- Ну, хорошо? — решила уточнить Маня. — И сколько это будет стоить? Может, и соваться, туда не следует.
- Довезут всего за пару золотых, да ещё и лошадей, в придачу, возьмут.
- За пару, это с человека, — уточнил Сидор.
- За пару, со всех. Да ещё и лошадей сюда же, — насмешливо уточнил Корней.
- Мама дорогая, — схватилась за голову Маня. — Это сколько же мы переплатили тем амазонкам? Здесь что, коммунизм? Всё даром?
- Похоже, что выбора у нас и нет, — задумчиво пробормотал Сидор, не обратив внимания на Манин вопль. — А что это ты Корней, взялся нам помогать, — обратился он к Корнею. — Ты теперь человек вольный. Мог бы спокойно идти своей дорогой.
- Ну, надо же вас как-то отблагодарить за этот пергамент, — помахал он договором. — А, потом, мне тоже из города выбираться надо. Барон меня своим вниманием никак не оставит. Как вас порешат, то и договор побоку. Стряпчий то у него из рук кушает. Как барон скажет написать, что ничего не было, и никому никакой вольной не давали, так и будет. Так он вообще, скроет свой позор. А у вас как раз четыре лошади. Мне лошадь покупать не с руки, да и не продаст мне её уже никто. Поздно, все рынки закрыты. До утра ни одного барышника не найдёшь. Так что из города я вам выбраться помогу, а дальше уже мы разбежимся. Вы по своим делам, а я уж сам как-нибудь.
На том и остановились. Быстро собрали вещи и тихо, пустив вперёд Корнея, выбрались через задний ход. Без проблем, правда, не обошлось. На выходе их поджидал ещё один сторож, помимо того, что высматривал их с улицы.
Бегство из города.
Не зная, что Корней теперь уже тоже с теми, за кем его поставили следить, этот здоровый, но, похоже, туповатый сторож спокойно подпустил его к себе ближе, чем следовало, за что тут же и поплатился свёрнутой шеей. Димон только крякнул, когда увидел первый в своей жизни труп, убитый по его же приказу. Как не крути, а они теперь приказывали Корнею, а он выполнял. Хоть мог бы этого и не делать.
Здесь было тяжёлое и жестокое время. Только тут до них стало доходить, что игры в туристов давно закончились, и наличие признаков цивилизации, вроде городской стражи, да стряпчего, ничего не меняет в волчьих законах, царящих в этом мире и в этом городе. Слава богу, что с лошадником всё нормально обошлось и они смогли спокойно забрать своих лошадей, ничего тому не объясняя.
Упаковав свои вещи в седельные сумки, предусмотрительно купленные хозяйственной Маней, навьючили их на лошадей и осторожно, стараясь не привлекать внимания, стали выбираться их города. Выехали из южных ворот, чтоб наверняка запутать следы. Отъехав от города не менее пяти километров, так чтобы их не было видно ни со стен, ни с городских башен, резко свернули налево и, далеко объезжая любые встречающиеся на пути хижины и поселения, по широкой дуге объехали город. На северный тракт выбрались уже где-то глубокой ночью, и не останавливаясь на ночлег, подгоняя усталых лошадей, неспешно зарысили вверх по реке.
Диалог о реалиях с амазонками.
- Ну, раз ты к нам прибился, то надо тебя попытать немного, — уже где-то под утро проговорил Сидор, отчаянно зевая и усиленно борясь со сном.
- Что со мной надо сделать? — как-то сразу насторожившись и подобравшись, но внешне совершенно спокойно переспросил Корней.
- Ну, кто ты, да откуда, — оттеснив лошадью Сидора в сторону, тут же встряла в начавшийся разговор Маня.
- Э, — возмутился Сидор, снова едва справившись с зевком, — это был мой вопрос. И вообще, откуда это ты нарисовалась тут. То пропадала где-то в конце колонны, то сразу в голову вылезла. Что с тобой происходит?
- Я девушка любопытная. Мне интересно, — довольно резко оборвала его вопросы Маня, и обернувшись в сторону заинтересованно посмотревшего на неё Корнея, повторила вопрос. — Ну и откуда же ты есть?
- Как сказал барон, я хороший телохранитель, — усмехнувшись, ответил тот. — К тому же, теперь уже бывший раб.
- Эй вы, любопытные, вам не кажется, что место для знакомства и выяснения биографии, не самое подходящее? — перебил начавшийся разговор Димон. — Может я, конечно, и ошибаюсь, но за нами должна быть погоня, а вы устроили здесь утро вопросов и ответов.
- Тем не менее, — возразил Сидор, — есть вопросы, на которые я бы хотел получить ответы здесь же и желательно сейчас. И самый первый из них о его поведении после продажи меча. Больно уж у него была странная реакция на наше предложение выпить пивка.
- Ответь мне на такой простой вопрос. С чего это ты, Корней, так странно прореагировал на тех раков, чем мы тебя там, в трактире угостили.
- Странные вы какие-то люди. Я же был раб. А рабов никто не кормит продуктами, стоимостью большей, чем они стоят.
- Так ты что, хочешь сказать, что один тот рак по стоимости равен стоимости одного обученного воина? Да быть того не может. Гонишь.
- Кого гонишь, — недоумённо уставился на него Корней. — А, это ты в смысле обманываешь. Да, нет. Оно так и есть. А почему вы думаете, мой старый хозяин с вами играть в карты стал.
- Почему, — тупо спросил его Димон, подъехав поближе.
- Ваши раки, которых вы так небрежно потребили под пиво, стоят больше, чем всё имение барона, у которого вы выиграли его меч. Вот он и посчитал, что с таких олухов сдерёт столько, сколько только сможет.
- Ага, это знакомо, — усмехнулся Сидор. — Как у нас говорят: 'Пошёл за шерстью, да вернулся стриженный'.
- Тут не мешало бы знать, — встряла ошивавшаяся поблизости Маня, — велико ли то имение. А то может быть и слова доброго не стоит.
- Да не так чтобы очень, — пожал плечами Корней. — Барон то тот, не из знатных будет. Деревенек пяток у него есть, да сельцо одно небольшое, дворов на двести, да замок со рвом и постройками, с гарнизоном человек в шестьдесят. Общим числом тягловых мужиков у него будет человек триста, да солдат около сотни, не более.
- И ты хочешь сказать, что это всё можно купить за десяток раков, — недоверчиво протянул Сидор.
- За десяток не купишь, — возразил Корней, — а вот за пару сотен — легко.
- Сидор, — гневно уставилась на задумавшегося Сидора Маня, — даже не думай.
- Что? Что не думай? — вздрогнул от неожиданности Сидор.
- А вот то, о чём думаешь, и не думай. Знаю я вас с Димоном. Вам дай волю, так вы все баронства скупите. И чего потом с ними делать. Сицилизьм устраивать? Смердов от тягла освобождать? Мир, труд, май устраивать.
- Ну, — задумчиво протянул Димон, — по крайней мере, мы могли бы попытаться.
- А оно нам надо? — возразил ему Сидор. — Сами в жопе сидят, сами пусть и выбираются.
- Во, верно, наконец то я слышу первые разумные слова. А то, сколько оно стоит? Сколько оно стоит? — передразнила Маня Сидора.
- А кстати, Корней. Действительно, можно ли купить такое баронство, или, на худой конец, замок?
- А зачем вам что-либо покупать? Вон, на увалах, — махнул он рукой в сторону юга, туда, откуда они недавно пришли. — Там земель полно, как и замков ничейных. Правда людей нет, кто те земли пахать будет.
- Ну, да. Ну, да, — перебил его Сидор. — Замков там полно, да вот только ящеров с амазонками, ещё больше.
- А что вам амазонки, — удивился Корней. — Вон, у вас и своя есть. Да не какая-нибудь, а огого какая. С такой то женой, вам все амазонки в ножки кланяться будут, да делать всё, что ни прикажете.
- С какой такой женой, — удивлённо и в один голос проговорили Сидор с Димоном. — Ну ка, с этого момента поподробнее, пожалуйста.
- Да, да, поподробнее, поподробнее, — тут же встряла в разговор Маня. — Что-то я не пойму. Кто это тут за жена такая.
- Ну, как же, — удивлённый Корней, аж остановил и так неторопливо трусящую лошадь. — Разве вы не семья?
- Какая такая семья? — аж побагровев от гнева, зашипела Маня. — Ты где это тут семью видел, кретин недоделанный? Ты на что это намекаешь, шкура облезлая?
- Да, да, — остановил Сидор Машин монолог. — Вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Что это за семья такая?
- Как это? — развернулся к ним всем корпусом Корней. — Что значит, что за семья? Одна воительница, два секирника, вооружённых мужа сопровождения — типичная семья амазонки в походе, или путешествующей по своим надобностям. Весьма богатая семья, между прочим, раз у неё есть два мужа.
- Потом, — на миг он задумался, — поведение, типичное для амазонки. Независимое и драчливое. Все типичные признаки такой семьи налицо. Или что не так? — удивлённо спросил он, наблюдая, как Машино лицо медленно меняет цвет с бледного на бордовый и обратно. А сама она явно пытается что-то сказать, но только открывает рот, не в силах что-либо выговорить.
- Что-то подобное я и начал подозревать, пока по речному порту с Маней шлялись, — флегматично заметил Димон. — То-то они все на меня как-то странно смотрели и старались, как можно быстрей отвязаться, едва завидев за моей спиной Маню.
- Это ты о ком? — заинтересовался Сидор.
- Да о капитанах лодий, что мы хотели нанять для путешествия вниз по реке. Как со мной разговаривают, так нормальные мужики и готовы чуть ли не задаром к устью отвезти. А как Маню увидят, так прямо на глазах меняются. И дела у них в других местах появляются, и ремонт необходимо провести прямо сейчас, и заняты они в ближайшее время. С радостью, мол, помогли бы, да не могут. И то, и сё, и пятое, и десятое. Я, поначалу, ничего понять не мог, а после того, как пятый капитан подряд отказался, стал Маню за штабелями, да за складами прятать, пока договаривался с капитаном. И всё равно, как только они видели Маню, так сразу отказывались и возвращали задаток.
- Что же ты хочешь, — насмешливо посмотрел на него Корней. — У амазонок по реке идёт такая дурная слава, что ни один нормальный капитан, вас не возьмёт.
- А в чём дело то, — решил уточнить Сидор. — Амазонки, вроде нормальные бабы. Да и заплатить за проезд, мы согласны. И столько, сколько скажут. В чём дело то?
- Дело в том, — задумчиво ответил ему Корней, — что корабли, которые нанимают амазонки для своих нужд, или просто для проезда куда-либо, пропадают. Все. Всегда. За последнюю пару лет не было ни одного случая, когда бы корабль, нанятый амазонками, куда-либо дошёл. Как только скрывается из глаз наблюдателей, или попутчиков, так сразу, как в воздухе растаивает. Потому и не везут больше капитаны амазонок. Никуда и ни за какие деньги. А напрямую отказать, боятся. Вот и выдумывают тысячи причин, по который они ну никак не могут вас взять на борт. И рады бы, да обстоятельства мешают.
- Опана, — растерянный Сидор, посмотрел на Димона с Маней.
Маня, к этому времени уже справившаяся со своими чувствами, ещё пребывала во вздёрнутом состоянии и поэтому только скривилась в ответ, ничего ему не сказав, и только передёрнула растерянно плечами.
- Влипли, — поморщился Димон. — Значит, весь наш план по найму лодьи где-нибудь выше по течению, летит псу под хвост? — обратился он к Корнею.
- Ещё дальше, — флегматично ответил тот.
- А что можно сделать? — поинтересовался у него Сидор. — Ты местные реалии знаешь лучше, так, может, подскажешь чего-нибудь.
- Или верхами прорываться обратно, мимо города, вниз по Большому Стрыю. Либо двигаться ещё дальше на север, в Северное Герцогство и далее в Подгорное княжество, на Северном Стрые, а там уже по морю попытаться добраться до устья Лонгары. Это реально. Там к амазонкам нет такого враждебного отношения.
- Идти обратно мимо города — верное самоубийство, — покачал головой Димон. — Там уже все давно на ноги подняты и, помимо жемчуга, убийство одного из своих, не простят.
- И надо было тебе его давить до смерти, — недовольно поморщился Сидор.
- Иначе не умею, — резко бросил ему нахмурившийся Корней, сразу же замолчав.
Установившееся, буквально на минуту, неловкое молчание сразу же было нарушено Маней, наконец-то справившейся со своими чувствами.
- Ну вот что, — хриплым голосом, старательно откашливаясь и пряча от Корнея глаза, заявила она. — Никакая я не амазонка. И это не мои мужья. И никакой семьи у нас нет, не было и не будет. И если я ещё раз об этом услышу, от тебя ли или от кого-либо из этих двух придурков, то придушу всех троих одновременно.
- Кто про что, а вшивый про баню, — рассердился на неё Сидор. — Тут надо решить насущный вопрос, куда и как двигаться, а она о своём семейном положении. У нас куча проблем, а она всем кричит, что не замужем.
- Угомонись, Маня, — недовольно буркнул Димон. — Корней с нами только до очередного поворота, а дальше он сам по себе, а мы сами по себе. Так что нечего перед ним оправдываться и что-либо объяснять.
- Ну, делать мне особо нечего, — неожиданно перебил его непонятно с чего повеселевший Корней, до того хмурый как осенняя туча, — так что я могу вас и проводить куда-нибудь до безопасного места. Единственно только, что денег, вот, у меня нет, так что питание за ваш счёт. А охрану, я могу обеспечить. Вы, я смотрю, люди в наших краях случайные и местных обычаев, да порядков не знаете, так что моя помощь вам не помешает.
- Я за, — тут же поддержала его Маня, перебив Сидора, только открывшего рот и попытавшегося что-то сказать. — Хватит с нас в одиночку бродить по незнакомым местам и нарываться на неприятности по обыкновенному незнанию, — и как-то жалобно посмотрела ему в глаза.
- А, кхм, эта, — почесал тот затылок. — Да я, в общем-то, не прочь, — вопросительно посмотрел он на Димона, и ехидно подмигнул тому одним глазом, чтобы Маня не видела.
- Как показала практика, — улыбнулся Димон, народу много не бывает. А вчетвером легче и вахты ночные стоять. Так что я тоже за.
- Ну вот и отлично, — хмыкнул Сидор. — Теперь остаётся только определиться с маршрутом и вперёд, — подстегнул он усталую лошадь. — Да и с маршрутом у нас выбора особого нет. Можно, конечно, вернуться в пустые земли рядом с амазонками и краем попытаться обойти город, но что-то меня туда не тянет. Больно уж там опасно, а с нашим боевым умением, там от нас мгновенно оставят рожки, да ножки.
- Поэтому, как мы тебя поняли, — откликнулся Димон, — выбора то у нас и нет.
- Нет. Точнее, да, — усмехнулся Сидор. — Выбора у нас нет. Двигаемся на Северный Стрый, а там по морю до устья Лонгары, за профессором.
Вечер первого дня после города
Проведя в седле весь день, к вечеру, компания буквально вываливалась из сёдел, с непривычки отбив себе все сидячие места. Поэтому, хоть и надо было постараться удалиться от города как можно дальше, но сил на это уже не было. Поэтому заночевали в первом подходящем укромном месте, старательно замаскировав его от возможного обнаружения. Хоть и были все смертельно усталые, но опыт, приобретённый в Пустых Землях, оказался буквально въевшимся в кровь. Поэтому, как и там, костёр жгли в одном месте, а потребляли пищу и остановились на ночлег, в другом. Чем, к слову сказать, весьма поразили Корнея, не привычного к подобной скрытности.
Так, в этом бешеном режиме, прошло пять дней.
Утром шестого дня, решив, что от преследователей они, похоже, что оторвались, немного поуспокоились, и дальнейший путь уже не сопровождался бешеной скачкой по незнакомой дороге. К концу шестого дня они уже не нахлёстывали нещадно лошадей, а неторопливо трусили, давая им роздых и ведя неспешные дорожные разговоры.
