- Нет никого, — бросила она князю, заметив Хамсата, стоящего в воротах конюшни и отчаянно размахивающего руками. — Ушли! Теперь будем ждать, — усмехнулась она, облокачиваясь на парапет галереи и с задумчивым видом уставившись на зубцы крепостной стены в первых лучах восходящего солнца.
- Что ждать? — недоумённо уставился на неё князь. — Что же ты стоишь! — неожиданно накинулся он на неё, как-то разом очнувшись. — Иди, собирайся, а я сейчас же к гвардейцам. Не уйдут. У них груз тяжёлый, — лихорадочно зачастил князь, суетливо оглядываясь по сторонам и выискивая пропавших стражников. — С ним они далеко уйти не могли. Нагоним, ещё до обеда. Нагоним, никуда не денутся. От князя Подгорного ещё ни один не ушёл.
- Эти уйдут, — флегматично заметила княжна на возбуждённую речь князя. — И тебе лучше их не догонять. По крайней мере, сейчас, когда у тебя нет твоей гвардии.
- Ничего, — раздражённо откликнулся князь. — И с оставшимися, я с этими бродягами справлюсь. И не таких прытких догоняли.
- Повторяю, — начиная раздражаться, негромко заметила княжна. — Тебе лучше их не догонять!
- Ну нет, — рявкнул князь в бешенстве. — Ты в горячем бреду напридумывала себе сказочек о страшных иноземцах, а это оказались обыкновенные вороватые бродяги. И от меня они не уйдут. Повешу! — И плюнув на безразлично стоящую, на галерее княжну, бросился в казармы стражи.
Следующие полчаса в замке стоял гвалт и ор, издаваемый преимущественно одним только князем. Остальная челядь оказалась ни на что не пригодна. Абсолютно. Даже на ругань.
Стража, к которой бросился князь, была пьяна. И не просто пьяна, а в лом, до потери человеческого облика. Отдельные особи, которые хотя бы выглядели как гуманоиды, не могли даже слово связно выговорить, а не то, чтобы куда-либо двигаться.
Озверевший князь, позабыв обо всём, самолично притащил несколько вёдер холодной воды из колодца, обливая пьяных гвардейцев и пытаясь привести их хоть в какой-нибудь разумный вид. Но добился совершенно обратного.
Едва на них пролилась божественная влага холодной воды, как они тут же потянулись к этому божественному нектару, как изнурённый путник в безводной пустыни.
С жадным видом припав к принесённым князем вёдрам, они, выдирая вёдра из его рук и отталкивая друг друга, бросились жадно пить, пытаясь залить бушевавший в их нутре пожар. И их развезло по новой. Сразу и опять в хлам. Кто был послабее, так и свалился прямо возле ведра, не успев даже добраться до койки.
- Это не моя гвардия, — глядя на всё это безобразие белыми от бешенства глазами, тихо проговорил князь, от злости, с трудом двигая сведёнными судорогой челюстями. — Это ...
- Быдло, пся крев! — неожиданно раздался рядом с князем хриплый, скрипучий, как несмазанные дверные петли, голос. — Пить не умеют, а жрут в три горла. Но ничего, я их быстро протрезвею. Корней был прав, гонять их надо как сидоровых козлов.
Медленно, грозно повернувшемуся в ту сторону князю предстала картина абсолютно трезвого и бодрого его собственного сотника с красными как у варёного рака глазами и жутким перегаром, дошибающим даже до стоящего в четырёх шагах князя.
- А ты, почему трезвый, — в тихом, еле контролируемом бешенстве негромко поинтересовался князь, брезгливо сморщившись от густого сивушного духа, пахнувшего с той стороны.
- А я не трезвый, — бодро ответил сотник, — я похмелённый.
- Ка-а-к-кой!? — зверея на глазах, тихо переспросил князь.
- Похмелённый, я, — бодро ответил ему сотник, не замечая реакции князя. — Не то, что эти скоты, — ткнул он пальцем в мычащих что-то невнятное гвардейцев. — Сказано было, надо оставить на опохмел, так нет же, всё выжрали, сволочи.
- Кем сказано? — тихо поинтересовался князь, судорожно стиснув зубы и глядя на сотника белыми от бешенства глазами.
- Как кем? — удивлённо посмотрел на него сотник, наивно хлопая глазами. — Так вашим же алхимиком и было сказано. Он как изобрёл этот продукт, 'спиритус', то есть, так сразу же и предупредил, чтобы до конца никогда не пили, а оставляли на утро, на опохмел. - Так этим скотам, — сотник пренебрежительно ткнул носком сапога в ближайшее лежащее перед ним тело, — всё едино, что говори, что не говори. Как до винища дорвутся, так не успокоятся, пока всё не выжрут. Привыкли к местному винцу, лёгонькому, вот и понять никак не могут, что это, — начальник стражи с многозначительным видом ткнул указательным пальцем в потолок казармы, — так пить нельзя.
- Нет, — начальник покрутил головой, — не понимают, — довольно усмехнулся он, горделиво подбоченясь и, не замечая реакции князя на его слова, — что спиритус, это не вино.
- А ты значит, такой умный, — зло, прищурив глаза, тихо поинтересовался князь. — Небось, у тебя и запас этого спиритуса найдётся?
- А то! — довольно заметил сотник, дыхнув на брезгливо сморщившегося князя густым сивушным перегаром. — Бутылочек несколько будет. Как раз хватит, чтоб похмелить этих мерзавцев.
- Так что ж ты стоишь, скотина! — заорал, уже не сдерживаясь, князь. — Иди и похмели эту сволочь, и чтоб через пять минут они все были на ногах.
Шарахнувшийся от неожиданности в сторону сотник мигом подхватился и бегом бросился обратно в свою коморку, доставать припрятанную заветную бутылку 'спиритуса'.
- Господи, — шептал себе под нос очнувшийся наконец-то Начальник местной Стражи. — Ну какой же я идиот. Куда лез к князю под горячую руку. Знал же, что он за скотина, так нет же, захотелось выслужиться. Показать, что сам не такой как все, что меня ни одна зараза не берёт. Показал, — ругал он сам себя.
- Послушался, называется, профессора, — шептал он себе под нос, несясь в свою коморку. — Дурак! Нет бы как все. Напился и забылся. И никакого спроса. Нет, чтобы пропустить его слова мимо ушей, как мои оглоеды. Тогда бы и спросу сейчас не было.
Бросившись, выполнять поручение князя, он, как ни старался, но за пять минут, не уложился. Хоть и пришли гвардейцы более менее в себя после налитого каждому стограммового стакана разведённого спиритуса, но ни для погони, ни вообще для чего-либо толкового, они были совершенно не пригодны. Бледными, шатающимися буквально от ветра, тенями бродили они по казарме, с трудом держась за стены и глухо постанывая. Нет, они были совершенно непригодны ни для чего, а уж для погони, тем более.
Сотнику, попытавшемуся было усадить их в сёдла, так и не удалось ничего от них добиться толкового. Только некоторые из них, двое, или даже трое, с трудом сумевших взгромоздиться на коней, буквально через пару минут после того свалились им под ноги. А один, самый 'счастливый', умудрился даже при этом сломать себе руку.
Бледный от бешенства князь в безсильной злобе наблюдал за всем этим безобразием, понимая, что он не имеет ни малейшей возможности что-либо изменить. Вконец взбесившись, он приказал влить в горло каждому из тех, кто смог хоть подняться с кровати, ещё по стакану разведённого спиритуса, надеясь добиться, таким образом, ещё большего оживления этих ходячих полутрупов. Но достиг он этим, совершенно обратного.
Как сотник не пытался объяснить князю, что подобного делать нельзя, ибо алхимик строго предупреждал о том, чтобы не усугубляли при опохмеле, у того, как будто уши от бешенства заложило. Одно только слово 'алхимик' приводило князя в такое неистовство, что, под конец, сотник боялся даже рот раскрывать, справедливо опасаясь уже за саму свою жизнь. Глядя на неиствующего князя, бешено носящегося по казарме, и пинками пытающегося поднять вконец опьяневших гвардейцев, он уже всерьёз начал рассматривать возможность бегства, начиная понимать, что князь не простит никому из них подобного.
И неизвестно чем бы это всё кончилось, если бы не появившиеся неожиданно в замке два десятка столичных стражников, патрулировавших как раз окрестности и завернувших к князю по какой-то своей надобности. Только их появление спасло и сотника, и пьяных гвардейцев от немедленной расправы.
И никто бы так никуда этим утром и не выехал, если бы не они.
Только увидав въезжающих в широко распахнутые ворота замка недоумённо поглядывающих по сторонам городских стражников, князь пришёл немного в себя, опамятовался и тут же бросился на террасу, пытаясь уговорить княжну отправиться вместе с ним в погоню.
- Последний раз тебя спрашиваю, поедешь со мной? — сверкая белыми от бешенства глазами, сквозь зубы, с трудом выговаривая слова, спросил её князь.
Остановившись прямо напротив княжны, он гневно смотрел на безмятежно устроившуюся за столиком на террасе Лидию, так молча и наблюдавшую за всем происходящим у неё на глазах бедламом.
- Последний раз тебе говорю, — спокойно посмотрела ему прямо в глаза княжна. — Прекрати это безобразие и никуда не езди. И не вздумай догнать их. Тебе же будет хуже. Они великолепные арбалетчики.
- Ничего, — злобно кривя губы, выдохнул с каким-то бульканьем из горла князь. — У нас тоже есть такие. Зря, что ли, я содержу этих дармоедов в городской страже. Пусть постреляют, покажут своё мастерство.
- Эти ещё хуже твоих хвалёных гвардейцев, — презрительно скривила губы княжна. — Лучше бы тебе никуда не ездить.
- Ну, как знаешь, — мрачно глядя на безмятежно сидящую за столиком княжну, буквально выдавил из себя князь, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на неё. — Вернусь, тогда посмотрим, кто из нас был прав.
- Если вернёшься, — безмятежно глядя на него чистыми, прозрачными до синевы глазами, ответила княжна, насмешливо улыбнувшись.
Князь, бледный от бешенства до какой-то нехорошей синевы, пятнами покрывающей его лицо, несколько минут простоял напротив неё, молча, разглядывая безмятежно попивающую чай княжну. Ничего не сказав, и уже больше так и не обернувшись, он спустился с террасы, к ожидавшему его внизу сотнику, подошедшему к ним с несколькими едва пришедшими в себя гвардейцами.
- Поедешь со мной, — раздражённо бросил князь, даже не обращая внимания на еле стоящих на ногах гвардейцев.
- Что? — тихо, сквозь зубы процедил он, мгновенно, как собака верхним чутьём, заметив нервное, лихорадочное возбуждение сотника.
- Князь, князь, — сотник нервно теребил рукоять своей сабли, постоянно хватаясь, то за пояс, то за рукоять сабли — Нельзя за ними гнаться. Побьют же, как пить дать, побьют, — мрачно глядел он на него. — Ну пожалей ты их, — кивнул он на своих еле стоящих на ногах гвардейцев. — Мало же нас, да и никуда они сейчас не годные. Даже числом взять не сможем. Побьют же, ещё на подходе.
- А ты ведь, сотник, боишься, — глядя на того белыми от бешенства глазами, тихо выговорил князь, еле двигая сведёнными от бешенства губами.
- Боюсь, — неожиданно тихо и спокойно подтвердил сотник. — Боюсь, потому что знаю, чем эта погоня кончится, — негромко заметил он, глядя прямо в глаза своего князя. — Расстреляют они из засады всех твоих стражников, да и нас заодно, а тебя отпустят, чтобы запомнил их милость и не совался к ним больше. Так что и сам опозоришься, и людей потеряешь, и дело не сделаешь.
Сотник, как-то спокойно и равнодушно смотрел на князя, совершенно не обращая внимания на бегающих вкруг городских стражников, меняющих своих усталых лошадей на свежих княжеских.
- Они хорошо стреляют, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза князя. — Лучше, чем мои. Дальше, чем мои. Быстрее, чем мои. Они перебьют вас ещё на подходе, и ты ничего не добьёшься, кроме позора.
- Боишься, — медленно, зло процедил князь, недобро при том, прищурив глаза. — Смерти боишься. Напрасно. Тебе надо меня бояться, а не смерти.
- А чего тебя бояться, — хмыкнул сотник, как-то неожиданно успокоившийся и понявший, что всё.
Сотник понял, что это был конец. Он понял, что это был конец всего! Всё, что он себе мечтал, намечал, принимая звание сотника и соглашаясь на должность Начальника Замковой стражи, кончилось. Отныне и навсегда. И сейчас его убьют. Князь. Сам! Своей собственной рукой.
Как мечник, князь был непревзойдённый спец и не молодому сотнику, с его небогатым воинским опытом, было противостоять такому мастеру.
- Сдать оружие, — тихим, сиплым от бешенства голосом просипел в бешенстве князь.
И, дождавшись, когда набежавшие на его крик стражники разоружат и так не сопротивляющегося сотника, добавил, мстительно глядя прямо ему в глаза.
- Думал, что если ты мой Начальник Стражи, так я от тебя подобные советы буду выслушивать? Нет, бывший сотник, — протянул медленно он. — Ошибаешься. Придётся тебе в узилище посидеть, меня подождать, покуда я не вернусь. Вот тогда мы с тобой и поговорим, и посоветуемся. И о том, почему ты единственный трезвый оказался. И о том, почему отказываешься мчаться в погоню, когда тебе твой князь приказывает.
- Я тебе всё сказал, — повторил, криво усмехнувшись, сотник. — Не трогай ты их, князь. Целее будешь.
- Так ты мне ещё и советы будешь давать?
Князь, удивлённо подняв брови, обвёл всех присутствующих весёлым насмешливым взглядом и, остановив его на княжне, молча стоявшей рядом с ним, весело проговорил.
- Дожил. Мне теперь всякая сявка советы давать будет.
- В кандалы его, — неожиданно громко заорал он. — И держать в подвале до моего возвращения. Вот тогда и посмотрим, как они стреляют и кого перебьют в погоне.
Хмурые гвардейцы, шатаясь из стороны в сторону и едва не падая, оттеснили стражников в сторону, и медленно, неохотно скрутили своему сотнику за спиной руки.
Стараясь не встречаться с ним взглядом, они поволокли его в подвал тюремной башни.
- Ты, сотник, эта, не обижайся, — старательно пряча от него глаза и стараясь даже случайно не встретиться с ним взглядом, косноязычно мямлили они, дыша на него густым перегаром и спотыкаясь через шаг.
Медленно развязав стягивающие его руки ремни, они, тем не менее, старательно приковали его к металлическим кольцам на стене, внимательно посмотрев, чтобы не было где-нибудь слабины.
- Сам понимаешь, служба, — как бы извиняясь, отводили они глаза, стараясь на него не смотреть, и тут же злобно поглядывая на стоявших рядом молчаливых городских стражников.
- Мы люди подневольные, сам знаешь. В конце концов, сам такой был, — невольно раздражаясь от той роли, которую они вынуждены были выполнять, хрипло выговорил десятник, которого сотник сам только пару недель назад произвёл на эту должность, взамен выбывшего на границу старослужащего.
Сотник, брезгливо скривив губы, молча смотрел на то, что они делали, но видимо, всё-таки не выдержав, мрачно промолвил:
- Видать, не всё я знаю, — мрачно скривился он. — Ни про себя, ни про вас. И уж как крепко кандалы на руках держатся, проверять бы не стал.
Потоптавшись в растерянности ещё пару минут возле своего прикованного к стене сотника, гвардейцы медленно и тяжело, едва двигая конечностями, выбрались во двор замка.
Мрачному, хмурому как осенняя туча, князю, едва дождавшемуся появления во дворе полупьяных гвардейцев, с трудом выбравшихся из башни, хватило только беглого взгляда, брошенного на них, чтобы просто плюнуть и больше уже не связываться.
