- Сам ты пастушок, кретин облезлый. Развяжи меня! Немедленно! Ну-у-у! — заорало тонким голосом тельце.
- Во, как, — удивился Сидор, присаживаясь на корточки перед ним, и рукой поворачивая лицо паренька к солнцу. — А хорошо же тебя отделали, однако. На самом места живого нет, а туда же, орёшь как резанный. А ты, Маня, не спеши, — остановил он Машу, бросившуюся было развязывать верёвки. — Не надо. Сначала спросим нашего юного друга, каким это образом он, пойдя налево, оказался справа. И что это он тут делает, в компании с нашими трактирными друзьями. И чего ему от нас надо. Что это он так навязчиво нас преследует. Даже в связанном виде. Или, может быть, он расскажет, что трактирщику от него надо.
- И ничего я вас не преследую, — огрызнулся пацан. — Больно мне надо. Я сам попался этим козлам сразу же после того, как мы расстались. А сюда они меня перетащили по болоту, напрямки. Тут дорога петлю делает, в обход топи, а напрямую, по болоту, то ли гать, какая, то ли дорога старая, затопленная проложена. О ней уж все забыли, а трактирщик, видать, помнит и пользуется. И чего им надо от меня, не знаю. И вообще, развяжите меня, и я уеду. Век бы вас, кретинов, не видеть, — плачущим голосом закончил парень.
- Ага, — криво улыбаясь, проговорил Сидор. — Счас заплачу. От жалости к тебе, такому бедному, мокрому и несчастному. Разбежался.
- Может, всё-таки, не врёт? — спросила Маня, пряча глаза.
- Что, жалко стало? — скривился Сидор. — Тогда марш к трактирщику, сравнить показания. Коли не врёт, так и быть, отпустим. А пока пусть полежит, подумает о бренности бытия. Ему полезно. Глядишь, в другой раз не будет так поспешно отказываться от предложенной помощи.
- Ох, и вредный ты, Сидор, — покачала головой Манька, отворачиваясь от паренька и направляясь к Димону, что-то энергично обсуждавшем с трактирщиком.
Посмотрев вслед отъехавшей Мани, Сидор снова повернулся к пареньку.
- Ну, пока все заняты неотложными делами, поговорим и мы о делах наших скорбных, — обращаясь к пареньку, проговорил он, подымаясь с корточек и присаживаясь на корень выворотня.
- Итак, дружок, кто же ты есть на самом деле, коли наш трактирщик, не поленился тебя сюда по болоту притащить, а не бросил с перерезанным горлом в придорожные кусты? Чем это ты так ему интересен?
- Молчишь? Ну, молчи, молчи. Счас болты соберём, трофеи поделим и примемся за тебя со всей сурьёзностью. Уж тогда, братец, не обижайся, коли, что не так выйдет.
- Ну не можем мы за собой загадки оставлять. Чревато это, понимаешь ли, проблемами в дальнейшем. А проблемы нам не нужны. Нужна нам тишь, да гладь, да божья благодать, — балагурил Сидор, сноровисто раскладывая небольшой костерок и суя в него обломанный наконечник от валявшегося рядом копья.
- Ну вот, совсем бедную девочку застращал, — весело прокричала, незаметно подъехавшая с охапкой всяческого собранного оружия, Маня.
- Ну да. Это ты, что ли бедная? Такую бедную застращаешь. Сама кого хошь до икоты доведёшь, — проворчал рассерженный Сидор, недовольный тем, что его прервали на самом интересном месте.
- Не, не я! Она! — продолжала весело кричать Маня, — тыкая разваливающейся охапкой собранного оружия в сторону связанного паренька.
- Чё? Это недоразумение девка, что ли.
- Сам ты девка, тормоз трамвайный, а она целая княжна будет. Дочка местного князька. Из дому сбежала, от жениха. Вот так вот.
- Ну, целая она, положим, до поры, до времени, — плотоядно ухмыляясь и радостно потирая руки, расцвёл улыбкой подошедший Димон.
- Ой, ё-ё-ё! Ты чё, бешеная, сдурела, — заорал Димон, испуганно отскакивая от свирепо размахивающей плетью Мани.
- Совсем что ли уже крыша отъехала. Гляди, чуть до мяса не просекла плёткой своей. Так ведь и убить можно, — продолжал разоряться Димон, яростно расчёсывая посечённую спину.
- Я тебя подлеца, не то, что плёткой. Я тебя, кобеля холощёного, сейчас дрыном огрею. Чтоб мысли свои поганые при себе держал, да рукам воли не давал.
Сидор, до того скептически взиравший на разгорающуюся перебранку, наконец, не выдержал.
- Так, всё! Всё, я сказал. Прекратили свару. Ещё место не убрано. Сматываться надо, а вы как два петуха. Развоевались тут.
- Ты, Маня, раз уж взялась опекать девчонку, то, для начала, хотя бы развяжи её.
- А ты, Димон, взял нож, и чтоб через пять минут распотрошил все сёдла на трофейных скакунах, да сволок в болото, притопить.
- Что стоите, — заорал Сидор, — это всех касается. Через пять минут уходим. Скоро совсем стемнеет, а нам ещё отсюда уйти подальше надо.
Все дружно бросились ловить разбежавшихся коней и потрошить сёдла. Даже княжна, едва освободившаяся к тому времени от верёвок, азартно потрошила седло на убитой лошади, весьма ловко орудуя тем самым обломком копья, которым ещё пять минут назад угрожал ей Сидор.
- 'А ничего девочка, потенциал есть. Если не будет конобениться, может, и споёмся', — скептически подумал Сидор, наблюдая за суетящейся княжной.
В пять минут, конечно, не уложились, но за двадцать минут распотрошили всё, до чего смогли дотянуться, а останки от сёдел и туши пары убитых коней, вместе с бывшими хозяевами, утопили далеко в болоте. Чтобы уж наверняка никто не нашёл. Да и кому захочется лезть в трясину.
Так что через полчаса о случившейся бойне напоминала только вытоптанная и помятая трава с лужами крови там, сям. Но это уж никто убирать не стал.
- И так сойдёт, — устало сказал Сидор, поправляя подпругу и вскакивая в седло.
- Отря-а-а-д! Ры-ы-сью! Марш! — весело проорал он, пытаясь хоть как-то взбодриться.
Быстро выстроившись в колонну, увеличившийся ещё на одного человека, отряд молча двинулся дальше по тракту, в сторону от давешнего трактира. Сзади, помахивая плётками, Маня с Димоном весело гнали небольшой табунок, законную добычу, которую ещё надо было реализовать где-нибудь в ближайшем городишке. Да так, чтобы не возникло никаких вопросов, а то уж больно странная получалась у них компания. Группа из пяти, вооружённых до зубов людей, с табуном из пятнадцати строевых лошадей. Поневоле привлечёт внимание. А внимания к себе привлекать, никто из них не желал. Ни Сидор, со своими друзьями, ни Корней, ни непонятно почему прибившаяся к ним беглая княжна.
Через полтора часа бешеной скачки, когда уж совсем стемнело и стало практически невозможно различать не то что дорогу, но и ветки над нею, наконец-то нашли более, менее пригодное место для ночлега, рядом с оврагом и журчащим, где-то там, на дне, ручейком.
- Сто-о-ой! Привал! — крикнул Сидор, придерживая коня.
- Ночуем здесь. Дальше всё равно не видно ни зги.
Быстро разложили костёр, стреножили коней, попили чайку с захваченным ещё из давешнего трактира окороком, и, назначив очередь дежурства, завалились спать. Всё было проделано молча, без обычных шуток с подколками. Видно прошедший день тяжело на всех сказался и стычка, безкровно закончившаяся для отряда, даром всё-таки не прошла.
Хоть княжна и стала как бы членом отряда, но ночную вахту стоять ей никто не позволил. Всё-таки не было у них к ней полного доверия. Ведь, как ни крути, а она сама не призналась, кто она такая есть. И все сведения о ней у них ограничивались лишь только тем, что сказал покойный трактирщик.
- Что он про неё ещё рассказал, — тихо обратился Сидор к Димону, стараясь не привлекать внимания княжны к их разговору.
- Да больше то и ничего, — пожал тот плечами, поудобнее устраиваясь на набросанном лапнике. — Клялся, что практически ничего не знает. Что сам о ней узнал только после нашего отъезда, когда из города пришли гонцы от какого-то их местного воровского авторитета с приказом о розыске нас, да этой княжны. Вот тогда то он её по описанию и признал.
- Выходит, не уведи мы её тогда с собой, то повязали бы эту беглянку на счёт раз? — задумался Сидор.
- Да наверняка уж, — скривился Димон. — И никакое бы ей мастерство с сабелькой не помогло бы. Хватанули бы дрыном, так сразу бы присмирела и о гоноре шляхетском забыла бы.
- Не нравится она мне, — тихо прошептал Сидор, старательно отворачиваясь от места, где устраивалась на ночь княжна. — Не могу понять почему. И девка вроде красивая, и ведёт себя, после того как признали в ней княжну, вроде нормально, а на душе какая-то неприязнь к ней всё одно стоит. Постоянно приходится себя сдерживать, чтобы не сорваться и не наорать на неё по любому пустячному поводу.
- Ага, — удовлетворённо заметил шёпотом Димон. — А я уж думал, что ты в неё влюбился, так старательно ты её избегаешь. Ну прям влюблённый юнец на первом свидании, — усмехнулся он.
- Ладно, юнец, — рассерженно зашипел на него Сидор. — Спи давай, а то следующая очередь дежурства твоя. Не выспишься, как дежурить будешь. Прозеваешь всё. Тут и за нашей княжной надо особо присматривать, так что выспаться надо бы хорошенько. Не нравится она мне, а отчего, понять не могу, — пробормотал он себе под нос и тут же провалился в сон, как отрубился.
- Сидор, Сидор, — разбудил его тихий шёпот Мани, осторожно пихающей его в бок. — Подъём. Твоя очередь дежурить.
- О, — протянула она, устраиваясь поудобнее на Сидоровом ложе и укрываясь его одеялом, — тепло. Благодать то, какая.
- Не понял! — удивлённо уставился он на неё. — С каких это пор ты спишь в моей постели?
- Иди, Сидор, иди, — сонно зевнула Маня. — Дай поспать притомившейся девушке, и не приставай с разговорами.
- Не фига себе, — поражённо посмотрел на неё Сидор. — А где одеяла твои спальные?
- Княжне отдала, — сонно зевнула Маня. — А у неё их отродясь не было. Не мёрзнуть же ночью девочке?
- Вот навязалась на нашу голову, — раздражённо себе под нос пробормотал Сидор, бросив косой недовольный взгляд в сторону тихо посапывающей под соседним деревом княжны. — А эта тоже хороша. Свои одеяла ей уступила. Теперь мёрзнуть по ночам будет, соответственно не высыпаться, и нам теперь покою не даст.
Ранним утром, когда утро нового дня ещё только серело в верхушках деревьев, Сидор, упаковывавший свою постель, обратил внимание на странно хмурого Корнея, старательно избегавшего его взгляда. Так и не придя ни к какому выводу, о причине его столь странного поведения, Сидор, в последний раз перетряхнув свой рюкзак в безнадёжной попытке найти там хоть какой-нибудь кусок тряпки для одеяла Мани, решил обратиться к нему.
- Слышь, Корней, — задумчиво протянул он, с безнадёжным видом запихивая вынутые шмотки обратно в рюкзак, — ты вроде мужик запасливый. Не найдётся ли у тебя пары одеял для Машки. А то она сдуру отдала свой спальный гардероб княжне этой, — раздражённо посмотрел он на весело щебечущую княжну, что-то рассказывающую внимательно слушающую её Машу. — Теперь мёрзнет и наши одеяла тырит. Сама не спит, и нам не даёт. Совсем нас с Димоном изведёт. Кроме как у тебя и спросить то не у кого. Сама то она, ни в жизнь не попросит, даже если замерзать будет.
- Это пойдёт? — мгновенно откликнулся неожиданно повеселевший Корней, доставая из рюкзака и протягивая ему что-то яркое и пёстрое.
- Ого? — удивился Сидор, с интересом рассматривая что-то вроде спального мешка, столь оперативно выделенного ему Корнеем. — Красотища то, какая, — восхищённо протянул он, разворачивая тонкий и лёгкий мешок из нежного шёлка, расшитый ярко красными петухами по нежно зелёному полю. — Да ты сибарит, Корней, — покачал он головой, цокая языком. — И не жалко такую красоту отдавать? И кому?! Ведь вывозит же в земле, чуня эдакая.
- Бог ты мой, — раздался у него за плечами восхищённый голос княжны. — Да это же воинский миминов спальный мешок, на гагачьем пуху. Ценности необыкновенной. Не у каждого князя такой найти можно, а тут в лесу и для..., — неожиданно резко осеклась она, под внимательным взглядом Сидора.
- Ну и что это вы тут рассматриваете, — подойдя и отчаянно зевая, спросила мрачная с утра Маня. — Мешок и мешок. Ну, красивый, и что с того.
- Это тебе, — усмехнулся Сидор, насильно сунув ей в руки свёрток. — Корней дал, чтобы ты не мёрзла. А то я тебя знаю, ты же нам с Димоном теперь житья не дашь, пока одеяла на себя не перетащишь.
- Мне? — удивилась Маня, растерянно прижимая к груди спальный мешок.
- Тебе, тебе, — покивал головой Сидор. — Иди вон, его благодари, — кивнул он на спину Корнея, уже сидящего у костра и что-то там себе разогревающего. — Что-то он тебя явно балует. Я бы на его месте не стал, — душераздирающе зевнул он, уже не обращая внимания на застывшую столбом Машку.
- Хоть бы спасибо сказала, — недовольно пробурчал он, подсаживаясь к костру и накладывая себе в котелок приготовленной Корнеем каши. — Так и стоит, мнётся, — осуждающе покачал он головой, оглянувшись на так и стоящую и прижимающую к груди спальный мешок, Маню.
- Долго стоять будешь? — наконец-то не выдержав, окрикнул он её. — Иди, ешь. Всё остынет. А на обновку потом налюбуешься.
Так и не добившись от неё никакого отклика, они быстро позавтракали, собрались и тронулись дальше в путь, не обращая внимания на странно притихшую Маню, какую-то необычно молчаливую.
Ранение княжны.
Весь день они постоянно подгоняли коней, стараясь поскорее удалиться от места стычки на максимально дальнее расстояние. Никто не хотел здесь задерживаться. Кто его знает, что могло за ночь случиться. Не трудно было догадаться, что трактирщика с его работниками давно уже схватились и вслед за ними, наверняка уже, выслана новая погоня.
- 'Кто их знает, этих местных лесовиков, чего от них ждать', — вяло думал Сидор, рассеянно прислушиваясь к лесной тишине, нарушаемой только глухим топотом копыт по разбитой лесной дороге. — 'Да и вряд ли пропажа такой большой группы людей пройдёт незамеченной'.
Тем не менее, ничего до полудня не произошло, если не считать подстреленного Маней на обед здоровенного тетерева, сдуру выпорхнувшего прямо из-под копыт. Видать, судьба им сегодня здорово ворожила, поскольку ни один из хвалёных стрелков, кроме, как оказалось, Мани, даже не удосужился взвести арбалет. Умом все понимали, что надо быть готовым к мгновенной сшибке с бандитами, а внутренне, земляне чувствовали себя снова как на пикнике.
Но в окружающей местности ничего не нарушало спокойствия и ближе к вечеру, они поневоле расслабились, решив, что, вроде как, оторвались от погони.
- Не нравится мне этот брод, — задумчиво проговорил Корней, разглядывая неширокий и мелкий плёс, тихой речушки, на который вышла дорога, по которой они двигались. — Нутром чую, что что-то здесь не так.
- Надо торопиться, — недовольно поторопила его княжна, резко выдвигаясь вперёд. — За этой рекой, совсем рядом, должен быть город, что стоит уже на Северном Стрые. Можно попытаться до ночи нанять корабль и отправиться дальше уже по реке.
- Куда прёшь, — перехватил её повод Сидор, поневоле сам остановившийся. — Сказано не нравится, значит стой и молчи. Пока дяди думу думают.
- А покажу ка я вам один фокус, — неожиданно заявил Корней, ловко вытаскивая из петли у седла топорик Сидора и доставая такой же у Димона. — Вы всё спрашивали, для чего они служат и как ими пользоваться. Вот я вам сейчас и покажу, — тихо проговорил он, внимательно присматриваясь к широкому плёсу с редкими валунами, разбросанными по берегу реки.
