- Что-то я нигде здесь полей не вижу, — повнимательнее присмотревшись, заметил Сидор, несколько озадаченно всматриваясь в пейзаж. — Да и огородов у деревень что-то не видно.
- Это лишнее, — небрежно махнул князь рукой. — То, что крестьянам нужно, я доставляю в деревенские лавки, где они могут свободно выбрать себе всё, что им требуется. Я не экономлю на своих крестьянах. И пусть злые языки не говорят, что они у меня голодают.
- Кстати, — неожиданно остановил коня князь, склонившись к ближайшему кусту. — Вы до сих пор так и не попробовали мою ягоду, — чуть расстроенным голосом, проговорил он, срывая с куста несколько оставшихся неубранными ягод, и протягивая их Сидору. — Попробуйте. Ну же, — заметил он некоторую замятню Сидора. — Смелее. Я угощаю.
- Действительно вкусная и сладкая, — задумчиво протянул Сидор, попробовав на вкус ягоду. — Хотя, что-то она мне напоминает.
- Шишко-ягоду с поляны в лесу, — заметил Димон, выплёвывая косточку, и тут же снова умолк.
- Нет, нет, нет, — отрицательно покачал головой князь. — Никакой лесной ягоды. Этого не может быть. Эта ягода растёт только здесь и только у нас. Нигде в других местах она расти не может. Сколько ни пытались её у меня, и воровать и просить на вырост, и перевозили, чуть ли не с комом земли. Ни у кого, нигде, никогда, ничего не получалось. Так что, наслаждайтесь здесь и сейчас, другого раза может и не быть.
- Вот, кстати, и лес, — радостно заметил он, когда они, где-то спустя полчаса, свернув с основной дороги, неспешно подъехали к опушке небольшой, насквозь прозрачной рощицы, непонятно каким-то чудом оставшейся посреди простиравшихся во все стороны плантаций.
Проба в лесу дикой шишко-ягоды *
- Вот, кстати, и она, — довольно проговорил князь, останавливаясь на опушке и наклоняясь с седла к ближайшему невзрачному кусту.
Сорвав пару ягод, и даже не пытаясь, сам их попробовать, он протянул ягоды Сидору.
С удовольствием понаблюдав за дикой гримасой, перекосившей лицо Сидора, надкусившего одну ягоду, он, не говоря ни слова, пришпорил своего коня и вернулся обратно на дорогу, к терпеливо ожидавшему их отряду.
- Крестьяне говорят, что когда зрелая, она не такая кислая, — ехидно заметил князь, глядя на гримасы, устраиваемые Сидором, попытавшимся отплеваться от той мерзости, что наполнила его рот.
- Она к тому же ещё и терпкая, что-то навроде тёрна, — старательно выговаривая слова, попытался разговориться Сидор. — Странно, чего это в ней Корней нашёл? — заметил он в полголоса. — Какая-то она мелкая, — всё ещё отплёвываясь, и корча гримасы, едва выговорил он, рассматривая горсть ягод в своей горсти. — И ненастоящая.
- Не знаю, что такое тёрн, но он у нас не растёт, — сухо заметил князь. — А вот и настоящая, — с гордостью провозгласил он, указывая хлыстом на ровные ряды кустов своей плантации. И, сорвав очередную горсть ягод, бросил их в рот. — Угощайтесь, господа, — любезно предложил он, широко поведя по кругу рукой.
- Да и эта, не больно то больше будет, — буркнул Сидор себе под нос, нарвав горсть ягод и внимательно рассматривая их на ладони.
- А почему вы их называете шишко-ягодой, — неожиданно поинтересовался он, продолжая внимательно рассматривать горсть ягод на ладони. — Что-то совершенно на шишки эти ягоды не похожи.
- Как-то так издревле повелось, — безразлично пожав плечами, ответил ему князь, даже не повернув в его сторону голову. — Вот и мы её так называем. А откуда и почему? Да бог её знает, — безразлично махнул он рукой. — Мне интересно, чтобы вино из неё хорошее делалось, а откуда пошло это название, мне безразлично. Я же вам не алхимик какой-нибудь, а князь.
Борьба с мышами на плантациях шишко-ягоды. *
- Боже, — чуть ли не с ужасом заорал Сидор, заметив, шевелящиеся стебли травы под ближайшим кустом, и едва не вывалившись от неожиданности из седла, — да тут же мышей, как блох на бродячей псине. Аж земля шевелится. Как же вы с ними боретесь?
- А зачем с ними бороться, — насмешливо посмотрел на него князь. — Ими лисы питаются. Вы даже себе не представляете, господин Вехтор, — покачал князь головой, восторженно закатив глаза, — какая здесь чудная лисья охота. И ведь таких лис, как на наших плантациях, нигде в мире не сыскать. Большой доход с того идёт, — довольно надулся он.
- Видать наши мыши, — снова довольно осклабился он, — обладают какой-то повышенной питательностью. Шкуры у лис, — восхищённо закатил он глаза, — чудо. Шерстистость, пушистость, — начал перечислять он то, что знал, — всё на высшем уровне. А цвет, — продолжал он похвальбу. — Один только цвет чего стоит. Такого рыжего цвета как у наших лис, нет ни в одном княжестве. Нарасхват шкурки идут. Ещё и в очередь покупатели выстраиваются. Ждут, когда вырастет очередной помёт, — гордо заявил он.
- И особо ценят его городские кокотки, — смущённо хохотнул князь, значительно посмотрев Сидору в глаза и слегка понизив голос. — Говорят, что от этих шкур у них появляется какая-то повышенная сексуальность.
- Всё равно, — возразил Сидор, — похоже, что мышей у вас гораздо больше того, что лисы съедают.
- Вон, — кивнул он на чуть ли не целую колонну мышей, спокойно пересекавших дорогу прямо перед копытами их лошадей, — гуляют как у себя дома.
- А они и есть у себя дома, — довольно рассмеялся князь.
- Нет, всё-таки, — довольно невежливо перебил его Сидор. — Вы не пытались их хотя бы травить?
- Пыта-а-лись, — растягивая слово, протянул князь, безнадёжно махнув рукой. — Да толку чуть. Похоже, что, питаясь шишко-ягодой, они приобретают какие-то свойства повышенной устойчивости к ядам и всяческим отравам. Едят отраву, как какое-то лакомство.
- Впрочем, — искоса посмотрел он на Сидора, — как и человек. Если вы хотите, чтобы вас никто не смог отравить, ешьте ягоду. По килограмму в день — достаточно. Да и ящеры делают множество настоек из этой ягоды. Как раз против отравы. Это сколько же они денег на этом наживают, — завистливо протянул князь, покачав головой. — А ягода то, моя!
- Ну так и делайте сами, — хмыкнул сзади Димон, первый раз, за прошедшие несколько часов вступивший в разговор.
- Кабы я мог, — горестно воскликнул князь, расстроенно покачав головой. — Если бы я только мог это сделать. Никаких бы средств не пожалел за эти рецепты. За это, — яростно потряс он кулаком перед собой, — умение. Но, увы, — безнадёжно развёл он руками. — Ничего не выходит.
- Даже нанял специалиста, и уже не первого, — продолжил он. — Но и у него ничего не получается. Хоть он и говорит, что лиха беда начало. Но, не он первый, — безнадёжно махнул князь рукой, — не он последний. Все они говорят, что великие алхимики, а как до дела, так ничего не получается. Хотя этот, надо сказать, получше других будет. Потолковее. В первый же месяц выдал пару дельных советов по виноделию, так что деньги на него я, похоже, тратил не зря.
- А что же ваши лисы, — вернулся к прерванному разговору Сидор, — так вот и живут на плантациях под кустами?
- Ну что вы, — вальяжно откинувшись в удобном седле, воскликнул князь. — Всё что вы видите. Все эти куртины, для них и оставлены, — кивнул он в сторону оставшегося у них далеко за спиной редкого лесочка. — Чтобы не бегать по полю и не искать где их норы, — хохотнул он.
- Выходит, — задумчиво посмотрел на него Сидор, — это у вас нечто вроде питомника с вольным содержанием животных?
- Ну-у, да, — несколько растерянно и озадаченно, согласился с ним князь. — Как-то я не думал на сей счёт. Но, по идее, вы правы. Это нечто вроде питомника с вольным содержанием.
- А браконьеры не докучают? — неожиданно поинтересовался Димон.
- С браконьерами у меня разговор короткий, — грозно нахмурив брови, гордо заявил князь. — Если только найдут хоть одну шкурку у кого, так сразу на кол.
- Че-чево, — ошарашенно уставился на него Сидор, чуть не вывалившись от неожиданности из седла. — На кол! За одну шкурку лисы!
- А как иначе, — довольно заявил князь, заметив реакцию Сидора с Димоном. — Никому не позволено княжеское добро разбазаривать.
- Вот кстати, — кивнул он в сторону небольшой деревеньки, к которой они как раз подъезжали. — Управляющий докладывал, что недавно поймал одного такого со шкуркою. Заодно и заедем, проверим, как воля княжеская исполняется. — И, пришпорив коня, рысью помчался в деревню, оставив позади себя опешивших Сидора с Димоном и парой гвардейцев из охраны князя.
- Что-то я огородов здесь не вижу, — мрачно замелил Димон Сидору, оглядывая задворки деревеньки и не спеша торопиться вслед за князем. — Прям, лубочная картинка с палехской шкатулки.
- Тебе же князь сказал, — также мрачно откликнулся Сидор, пришпоривая свою лошадь вслед за далеко оторвавшимся от них князем, — что он заботится о своих крестьянах и обеспечивает их всем необходимым в лавках.
- А ценами, на всё необходимое, он их тоже обеспечивает? — насмешливо спросил тихо Димон, догоняя его.
- Похоже, что и водой, он тоже их обеспечивает, — также тихо ответил Сидор, внимательно присмотревшись к маленькой деревушке и не замечая в ней ни одного колодезного сруба.
- Скажите, князь, — спросил, подъехав Сидор, прервав о чём-то разговор князя с местным крестьянином, по виду, совершенным старостой. — А вода здесь что, привозная?
- Ну откуда же здесь может быть вода? — снисходительно посмотрел на него князь. — Здесь же нет ни одной речушки. Как леса под плантации вырубили, так ручьи, да речки и пересохли. Теперь приходится возить воду издалека. Из самого замка.
- А разве нельзя было пару колодцев в каждой деревеньке выкопать? Или пруды сделать? — прикинувшись дурачком, поинтересовался Димон.
- Вот ещё, — возмущённо воскликнул князь, недоумённо взглянув на него. — Станут мои крестьяне на всякую глупость отвлекаться, вроде рытья колодцев, или копки прудов. Я о них забочусь. Можно сказать, как отец родной. И если надо, то и водой обеспечу.
- Ага. Конечно, — хмыкнул Димон, заметив злобный взгляд местного крестьянина, зыркнувшего из-под опущенной головы, стоило только князю отвернуться.
Едва только они подъехали, как князь тут же потащил их на деревенский выгон, показать на результаты своего правосудия.
Откинувшись на высокую тулью седла, он долго и с удовольствием смотрел на мужика, корчившегося на колу. Тем не менее, два десятка княжеских гвардейцев, не забыли окружить князя с Сидором и Димоном плотным кольцом охраны, фактически не позволив им покинуть место казни.
Следующие за этим полтора часа, князь долго и нудно распинался, расхваливая свою справедливость, и умение навести везде порядок.
Особенно его воодушевляла тема музыкального сопровождения казни за совершаемые на его территории преступления. Он ещё долго распространялся про высокопрофессиональное умение его оркестра, всегда сопровождающего своего князя на казни. Про его умение подобрать наиболее мягкую лирическую мелодию, всякий раз новую, к новой казни.
- И главное язык, — надувшись, как индюк от собственной значимости, продолжал разъяснять тонкости правосудия он. — Главное язык вырвать. Тогда он своими воплями не будет нарушать звучание моего оркестра, а мычание практически и не слышно, — благодушно махнул он рукой, с удовольствием рассматривая корчащееся на колу тело.
- А вам, господа, что нравится больше всего, — поинтересовался он у Сидора, не обратив совершенно никакого внимания на его закаменевшее лицо. — Я так предпочитаю волынки. У них звук более пронзительный и печальный. Очень соответствует моменту.
- А вот и бражка, — оживился он, заметив подошедшего давешнего крестьянина с кувшином в руке. — Вы всё хотели попробовать эту гадость, так милости просим, — насмешливо добавил он, принимая кувшин от поклонившегося ему крестьянина и протягивая его Сидору.
- А ничего, — выпив несколько глотков и удивлённо посмотрев на стоящего с понурой головой крестьянина, заметил тот. — Хоть и кисленькая, а жажду утоляет. Что-то типа нашего кваса, — добавил он, протягивая кувшин Димону.
- Если брать более зрелую ягоду, — несмело улыбнулся крестьянин, — то будет слаще.
- А, действительно, ничего, — заметил Димон, вытирая рукавом губы и протягивая кувшин обратно князю.
- Нет, нет, нет, — тут же скривился он, демонстративно в ужасе заслонившись руками. — Это мужицкое пойло, и благородным господам пить это не след. Лучше я вас в замке угощу своим вином. Вот такого, вы нигде больше не попробуете. А эту гадость вылейте на землю, — брезгливо бросил он, отстраняя кувшин рукою.
- Кстати, поехали покажу вам те кусты, с которых собирают ягоду сами крестьяне, — и, потеряв всякий интерес к всё ещё корчившемуся на колу телу, направился к ближайшим зарослям.
- А бражка то, дрянь дрянью, — тихо заметил Сидор, направляя свою лошадь вслед за князем. — И чего это её так Корней нахваливал? — пожал он плечами, направляясь вслед за князем.
- Не скажи, — так же тихо возразил ему Димон. — В жаркую погоду, лучше не придумаешь.
Подъехав к кустам, возле которых остановился князь, они убедились, что ягода, которую выращивают крестьяне на своих 'огородах', та же самая, что и растущая в лесу. Да и на вкус, практически ничем не отличающаяся. Та самая мелкая, кислая дрянь.
Больше князя в деревне, да и на плантациях ничто не задерживало, и они, уже нигде не останавливаясь, вернулись в замок.
Возвращение обратно. *
По возвращению, князь устроил пир, в честь счастливого окончания своих, как он сказал, неприятностей. И, не мудрствуя лукаво, ужрался своим любимым ореховым вином до такой степени, что княжна, также присутствовавшая на празднике, была вынуждена покинуть веселье в самом его разгаре, чтобы только не смотреть на те безобразия, что вытворял пьяный князь.
Отплясывающий с дворовыми девками князь, икая и пьяно улыбаясь, лез целоваться попеременно, то к Сидору, то к Димону, лишь старательно обходя своим вниманием Корнея, с держащейся почему-то от него в стороне Машей, явно его с чего-то опасаясь.
- Ты думаешь, я пьян, наверное, в сотый раз спрашивал князь Сидора, подливая ему своего любимого орехового вина в бокал. — Да, я пьян. Но я трезв! — задрал он вверх указательный палец.
- Я всё-ё-ё понимаю, — помахал он перед носом Сидора пальцем. — И у меня прекрасная память. Подгорный Князь добра не забывает, — пьяно посмотрел он Сидору в глаза. — Вы сделали для меня такое ..., — опять задрал он вверх указательный палец, — что сами даже не понимаете. А впрочем, вам и не надо, — безнадёжно махнул он на Сидора рукой. — И я вас отблагодарю, — пьяно икнул он.
- Только вот чем? — с пьяной рассеянностью посмотрел он вокруг мутным взглядом. — Ну не денег же вам давать, как презренным купцам каким-то, — брезгливо скривился он.
- Во! — радостно ухмыльнулся князь, неожиданно что-то вспомнив. — Дам ка я вам саженцы моей шишко-ягоды. Два, три, — начал он загибать пальцы. — А, — отчаянно махнул он рукой. — Бери сколько хошь. Сколько сможешь увезти, все твои.
- И другие бери. Всё, что из кустов понравится, тоже бери, — неожиданно разошёлся он.
