Не обращая на своих гвардейцев больше никакого внимания, князь вскочил в седло своего скакуна и, во главе двадцати городских стражников, хоть и усталых, но уже как бы нервически пьяных от предстоящей весёлой погони, вылетел бешеным галопом из замка.
Княжна, так и оставшаяся сидеть за столиком, специально вынесенным для неё на террасу, ещё не менее получаса, с каким-то нехорошим интересом в глазах, наблюдала за шатающимися по двору тенями пьяных гвардейцев. Потом, что-то для себя, видимо, решив, она ушла в свою комнату, ожидать, возможно скорого, возвращения князя.
Засада.
Рассвет застал отряд уже на подходе к столице. Не заезжая и не тратя время на препирательства с городской стражей, отряд стороной, по дальним полям и выгонам, стараясь быть незамеченным, объехал городской посад и снова выбрался на основной тракт уже далеко за городскими окраинами.
- Пол дня потеряли, — хмуро пробормотал Сидор, оглядываясь на оставленные далеко за спиной пригороды столицы. — И так еле двигаемся, а тут ещё и огороды эти, огороженные.
- Кто ж его знал, что там одни заборы, да ограды. Да, как назло, все каменные, — раздражённо откликнулась Маня. — Когда ехали туда, внимания не обратили. Как-то не до того было. Всё спешили сучку эту спасти. Спасли, на свою голову. Да и в город нам было нельзя. Пока дождешься, открытия ворот, да отстоишь, очередь на въезд, князюшка нам на шею и свалится. Да и засветимся обязательно.
- Да уж, — скривившись, заметил Корней. — Хорошая о нас тут память осталась. Не забыли, чай, ещё нас. И недели не прошло.
- Во, во, — перебил его хмурый Димыч, — только нам и не хватало повстречаться с охотничками. То-то весело будет.
- Похоже, никого мы не обманули, — будничным голосом, как о чём-то незначительном, — спокойно проговорил Сидор. — Только зря лошадей загнали, да время потеряли, — хмуро заметил он, рассматривая что-то сзади.
- В полуденных лучах позднего лета из широко распахнутых, едва видимых отсюда, городских ворот, сверкая на солнце металлом шлемов и кончиками копий, вытягивалась длинная колонна всадников.
- Похоже, это за нами, — выразил Сидор общую мысль, пришпоривая усталых лошадей.
И вся группа, ни слова не говоря, разом сорвалась в галоп, понимая, что только максимальный отрыв от преследователей позволит им хоть немного подготовить место засады.
Однако и преследователи, увидав далеко впереди подозрительный караван, явившийся на дороге незнамо откуда, резко пришпорили лошадей.
Место для засады было идеально.
Лесная дорога, до того идущая сквозь старую дубравы с густой, не просматриваемой порослью невысокого подлеска, просто идеально приспособленной для сокрытия засады, в этом месте после небольшого поворота выходила прямо на длинную, широкую поляну. И тянулась, тянулась, пересекая её в дальний конец, где на краю решено было оставить в крайних кустах самый конец их каравана, который ещё как бы не успел скрыться в зарослях или был брошен.
Идея была настолько не мудрёна, что Сидор даже засомневался в том, что из этого что-либо выйдет, настолько всё было очевидно.
Тем не менее скачущий рядом Корней справедливо заметил, что на что-нибудь более путное у них просто не остаётся времени. И он был прав, погоня догоняла.
Видимые ещё в полдень далеко на горизонте, покидающими ворота города, теперь погоня уже отчётливо была слышна стуком копыт догоняющих их лошадей.
Было совершенно очевидно, что им не уйти. И так то слишком тяжело гружёные лошади не могли развить достаточно резвого галопа, да и долгая, безсонная ночь не добавляли им прыти.
Поэтому у них был один этот, единственный шанс. И они его использовали на все сто.
Когда скачущая бешеным галопом погоня выскочила на поляну, она на противоположном конце увидела скрывающуюся в дальних кустах последних лошадей беглецов с большими, неуклюжими вьюками на спине. И как свора гончих, завидевшая добычу весь отряд, рассыпавшись по поляне, сломя голову бросился вдогон.
В первое мгновение, когда скачущий первым князь неожиданно сверзился на землю, сбитый неизвестно откуда оказавшимся перед ним канатом, никто из них даже не понял что произошло, но щелчки арбалетов у себя за спиной они всё же расслышали.
Расслышали, только вот поделать уже ничего не могли. Их просто расстреляли в спину, не дав времени развернуться для атаки. И буквально через пять минут всё было кончено. Отряд преследовавшей их двух десятков городских стражников, взятый князем с собою в погоню, просто перестал существовать.
После схватки.
Усталый, вымотанный долгой ночной скачкой Сидор, мрачно разглядывал тяжело поднимавшегося на ноги князя, задумчиво глядя на этого уже немолодого, но вполне ещё крепкого воина, и никак не мог ни на что решиться. Убивать этого человека, по большому счёту ничего лично ему не сделавшего, у него просто не подымалась рука. Да и то, что он сам бросился за ними в погоню, лично ему скорее импонировало, чем вызывало какую-либо ненависть или жажду немедленной над ним расправы.
Сидор был в полной растерянности. Что делать, было совершенно непонятно, но и стоять, тупо пялясь на уже поднявшегося с земли князя уже было нельзя. Решив положиться на волю судьбы, он про себя плюнул на всё и решил всё-таки отпустить его.
Не зная, как поступить, он пришёл к трудному решению всё-таки не обременять свою душу лишней тяжестью смертоубийства.
Медленно и осторожно подойдя к нему поближе, не отводя в сторону настороженного арбалета, он с обречённым видом, понимая что делает что-то не то, устало заметил:
- Учти князь. Мы тебя пожалели, дабы не брать на душу лишнего греха. Но ты запомни, что нам жизнь свою задолжал. И если не успокоишься и от нас не отстанешь, то нам придётся за тобой вернуться и тогда уже тебя ничто не спасёт. Ни твоё княжество, ни твой меч, ни вся твоя хвалёная гвардия.
- Кстати, — хмыкнул Сидор. — Раз уж заговорили о мече, то будь любезен, бросить его из своёй шаловливой ручки на землю. И пять шагов назад.
- Вот так, — удовлетворённо заметил Сидор, глядя, как князь, с перекошенной от ненависти лицом, отбрасывает в сторону свой меч и, отойдя на пять шагов, застывает напряжённой статуей, ожидая дальнейшего приговора.
- И учти князь, — повторил Сидор, осторожно подойдя и подобрав его меч, — будешь что-то против нас умышлять, расправа будет жестокой. И сучку свою, племянницу, угомони, а то слишком борзая она у тебя. Не успокоитесь, уничтожим весь ваш род, до седьмого колена включительно. Сожжём замок, сдерём шкуру с кошек и собак, перебьёт коров, лошадей и прочую живность. Уничтожим всё живое в твоём замке, а всю округу засыплем солью, чтобы ничто живое там не выросло.
- Тебе понятно, князь?
Сидор внимательно присмотрелся к молчащему князю и с сожалением в голосе продолжил:
- Нет, ему ничего не понятно, — огорчённо покачал он головой.
- Ты бы ещё про летучих мышей вспомнил, — недовольно заметил Сидору проходивший мимо Димон. — Вон, иди лучше оружие собери, что от этих козлов осталось, всё больше пользы будет. Клинт Иствуд ты наш недоделанный.
- Да хрен бы с ним!
Димон попытался небрежно махнуть руками, держащими в охапке разномастную связку оружия. И так не слишком удачно собранная, куча трофеев в его руках мгновенно безпорядочно рассыпалась, вызвав у Димона прилив жуткого раздражения.
- Твою мать, — сквозь зубы, зло выругался он, глядя на беспорядочно рассыпанную перед ним кучу.
С тяжёлым, тоскливым вздохом присев на корточки, он принялся медленно, теперь уже более аккуратно собирать её, раздражённо бросив Сидору:
- И так времени нет, а ты с этим козлищем возишься. Завали его нахрен, чтоб под ногами не путался и займись делом.
- М-да? — мрачно хмыкнул Сидор, даже на секунду не отводя своего взгляда от глаз князя. — Хоть и побили мы массу народа за последние полгода, да всё одно неохота брать лишний грех на душу. Всё-таки, зла мы от него не видали. Так что иди ка ты князь, действительно, нахрен, пока не передумал.
- Бери ка во-он ту лошадку, — кивнул он на самого невзрачного коника, запутавшего уздечкой в кустах, рядом с телом своего бывшего владельца. — И проваливай отседа, пока цел. А то, глядишь, я и передумаю, и завалю тебя по доброму совету Димона, чтоб, действительно, не путался под ногами.
- А вообще-то, давай лучше дружить. Повторюсь, но зла мы на тебя не держим, хоть ты и попытался только что нас убить. Но и ты на нас зла не держи. Что поделаешь, бой, есть бой. Честно наскочили, честно по рогам и получили. Езжай домой и живи, как знаешь, а в наши дела ты не встревай. Лучше, всё-таки тебе с нами не ссориться и дружить, поскольку, мы ребята резкие, можем и отвалить того, что тебе не понравится.
Не приближаясь к князю ближе десяти метров, Сидор внимательно наблюдал за тем, как тот, совершенно не торопясь, молча, подошёл к выделенному коньку и, подтянув подпруги на новой для себя лошади, никуда не спеша, уселся в седло
- Всё-таки, — задумчиво глядя на князя, медленно проговорил Сидор, — что бы там ни было, а мы благодарны тебе за саженцы шишко-ягоды и не хотели бы быть настолько неблагодарными, убив человека тепло нас принявшего в своём доме.
Князь, безразличным, каким-то непонятным, ничего не выражающим взглядом посмотрел на Сидора, и ни слова не говоря, чуть тронув рыцарскими шпорами бока лошади, медленно тронулся с места.
Проводив задумчивым взглядом медленно отъехавшего князя, до самой кромки леса, и так и не двинувшись с места, Сидор ещё долго молча смотрел, как князь, так ни разу и не обернувшись, скрылся в кустах на противоположном конце поляны.
Пока остальные заново формировали караван, переупаковывая свои вещи и пряча по тюкам новое добытое оружие, он так и простоял столбом, глядя на сомкнувшиеся за спиной князя ветви кустарника.
- Ну, ты чё стал соляным столбом? — наконец, не выдержав подобной бездеятельности, одёрнул его Димон, подъезжая к нему уже на новой лошади.
- Никак не можешь пережить, что отпустил? — насмешливо поинтересовался он. — Плюнь. Всех не убьёшь, а одного можно и отпустить. Да хватит тебе переживать, — уже раздражённо заметил Димон, внимательно присмотревшись к Сидору. — Такое впечатление, что ты какой-то сам не свой.
- Никак не могу отделаться от впечатления, что я сделал какую-то глупость, — задумчиво посмотрев на него, неожиданно нарушил собственное молчание Сидор. — Совершенно характерное чувство, что я дурак, — задумчиво добавил он.
- Дурак, дурак, успокойся, — обнадёжил его тут же повеселевший Димон. — Люблю редкие времена, когда ты говоришь правду, — продолжал он балагурить. — Жать только, что это бывает так редко. А ещё больший дурак что коника ему дал. Пусть бы пёхом пёрся до дому. И ему хорошо — пешая прогулка на свежем воздухе способствует лучшему пищеварению, и нам неплохо — времени смотаться побольше будет, пока он до своих доберётся.
- Пошли Маню приводить в чувство, — тут же переключился он. — А то, пока ты тут с князем возился, она чуть богу душу не отдала.
- В отрубе она валяется, — продолжал он пояснять Сидору, направляясь вместе с ним в сторону лежащего на земле тела Мани, возле которого возился Корней.
- О, — кивнул он на того, — как суетится. Безпокоится, — одобрительно отозвался он о Корнее. — Даже плаща своего не пожалел. Сразу же, как нашёл, так под неё и подстелил, а теперь возится, приводя её в чувство.
Продолжая обсуждать прошедшую схватку, они неторопливо подошли к месту, где лежала навзничь Маня. Остановившись в двух шагах, они ещё не менее пяти минут с удовольствием наблюдали за тем, как Корней заботливо пытался привести её в чувство.
- Сколько не говорили ей, чтоб не совалась поперёд батьки в пекло, — грустно заметил Димон, глядя на потуги Корнея. — а она всё равно лезет.
- Ну кто её просил соваться под ответный залп стражников? — осуждающе покачал он головой. — Да ещё к тому же первой.
- Азартная она, — хмуро бросил Сидор на встревоженный взгляд Корнея, повернувшегося к ним.
- Ты не отвлекайся, не отвлекайся, — кивнул он ему. — Не видишь разве, что в себя приходит? Брызни ей ещё водички в лицо, быстрее очнётся. А то и поцелуй. Тогда она сразу в себя придёт. А уж когда по морде не получишь, то значит всё, точно будем знать, что живая.
Тело Маши, дотоле безвольно лежавшее на земле неожиданно чуть заметно вздрогнуло, и она тихо застонала. Слабо зашевелившись, он не открывая глаз попыталась было подняться и тяжело рухнула обратно.
- О господи, — Маня, держась обеими руками за голову, попробовала ещё раз осторожно приподняться с Корнеевского плаща.
- Как же меня долбануло, — чуть слышно, пожаловалась она сама себе, хватаясь за низко нависавшую над ней ветку ели и понемногу, с натугой, подтягивая себя вверх. — Никогда больше не буду высовываться, — снова пожаловалась она куда-то в пространство.
- Ну да, так мы тебе и поверили, — раздался из-за её спины чей-то насмешливый голос.
- Димон, это ты, что ли? Ты где зараза? — глядя прямо перед собой мутным, пустым взглядом, тупо спросила Маня.
- Мы здесь, здесь, — раздался из-за её спины ещё один хорошо ей знакомый, насмешливый голос. — И если ты повернёшься, то, наконец-то нас увидишь.
- А-а-а, — тихо протянула Маня, медленно поворачиваясь и сквозь застилающую глаза пелену, наконец-то разглядев тех, с кем разговаривала. — Знакомые всё лица. Как у нас дела?
- Zer good, — флегматично бросил Сидор, глядя сочувственно, как она цепляясь за еловую ветку, с трудом поднимается на ноги. — Ты как себя чувствуешь? Эк, тебя угораздило, — жалостливо посмотрел он на еле стоящую, буквально покачивающуюся от ветра Маню. — Хорошо, что хоть кости целы, а то мы уж перепугались, когда увидали тебя лошадью придавленной. Еле, еле этакую тушу с тебя стащили.
- А потом видим, что дышишь, и успокоились, — добавил Димон, снимая тем временем с мёртвой лошади седло.
- На княжеской поедешь, — усмехнулся он, взваливая его на плечо и отправляясь куда-то в сторону. — Сейчас только седло поменяю, на твоё привычное, и можно отправляться.
- Жалко княжеское седло, — донёсся до Мани голос Димона, откуда-то со стороны. — Наверняка дорогое, да, жаль, не продашь. Верняк, что его в здешней округе каждая собака знает. Спорю только жемчуг, да золотые украшения с него и можно бросать, — продолжал он зачем-то объяснять всё, что делает.
- Что с князем? — хрипло, с трудом переводя дух, медленно выговорила Маня. — Что с ним?
- Нормально всё с твоим князем, — мрачно откликнулся Сидор, который, в это время паковал какие-то вещи на новую, явно недавно появившуюся у них лошадь.
- Дали по шее и отпустили, — добавил он. — Отряд же его весь побили. Ну, так уж получилось, — с сожалением развёл он руками, глядя на Маню виноватым взглядом. — А князя отпустили. Решили, что не стоит уж так откровенно портить отношения со всей местной шляхтой. Чай, он, всё-таки правящий князь, а не прыщ подзаборный.
- Отпустили мы князя, — прокричал он в лицо Мани, видя, что она смотрит на него непонимающим взглядом.
