Дождавшись тяжело подбежавших, пошатывающихся гвардейцев, он брезгливо отвернулся от пахнувшего в его сторону тяжёлого, сивушного перегара и не спеша двинулся в сторону алхимической башни.
Княжна, чуть помедлив, решительно двинулась следом за ним, настороженно поглядывая в сторону пустынных въездных ворот замка.
- Десятник, — негромко бросила она прибежавшему с гвардейцами десятнику. — Ворота замка закрыть. Никого не впускать. Караул усилить. Послать вестового для отзыва патрулей в округе. Всем собраться в замке и чтоб ни одна сволочь больше в рот ни грамма не взяла, — зло посмотрела она на красного, как рак десятника. — Увижу, пожалеешь, — тихо добавила она таким голосом, что красное лицо качающегося с перепою десятника мгновенно побледнело, покрывшись крупными бисеринками пота.
Равнодушно посмотрев на покрывшегося мертвенной бледностью десятника, княжна отвернулась и неторопясь двинулась следом за спешащим к башне князем.
Хмурый князь, зыркая по сторонам угрюмым взглядом, быстро шагал по пустынному замковому двору к башне алхимика, собираясь проверить возникшие у него подозрения. Оба гвардейца, выделенных ему десятником, дёрганой, заплетающейся походкой, пошатываясь едва поспевали следом за быстро идущим впереди князем.
Запах. Едва уловимый запах беды пахнул на него ещё на дальнем подходе к дверям башни. Острый запах какой-то химии, горелой кожи и бумаги, буквально физически ощутимо шибанул ему в нос, как только старый князь с натугой распахнул тяжёлую, массивную дверь алхимической башни.
Нехорошие мысли ворохнулись в голове князя и теперь он уже не сдерживаясь, быстрым шагом, чуть ли не подпрыгивая нервно на ходу, стремительной походкой буквально ворвался внутрь.
- — 'Пожар что ли был здесь, — настороженно окинул он взглядом большое, просторное внутреннее помещение башни. — Но чему здесь гореть, камень же кругом.
Хруст. Хруст лопающихся под подошвами сапогов осколков битой стеклянной и керамической посуды густым, неровным слоем покрывающей весь пол везде, куда падал только княжеский глаз.
- Похоже, нет у тебя больше твоей знаменитой лаборатории.
Тихий голос княжны, раздавшийся у него за спиной было единственное что нарушило звук хрустящих осколков стекла у них под сапогами.
- Похоже, что тут вся твоя стеклянная посуда, да кое-что в придачу.
- Это реторта, — насмешливый, чуть ли не весёлый голос княжны единственный нарушал стоящую в башне чудовищную, мёртвую тишину. — А вот и остатки перегонного куба, вот и колбы, и пробирки с мензурками, — весело звучал весёлый голосок княжны в гробовой тишине башни.
- Пыль! Всё в пыль, в хлам! — звон поддетого носком сапога какого-то стеклянного осколка, с хрустальным звоном разбившегося о противоположную стену, повис медленно затухая в воздухе.
- Интересно, тут хоть что-нибудь целое осталось?
- Осталось, — раздался из противоположного угла зала первого этажа насмешливый голос княжны. — По-моему это какие-то твои прожженные старые медные сковороды, да пара гнутых, дырявых кастрюль.
- Негусто.
- Хорошо наши друзья поработали, — медленно проговорила она, застыв посреди зала и медленно поворачиваясь, окидывала взглядом царящий вокруг погром.
- Знать бы ещё по чьему заданию, — пробормотала она едва слышно. — Кто послал?
- Но какие молодцы!
Княжна с искренним восхищением медленно покачала головой обозревая царящий кругом разгром.
- Ну, наверх, в подвалы и вообще больше здесь смотреть нечего, — сама себе под нос пробормотала она. — Работали профессионалы. Искать после них чего целого — пустая трата времени.
- Кто же их послал? — тихо, едва слышно снова невнятно пробормотала она.
Медленной, шаркающей походкой старого, смертельно усталого старика, князь подошёл к стоящему возле камина большому, массивному креслу в котором он обычно любил сидеть в те редкие дни, когда приходил в гости к профессору, и тяжело опустился в него. Ласковое тепло топившегося этой ночью камина на миг пахнуло на него тяжёлым запахом горелой кожи из просторного зева и прямо перед ним осыпались вниз последние куски не до конца ещё сгоревших рулонов каких-то пергаментов и кусков рваных книг, дотлевавших у него перед глазами.
- Ненавижу! — едва слышно, бледными, трясущимися от бешенства губами, тихо выдохнул из себя князь, глядя как по большой горке пепла от сгоревших в камине книг пробежала робкая синяя искра. — Ненавижу! — повторил он одними губами, окидывая царящий вокруг погром каким-то лихорадочным, безумным взглядом.
- Пять лет, — в каком-то безумии князь медленно, словно сомнамбула, встал с кресла и заходил по разгромленной лаборатории. — Пять лет псу под хвост. Дело всей моей жизни! Кто мне за это за всё заплатит? Кто вернёт мне разбитое стекло и приборы. Где я найду специалистов, чтобы восстановили мне всё то, что собрали раньше, и что заказал этот недожжённый алхимик.
- Книги!
- Три поколения. Три поколения князей Подгорных собирали эту библиотеку. И всё псу под хвост.
Взяв с подставки большие каминные щипцы, он вяло поворошил кончиком большую гору пепла в просторном жерле камина и с лютой ненавистью в глазах медленно окинул взглядом пустые полки бывшей ещё вчера тут библиотеки:
- Вот значит, как вы мне за моё добро отплатили, — тихим, бешеным голосом медленно проговорил он. — За то что я вас, псов безродных, как самых дорогих гостей у себя дома привечал.
- Всё! Всё псу под хвост. Труды нескольких поколений князей Подгорных сгорело в этом камине.
Князь в каком-то трансе с остановившимся, безумным взглядом смотрел прямо перед собой.
- Всё пропало! — в отчаянии схватился князь за стоящие дыбом волосы на голове. — Где все записи? — в отчаянии уставился он на пустые полки алхимической библиотеки. — Где чертежи? Где журналы наблюдений?
С отчаянием князь уставился каким-то отрешённым, безумным взглядом на обрывок какого-то чертежа, валявшийся на полу возле ножки кресла.
- Они мне за всё заплатят, — неожиданно успокаиваясь, тихо и спокойно проговорил он, подымая его. — Жизнь положу, а найду и уничтожу. Всех до единого. Никаких денег на это не пожалею.
Злым, брезгливым движением отбросив в сторону обрывок поднятого с пола обгорелого пергамента, князь резко поднялся и решительным, быстрым шагом вышел из дверей разграбленной лаборатории.
Планы княжеской мести.
Мрачный, задумчивый князь сидел в своём кабинете, откинувшись на спинку любимого кресла из морёного чёрного дуба с мягкими кожаными подушечками под седалищем и с обитыми реноментским бархатом подлокотниками. Остановившимся, бездумным взглядом он молча смотрел в пространство прямо перед собой.
После возвращения из башни он всё время пребывал в тяжёлой чёрной меланхолии и апатии. Стражники, посланные в темницу сразу же после возвращения из башни с заданием доставить ему алхимика живым или мёртвым, вернулись ни с чем. Ни в замковой тюрьме, ни где-либо ещё во всём замке, который буквально перетрясли сверху донизу, алхимика не было.
Оставался только один вывод из всего этого. Алхимика увезли с собой воры. Те самые люди, которых он так душевно принял и которых посадил с собой за один стол, в радости по возвращении княжны чуть ли не признав их равными себе.
И такой жестокий удар по его престижу и самолюбию с их стороны.
Такое прощать было нельзя.
Неожиданно, князь резко вскинулся и спокойным, деловым тоном обратился к молча сидящей напротив него, и о чём-то усиленно думающей княжне.
- Надо послать сообщения нашим людям по всей Лонгаре и по её притокам. Особенно на этих их новых Левобережных землях. Ведь, вернутся же они когда-нибудь туда. Не забывай, дорогая, что они двигаются по суше, а на корабле вести о них намного обгонят.
- Придётся спуститься чуть ли не до устья Лонгары, — согласно кивнула, соглашаясь с ним, княжна. — Путь, конечно, не близкий, и можем не успеть, но и пренебрегать этим не стоит.
- Но не будем торопиться, — продолжила она, медленно вставая и подходя к окну кабинета.
Прислонившись лбом к прохладному стеклу, она медленно и задумчиво проговорила:
- Сначала надо их найти, узнать всё про них, как можно детальнее, кто они такие и что из себя представляют. А потом и будем действовать.
- Ты, я смотрю, не торопишься, — возразил ей князь, сидя в своём старом, любимом кресле и мрачно глядя прямо перед собой на пустой стол. — А вот я бы поторопился.
Скрестив перед собой руки, он в этот момент напоминал мрачную грозную статую грядущего возмездия для каких-то букашек, осмелившихся покуситься на его могущество. Недолго помолчав, он наконец-то поднял на княжну недовольный взгляд и продолжил.
- Нельзя ждать. Если сразу же не расправиться с быдлом, то оно само сядет тебе на шею, и потом не будешь знать, как от него избавиться.
- Если поторопиться, то можно провалить всё дело, — спокойно возразила ему княжна. — Мы ведь даже не знаем, толком, откуда они и где собираются остановиться. Где у них будет плантация? Мы о них, практически, ничего не знаем.
- Нам известно главное, — возразил князь. — Они дилетанты и им просто повезло. Повезло раз, повезло два, повезло три. А вот, чтобы им дальше не везло, надо будет уже нам постараться.
- Надо их отравить, — неожиданно вздрогнув от пришедшей ему в голову мысли, проговорил князь, с радостным удивлением уставившись на княжну. — Да, точно! — в нервном возбуждении он вскочил со своего кресла и забегал по комнате, мельтеша перед княжной из угла в угол. — Как только наши агенты их найдут, то надо стазу же их и отравить. Не хватало ещё, чтобы сам правящий князь Подгорный тратил своё время на каких-то нищебродов.
- Не выйдет, — даже не повернув к поражённо замершему на месте князю, тихо проговорила княжна. — Одни такие уже пробовали. Ничего не получилось. Они неотравимые какие-то.
- Значит, это правда, — тихо и как-то потеряно проговорил князь, уставясь в спину княжны тусклым взглядом. — Значит, они мне не лгали.
- Что, правда? — сразу же насторожилась княжна, обернувшись к нему. — Что они тебе не врали?
- Они видели этот кустарник ещё до нашей встречи и пробовали до того эти ягоды, — потерянно посмотрел на неё князь. — И я им сам сказал, что человека, питавшегося этими ягодами хотя бы раз, очень трудно или вообще нельзя отравить.
- Кустарник! — князь в отчаянии схватился за голову. — Наш кустарник. Вот, где главный мой прокол. Сам породил себе конкурента. Своими руками, — в бешенстве потряс он перед собой сжатыми кулаками.
- И ещё, — задумчиво проговорила княжна, глядя в стекло остановившимся взглядом. — Этот их спиритус. То самое зелье, чем тебя, по твоему мнению, пытался отравить алхимик.
- Тебе не приходило в голову, дорогой дядюшка, что в этом зелье есть что-то притягательное, раз столько народу предпочло его нашему вину. Ведь не такое уж и плохое вино выделяется для твоих гвардейцев, но они предпочли напиться зельем алхимика. Знали, что возможно наказание, но всё равно предпочли вино этому спиритусу.
- Что говорить, — раздражёно передёрнул плечами старый князь, — нет алхимика, нет и спиритуса.
- Зато есть другие земляне, такие же, как твой алхимик. Как эта троица, что явилась незнамо откуда и выкрала твоего алхимика прямо с костра. Как десятки других, что регулярно появляются среди нас, что шляются непонятно зачем, по нашим дорогам и ведут себя, совершенно не считаясь ни с нашими обычаями, ни с нашими законами.
- Как те, — усмехнулась княжна, — что ты ловишь на дорогах и регулярно продаёшь ящерам. — Да, да, — усмехнувшись, покивала она головой. — Я и об этом твоём промысле знаю.
- И ты предлагаешь, — задумчиво посмотрел на неё князь, никак больше не прореагировав на обвинение княжны, — поспрашивать этих других, перед продажей?
- Один ничего не знает, — усмехнулась княжна, оборачиваясь и снова уткнувшись лбом в холодное стекло, — другой ничего не знает. Третий ничего не знает. Но десятый, наверняка чего-нибудь да скажет.
- А это будет увлекательное занятие, — довольно улыбнулся старый князь. — Но и от погони за нашими друзьями, — с удовольствием выделил он слово 'друзей', — мы не откажемся. Да и сведения о них будем собирать любым доступным способом. По крошечке, по крупиночке. Давненько я не развлекался подобным образом. Почитай, что со времён смерти боярина Рыкова Степан Романыча. Светлой души был человек. Сколько он мне доставил приятных моментов. Особенно когда я его детишек у него на глазах с живых ещё, шкурку их нежную содрал.
- Хорошие переплёты получились, — старый князь подошёл к полкам с книгами и любовно провёл кончиками пальцев по корешкам стоящих там книг. — Сейчас, таких уж не делают, — тяжело вздохнул он, — помер мастер. — И немного помолчав, стоя у стеллажей и рассматривая корешки, добавил с сожалением. — Хорошие враги повывелись. А тогда такая отличная кулинарная книга получилась, — сожалеючи покачал он головой. — Сколько лет уж прошло, а она всё как новая.
Ещё раз, погладив корешки книг, стоящих на стеллажах в его кабинете, он, с сожалением покачав головой, снова повернулся к княжне, так и продолжавшей стоять у окна и молча, с задумчивым видом, рассматривающей что-то во дворе.
- Что тебя ещё тревожит, дорогая? — улыбнулся он, с нежностью глядя на неё.
- Думаю, не стоит ли обратиться к амазонкам? — вопросительно глянула на него княжна, на минуту отвлекшись от чего-то, что рассматривала во дворе. — Или к ящерам? У нас ведь есть давние, налаженные связи с этими нелюдями.
- Это ты про кого? — усмехнулся невольно князь. — Про первых, или про вторых. Если брать их методы обращения с пленными, то и те, и другие стоят друг друга. Да и не кажется ли тебе милая, что подобная публика мелковата для того, чтобы обращаться к императрице ящеров, или к той же Верховной Правительнице Амазонок. Ты представляешь, как мы будем выглядеть, если признаемся, что какая-то шайка безродных бродяг ограбила самого Подгорного Князя? Да ещё и стащила княжеского алхимика с уготованного ему костра! Не-ет, — князь медленно покачал отрицательно головой, — о причине нашего интереса к этой компании надо молчать, чтобы каждая собака не думала, что самого Подгорного князя можно вот так просто провести и ограбить. Задействуем наши потаённые связи, а потом разом ударим. Да так, чтоб одна только юшка от них осталась.
Князь, с искажённым злобой лицом, вцепился обеими руками в корешки книг на полках и, переведя взгляд из пространства перед собой на княжну, тихо добавил.
- Не прощу. Костьми лягу, а отомщу.
Побег начальника стражи.
В тишине подземной тюрьмы, к которой за прошедшие дни уже успел привыкнуть бывший теперь начальник замковой стражи, что-то изменилось. Какое-то неясное движение, на грани восприятия обострённых чувств покалеченного человека, нарушило его покой и вывело его из отупелого состояния, в котором он находился последние несколько суток, после ареста.
- Начальник! Ты ещё живой, начальник? — тихий шёпот, раздавшийся в тишине пыточной камеры, показался измученному сотнику громом средь ясного неба.
