Мальчишка ещё немного поболтал и вдруг сразу, будто его выключили, заснул. Ридург негромко рассмеялся, усаживаясь поудобнее и укладывая сына у себя на коленях.

— Кончилась моя спокойная жизнь. Этот всем жару даст, никому мало не покажется. Гриданг за ним будет, как за каменной стеной. Тихим быть нельзя, стопчут, пройдут по тебе и под ноги не посмотрят.

Гаор угрюмо молчал, но его молчания не замечали.

Небо быстро затягивали тучи, заметно потемнело, и Гаор включил фары.

— Ты поаккуратнее, — тихо сказал Ридург.

— Да, хозяин, — механически откликнулся Гаор.

Все его силы уходили сейчас на тщательно, упорно загоняемую вглубь, чтоб и случайно не вырвалась, ненависть к этому мальчишке. Мальчишка не виноват, что у него нормальный отец, а не сволочь вроде Яржанга Юрденала. Родителей не выбирают. И он не выбирал, и к матери... нет, у него к матери нет, и не может быть претензий, она всё сделала для него, даже, как ему ещё тогда в самые его первые рабские месяцы у Сторрама сказали матери: "Отмолила тебя матерь твоя". Он уже знает, что это значит. И во всех его бедах виноват только один человек, генерал спецвойск Яржанг Юрденал, отцеубийца, братоубийца и... сыноубийца, да, так, то, что он сделал с ним, это тоже убийство. А Братец, Гарвингжайгл Юрденал... да, слизняк, дурак, сволочь, как угодно, но заявление в Ведомство Юстиции писал отец. Брат брата рабом не делает. Гарвингжайгла и слушать никто бы не стал. Отец — полный хозяин над бастардом... как над рабом? Так что, бастард — это раб? Только не купленный, а рождённый? А использование и содержание раба определяет хозяин. А у бастарда отец? Как хочет, так и содержит, чему хочет, тому и учит. А... а ведь ты всегда знал это, тебе ещё Сержант объяснял, кто ты и какие у тебя обязанности перед отцом и родом, а прав нет. Чего же ты сейчас изумляешься? Целку строишь. Ни раб хозяина, ни бастард отца не выбирают. Кому-то везёт, а кому-то и нет. Вот и всё.

— О чём мечтаешь? — ворвался вдруг голос хозяина.

Гаор вздрогнул и сообразил, что его о чём-то спрашивают и, похоже, не в первый раз.

— Да, хозяин?

— Размечтался о чём, говорю.

— Так, хозяин, — неопределенно ответил Гаор, надеясь, что вопрос был риторическим и его ответа не требуется.

Но хозяину хотелось поговорить.

— Ты ведь тоже бастард, так?

— Да, хозяин, — глухо ответил Гаор.

"Не касался бы ты этого, ну чего ты лезешь?" — мысленно попросил Гаор

— А тебя как забирали? — вдруг с живым интересом спросил хозяин.

Гаор крепко выругался про себя, лицо его дёрнула мгновенная гримаса ненависти.

— Очень просто, — он забыл добавить положенное обращение, но Ридург словно не заметил этого: таким был сейчас его подчеркнуто спокойный, до равнодушия голос. — Приехала военная машина. Два автоматчика взяли улицу под прицел. Я не успел убежать. Мать вышла на крыльцо. Из машины вышел отец. Сказал всё, что положено, швырнул матери в грудь карточку и деньги, две бумажки, автоматчик меня поймал и запихнул в машину. И меня увезли. И всё.

— И всё? — с какой-то странной интонацией переспросил Ридург.

— Что же ещё? — пожал плечами Гаор. — Для начала, как и положено, меня избили. Чтобы не кричал, не плакал и не звал мать, — и жёстко повторил, исключая дальнейшие вопросы. — Всё.

Он уже настолько справился с собой, что дерзил, не прибавляя положенного обращения, вполне сознательно, напрашиваясь, нарываясь на удар или обещание "горячих". Пусть бьёт, на то и хозяин, но тогда прекратится этот ненужный напрасный разговор.

Казалось, Ридург понял это. Потому что прекратил расспросы, но и не ударил. Теперь они ехали молча. Ровно гудел мотор, да уютно посапывал на руках Ридурга мальчишка. Ридург сидел прямо, будто избегая сейчас смотреть на лицо сидящего рядом раба, хотя ничего особого уже в этом лице не было. Деловитое спокойствие, сосредоточенность на выполняемом сейчас не самом сложном, но и требующем внимания деле.

Гаор уже совсем успокоился, но не жалел о вспышке. Отпор надо давать, а то так и норовят в душу залезть, по душе ударить. Рабы его не расспрашивают, понимают, а этот... Ну, так и получи.

К дому они подъехали уже в полной темноте.

— К парадному, — разжал губы молчавший всю дорогу Ридург.

— Да, хозяин, — механически откликнулся Гаор.

Он въехал на "чистый" двор, развернулся у крыльца, и почти сразу распахнулась дверь и порывисто выбежала хозяйка.

— Привёз? Давай сюда. Куконя, Белёна, вещи возьмите.

Хозяин вышел из машины и понёс спящего мальчика в дом, рядом шла хозяйка. Гаор молча вылез, выгрузил из фургона чемодан и коробку и, не предложив Куконе и Белёне помочь, полез обратно. Те удивлённо посмотрели на него, но промолчали.

Загнав фургон в гараж, Гаор, не откладывая, взялся за мытьё, заправку и прочее. Хотя обычно ему после рейсов давали два-три дня отдыха, но скакнет хозяину завтра ехать...

— Рыжий, — сунулась в гараж Трёпка, — ужинать иди.

— А пошла ты... Лутошка где? — рявкнул он в ответ.

Трёпка даже ойкнула от неожиданности и исчезла.

Вместо Трёпки пришла Большуха.

— Ты чего есть не идёшь? Простынет всё.

Грубить Матери он не посмел и хмуро ответил.

— Сейчас. Закончу и приду.

— И утром успеется, — спокойно ответила Большуха, — не дёрнут тебя завтра. Пошли.

Он выпрямился, бешено глядя на неё, не зная, как объяснить...

— У них свои дела, — спокойно сказала Большуха, — ты свою работу на сегодня справил, твоё время сейчас. А на них не смотри. У них своя жизнь. А у тебя своя.

Гаор перевёл дыхание и поклонился ей.

— Спасибо, Мать.

Он, как заново, оглядел гараж, решительно захлопнул крышку капота фургона и сдёрнул с гвоздя у двери свою куртку-ветровку.

— Иду, Мать.

В кухне, как всегда по вечерам, тепло, светло, уютно, пахнет едой. Все спокойно сидят за столом, отдыхают.

— Давай по-быстрому, паря, — озабоченно сказала ему Красава, раскладывая по мискам кашу.

Они что, его ждали, не начинали без него? Гаор почувствовал, как у него даже щёки загорелись от стыда. Это получается, что из-за его психов остальным ужин задержали. Стыдобища!

— Да, я сейчас.

Он пробежал в свою повалушу, повесил куртку и каскетку, скинул сапоги и портянки, достал из тумбочки и натянул чуньки и так же бегом вернулся в кухню. Его в самом деле ждали. Он наскоро вымыл руки и сел за стол.

Как всегда, первые ложки в сосредоточенном молчании. Потом неспешный спокойный разговор о всяких новостях, и что тут было без него, и что он в рейсе видел и узнал. Гаор уже совсем успокоился, приняв правоту Большухи. У тех своя жизнь, а у него своя. Он работает, работу свою выполнил, и нечего о господах думать, отдых себе портить. И когда после ужина, как всегда, убрали со стола, женщины сели с рукодельем, мужчины с куревом, а он и Лутошка с тетрадями, — всё уже было хорошо и спокойно. Тем более что Лутошка без него все-таки что-то делал: и задачи решил, и в прописях нужные строчки написал, и даже газету читал, так что военная сводка о победоносных боях и доблестной армии звучала вполне приемлемо. Всего пять ошибок. Гаор под общий смех отщёлкал Лутошке в лоб пять шелобанов — по одному за ошибку — и стал писать новое задание.

— Рыжий, — спросил Лутошка, глядя, как он выписывает столбики цифр, — а тама, ну, на войне, в сам-деле так страшно? Я вон читаю...

Коротко рассмеялся аггр, усмехнулся и Гаор.

— Ещё страшнее. Что написано здесь, это так... слова одни. А на самом деле...

Он поднял голову, встретился глазами с аггром, и они улыбнулись друг другу, понимая всё несказанное.

— Так рассказал бы, — предложил вдруг Тумак, — как оно там на самом деле было.

— Про что? — ответил вопросом Гаор. — Вот эти решай теперь. Про Чёрное Ущелье, что ли? Оттуда мало кто живым вышел. Или как в Алзоне мы в окопах сырых гнили?

— Ноги ты тама застудил? — спросила Красава.

— Ну да, — кивнул Гаор, закуривая. — Я ещё легко отделался, кто почки застудил, тем совсем хреново. А с больными почками я бы сортировку не прошёл, сразу бы четвёртую категорию огрёб.

— Это на утилизацию которая? — удивился Сивко. — Ты ж молодой.

— Так не по возрасту, а здоровью, чуня, — возразил Сизарь, — я вот тоже помню. В посёлке, ну, когда ещё мальцом был, так управляющий мужика одного отметелил, почки ему отбил. Ну и всё, увезли того в "сером коршуне".

Лутошка оторвался от тетради, глядя на мужиков изумлённо-испуганными глазами.

— Ты решай давай, — вернул его к арифметике Гаор. — А то я ввалю.

— Да ну вас, — с досадой сказала Цветна, — нашли, о чём говорить. Чего-то девок-то как долго нет?

— Малого устраивают, — ответила Нянька и прислушалась. — Вона, идут уже.

Из внутреннего коридора вошли Белёна, Милуша и Куконя. Их сразу усадили за стол, стали кормить и расспрашивать про Малого.

— Бойкий такой, — рассказывала Куконя, быстро хлебая кашу с молоком. — А звать Гирром. Хозяйку сразу мамой называть стал. Хозяин довольный, аж до... ну, не знаю как.

— Ну и в удачу им, — вынесла свой обычный вердикт Нянька. — Как ты на четверых-то теперь? Управишься?

— Белёну в помощь поставили, — сказала Милуша. — Ну и я тут же. Да и мальчиками хозяин с хозяйкой сами занимаются.

— Ну да, — кивнула Белёна, — сыны ведь. Вот и любит он дочек, а сыны важнее ему. Рыжий, а у них у всех так?

Гаор дописал новую строчку прописей для Лутошки и закурил.

— У кого как, — ответил он спокойно. — Я вот, к примеру... дочек своего отца, — не сразу нашёл он определение, потому что сёстрами они ему не были, — не видел даже.

— Как это так? — удивились все.

— А просто. Их в год в другую семью отдавали. Ну, сговаривали замуж и сразу в ту семью, чтоб там росли.

— Матери-владычицы! — ахнула Красава. — Да рази ж бывает такое?!

— Ты, Рыжий, ври, — поддержала её Басёна, — да не завирайся. Ну, тебя он продал, так ты уж про него такое...

Гаор спокойно пыхнул дымом.

— А он такой и есть. А у друга моего все, и законные, и бастарды, и сыночки, и дочки, все вместе росли. Я же говорю, у всех по-разному. Кто человек, а кто и сволочь.

— Ну, рази что так, — нехотя согласились с ним.

— А... много их, ну, сестёр твоих было? — робко спросила Балуша.

Гаор пожал плечами.

— Шесть или пять, не знаю. Пришёл в увольнительную, а в саду коляска розовая. В другую пришёл, а коляски уже нет. Подходить мне к ним не разрешали, имён их мне не называли. Я ж бастард, — он зло улыбнулся, — своё место знать и помнить должен был. Ну, я и не лез, неохота битым ходить. Ладно, — оборвал он сам себя. — Лутошка, завтра перепишешь и вот эту статью читать будешь. Понял?

— Ага, — вздохнул Лутошка, горестно разглядывая газетный лист: отмеченная статья изобиловала длинными словами, и лоб у Лутошки стал чесаться заранее.

Все невольно засмеялись и заговорили о другом: слишком страшным было рассказанное Рыжим. Ну, понятно, что сволочь, раз сына родного в рабство продал, но чтоб с девочками такое сотворить... это ж кем надо быть?! И уже вставали из-за стола, когда Тумак спросил.

— Рыжий, а... а кем он был? Ну, отец твой?

— Генерал, — ответил Гаор, складывая тетради, — генерал спецвойск.

Джадд, уже взявшийся за ручку двери, резко обернулся к нему.

— Спецвойска? — гортанно, но почти правильно спросил он. — Генерал спецура? Он командовать спецура?!

— Да, — твёрдо глядя ему в глаза, ответил Гаор.

— Так, — кивнул Джадд, — я понять, — и вышел.

Что и как поняли остальные... больше никто Гаора о его отце никогда не спрашивал. Если приходилось к слову, Гаор рассказывал об училище, армии, о войне, тем более что читал Лутошка старые газеты военной поры, и там приходилось многое объяснять и Лутошке, и слушателям. И ещё о многом разном, что довелось ему увидеть и узнать, но ни о его семье, ни о доме никогда больше разговоров не возникало.

* * *

Летняя страда стала и для Гаора страдой. Рейсы, между рейсами покос, работы в саду и огороде, ещё по двору всякое. А в посёлке если приедешь не в темноте, а засветло, когда все в работе ещё, как не помочь. Определит тебя староста в избу, где мужиков мало, так хоть дров наколи или ещё чего, но будь человеком. Коров, правда, спасибо Огню, доить не приходилось: в посёлках это считалось исключительно женской работой. А на рассвете, как стадо выгонят, напьёшься молока с чёрным ноздреватым хлебом или наскоро испечёнными на чугунном круге лепёшками и в дорогу. Если позволяло время, Гаор делал себе дневку в лесу у какого-нибудь затерянного в траве маленького родничка или лесной речки. Дамхар был богат на маленькие речушки, небольшие и неожиданно глубокие озерки. Некоторые из этих озерков и родничков даже на карте отмечены не были, как и болота, тоже небольшие, но от того не менее опасные. Чаще всего эти болота были заросшими озёрами, и потому ухнуть там вместе с машиной так, что и следов никто не найдёт, было делом вполне возможным. Зачем-то он всё это примечал и запоминал.

Этот рейс ничем особым и необычным не отличался. Как всегда из дома через посёлки и посты, где надо собрать заказы для хозяина, на центральные склады. Там сдать уже подписанные хозяином бланки и получить заказанное ранее. И оттуда уже на развоз по кругу, чтобы оказаться дома. Не впервой. И ничего особого Гаор от этого рейса не ждал, не мог ждать, в голову прийти не могло, в самом вещем сне не привиделось. Может, потому и шарахнуло так, что он теперь сидел и тупо смотрел на зажатый в пальцах белый конверт.

Дорога до складов прошла легко и обычно. Думал он о чём угодно, в том числе и о том, что Лутошке пора руль в руках подержать и как бы это намекнуть хозяину. А если так повернуть, что когда он Гарда — старшего бастарда — в пробную поездку вывезет, то и Лутошку захватить. Вроде хозяин не мешает Гарду болтаться на заднем дворе и играть с Лутошкой и Трепкой.

Получив на складах всё затребованное и пачку накладных, Гаор, как всегда, выехав на шоссе, остановился у обочины, достал карту и разметил маршрут. Заказ был большой, и мотаться предстояло не меньше трёх суток. Но в маршрутном листе у него контрольный срок возвращения на четверо суток. Так что везде он уложится. И стоит сейчас заехать в заведение, пообедать и купить себе в дорогу сигарет и кое-какой еды.

В заведении тоже всё как всегда.

— А, Рыжий.

— Да, господин смотритель.

— Ремонт нужен?

— Нет, господин смотритель.

Дорогу на заправку он сам знает. Заправил, оставил машину на стоянке и бегом в рабскую зону.

— Обедать?

— Да, Мать.

— Карточка есть?

— Вот.

Карточку Матери, умыться, вымыть руки и за стол. Лиска, играя глазами и вертя задиком, ставит перед ним миску с багровым свекольным супом, по-местному борщом.

— Чегой-то тебя, Рыжий, долго как не было?

— А то ты соскучилась? — Гаор шлепком отодвинул её от стола.

— И не заночуешь никогда. Чего так, Рыжий?

— Лиска, отзынь от мужика, — строго сказала Мать. — Дай ему поесть.