- Хорошо, — холодно улыбнулась она, в очередной раз брезгливо отстраняясь от воющего таможенника. — На этот раз я вам прощаю ваши недостойные речи. Будем считать, что вы не знали о ком идёт речь. Поэтому ограничимся только тем наказанием, что вам назначит ваш непосредственный начальник. Идите! И не забудьте сказать ему о моём решении, иначе для вас же будет хуже.
Безумно обрадованный таможенник, понявший, что на этот раз гроза пронеслась мимо, резво вскочил, так, что чуть не сшиб с ног стоявшую рядом с княжной Маню и бросился к своей сумке, до того брошенной им у борта.
Судорожно написав что-то на большой гербовой бумаге, он трясущимися руками судорожно сунул её в руки мрачного капитана. Продолжая униженно кланяться и бормотать какие-то извинения, чуть порозовевший таможенник пулей вылетел с лодьи. Громким, сдавленным шёпотом покрикивая на своих гребцов и продолжая одновременно униженно улыбаться княжне, молча смотревшей на него с борта, он понёсся к далёкой пристани.
- Ну и что всё это значит? — раздался в наступившей тишине тихий голос Корнея. — Может быть, вы княжна объяснитесь, с чего это все чиновники в этом княжестве боятся вас пуще огня?
- Мой дядя не просто князь, — на миг, замявшись, медленно проговорила княжна. — Он правящий князь этого княжества. И все чиновники подчиняются ему. Потому они и боятся встречи со мной. Ведь я наследная княжна.
- Однако, — поражённо уставился на неё Сидор. — Что, нельзя было раньше сказать? Мы бы и не парились тогда с этим быдлом. Один намёк и его бы, как ветром сдуло, — недовольно проворчал он, мрачно посмотрев на княжну. — А тут чуть до драки дело не дошло.
- Мне бы не хотелось раньше времени извещать всех о своём прибытии, — настороженно глядя на него, медленно проговорила княжна.
- Она права, — оборвал Корней попытавшегося что-то возразить Сидора. — Даже никого не оповещая о своём присутствии, мы уже пережили не одно нападение. А что будет, если везде кричать о её прибытии? Вообще страшно подумать. Да мы из драчек вылезать не будем. Оно нам надо?
- И что теперь? — мрачно спросил Димон, повернувшись к ним и продолжая краем глаза наблюдать за убегающим таможенником. — Так и будем на судне сидеть? Или же всё-таки в город выберемся? Гостиницу поприличнее подыщем, дорогу дальше разузнаем.
- Может быть весточку послать князю? — вопросительно глянул он на княжну. — Пусть пришлёт какой-нибудь эскорт на пристань. Ну не тащиться же нам, право слово, куда-то ещё? Тут пристань. Тут корабли, что могут нам пригодиться. Где замок то ваш? — вопросительно глянул он на молчаливую княжну.
- От города неподалёку, — медленно выговорила княжна, настороженно глядя на Димона и, переведя взгляд на Корнея, добавила. — Но кто известит князя?
- Разделяться не будем, — твёрдо поставил точку в разговоре Корней. — Проводим уж до замка, — заметил он облегчённо вздохнувшей княжне и, чуть помедлив, добавил, обращаясь уже непосредственно к скривившемуся Сидору и помрачневшему Димону. — Если за ней шла охота, то в городе её обязательно будут ждать. Всё те же охотники за головами, — кивнул он в сторону съёжившегося под его взглядом капитана. — Поэтому, до замка проводим, а дальше уж займёмся своими делами.
- Ну, до замка, так до замка, — тяжело вздохнув, безразлично пожал плечами Сидор. — Днём раньше, днём позже, не имеет уже ни малейшего значения. Время у нас ещё есть, можно и в замок завернуть.
И не обращая больше внимания на засуетившихся на палубе матросов, вся компания отправилась в каюты паковать свои вещи.
Прибытие. Столица Когнак. *
Как не торопился капитан избавиться от надоевших ему пассажиров, но только спустя несколько часов они смогли выгрузиться со всем своим имуществом на пристань. Как и предупреждал таможенник, если бы он не дал своего разрешения, то никакая мзда, теперь уже в самом городе, им бы не помогла. Только бумага, подписанная его судорожной, дёргающейся рукой, помогла им избежать ещё каких-то дополнительных формальностей, к которым попытались, было к ним пристать в речном порту местные чиновники.
- Ну и ну, — недоумённо покрутил головой Димон, когда они, стоя на причале, наконец-то смогли перевести дух. — Вот это канцелярия, — ещё раз покрутил он головой. — Больные они какие-то. Столько народу дурью занято. Нет бы, делали что-нибудь полезное. А то лишь шарят по трюму, выискивая криминал. Ур-роды, — добавил он с каким-то мрачным удовольствием.
- Уроды, не уроды, а пару монет, всё-таки выцыганили, — мрачно кивнул его словам Сидор. — Ну, — вопросительно глянул он на Димона, — ты пойдёшь искать гостиницу, или вместе отправимся?
- Вдвоём больно жирно будет, — оборвала его Маня, незаметно подходя к ним. — Кто-то должен и за лошадьми присмотреть, а то, как бы не увели. На княжну надежда плохая. У неё своими мыслями голова забита. Проку от неё чуть....
- Чего это твоя княжна на доктора наехала? — перебил её Сидор, на минуту отвлёкшись в сторону стоявшей у другого конца лодьи княжны. — То с капитаном о чём-то мило щебетала. То вдруг на доктора стала наседать, непонятно с чего. Ты бы узнала, — вопросительно поглядел он на неё.
- Тебе интересно, так вместе и пошли, — хмуро бросила ему Маня, недовольно нахмурив брови и направляясь к княжне. — А капитану она приказала никуда не отплывать. Он ей зачем-то понадобился.
- Странно, что он её послушался, — вопросительно глянула она на Сидора с Димоном. — Вроде так ей нагадить успел, а ведёт себя с такой уверенностью, как лучший друг, — недоумённо она пожала плечами.
- Капитан друг, а на доктора то она чего наехала? — вопросительно посмотрел на неё Димон. — Если уж кого и брать в друзья, то это нашего доктора. Вот уж душевный человек, не чета какому-то капитану.
Не успели они подойти к бурно размахивающей руками княжне, ругающейся о чём-то с доктором, как до них стали долетать отдельные слова, в ярости выкрикиваемые княжной.
Изгнание доктора *
- Я тебя не нанимала, и платить тебе я не собираюсь. Поэтому, нечего со мной следом тащиться. Да ещё в замок моего дяди. Пшёл вон. Нечего было меня щупать, когда валялась без сознания.
- Да ты что? — ошарашенно уставилась на неё подошедшая Маня, глядя на княжну какими-то не верящими, широко раскрытыми глазами. — Так ты же чуть не погибла! Тебя же надо было спасать. Перевязать, хотя бы. Ты же могла кровью истечь, или заразу какую-нибудь подцепить.
- Он мне не нравится, — тщательно выговаривая слова, процедила сквозь зубы княжна. — В нём нет должного ко мне почтения. Он даже голову нагибает, здороваясь по утрам, как-то небрежно. Я не буду ему платить. Пусть и не мечтает.
- Пшёл вон отсюда! — рявкнула она на доктора, так и стоящего растерянно на краю причала. — Можешь убираться, куда глаза глядят.
- Вам, доктор, не стоило меня сопровождать, — внезапно успокоившись, холодно заметила она, снова повернув к нему голову. — Я вполне здорова и в Ваших услугах больше не нуждаюсь.
- Если же вы надеялись на дополнительное вознаграждение за свои труды, то совершенно напрасно. Я вас не нанимала и не вижу ничего, за что следовало бы платить.
- А лихорадка? А то, что он с тобой сидел целые ночи напролёт, пока ты металась в бреду? — глядя на неё с любопытством, как на какое-то редкое, экзотическое животное, поинтересовался флегматично Сидор, постукивая каким-то подобранным здесь же на пристани, прутиком себе по ноге.
- Мои отношения с прислугой, не включают в себя советы посторонних, — холодно оборвала его княжна, и резко повернувшись спиной к доктору, твёрдой походкой, гордо задрав голову, направилась к коновязи.
Маня, проводив княжну долгим, задумчивым взглядом, медленно двинулась следом за ней, не обращая на окружающих никакого внимания.
- Как же так? — растерянно спросил Сидора доктор и перевёл взгляд на стоящего рядом мрачного Димона. — Ведь этих серебрушек мне не хватит даже для обратного проезда, — с тихим отчаянием в голосе, проговорил он, протягивая им на раскрытой ладони десяток мелких серебряных монеток.
- Как же так? — повторил он снова, посмотрев на них широко раскрытыми глазами. — Да за простой загородный выезд к больному аристократу платят не менее пары золотых, а тут всего десять серебрушек, — прижал он к груди судорожно сжатый кулак с гонораром княжны.
- Не расстраивайся, доктор, — хлопнул его Сидор по плечу, криво улыбнувшись. — Чего-нибудь, да придумаем.
- Что тут можно придумать? — тихо спросил его доктор, как-то обречённо посмотрев на редкие серебряные монетки, на раскрытой ладони. — Видимо я ошибся, и у неё действительно нет средств.
- Присмотри за ним, — бросил Сидор Димону, указав на обречённо стоящего на пристани, понурого доктора, — а я сбегаю за жемчугом.
Резко подхватившись и придерживая рукой болтающийся на боку топорик, Сидор побежал к отошедшей к лошадям Маше, уже что-то оживлённо и бурно обсуждавшей с Корнеем. Подбежав к ним, он ни слова не говоря, схватил Машин баул и стал судорожно и зло его потрошить, пытаясь вытащить что-то, спрятанное глубоко внутри.
- Сидор, — посмотрела на него Маня, округлившимися от удивления глазами, — ты что, больной? У тебя что? Никак лихорадка образовалась?
- Где он, — резко откликнулся Сидор, продолжая судорожно копаться в Машиных вещах и уставясь на неё злыми глазами.
- Кто он? — терпеливо, как с больным, поинтересовалась Маня, со всё возрастающим раздражением наблюдая, как Сидор, бросив копаться в её вещах, требовательно уставился на неё.
- Жемчуг где, спрашиваю? — нетерпеливо бросил ей Сидор, всё более раздражаясь от её непонятливости.
- А зачем он тебе? — удивлённо посмотрела на него Маня. — У тебя же золота полны карманы. Чай, не всё ещё спустили, что ты в покер тот выиграл.
- Доктору дать, княжна отказывается оплатить его услуги, — раздражённо откликнулся Сидор, бросив косой взгляд на прислушивающуюся к их разговору, стоящую неподалёку от них княжну.
- Да вот же он, — растерянно заметила Маня, ткнув пальцем в валяющийся прямо под ногами Сидора внушительный, чем-то плотно набитый мешочек.
- А, — облегчённо вздохнул Сидор, и судорожно развязав какими-то резкими, нервными движениями туго стянутую горловину, запустил туда сразу обе ладони.
- Думаешь, этого хватит? — тихо спросил он, постепенно успокаиваясь и аккуратно доставая из мешочка сложенные ладони с горкой отборного жемчуга.
- Да наверняка, — растерянно отозвалась Маня, бросив небрежный взгляд на жемчуг и посмотрев на княжну каким-то рассеянным взглядом.
- Однако, — медленно покрутил головой Корней, не сводя с мешочка с жемчугом потрясённого взгляда.
- Что, однако? — внимательно посмотрела на него Маня, зло прищурив глаза. — Жемчуга раньше не видал?
- Столько нет, — глядя ей прямо в глаза, спокойно ответил Корней. — А что? Мне в моём прошлом положении должно было видеть столько богатства? — спросил он, не отрывая взгляда от смутившейся под его прямым взглядом Маней, и резко развернувшись, отошёл к своей лошади, поправить что-то в идеально подогнанном снаряжении.
Продолжая как-то вяло ковыряться, и постоянно бросая в сторону Корнея виноватые взгляды, Маня даже не сразу обратила внимания на скоро подошедших Димона с Сидором, весело о чём-то балагуривших.
- Нет, вы бы только видели, — заорал издалека Димон, не успев ещё даже подойти вплотную. — Что за рожа была у нашего доктора, когда Сидор вывалил ему в ладони горсть жемчуга. Челюсть, прям до земли отвалилась, — продолжал радостно разоряться Димон, направляясь к своей лошади и не обращая никакого внимания на стоящую рядом потрясённую всем произошедшим княжну. — Всё пытался Сидору в ножки бухнуться, да я не позволил. Нечего нашего Сидора баловать, а то ещё зазнается.
- Тогда от наших запасов вообще ничего не останется, — возмущённо добавил он.
- Я эконом, — заявил Димон, вскакивая на лошадь и гордо подбоченясь. — Дохтур пытался вернуть половину, но я не дал. Нечего Сидора баловать.
- А чем баловать то, — тихо спросила Маня, глядя на Корнея виноватыми глазами.
- Кабы я знал, — озадаченно потряс свою шевелюру на затылке Димон. — Но нечего! — весело закончил он. — Сказано, нечего баловать, значит нечего.
- Сидор вообще, скупердяй, — возмущённо добавил он, — чуть не поддался на мольбы доктора. Хотел, было, его ограбить и забрать половину. Но я не дал, — гордо приосанился Димон.
- Ну, долго вас ждать, — нетерпеливо повернулся он к молчаливой компании. — Полдень скоро, а мы ещё эти грёбаные Речные Ворота Столицы не покинули. Ещё до стольного города, сколько добираться, а там ещё и до замка, а вы всё рассусоливаете.
- Но-о! — пихнул он бока застоявшегося коняки, вздёргивая высоко повод. — А! — радостно заорал он, обернувшись к компании. — Как я Сидора сделал! Жмота такого. — И подхлестнув лошадь, резко бросил её вперёд. Остальные молча последовали за ним.
Следующие полтора часа вся компания молчком следовала за далеко вырвавшимся вперёд Димоном. Наконец, Корней, не выдержав непонятной скачки, догнал его и поскакал рядом.
- Может, ты немного придержишь свой галоп, — Корней, придержал, бешено скачущую лошадь Димона, перехватив у него повод. — Что с тобой? — вопросительно взглянул он на Димона.
- Я её убью, — тихо ответил ему Димон, глядя на него бешеными глазами. — Такие твари не должны жить. Ей сломать человека доставляет какое-то удовольствие. Ты не видел его глаза, когда он держал десять серебрушек в своей руке.
Димон внимательно посмотрел ему в глаза и тихо, одними губами добавил.
- Корней, её надо убить.
- Потом, когда Маня поймёт что это такое, — серьёзно посмотрел на него Корней. — Сейчас не время.
Дальше ни уже не отвлекались на разговоры и очень скоро добрались до стольного города. Перед ним, рядом с въездными воротами бурлило небольшое торжище, и толпился народ.
- Здесь где-нибудь можно лошадей передержать, — с любопытством глядя на торг, поинтересовалась Маня у княжны, — чтобы нам не таскать лошадей до замка твоего дяди.
- Здесь, на торжище, только до полудня, — пояснила княжна. — Но зато, платить не надо. Если же на пару, тройку дней, то лучше всего в городе, — кивнула она на широко распахнутые ворота города.
- Я в город, — хмуро бросил Димон, стараясь ни на кого не глядеть, — поищу гостиницу, а вы ждите меня здесь.
- Отлично, — оживилась Маня. — Сидор с Корнеем пусть пристраивают лошадей, а мы с княжной на рынок, посмотреть, что и как. Надо припасы обновить, а то поиздержались в пути.
Хмуро кивнув в ответ, Димон пришпорил лошадь и торопливо поскакал в город.
Обратно он вернулся уже под вечер, когда заждавшаяся компания собиралась уже идти его искать.
- Тебя бы только за смертью посылать, — недовольно буркнула Маня, подъехавшему Димону. — У нас уже лошадей давно из загона выгнали, а ты всё бродишь где-то. Вечер скоро, а тебя всё нет.
- Во всём городе нашёл одну только гостиницу, где можно разместиться, — устало бросил Димон, не обратив внимания на ворчание Маши. — Да и то на том конце города. Хорошо, что в той стороне, куда нам потом двигаться. Если поторопимся, то ещё и к ужину успеем. Я как раз заказал твою любимую поэлью, — криво улыбнувшись, посмотрел он на Машу.
