раз и еще. По шее, по крыльям, по спине... Птеродактиль визжал и дергал головой, но ничего не мог поделать — мальчишка не давал ему выбраться на оперативное пространство.
Женька молотил врага до тех пор, пока палка, хрустнув, не сломалась. Он не стал проверять, сдохла ли гадина, а побежал к дороге, которая виднелась сквозь стволы березок и осин.
Выскочив на пустынное шоссе, мальчик остановился, озираясь в растерянности — куда бежать-то, в какую сторону? К реке они шли вроде не здесь. Как там Гришка? Сколько времени прошло?
Он побежал наугад. Подошвы мягко шлепали по асфальту, и это был, пожалуй, единственный звук, который он слышал. Болела расцарапанная спина, саднили разбитые руки. Едкая грязь щипала кожу.
Сначала он подумал, что показалось. Но нет, нарастающий шум мотора — навстречу ему ехала машина.
— Стойте! — хотел крикнуть Женька, но дыханье прервалось, и изо рта вылетел только невнятный хрип. Он встал на дороге и согнулся, упершись руками в колени. Сил больше не было.
Красивая серебристая машина принадлежала той тетеньке, которую мама называла "чья-то любовница". Из салона выскочили сама хозяйка и коротко стриженый дядька. Да это же главный бандит! В голове у Женьки мелькнул вихрь мыслей. Он, наверняка, взял ее в заложницы, а сейчас и его похитит.
Не раздумывая больше ни секунды, мальчишка развернулся и припустил назад.
Женщина кричала, ему, чтобы остановился, а бандит просто побежал вдогонку. Далеко Женьке удрать не удалось. Железная рука схватила его за шиворот, так что рубашка затрещала.
— Да стой ты чертенок!
