- Это невозможно, — неожиданно подала слабый голос княжна, пытаясь слабой рукой отстранить поддерживающую её Машу. — Это неблагородно, — ткнула она рукой в валяющиеся кругом тела.
- Чего? — уставились все на неё недоумённо, замерев от неожиданности.
- Нельзя пользоваться арбалетами. Так нельзя воевать. Это неблагородно, — набычив голову, заговорила княжна. — Дворянин должен пользоваться мечом, а не этим орудием разбойника, — гневно ткнула она своим изящным пальчиком в валяющийся на полу разбойничий арбалет.
- Да, — гневно глядя на Корнея, согласился с ней Сидор, — княжна абсолютно права. Этим, что у тебя был в руках пользоваться нельзя. Вот, — потряс он перед носом княжны своим изящным арбалетом, — Надо пользоваться таким. Игрушка. Минимальное время перезарядки. Высокая скорострельность. Лёгкая взводимость. Раз, одним движением за рычаг, и у тебя он заряжен, сразу на пару болтов — продолжал перечислять он достоинства своего арбалета. — А это что у тебя, — осуждающе покачал он головой. — Тьфу. Ложе, будто топором рубленное. Дуга — какая-то железяка плохо прокованная. Только такой бугай, как этот покойник и мог его взвести.
- Так где же я тебе такой найду, — сварливо заметил Корней. — У нас тут ящеров не водится. Почитай сотню народу уже перебили, а до сих пор так ни один и не попался.
- Видать не тех бьёшь, — покачал головой, возражая Димон, и, подобрав брошенный арбалет, стал внимательно его рассматривать. — Барахло, — заметил он, сунув его обратно Корнею в руки. — И тут количество не играет особой роли. Какие-то они все, — замялся он, ковырнув ногой труп и подыскивая подходящее слово, — босяки, что ли.
- Да уж, — включилась в игру и Маня, — это тебе Димон не на ящеров охотиться. Там то добыча, так добыча. И мечи, — начала она перечислять, закатив глаза от якобы нахлынувших воспоминаний, — и топоры, и арбалеты. А какой щит мы однажды бросили, — сварливо заметила она Сидору. — До сих пор, как живой, перед глазами стоит.
- Пока вы там пускались в воспоминания, я тут кое-что нашёл, — оборвал её мечты Димон, потроша плащ сидящего у стены бывшего Бледного Монаха. — Ого, — хмыкнул он, вытрясая из распоротой полы плаща большую кучу золотых.
- На взгляд, не менее сотни будет, — заметил он, набивая ими свои карманы. — Можно сказать, что путешествие с княжной окупилось.
- Долго они у тебя сидели? — обратился он к медленно приходящему в себя владельцу гостиницы.
- Да почитай уже вторую неделю, как столовались, — мрачно откликнулся тот, провожая глазами исчезающие в карманах Димона золотые. И, видимо вспомнив о понесённых убытках и понимая, что учинённый разгром, ему никто не оплатит, добавил, — Безплатно.
- Вы убили двадцать человек, — тихим, каким-то надломленным голосом проговорила княжна, как-то внезапно очнувшись. — За пару минут, — проговорила она, потрясённо смотря на стоящих перед ней ребят.
- Не двадцать, а девятнадцать, — тут же уточнила Маня, перебив княжну. — И он больше всех, — тут же наябедничала она, ткнув в Корнея своим точёным пальчиком. — А я то всего ничего, какую-то троицу. Это не в счёт.
- Ну вот, — недовольно проворчал Корней, — теперь валите всё на меня. Сами арбалетами обзавелись, а мне приходится по старинке, сабелькой.
- Да будет тебе арбалет, будет. Обещаю, — милостиво кивнула головой Маня. — За то, что ты со мной поделился таким милым спальничком, будет тебе арбалет. Сидор говорил, что он слышал, что где-то у ящеров есть десятизарядные, со сменным магазином. Правда бьют они не так далеко как наши, но зато для боя в тесном помещении, таком как это, — обвела она разгромленный гостиничный трактир скептическим взглядом, — самое то.
- Может быть, мы найдем себе другое место, — послышался слабый голос княжны, которую так и продолжало трясти от вида разгромленного помещения и валявшихся по сторонам трупов.
- Да, ребята, — тут же заметил Димон, закончивший проверять плащи у других покойников. — Пора сваливать. Как-то мы тут засиделись, а ведь один то ушёл, если вы ещё не забыли.
- Да, — кивнул головой Сидор, не двинувшись с места и продолжая мрачно глядеть на владельца гостиницы, так и не вылезшего из-под стола. — Местная стража придёт, скажешь, что мы здесь ни причем, что они первые начали. Что они первые напали на благородную госпожу княжну Лидию Подгорную.
- На кого? — сиплым голосом спросил ошарашенный владелец гостиницы, глядя дикими, округлившимися от ужаса глазами на удивлённого такой его реакцией Сидора.
- На княжну Лидию Подгорную, глухая тетеря, — повторил Сидор раздражённо. — И посмей только что-нибудь переврать. Вернусь и лично проверю.
Оставив продолжавшего трястись от страха хозяина гостиницы в разгромленном помещении под присмотром мрачной княжны, Сидор с Маней отправились в комнату собирать свои вещи. А Корней с Димоном бросились на конюшни спешно готовить лошадей к ночному бегству.
- Мы ещё ни из одного города спокойно не выехали, — раздражённо заметил Сидор, поспешно, не разбирая, сваливая свои и чужие вещи в походные баулы.
- Похоже прям на проклятие какое-то, — согласилась с ним Маня, выходя из двери соседней комнаты с уже упакованными баулами. — Ничего не забыли? — критическим взглядом окинула она покидаемую комнату.
- Чисто! Уходим, — отозвался Сидор, окинув комнату внимательным взглядом и закидывая на плечи баулы, свои и Корнея с Димоном.
Покинув номер гостиницы, в котором им так и не довелось переночевать, они тихо и осторожно спустились по внутренней лестнице в разгромленную гостиную залу, застав там только одну княжну. О чём-то усиленно размышлявшую.
- Какие мысли точат, сей прекрасный лоб, какие думы посещают, — весело спросил Сидор, останавливаясь перед княжной и окидывая помещение внимательным взглядом. — И куда пропал наш друг владелец? Не сбежал ли часом? — подозрительно уставился он на княжну.
- Прогнала на кухню, — безпечно махнула княжна рукой, — чтобы мне тут своим нытьём не докучал.
- А потерпеть до того, как мы отсюда смоемся, ты не могла, — раздражённо поинтересовался Сидор, заглядывая в полуоткрытую дверь кухни и скрываясь внутри.
- Ну вот, — недовольно заявил он, выходя из двери кухни и внимательно посмотрев на княжну, — что и следовало ожидать. Хозяин смылся через чёрный ход.
- А и пусть бежит, — безпечно махнула княжна рукой. — Всё равно мы уезжаем, — и, отобрав у растерянно смотрящей на неё Мани свой баул, направилась к входной двери.
- Стоять, — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, тихо сказал Сидор и добавил, глядя в замёрзшую спину княжны. — Хочешь арбалетной стрелы теперь уже в лоб? Так давай, открывай парадную дверь, — и ни слова больше не говоря, развернулся и, подхватив скинутые до того под стол все свои баулы, скрылся за кухонной дверью.
- Там, чёрный ход, — тихо проговорила Маня, кивнув на дверь, за которой скрылся Сидор, и внимательно наблюдая за поведением княжны. — Я сейчас повернусь и пойду этим путём. Ты можешь оставаться, или идти через парадное крыльцо, — и ни слова не говоря, повернулась и вышла в кухонную дверь.
С облегчением услыхав, что княжна развернулась вслед за ней, Маня, тем не менее, поймала себя на странной мысли. Ей стало как-то неожиданно безразлично, пошла ли за ней княжна, или же вышла на парадное крыльцо, подставив свой тупой лоб под стрелу возможного стрелка.
Направляясь по полуосвещённому чёрному ходу к входной двери, вслед за спиной маячившего в паре шагов впереди Сидора, Маня мучительно пыталась понять, где, на какой минуте их сегодняшних неприятностей, ей стало как-то совершенно безразлично мнение княжны на её счёт и то, что она ещё отчебучит. Видимо, постоянные мелкие пакости, устраиваемые княжной на всём протяжении их пути по реке, её своеволие и дурь, как-то разом трансформировались в одну большую пустоту, оставшуюся в её душе на месте бывшего ранее тёплого чувства.
Дождавшись одобрительного кивка Сидора, осторожно выглянувшего за дверь и минуты две внимательно наблюдавшего за окрестностями, одновременно прислушиваясь к звукам ночного города, они осторожно вышли на крыльцо и, таясь в ночных сумерках, направились к конюшням, где мелькали тени тихо переругивающихся Димона с Корнеем.
- Проще дождаться конца света, чем вас с вашими сборами, — яростно прошипел сдавленным голосом Димон, выныривая из темноты.
- Хозяин сбежал, — перебил его Сидор, кинув ему в руки его дорожный баул. — Княжна отпустила, — добавил он, ничего больше не говоря на недоумённый взгляд Димона.
- Она чего, — потрясённо посмотрел на него и на подошедшую Маню Димон, — крышей съехала? Она же нас спалила, и мы не успеем из города убраться.
- Если поторопимся, то успеем, — поторопил его тихо подошедший Корней.
Быстро упаковав дорожные мешки в чересседельные сумки, вся компания, не говоря больше ни слова, тихо выбралась из конюшен гостиницы, выскользнув через задние ворота.
Как и говорил Корней, никто их в воротах города, хоть и запертых по ночному времени, останавливать не стал. Только вот мзду за ночной выход пришлось заплатить чуть ли не в десятикратном размере, сунув несколько золотых в руки ухмыляющихся стражников и наблюдая их всё понимающие рожи. Да и так было понятно, что никто с чистой совестью, на ночь глядя, не будет столь поспешно покидать город. А что собирались они поспешно, было видно с первого взгляда, судя по перекосившимся баулам с поклажей, съехавшим набок у лошадей, которых готовил Димон.
- Да что я вам, конюх, что ли? — шипел Димон в ответ на яростные взгляды приятелей, после того как те отсчитали в карманы стражников несколько золотых монет. — Считай, что первый раз в жизни паковал, а вы ещё от меня чего-то хотите.
Бегство в ночи. *
Быстро, под руководством взбешённого Корнея и насмешливыми взглядами стражников, переложив скособоченный груз, они наконец-то смогли покинуть город.
Следующим, что им запомнилось, была бешеная скачка в ночи. Надо сказать, что скачка тёмой ночью по незнакомой дороге, с табуном плохо управляемых лошадей, удовольствие не самое приятное.
Только уже ближе к утру, когда табун вошёл в равномерный ритм движения, когда лошади были уже чуть ли не загнаны, он уже не был таким неуправляемым. Поэтому, Сидор, не смотря на внутреннее нежелание даже приближаться к княжне, решил всё-таки уточнить у неё дорогу.
- Опиши, пожалуйста, дорогу к замку твоего дяди, — тихо попросил княжну Сидор, подъезжая вплотную. — И желательно подетальнее, со всеми поворотами, мостами и бродами.
- Зачем? — удивлённо посмотрела на него княжна, недовольная тем, что Сидор, пристроившись рядом с ней, и, намереваясь поговорить, резко сбросил темп скачки. — Вот же она. Езжай прямо по ней, никуда не сворачивая, и прямо в замок упрёшься.
- Да, видишь ли, если тебя ждали в городе, держа под контролем все гостиницы, то уж устроить засаду, на подъезде к замку, сам бог велел. Особенно если есть какое-либо подходящее местечко, — терпеливо попробовал достучаться до её мозгов Сидор.
- Здесь уже земли моего дяди, — высокомерно бросила княжна, бросив на Сидора брезгливый взгляд. — А он умеет наводить в своих землях порядок. Здесь не бывает ни бандитов, ни охотников за головами, как вы их называете, — с невольно проявившимся высокомерием бросила княжна.
- Если мне не изменяет память, — заговорил с другого её бока Димон, незаметно подъехавший вплотную и даже не повернув головы в её сторону, — то ты также не хотела надеть кольчугу, в гостинице. И жива только потому, что тебя заставили её одеть.
- Так что, не выкобенивайся, и говори, что спрашивают, — тихо попросил её Сидор, — начиная постепенно сатанеть.
- Ну, — недовольно поморщившись, начала княжна, — тут, где мы проехали и чуть дальше, дорога так и идёт, сменяясь то полями, то перелесками. Перелески довольно редкие, даже в свете луны — прозрачные, легко просматриваемые. Чащобы, такой как в верховьях Северного Стрыя, здесь нет. Мостов, тоже нет. Есть один только брод, прямо перед замком, но там уже нам ничего не угрожает. Там всё под контролем дядиных гвардейцев.
- Значит, брод прямо перед замком, — задумчиво заметил Сидор, пропуская её чуть вперёд и посмотрев за её спиной на Димона. — А кустиков там каких-нибудь нет?
- Как это нет, — насмешливо заметила княжна. — На реке, да чтобы кустов не было?
- Их тут везде полно, а на броде, тем более. Там же мелководье. Вот по обе стороны реки этих кустов и полно.
- И скоро эта река будет? — поинтересовался Корней, подъезжая поближе.
- Часа два такой езды, и мы, практически на месте, — заметила княжна, невольно стараясь отодвинуться от него подальше в сторону.
- Думаю, что нам не мешало бы передохнуть, после безсонной ночи, — флегматично заметил Корней, заметив взгляд Сидора, с задумчивым видом, устремлённого на чуть сереющий небосвод.
- Вряд ли кто за нами погнался, — заметил Димон, соглашаясь с ним и, вырвавшись вперёд начал заворачивать табун к видневшейся неподалёку рощице.
- Да и костерок неплохо бы запалить, — заметил Корней, с задумчивым видом рассматривая пустынный перелесок с редкими деревцами.
- Чайку бы попить, — флегматично согласился с ним Сидор. — Пару часов до рассвета передохнём, а с солнышком и дальше махнём. Куда уж нам теперь торопиться.
Передохнув пару часов, и дождавшись, чтобы солнце достаточно высоко поднялось над горизонтом, они снова неспешно тронулись в путь, но, уже не гоня табун сломя голову, а тщательно высматривая дорогу.
Княжна, недовольная задержкой, тем не менее, старалась не показывать своего недовольства, страшась мрачного взгляда Корнея и не отстающих от него Сидора с Димоном. Только Маша постоянно улыбалась ей, стараясь хоть как-то немного подбодрить.
- Ну вот, — удовлетворённо заметил Сидор, когда вдалеке показались стены замка, а перед ними, вдалеке, замаячил брод через реку. — Что я говорил. Нас ждут.
- Где? Где? — в тихом ужасе завертела головой княжна, стараясь, что-нибудь высмотреть.
- Да вон же, — удивлённо на неё посмотрев, ответил Димон, — двое пастухов с отарой овец.
- Эти, что ли? — облегчённо засмеялась княжна. — Да это же просто пастухи, — презрительно заметила она. — Кто же боится пастухов.
- Вот именно, — рассеянно откликнулся Сидор, поёрзав в седле и поудобнее в нём устраиваясь, — кто же боится пастухов. Спорим, — обратился он к Димону, — что слева в кустах, двое, а справа, за пастухами, ещё парочка?
- Шестеро? На нас четырёх? — с сомнением покачал головой Димон, внимательно присматриваясь к уже недалёкому броду. — За бродом, наверняка ещё пятёрка сыщется.
- Лошадей вперёд, — в пол голоса заметил Корней, присоединяясь к ним. — Мы сзади, княжна в середине. Как только проявятся, бьём тех, кто на этом берегу, потом лошадьми сминаем тех, кто на той стороне. И болтов не жалеть. Бить по площадям. На удобные места для засады обращать самое пристальное внимание.
Медленно и неторопясь, двигаясь, как будто они всю ночь неслись галопом, а теперь, вблизи конечного пункта, расслабились, вся группа заняла оговоренные места и теперь лениво, как бы засыпая на ходу, двигалась к броду.
