- Она не пыталась, — тихо заметил, стоявший за его спиной Димон. — Она не успела, — и, ни слова больше не добавив, вышел вслед за Корнеем.
- И что это всё значит, — мрачно спросила его вошедшая в этот момент в дверь Маша, бросив в спину выходящего Димона растерянный взгляд.
- Ты Маня не поверишь, — криво улыбнулся Сидор, так и, продолжая рассеяно потирать горло, — но княжна только что попыталась меня убить.
- Ты точно больной, Сидор, — осуждающе покачала Маня головой. — Взялся бодаться с молодой девчонкой, а получил по шее, так стал наговаривать.
- А ты давно встала? — с любопытством посмотрев на неё, поинтересовался Сидор.
- Достаточно, чтобы заметить Ваши издевательства над девочкой, — враждебно откликнулась Маня, — и понять, что это ты тут замешан.
- Значит, ничего то ты не видела, — равнодушно бросил Сидор, и, отстранив её с прохода, вышел обратно на палубу, снова отрабатывать броски по мишеням.
Так и не сумев разобраться в произошедшем, так как все участники хранили гробовое молчание и на прямые и косвенные вопросы ничего не отвечали, Маня, как ни странно, осталась довольна. Теперь княжна, едва завидев Корнея, старалась тут же перебраться на другую сторону лодьи. А когда это, по каким-либо причинам, не получалось, жутко нервничала, доходя порой до откровенно истерического состояния.
Как не любила Маня княжну, но почему-то именно это ей нравилось, заставляя порой невольно провоцировать такие ситуации.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но эти непростые отношения прервало появление на реке нового города.
Проходной город *
Видимо сама судьба сжалилась над бедной княжной, послав ей невольный подарок в виде этого неказистого места.
Земли, что простирались вокруг, по реке, были на удивление дики и безлюдны.
- Вересковые пустоши, — задумчиво заметил Сидор, с наслаждением вдыхая густой терпкий аромат цветущего вереска.
- Уже, наверное, месяц плывём, а кругом всё одно, пустота, — мечтательно заметил он Корнею в одну из редких минут отдыха.
- Здесь давно уже никто не живёт, — задумчиво кивнул тот на правый берег. — На левом то, в Северном Герцогстве и так народу всего ничего, а на Правобережье, и днём с огнём никого не встретишь.
- И чего так? — спросил, подошедший Димон. — Опять бабы всех распугали?
- Они, родимые, — согласно кивнул головой Корней. — Мало кто хочет жить под управлением людей, которые меняют свои требования и налоги, чуть ли не по два раза на дню.
- Как же они сами то живут? — удивлённо посмотрел на него Сидор.
- У самих у них весьма жёсткая и разумная внутренняя организация, — усмехнулся Корней. — И весьма толковое управление. Но свои земли они окружили полосой земель, на которых никому не дают селиться. Напрямую никого не убивают и никого не гонят. Но стоит только немного приподняться. Стоит только землю распахать, дом построить, дело своё наладить, кузню, мастерскую какую-нибудь, как они появляются, тут, как тут, и требуют, как они говорят, своё.
- И много требуют? — зевнул, душераздирающе Димон, рассматривая проплывающий мимо пейзаж.
- Всё, — кратко ответил Корней. — А иногда, если возражать попытаешься, и больше.
- А больше, это как? — с любопытством посмотрел на него Сидор.
- Больше, это значит, что могут и тебя самого с собой забрать, а потом в рабство продать. Или жену твою забрать, якобы в своё войско, а потом она окажется на рабском рынке где-нибудь на юге. Или детей твоих взять к себе на воспитание. Это у них легко.
- Поэтому и не селится никто на правом берегу, — закончил Корней, развернувшись и скрываясь в их каюту.
- Может, на правом берегу и нет никого, — хмыкнул Сидор, продолжая наблюдать за рекой, — а вот на левобережье городишко то какой-то наблюдается.
- Капитан! — окликнул он смурного капитана, который за прошедшее время так и не вернулся к тому жизнерадостному состоянию, в котором застал его Сидор более месяца назад. — Скажите, капитан, что это за городок у нас по левому борту?
- А пёс его знает, — безразлично пожал тот плечами. — Считаются, чуть ли не речными воротами всего Северного герцогства, а название не знаю. Который раз мимо хожу, а выяснить, так и не удосужился. Да и зачем. Какой-то он проходной, этот город. Никто не останавливается, ничем особо не торгуют, власти практически никакой нет. Среди речных капитанов он так и носит это название — Проходной.
- Да и один он тут вообще то, — хмыкнул капитан, — не ошибёшься. Здесь мы остановимся на пол дня. Надо одно разгрузить, а другое взять на борт, — довольно оскалился он, невольно напомнив самого себя месячной давности.
Оживившийся капитан принялся резво командовать, отдавая распоряжения направо и налево и очень скоро, их лодья причалила в углу одной из многочисленных пристаней, густо усеивающих этот берег. Быстро скинув сходни, капитан, весело насвистывая какой-то мотивчик, сбежал по ним на причал и скрылся среди большого числа полу развалившихся сараев и амбаров, густо усеивающих берег.
- А что? — спросил Димон вновь вышедшего на палубу Корнея. — Таможня здесь не предусмотрена?
- Нет, — покачал он головой. — Они так заинтересованы в торговле, что не берут с проезжающих купцов никакого налога, а раз денег не берут, то и таможня ни к чему.
- Разумный они здесь народ, — ехидно хмыкнул Сидор. — По крайней мере, для нас, с нашими капиталами, это здорово.
- Может, попробовать продать немного жемчуга здесь? — поинтересовался он у Корнея. — Хоть какие-то деньги будут.
- Нет, — отрицательно покачал тот головой. — Настоящей цены не дадут, а бандитов снова привлечёте. Потерпите до устья Лонгары. Деньги у Вас кое-какие есть. Туда проезд не дорог, особенно по здешним местам. А, не привлекая ничьего внимания, оно спокойнее будет. Да и вечер скоро, кого тут найдёшь, — кивнул он на пустынный причал.
Так они и простояли у пустынного причала чуть ли не до глубокой ночи, пока на судно не вернулся пропадавший невесть где, капитан.
- Что это ты такой невесёлый, капитан, — поинтересовался у него Димон, дожидавшийся его у трапа. — Никак не получилось продать, что хотел?
- А, — раздражённо отмахнулся от него капитан. — Обещали фрахт до устья, а теперь говорят, что не получилось. Теперь, кроме вас и везти нечего.
- Да ты не расстраивайся, — спокойно заметил Димон. — Ещё что-нибудь попадётся. Может, завтра с утра у тебя заказов целая куча появится, а ты расстраиваешься.
- Какое завтра, — сразу помрачнел капитан. — Нынче же и отправляемся.
И не отвечая больше на расспросы Димона, и не вступая с ним в разговор, он полностью переключился на подготовку судна к отходу. Даже, несмотря на то, что им явно не хватало кое-чего из продуктов, о чём ему тут же заявили недовольные матросы, он отдал приказ отправляться.
Не обращая больше никакого внимания на чуть ли не взбунтовавшийся экипаж, он мрачно стоял у рулевого весла и не ушёл к себе в каюту до тех пор, пока неказистый проходной городок не скрылся за излучиной реки.
Димон, заинтересовавшись странным поведением капитана, до похода в этот город весьма оживлённого и весёлого, особенно после того, как они отбились от пиратов, решил постоять на палубе и понаблюдать за его поведением. И к себе в каюту он собрался идти только после того, как капитан скрылся у себя.
- Не нравится мне поведение нашего капитана, — задумчиво заметил он тихо подошедшему сзади Сидору. — Больно уж похоже на то, как он себя вёл перед нападением бандитов.
- Вот и мне показалось нечто подобное, — заметил Сидор, бросив взгляд на матросов, в последнее время, постоянно драивших и так уже до безобразия чистую палубу. — Значит, сегодня опять не спим, думаем о вечном, — оптимистически заметил он.
- Значит так, — флегматично откликнулся Димон. — Чур, моя стража первая.
Согласовав порядок дежурства на ближайшую ночь, они разошлись каждый по своим делам.
Первую ночь выпало дежурить Кондрату, но ничего примечательного за всю ночь так и не случилось. Создавалось такое впечатление, что капитан залёг на дно и, по крайней мере, в ближайшие дни, ничего предпринимать был не намерен.
Как они и предполагали, ничего в эти дни не произошло. Не произошло и в последующие, так что они немного успокоились и решили, что уж до конца пути, до столичного города Когнака, ничего не случится.
Гонцовые лодки. *
Утром какого-то из длинной череды последующих, медленно тянущихся дней, Димон сидел на корме лодьи и задумчивым взглядом провожал глазами снующие по реке суда.
- Сколько же здесь лодок шмыгает вверх и вниз по реке, — задумчиво проговорил Димон, внимательно рассматривая узкую лодочку с двумя гребцами, прошмыгнувшую мимо них вниз по реке. — Ты смотри, — покачал он головой, — как быстро они прошмыгнули мимо нас. А мы ведь идём полным ходом под парусом.
- Я бы не сказал, что у нас самая большая скорость из всех судов, что мы здесь можем наблюдать. Хотелось бы и побыстрей, — мрачно добавил он, немного помолчав.
- Обычное дело, — флегматично откликнулся стоявший рядом с ним Корней, также любовавшийся закатом и рассматривавший реку со снующими туда-сюда лодками. — Это гонцовые лодки, — кивнул он вслед прошмыгнувшей мимо них лодчонки. — Причём, я бы добавил, что везут они кому-то срочную депешу.
- И с чего это видно? — задумчиво посмотрел на него Димон.
- Гребцов двое, — пояснил Корней. — Обычно, для срочных сообщений снаряжают двух гребцов, гребущих попеременно. Здесь же вообще, они гребут оба и одновременно. Значит, сообщение не просто срочное, но ещё и архисрочное.
- А не боишься ли ты, что это как-то связано с нами? — задумчиво глядя на Корнея, спросил Димон.
- Эти, что ли? — усмехнулся Корней, кивнув головой в след уже скрывшейся за поворотом реки гонцовой лодки. — А может быть ещё и эти? — кивнул он на догоняющую их ещё одну лодку, опять же с гребущими одновременно двумя гребцами. — Или, может, и эти тоже? — снова кивнул он на только, только появившуюся из-за излучины реки ещё одну лодку, правда, уже только с одним гребцом.
- Такое впечатление, — задумчиво протянул Димон, — что вся река прямо кишит гонцами.
- Река, это единственная, более, менее безопасная дорога в этих краях, — безразлично пожал плечами Корней. — По правому берегу, есть постоянная опасность наткнуться на амазонок, или ящеров. Потому, дороги там нет. А по левому берегу, население настолько редкое, что никаких дорог между деревеньками, просто не существует. Передвигаются только по реке. Даже, если между соседними поселениями всего пара, тройка километров, всё равно ездят друг к другу на лодках.
- Понятно, — лениво протянул Димон, сладостно зевая. — Пусть и дальше плывут, а мы сами по себе поплывём и, пробормотав себе ещё что-то под нос, отправился в свою каюту, досыпать, ночью недобранное.
Следующие несколько дней прошли без изменений. И если бы не постоянное нервное напряжение, связанное с капитаном, то, можно даже сказать, с удовольствием. Ничто не нарушало установленного порядка и единственным развлечением грозило стать пересечение речной границы долгожданного Подгорного княжества.
Таможня на границе. *
- Подготовили вещи к досмотру, а кошельки к потрошению, — тяжело вздохнул капитан, обращаясь к стоявшему рядом с рулевым веслом Сидору.
- Что, — заинтересованно посмотрел на него Сидор, — много берут?
- Изрядно, — скривился капитан. — В этом Подгорном княжестве только официально денег за въезд не берут, а попробуй ка проскочить их, — кивнул он на пару боевых лодей, полностью блокировавших ход по реке.
- И много? — встревожено поинтересовался Димон, тихо подойдя сзади.
- Надеюсь, у вас ещё деньги остались, — скептически посмотрел на него оглянувшийся капитан. — А нет, так и лошадьми не побрезгуют. А на арбалетики свои особо не рассчитывайте, — скептически хмыкнул он, заметив руку Димона со взведённым арбалетом под плащом. — Плюнут маслом из тюфяка, — кивнул он на жерло странной конструкции, развёрнутое в их сторону на ближней лодье, — даже пепла не останется.
- И чем плюнут? — продолжал расспрашивать капитана Сидор, наблюдая, как от таможенной лодьи отваливает небольшая шлюпка с десятком гребцов, и устремляется к ним.
- Чем плюнут, тем плюнут, — неохотно отозвался капитан, наблюдая за той же лодкой. — Когда плюнут, тебе будет уже всё равно.
Пока они неспешно обсуждали, чем это таким может плюнуть тюфяк, что после него всем будет всё равно, к их лодье подвалила давешняя шлюпка, и весь экипаж её мигом взлетел на борт, даже не воспользовавшись скинутыми для встречи канатными лестницами, и рассыпался по судну.
Однако один из них, по виду явный начальник, предводитель всего этого обезьяньего войска, что шуровала сейчас в трюмах и каютах, подымался на борт явно неторопливо, видимо решив, предоставить остальным членам своего экипажа сбор информации об экипаже судна и ввозимых товарах.
Степенно поднявшись на борт, он неторопливо направился к капитану, так и не сдвинувшемуся со своего места.
- Что везём, капитан, — весело обратился он к капитану, не обратив никакого внимания на стоявших рядом Сидора с Димоном.
- Да вот, — кивнул тот на стоявших рядом, — купцы лошадей везут на продажу.
- Это хорошо, — довольно покачал головой неведомый начальник. — Может, представишь? — спросил он капитана, даже не посмотрев в сторону Сидора с Димоном.
- Это Сидор, — ткнул капитан в сторону Сидора. — Это Димон, — указал он на Димона. Они владельцы груза. Кроме них на судне ещё две барышни и один телохранитель. Это, не считая моей команды.
- Это, — так же безразлично ткнул он пальцем в начальника, — начальник таможни князя Подгорного боярин Пётр Зворыкин.
- Так, — расплылся в улыбке боярин, наконец-то соизволив обратить на них свой взор. — Вот и представились. А вы значит, купцы? — улыбаясь, поинтересовался он. — Это хорошо. Наш князь поддерживает торговлю. Он даже распорядился не брать с приезжих купцов мыта. Чтоб больше приезжало, значит, — продолжал он пояснять суть да дело. — Да только вот...., Чего тебе, — недовольно обернулся он на резко дёрнувшего его сзади за камзол матроса, до того терпеливо чего-то ожидавшего у него за спиной.
Выслушав невзрачного матросика, начальник таможни вдруг как-то разом побледнел и спал с лица. Замявшись и глядя на Сидора вдруг ставшими испуганными глазами, он начал нервно ёжиться и мяться, старательно подбирая слова. Видно было, что он хочет что-то купцам сказать, да не знает, как подступиться.
- Пожалуй, должен сказать, — наконец-то замямлил он, — что мы рады видеть купцов в наших землях. Посему не смею задерживать, господа, можете двигаться дальше. Счастливо оставаться, — подобострастно поклонился он Сидору с Димоном, с некоторым удивлением и любопытством смотревшим на весь этот спектакль.
Следующие несколько минут напоминали фильм об экстренной эвакуации из дома душевнобольных во время пожара. Из дурки, проще говоря. Прибывшие матросы, только что не бросались с борта их лодьи в воду, так стремительно они покинули лодью.
