— Н-но... — он почти вытолкнул из себя вопрос. — Зачем ты мне это говоришь?! Я...лучше умру там... — юноша кивает головой, не находя слов...
Растин улыбается задумчиво:
— Зачем? Чтобы ты сделал окончательный выбор... жизнь дается именно для этого. Постоянно делать выбор. Ты ведь даже можешь умереть прямо сейчас.
Едва уловимое движение рукой и перед Анриасом на траву упал острый, сияющий лезвием охотничий нож, с простой костяной рукояткой.
-Для этого достаточно ударить себя в сердце, — улыбка колдуна все такая же безмятежная. — И тем самым ты выберешь за себя и... него...
И рыцарь замирает, уже почти коснувшись рукояти ножа. Он чувствует ловушку, опасную, все в нем кричит, что лучше сейчас взять нож и убить себя. Только не слушать, не слушать... Но рыцарский долг. Рыцарское воспитание, не смотря на незаконнорожденность, благодаря которому он встал на ноги, преодолел все пересуды и стал одним из тех, перед кем сам король склонил голову в уважительном поклоне...
— ... него?... он поднимает глаза, стараясь не видеть этого наглого понимающего взгляда, который захлопнул только что дверцы капкана.
Кошка недовольно заворчала пол руками колдуна, и Анриас понимает,в какой-то вспышке озарения, что боги не спят. Нет у них такой странной человеческой. СМЕРТНОЙ привычки.
— О.. просыпается, — безмятежная улыбка. — вот и познакомишься с тем, за кого можешь сделать выбор.
А черная шкура под его пальцами течет и меняется, меняется...
Смуглая обнаженная кожа, взлохмаченные пряди черных волос, рассыпанных по зеленой трава, хищные черты лица, и дрожание верхней губы, приоткрывающей угрожающий оскал клыков недовольного спящего животного.
— Лорд Эрик? — ладонь колдуна скользит по обнаженной груди юноши, прямо напротив сердца, словно лаская. И Анриаса завороженного процессом перевоплощения просто передергивает от почти звериного отвращения к действиям Растина.
Глаза у Лорда Эрика оказались кошачьи... совсем не изменившиеся с того предыдущего облика... и необычайно живые и яростные.
— Убери руку, извращенец! — тихое шипение, больше подходящее змее, чем кошке.
— Что, вы, генерал, — смеется тот. — Я всего лишь слушал биение вашего сердца.
— Что бы знать, куда точно вонзить ритуальный нож?! — бывший кот изворачивается почти немыслимым образом и оказывается в некотором отдалении от своего собеседника.
— Я всегда знаю куда бить, — тихо возражает золотоволосый. — А уж вашего рода... я найду сердце каждого из вас, даже если у меня будут закрыты глаза.
— Сначала поймай, старичок. — хмыкает тот в ответ.
— Поймаю, генерал. Уж поверьте, постараюсь поймать. Обязан это сделать.
Зеленые глаза сверкают яростью, и этот странный юноша чуть наклоняется вперед:
— А не боишься ответа, Жрец Крови и Мрака? Тьма не любит, когда покушаются на её собственность.
— Чего мне бояться, генерал? — колдун одним плавным движением поднимается на ноги, оказавшись чуть выше своего обнаженного собеседника. — Тьма из Стихий, и она прекрасная женщина... неужели я не найду, что именно предложить ей в качестве выкупа за твою одну жизнь?
— Ради своего бога, ты готов на все, не так ли?
— Так же как и ты ради Тьмы, — тихий ответ.
Анриас переводит взгляд с одного на другого, понимая, что то, что происходит здесь и сейчас, касается не его... это какой-то незаконченный разговор двух враждующих сторон. Так как очень напоминало прелюдию дуэли...
— Кстати, Лорд Эро, — едва заметная усмешка скользит по губам золотоволосого. — как вам понравилось быть сосудом для бога?
И смуглокожий нелюдь замирает, отчетливо видно, как деревенеет его тело, вспоминая ужас пережитого.
Но уже через мгновение зеленые кошачьи глаза смотрят пристально на своего оппонента:
— Почему он отпустил меня? И надолго ли? — и голос. Анриас сжимает пальцы в кулак, отдергивая руку от ножа. Голос этого создания был, как у тех воинов, которые уже поняли, что бой, который им предстоит — это не просто смертельно опасный поединок, это будет бойня обреченных. И эти обреченный собираются дорого продать своему противнику уже предрешенную победу.
— Ему понравилось тело, которым вы обладаете, — улыбается золотоволосый колдун. Улыбается так нежно, что хочется вогнать ему в глотку эту улыбку. Рыцарь очень четко ощущает это желание, волнами исходящее от того, кого колдун называет то генералом, то Лордом Эро. А колдун Растин тем временем продолжал:
— Вашей расы в этом мире не существует, поэтому его поразило ваше воплощение. Впрочем божок мелкий и только-только перешел в новый ранг, ему еще расти и расти до того уровня, которого достиг мой господин и повелитель. И вряд ли бы он смог захватить вас, так как ваша покровительница еще более могущественнена. Но тут она не помощница, как и мой бог мне, а вы были дизорентированы. Но думаю, еще сыграл свою роль тот факт, что вы больше Истинный, чем ваш старший брат, у которого явно преобладают гены отца.
— Я не спрашивал ПОЧЕМУ это ПРОИЗОШЛО, — ответ нелюдя был холоднее снега в зимнюю стужу. И Анриас вскинул глаза, кажется он начал понимать. Что этот юноша действительно может быть настоящим генералом. — Я спрашивал ПОЧЕМУ он меня ОТПУСТИЛ. И надолго ли.
— Как вы холодны, — улыбка похожа на змею, изогнувшеюся к атаке. — Он опустил вас на некоторое время по моей просьбе.
— Зачем тебе это? — все тот же холод. Он явно не испытывал благодарности. Этот Лорд Эро прекрасно понимал, что он пешка в чужой игре, где, Анриас скривил губы, ставка сам проклятый рыцарь. Еще одна пешка. Но Растин не солгал. Похоже, что если Анриас сделает выбор в сторону чести и смерти, то жизнь этого создания, столь гордого и прекрасного и странного. Только вот...почему его жизнь должна волновать рыцаря? Это создание явно было из той же категории и той же мглы, из которой явился сам колдун.
— Мне? — вскидываются идеальные золотистые брови на бледном лице. — Все просто, дорогой генерал. Мы заключили договор с богом Басилевом, который захватил твое тело. И когда договор будет закончен и обязательства выполнены. Я отправлюсь домой. А что будет с тобой, — его глаза прищурились. — Зависит от этого милого юноши, — взмах руки и зеленые кошачьи глаза обращаются на рыцаря.
— Вот как, — только одна единственная фраза. Спокойная размеренная, словно не ему только что указали путь к спасению. — И какие же меня ожидают альтернативы?
— Свободное возвращение домой, — еще одна усмешка. — И возможность отплатить мне за все то добро, что я вам сделал. Или.. вам понравилось быть ничем, Лорд Эро?
— Играть в твои игры? — ответный прищур глаза был полон презрительного снисхождения. — Нет уж, старичок. Я лучше буду ничем и никем. Но пусть твой божок попытается сделать это во второй раз, посмотрим, насколько ему удастся, когда я знаю расклад...
И в то же мгновение он закричал от боли, такой невыносимой, что из носа и ушей потекла кровь, нелюдь корчился на траве, крича, крича, крича, а Анриас сжимал руки в кулаки, чувствуя, что еще чуть-чуть и сам закричит рядом с этим существом.
На плечи легли прохладные ладони. Он и не заметил, как Растин оказался за его спиной.
— Эрик Эро всегда был немного самонадеян,— тихий смешок у саго уха. — Он готов бросать вызов богам, хоть по одиночке, хоть всем скопом сразу. Думаешь. Он запросит пощады? Нет. Эро горды, его старший брат такой же. Но это свойственно молодости. Этот оборотень моложе даже тебя, хотя уже добился звания генерала. Не благодаря своему гениальному брату, или могущественному отцу, в Черной Ложе не приемлют таких поблажек. Он добился всего сам. И теперь ты видишь, крах его надеждам. Такое яркой и красивое поражении. Он только-только собрал свою личность в единое цело, и, похоже, её сейчас раздирают на куски...
— З-зачем в-все это? — Анриас чувствовал ненависть к самому себе из-за вопроса.
— Все это всего лишь для того, что бы вырвать у тебя согласие естественно. Ты же сам все прекрасно понимаешь, мальчик. А лорда Эро сейчас просто-напросто наказывают за слишком большое самомнение.
Молодой воин на траве внезапно затих.
— Так быстро сдался? — пренебрежительное удивление в завораживающем голосе колдуна.
И в этот момент лорд Эро поднял лицо. Глаза широко распахнуты, но не видят. Лишь зрачки пульсируют в такт бешено бьющегося сердца.
— Меня.. не так-то... легко... взять... проклятый... ублюдок...! — с каждым выцеженным сквозь зубы словом, он медленно, рывками поднимал свое тело. Анриас ужасом взглянул на его тело, кровь сочилась по всей коже мелкими каплями. — Я.. вам... не какой-то... простой... оборотень!
Он выпрямился, словно в позвоночнике вставлен стальной гибкий стержень.
— Впечатляет, — сдержанное восхищение в голосе, стоящего за спиной колдуна. — Я начинаю убеждаться, что эта семья еще не раз меня удивит. С такой силой противостоять божественной воле. Но даже ему не выдержать.. если бы тут была власть его госпожи Тьмы... однако она не имеет права вмешаться. Ибо это Безумная Битва...
Губы Анриаса шевельнулись:
— Безумная Битва...
А оборотень пошатнулся и без сознания упал на траву.
— Он?..
— Нет, бог оставил пока его кому хочется находиться в теле, которое страдает? — усмешка Растина была не видна, но ощутима. — Я дам время тебе подумать, Анриас. Толкьо учти. Мальчик, если тело Эро будет сосудом. Его сознание растворят. -Ты же нужен Басилеву не просто как сосуд. А как верный соратник. Это будет симбиоз, с где за главного твой повелитель.
— А в случае с лордом Эро?
— Это подавление личности. Он слишком силен и не будет служить никому... в этом плане ты слабее его. Выбор за тобой.
Тяжесть его рук исчезла с плечей. И рыцарь почти вздрогнул, ощутив себя... обездоленным?..
Выбор?
Юноша поднялся на дрожащих ногах, и подошел к распластанному на траве окровавленному телу. Выбор?
Он оглянулся. На поляне возле небольшого озера остался лишь он и оборотень без сознания. Колдуна нигде не было видно.
+ Тонкий расчет, + одобрение. + Ты верно просчитал мальчика. Но не слишком ли ты с ним честен? +
+ В это случае, правда — очень сильное оружие. Бас. Он уже сам сознает. Что на самом деле у него нет никакого выбора. +
+ Мне нужно его слово. Иначе ничего не выйдет. +
+ Оно будет у тебя. +
+ Жрец чужого бога, + почти грусть. + Жаль, что ты принадлежишь не мне. +
Растин потягивается, словно огромная кошка.
+ Поверь мне, этот мальчик очень восприимчив, и если все сделать правильно. Более верного слуги у тебя не будет. Мой бог воспитал меня с младенчества. Тебе достался более взрослый материал... но только по человеческим меркам. На самом деле он такой же младенец. Как и я восемьсот лет назад. +
+ Воспитание, да? + довольное мурлыкание. + хорошо, а то я начал было уже сомневаться в правильности своего решения. Этот оборотень оказался весьма интересной личностью. Я, конечно, его сломал бы в итоге, но... он нужен тебе тем, кто он есть...+
+ Уж будьте любезны + тихая улыбка, но такая неприятная. + Я все же хотел бы пролить его кровь и скормить его душу своему повелителю. +
Анриас смог вымыть оборотня, убрав всю кровь. А еще через некоторое время он обнаружил в траве две стопки одежды. Похоже, о них позаботились как следует. И вот что странно. Когда он обмывал от крови лорда Эро, он не замечал слабости. А вот одеться самому оказалось очень тяжело. Головокружение и слабость вернулись, не позволяя ему двинуться с места. Даже шнуровку на рубашке не смог закончить, так и оставил свободно распахнутой на груди. Только бессильно опустился на траву на берегу. Выбор? А есть ли он на самом деле?
— Ты кто? — тихий голос привел его в чувство. Рыцарь повернул голову и взглянул в нечеловеческие зеленые глаза.
— Меня зовут Анриас, — преставился он. — Еще недавно я был рыцарем, герцогом и.. человеком.. а сейчас я не знаю, кто я такой...
— А...марионетка Растина. — почти равнодушное замечание.
— Видимо так, — внезапно согласился Анриас. — Кто он на самом деле?
Оборотень прикрыл глаза, защищая их от солнца:
— Для кого кто... кому-то он повелитель, кому-то любимец, кому-то враг... Если тебя интересует его официальное наименование: Лорд Растин. Верховный Жрец Мрака и Крови Роя. Его прозвали любимцем бога, того который признает смертных только в качестве жертв на своем алтаре... Скажи как мне лучше, почему это от тебя зависит мя жизнь и существование как личности?
Рыцарь вздохнул:
— Я либо должен умереть, либо стать жрецом кошачьего бога, его сосудом. Тогда ему не нужно будет твое тело...
— Верить тому, кто выбрал Растина своим проводником и посредником? — фыркает оборотень. — Большой глупости я не слышал. Я так понимаю тебе все это объяснили. Что бы ты проникся ко мне жалостью и выбрал второй вариант?
И Анриас понял, что все, что было до этого — было на самом деле прелюдией. Настоящий момент выбора и его подтверждения был сейчас.
— Я не могу по другому, — честно признается он. — Просто не могу. Я знаю, что ты тоже нелюдь и из тьмы, скорее всего все это спектакль специально дл я моего согласия. Но все равно не помогу позволить даже мысли, что я умру, забрав еще чью-то жизнь, которая не является мне врагом.
— Какая непроходимая глупость, — тяжело вздохнул тот. — Ты сам то хоть понимаешь это?
— Да. Но выбора нет.
— Он есть всегда, — морщится юноша на траве. — Своей жертвой ты навязываешь мне долг и обязательство перед тобой...
— Тогда... я могу попросить тебя? — тихо прозвучало от рыцаря, так тихо, что казалось, шевелятся только губы, не производя ни звука. — Если сможешь, убей этого Растина. В память обо мне сегодняшнем. Потому что боюсь, когда я приму бога в свое тело, измениться и мое восприятие мира.
— Измениться, — кивает оборотень. — Я чувствую яд Растина в потоках твоего сознания. Он уже изменяет тебя, но очень медленно, потому что иной ты вряд ли сделал бы выбор. Который нужен этим двум сукиным детям... и как только получается, что этот бог относиться к тому же роду, что и мой клан? Аж противно...
Анриас невольно улыбнулся:
— Ты не веришь, что тебя освободят, когда я дам согласие?
— Конечно, — спокойно соглашается лорд Эро. — я же не солдат и не рыцарь, которые могут верить на слово кому-либо. Я генерал, и мне не впервой попадается вероломный противник. А вероломнее жреца Роя, я еще не встречал. Страшное создание.
— Я уже это прочувствовал. Ну так если все же случиться чудо... ты... выполнишь мою просьбу?
— Я и без неё хочу крови этого твари, рыцарь, — он, наконец, перевернулся на бок и открыл глаза, прямо отвечая на взгляд человека. — но ты можешь верить еще вот во что. Если они солгут... Растина убьет мой старший брат. А т его гнева еще ни один противник не уходил.. и если не хватит собственных сил, ему помогут.
— Это хорошо, — почему-то именно в этот момент Анриас почувствовал спокойсвие и удовлетворение, что бы не случилось дальше, Анриас проклятый исчезнет с чистыми руками и сердцем. Как и жил.
