- Вы что? Идиоты? — тихо и как-то неуверенно спросила его Маня, глядя на Сидора широко открытыми глазами. — Да он же наш лютый враг.
- Как это? — недоумённо уставился на неё Сидор, переглянувшись с не менее удивлённо посмотревшим на него Корнеем.
- Ты чего это, Маня? — подошёл к ней Димон, глядя на неё широко распахнутыми от удивления глазами. — Ты ничего не путаешь? Нормальный же вроде дядька.
- Мы же его ограбили и унизили, — тихо, еле ворочая языком, выговорила Маня. — Украли профессора с костра, на который он его отправил. Меч отобрали, — ткнула она пальцем в Корнея, держащего в руках незнакомую, явно дорогую саблю. — Вы что, совсем идиоты? - Боже! — с ужасом в голосе, тихо простонала она, хватаясь снова за голову и рухнув в безсилии на плащ, на котором только что лежала. — Вы же ничего не знаете, — с тихим ужасом в голосе повторила она, держась за голову и тихо мотая головой из стороны в сторону.
И в следующие полчаса она подробнейшим образом, с мельчайшими деталями и нюансами, пересказала им разговор князя с княжной, подслушанный ею из-за портьеры, особенно напирая на то, как князь прореагировал на количество собранных ими черенков и его полное одобрение планов княжны по их уничтожению.
- Да-а, — задумчиво протянул Корней, дождавшись окончания её рассказа. — Раньше бы тебе очнуться, пока мы эту птицу в руках держали. Много проблем бы тогда решили.
- Нет, есть же дураки на свете, — расстроено покачал головой Димон. — Столько людей завалили, а одну сволочь, пожалели. Не захотели получать неприятности, что якобы могут возникнуть с местным боярством. Идиоты, — отчаянно постучал он себя по голове. — Ну, какие же мы идиоты. Сами же себе создали проблемы на будущее.
- Ну, и как мы их теперь будем решать? — вопросительно посмотрел он на хмурых Сидора с Корнеем, упаковывающих трофеи во вьючные тюки. — Если есть, какие мысли, то говорите, не стесняйтесь, — горячился Димон. — Принимаются к рассмотрению все предложения.
- Да никак, — хмуро бросил Сидор, угрюмо глядя на него. — Никак не будем мы их решать. Кто они и кто мы. Или ты думаешь, что мы к нему тайную службу приставим, и будем незаметно наблюдать за всеми его попытками нас изничтожить, то ты ошибаешься. Для этого нужны средства и большие. А у нас нет ни того, ни другого. Единственно, что есть, так это профессор, с минуту, на минуту готовый богу душу отдать, да куча черенков, которые неизвестно ещё доживут ли до будущей весны, когда их можно будет в землю высадить. Какие уж тут предложения, — угрюмо уставился он в землю.
- Единственное реальное предложение, — неторопливо проговорил Корней, окинув их всех внимательным взглядом, — немедленно, быстро свалить отсюда, забиться куда-нибудь в медвежий угол и не высовываться лет эдак с десять. По крайней мере, пока у нас не будет достаточно средств на войну с князем, или мы не найдём себе достойного союзника, что поможет нам. Или, может быть, он про нас забудет, — тихо буркнул он, угрюмо зыркнув на друзей. — Хотя бы на первое время.
- А пока что, с князем нам не тягаться, — закончил он.
- Если всё будет хорошо. Если успеем к себе домой в Старый Ключ вернуться до глубокой осени, то деньги мы найдём, — мрачно усмехнулся Димон. — Правда, для этого придётся ещё немного покорячиться, но это уже детали.
Возвращение ... Вразумление князя...
Димон напрасно безпокоился о том, что князь организует за ними новую погоню. Он может быть так бы и сделал, будь у него под рукой его гвардия, а ни на что не годная, как оказалось, городская стража. Но землянам просто повезло. Княжеская гвардия застряла где-то на ящеровой границе и должна была прибыть в замок не ранее чем через несколько дней. А этих самых дней, как князь прекрасно понял, беглецам хватит с избытком чтобы раствориться в окружающей местности безследно.
После того, что с ним произошло, он уже склонен был прислушаться к тому, что намедни говорила ему княжна, настоятельно не советуя преследовать без своей гвардии беглецов.
Та лёгкость, быстрота и демонстративная небрежность, с которой беглецы расправились с погоней, собранной из далеко не самых худших воинов, как он считал ещё этим утром, впечатлила даже не склонного к экзальтации старого князя. Суровый воин, имеющий большой опыт воинских стычек и битв с ящерами и амазонками, он прекрасно понял что только чудо помогло ему в этот раз избежать смерти.
А вот чудо то в его расчётах на собственную жизнь не имело ни малейшего права на существование. Именно поэтому он сцепив судорожно зубы, молча выслушивал наглые разглагольствования какого-то босяка, которого он по собственному недомыслию совсем недавно принимал как дорогого гостя. И которого он теперь готов был растерзать в клочья, при малейшей представившейся возможности.
Но чтобы это сделать, ему надо было сейчас выжить и подготовиться. Месть, по его глубочайшему убеждению, никогда не терпела суеты. А ждать и готовиться он мог сколько угодно, хоть два, хоть три года, хоть десять лет.
Время для него не имело значения. Важен был только конечный результат.
Поэтому, когда его запалённый погоней коник пошатываясь ввалился в распахнутые настежь ворота замка, план будущего отмщения уже практически сложился у него в мозгах. Оставалось только согласовать его с племянницей, без окончательного вердикта которой он уже не собирался больше ничего предпринимать по отношению к этой мутной компании.
Опыт, жестокий личный опыт этого дня, окончательно расставил все точки над i. И теперь, без обсуждения с нею всех сторон этого, как и любого интересующего его вопроса, он больше не собирался ничего предпринимать.
Въехав в ворота, он увидел прямо перед собой пустынный большой двор и просторную замковую террасу, на которой за накрытым столиком так и продолжала одиноко сидеть княжна. Казалось, что с самого раннего утра, когда они там встретились, ничего так и не изменилось, настолько была неизменна преставшая его взору картина.
- С тебя можно картины писать, — хриплым, усталым голосом просипел князь, тяжело и медленно слезая со стоящего покачиваясь коня. — Юная богиня ужинает на террасе....
Стоило ему только слезть из седла, как казалось бы ещё вполне нормально стоящая лошадь неожиданно пошатнулась и тихим всхлипом рухнула замертво на брусчатку замкового двора.
- Сдох, — равнодушно заметил л князь даже не повернув в ту сторону головы. — Знал, падаль, кого подсовывал, -мрачно заметил он, медленно и тяжело подымаясь по парадным ступеням на террасу.
- Тебя можно поздравить?
Негромкий, мелодичный голос княжны, неожиданно раздавшийся откуда-то сверху, заставил князя от неожиданности запнуться, чуть не сверзнувшись со ступеней.
— Можно, — устало кивнул он, мгновенно оправившись. — Эта сволочь ещё не научилась спокойно убивать и страдает кучей комплексов. Один из них спас мне жизнь.
— Это хорошо, — равнодушно отозвалась княжна. — Чем больше они наделают глупостей, тем легче будет их уничтожить.
- Прощать, как я понимаю, ты им не намерен, — скупо усмехнулась она.
- Из-под земли найду, — не подымая вверх головы, негромко отозвался старый князь.
Выйдя на террасу он становился рядом со стоящей возле парапета княжны и негромко, внешне совершенно спокойно уточнил.
- Подождём немного. Нам теперь спешить некуда. Вот гвардия подойдёт, тогда и действовать будем. А сейчас неплохо бы поближе было познакомиться с тем, чем они так удачно траванули мой гарнизон.
- Не знаю ещё что это за штука такая, но судя по результату ценная вещь. Надо будет и самим взять на вооружение, — криво усмехнулся он. — Князья Подгорные и славны тем, что внимательно следят за новинками.
- А мы судя по всему, недооценили ни землян, ни изобретения профессора.
Повернувшись к нему, княжна несколько долгих минут молча рассматривала старого князя. Видимо удовлетворившись тем, что она там для себя увидела она с лёгкой ленцой в голосе заметила.
- Неплохо было бы осмотреть башню алхимика. Что-то всё подозрительным образом завязано на неё и на этого твоего старого пердуна.
- Если я правильно поняла объяснения твоего бывшего сотника, то местный гарнизон до вечера будет ни на что не годен. А раз так, то стоять здесь и смотреть целый день на эти безтолково слоняющиеся по всему двору до сих пор пьяные особи не следует. Давай займёмся делом, а там дальше видно будет. К вечеру они или сами в себя придут без всякой похмелки, или будем похмелять, — со скрытой в голосе угрозой, негромко заметила она.
- Эй! Кто там! — резко повернувшись, крикнула она в широко открытые двери парадного зала, начинавшегося сразу же за террасой.
Дождавшись когда из дверей зала покажется шатающаяся фигура какого-то стражника, она брезгливо поморщилась, глядя на неё и негромко, чётко акцентированным голосом бросила:
- Алхимика, если ещё жив, в башню. Живо! — неожиданно громко и властно рявкнула она на неспешно повернувшуюся фигуру.
Если у того, кто там стоял до этого момента и были какие-то причины так вальяжно себя вести, то они мгновенно испарились вместе с мыслями о том, что можно не поспешать и шатающаяся фигура буквально испарилась с места.
- Ну? — повернулась она к старому князю, глядящему на происходящее перед ним широко распахнутыми глазами. — Ты идёшь? — с лёгкой усмешкой на губах повторила на вопрос.
- А? — вопросительно промычал князь, ткнув в сторону исчезнувшего стражника пальцем.
- Приведёт к нему в башню, — с усмешкой заметила княжна.
- А не поймёт, на кол посажу, — совершенно серьёзно, без тени шутки в голосе, без малейшей эмоции в голосе заметила княжна. — По моему им хватило одного дня чтобы научиться подчиняться.
- Может быть тебе надо было быть с ними построже? — насмешливо поинтересовалась она, с высоты террасы видя бегущую в сторону тюрьмы фигуру давешнего стражника. — Ишь как забегали, — бросила она брезгливо.
- Ну что, пойдём, — повернулась она опять к князю. — Посмотрим на месте из-за чего весь этот сыр бор. Что это у него за установка такая, и что это за продукт такой важный он на ней получал.
- Если хорошо подумать, то из всякого безнадёжного дела можно извлечь существенную выгоду, — философски заметила она.
Глядя на снующих по двору домочадцев местных стражников, она с полупрезрительной гримасой на лице смотрела как те раз за разом шарахались от неё с князем, как только замечали её фигуру в пределах видимости.
- Вот и из их страха можно извлечь пользу, — довольно усмехнулась она.
- О как! — заметила она одинокую фигурку стражника, бегом возвращающуюся из тюрьмы. — Вот видите, дядюшка, — кивнула она в сторону бегущего опрометью стражника. — Немного угроз, немного серьёзных обещаний, и всё выполняется бегом. Главное, чтоб они знали что у тебя слова не расходятся с делом.
- Похоже нам не повезло, — с нотками насмешливой грусти заметила она. — Один возвращается. Значит кончился твой алхимик, дядюшка.
- Плохие у тебя мастера, — с деланным сочувствием покивала она головой.
Проскочившая в её глазах искорка весёлого смеха с лёгким оттенком презрения, яснее ясного указала князю её истинное отношение к его палачам.
Доставшиеся ему ещё по наследству от его отца, до этого дня его палачи князя совершенно устраивали, но насмешка, откровенно прозвучавшая в устах совсем ещё юной, неопытной княжны довольно больно его уязвила. Он всегда себя считал специалистом в этом деле, не раз на деле доказывавшим, что его специалисты действительно дорогого стоят.
Но если профессор действительно умер, своё отношение к ним следовало серьёзно пересмотреть.
- 'Ну погоди, — неожиданно озлился он про себя. — Если алхимик сдох, самого ката на дыбу подыму. Пусть его помошничек поупражняется. Ему тоже нужна практика. А кат пусть не думает, что доля сия его обнесёт'.
- 'Все под Богом ходим', — философски подумал князь.
Но все рассуждения князя разбились о весть принесённую прибежавшим стражником.
Тюремные подземелья были заперты, ключей, чтобы проверить на месте ли алхимик нигде не было. На крики никто не отзывался. А оба палача до сих пор валялись без чувств в своих коморках, без малейшего признака сознания.
- Чем их опоили неизвестно, — запыхавшийся стражник стоял рядом, тяжело переводя дух.
- Но судя по запаху это всё то же профессорское зелье, только с какими-то добавками. Наши то давно в себя пришли, а эти всё так и валяются. Даже не шевельнулись когда я в их камору ввалился.
- Алхимика нет нигде, — зачем-то снова повторил он. — Может он в башне? — тупо переспросил он. — Или ещё где. Вот, — протянул он князю пару бутылок, которые держал до того в руке. — Взял возле кровати. Валялись на полу и там ещё на столе пустых пара стоит.
- По запаху — настоящий 'спиритус'. Тот самый!
Медленно взяв из рук стражника пустую бутылку, князь осторожно поднёс её к носу и осторожно вдохнув, внезапно резко отстранился.
- Невероятно, — раздражённо скривившись, князь брезгливо отбросил в сторону бутылку из-под зелья алхимика. — Несколько бутылок 'спиритуса' вывели из строя весь гарнизон замка.
- Ну, допустим, не весь, — насмешливо хмыкнула княжна, беря в руки другую бутылку и осторожно принюхиваясь. — Тут от гарнизона, лишь часть малая и осталась. А чтоб вывести из строя весь гарнизон, им бы не хватило никаких бутылок.
- Ой, не знаю, не знаю. По-моему, уже теперь ты их недооцениваешь, — покачал головой князь. — Придумать такую штуку со спиритусом, не всякий сможет. А они смогли. Смогли бы и со всем гарнизоном справиться. Всё одно чего-нибудь бы, да придумали. Хитрые, сволочи, — с неожиданно, как молнией проскочившей лютой ненавистью, тихо выговорил он.
- А на нашего алхимика, боюсь мы больше не сможем полагаться, — скривившись, словно хлебнул уксуса, князь с сожалением покачал головой. — Придётся восстанавливать производство спиритуса без него. Небось, сдох уже давно на дыбе, — равнодушно заметил он. — К моим мастерам стоит только попасть. Ну а после, почитай, что уже не жилец. Хотя, — князь задумчиво помял подбородок, — я же им говорил особо не усердствовать. Может и жив ещё. Надо сходить, самому проверить.
- Если жив, придётся праздник для тебя отложить, — насмешливо заметил он княжне. — Ну, извини дорогая, — хмыкнул с сожалением князь. — Похоже, что теперь он мне нужен живой и больше чем тебе.
- Посмотрим, — безразлично откликнулась княжна, с задумчивым видом посматривая на башню алхимика. — Полагаю, что пока ещё чего не стряслось, следует прибрать все записи, что он вёл, этот твой хвалёный алхимик, и в дальнейшем, более тщательно контролировать процесс его исследований. А то мало ли ещё чего он навыдумывает, а мы об этом, даже знать не будем.
- Думаю, — княжна настороженно огляделась вокруг, — что откладывать это надолго не стоит. Надо сейчас же, немедленно произвести учёт всего, что от него осталось и попытаться самим разобраться в том, что он там натворил.
- Десятник, — неожиданно громко заорал князь, поворачиваясь в сторону конюшни, где вяло, еле двигая конечностями, возились плохо похмелённые гвардейцы. — Живо двоих сюда.
