И все вместе сели за стол. Конечно, Гаор знал, что огород и сад неспроста. Сам работал там летом, и копал, и рыхлил, и собирал, и пропалывал, и помогал налаживать большой железный бак, чтоб за раз десяток банок кипятить. Но думал, что это всё на хозяйский стол пойдёт, а им... ну, капусту квасили, чтоб зимой было из чего щи варить. Но что и остального он попробует... в голове даже не держал. Такого он в жизни не ел. Ни в училище, ни тем более на фронте ни солений, ни мочений не было. А на дембеле... видел он такие банки, но они были ему не по деньгам. Так что? Огород с садом... выходит, тоже? На себя? А и молоко он пьёт, и яйца... сколько раз ему яичницу делали, когда он из рейса приезжал, чтобы перекусил по-скорому, когда до обеда далеко ещё. А боровков откармливали летом, сам же он сколько раз свиной хлев чистил, забивали их, правда, и разделывали, когда он в рейсе был, но вот оно, сало, колбаса жареная... Думать мешала непривычно обильная и вкусная еда, весёлый шум за столом, шутки, хохот. А тут ещё Нянька торжественно поставила на стол большую бутыль с тёмно-красной густой жидкостью.

— Никак вишнёвка?!

— Ну, Старшая Мать, уважила! — зашумели мужчины.

— За-ради праздника можно, — важно кивнула Нянька.

— Старшая Мать, — Тумак тряхнул расчёсанными тёмно-русыми, почти чёрными кудрями. — Так вишнёвка сладка больно, горькой бы нам, а?

Мужчины выжидающе притихли.

— А, прах вас возьми! — махнула рукой Нянька. — Большуха, достань там у меня, пущай уж.

Большуха выбежала из кухни и тут же вернулась с большой на полторы мерки бутылкой водки. Восторженный вопль был тут же пресечён.

— А ну цыц! Хотите, чтоб на той половине услыхали?!

На столе, как из воздуха, возникли стаканы, и Нянька кивнула Тумаку.

— Разливай. Лутошке вишнёвки стопарик налей.

— А как же, Старшая Мать, — ответил Тумак, бережно берясь за бутылку. — А нам-то по стакаше. Рыжему вон это вообще, как слону дробина.

— А ты откуль знашь, какой из него питух? — подозрительно спросила Нянька.

— Я фронтовик, Старшая Мать, — улыбнулся Гаор, — мне и бутылка не доза.

— Чо?! — изумился Лузга, — цельну бутыль могёшь?

— Не одним глотком, но могу, — ответил Гаор, принимая от Тумака свой стакан.

С ума сойти, это когда ж он в последний раз водку пил? Да... да, как раз накануне того утра в редакции, встретил парней из седьмого полка и надрызгался с ними, и с того утра... как бы, и в самом деле, не осрамиться.

Мужчинам налили по неполному стакану водки, женщинам и Лутошке по половинке вишнёвки, Малуше ничего.

— Отпить дам, — сказала ей Большуха. — Для цельной мала еще.

— Ну, — Тумак оглядел сидящих за столом и встал. — Давайте разом, чтоб тот год не хуже этого был.

Все дружно встали и сдвинули над столом стаканы, стукнув ими друг о друга. Для Гаора это тоже было новостью. Обычно просто поднимали стаканы или во что там налито, приветствуя собутыльника или присоединяясь к тосту, но это... это же здорово!

По старой привычке Гаор выпил свой стакан по-армейски, залпом, и в первый момент даже не ощутил вкуса, только будто холодом обожгло рот и горло. Но в следующее мгновение горячая волна словно ударила его изнутри, разливаясь по телу, он ощутил, как загорелось лицо, и набросился на еду, зная, что если сразу заесть жирным и острым, то ещё пять долей жара, и он будет в порядке.

— А в сам-деле ничо, — сказал ему сидящий напротив Сизарь, — могёшь.

— Джадд, вон тоже залпом пьет, — кивнула Балуша.

— Это чо, на фронте так учат? — спросил Чубарь.

— Точно, — улыбнулся Гаор, — пить надо быстро, пока не отобрали или не убили. Знаешь, как обидно, когда налил, а выпить не успел.

Джадд кивнул.

— Да, это так.

От выпитого и съеденного все раскраснелись, хотелось движения, действий. И песня возникла естественно, сама по себе. Пели уже знакомым Гаору сложным многоголосием, совсем не похожим на новогоднее поздравление. "Потому что там чужое, — с обжигающей ясностью понял Гаор, — а здесь своё". Но ему и те фронтовые, армейские, компанейские — свои, и эти. Как же ему? А просто. Сейчас со всеми, а в рейсе...

— Рыжий, а ты каки ещё песни знашь? — спросили его после третьей общей песни.

— Знаю, — уверенно ответил он.

— Ну, так спой.

"Вечерний звон"? А хотя бы. У Сторрама она понравилась всем, он даже дрался из-за неё, так ему не верили, что она не нашенская. Грустна только, не под праздник.

— Ну, чо ж ты, Рыжий?

— Грустные не хочется, а весёлые больно солёные, — честно ответил он.

— Давай солёную, — засмеялись мужчины.

— А ну, не дурите, — сразу вмешалась Нянька, — эк вас со стакаши развезло сразу.

— Это меня развезло?! — возмутился Гаор. — Да я по черте зажмуркой пройду.

— Это как?!

— А просто!

Гаор вылез из-за стола.

— А вот, половицы две, черта между ними, всем видно?

— Ну-у!? — полезли из-за стола остальные.

Гаор встал по стойке смирно, закинул руки за голову, сцепив пальцы на затылке, и закрыл глаза. Здесь главное, сразу носок точно на черту поставить, а потом идти, плотно приставляя каблук к носку, тогда не собьёшься. Дойдя до стены, Гаор развернулся на каблуках и пошёл обратно. Судя по восторженно-удивлённому рёву, он не сбился.

— Ну? — остановился он и открыл глаза. — Сбился? Шатнуло меня? То-то!

Его обнимали и целовали, хлопали по спине и плечам. Лузга, а за ним Лутошка попробовали так же пройтись, но Лузгу сразу зашатало, и он сошёл с черты, а Лутошка так и вовсе сел на пол под общий смех.

И началась такая весёлая круговерть, что Гаор потом даже толком не мог вспомнить, что за чем было. Но пели уже весёлые, быстрые плясовые песни и танцевали под них невиданные им танцы, и он учился, на ходу перенимая коленца и выходки. И пили чай с вареньем, подаренными конфетами и печеньем. И Малуша ластилась к нему, выпрашивая блестящие обёртки от конфет. И он, разойдясь по-настоящему, бил чечётку под собственное пение, подхваченное остальными. И играли в новые, ещё неизвестные ему игры, и мужчины боролись на руках: кто чей кулак на какой счёт к столу прижмёт. И такого Нового Года у него ещё не было!

* * *

16.06. - 4.07.2002; 18.09.2010

СОН ШЕСТОЙ

окончание

...на следующий год и там же...

День за днём, день за днём. И от безумия спасает только работа. Да ещё люди вокруг. Которые верят тебе и зависят от тебя. Потому что если ты сдашься, сломаешься, то у них ничего не останется в этой жизни. Когда тебе самому жить уже незачем, то живи ради других. Хотя бы ради парней, что смотрят на тебя, как — Седой невольно усмехнулся — на отца. Так что же делать с этим узлом? И вот ещё причина и цель. Неведомые потребители этой "продукции", которым придётся справляться со всеми техническими проблемами под огнём, в окопе, и им все твои технические изыски будут по фигу и по хрену. Им нужна надёжность и простота в эксплуатации. И чтобы их оружие было хоть на чуть-чуть, но дальнобойнее и скорострельнее оружия противника, потому что это чуть-чуть сохранит им жизнь. И всё-таки, всё-таки... И всё-таки надёжность приоритетнее. Всё сразу невозможно. Значит, выбираем надёжность. А здесь проблем больше, чем решений.

Раздав парням задание, Седой вернулся к столу с разложенными чертежами. В чём же дело? Может, в том, что упрямо берём за образец оружие аггров, оружие прошлых войн и пытаемся его превзойти, а с агграми вряд ли будем воевать. А об оружии форзейлей сведений нет. У него нет.

Сквозь шум работающих станков еле слышно пробился щелчок отпираемой двери. Неурочный обход? В честь чего? Парни даже голов не подняли и не повернули, зная, что все задания получают от него.

Надзиратель впустил главного конструктора. "Однако", — усмехнулся Седой, выпрямляясь навстречу неожиданному посетителю.

— Закройте дверь, я вас позову, — бросил через плечо Главный.

Надзиратель щёлкнул каблуками и захлопнул дверь. Главный конструктор подошёл к столу и, даже не поглядев на разложенные чертежи, прямо поверх них положил свою чёрную кожаную папку. "Тоже что-то новенькое", — отметил про себя Седой. Обычно Главный конструктор с порога требовал от него рапорта о ходе работ, делал достаточно дельные замечания, а сейчас стоит и молчит, разглядывая их крохотную мастерскую — помесь цеха с чертёжной — так, будто видит её впервые и не совсем понимает, что это и как он здесь оказался.

Еле заметно изменился звук токарного станка: Чалый перевёл его на холостой ход, чтобы лучше слышать. Зима стал сосредоточенно вымерять свою деталь, Гиря отправился искать что-то на стеллаже и будто случайно оказался у двери за спиной посетителя, а Чеграш попросту без всякой маскировки выключил свой станок и развернулся лицом к столу.

Главный конструктор, словно не замечая ничего, продолжал рассматривать стены, станки, кульман, стеллаж, старательно избегая, как вдруг сообразил Седой, смотреть на него. Ну, парни для Господина Главного Конструктора — именно так, все слова с большой буквы — тоже вроде мебели, самодвижущиеся инструменты, не больше. Всё дело в нём. Ну что ж, помогать не будем. Как и положено рабу, промолчим.

— Вы... — наконец, выдавил Главный, — вы...

Седой невольным движением удивления поднял брови. Тоже нечто новенькое, до сих пор преобладали безличные обращения, типа: "надо сделать", "необходимо проверить" и тому подобное. Или Главный обращается ко всей бригаде? Тоже необычно, но... Седой кивком разрешил парням подойти к столу. Главный удивлённо посмотрел на них. Тоже будто впервые увидел.

— Я хотел бы кое-что уточнить, — наконец нашёл Главный подходящую формулировку.

— К вашим услугам, господин Главный Констуктор,— Седой склонил голову, скрывая поклоном усмешку.

За ним молча повторили его движение парни. Главный невидяще посмотрел на них. Он явно не знал, с чего начать безусловно важный, но столь же безусловно мучительный разговор.

— Что вас интересует, господин Главный Конструктор? — пришёл, наконец, к нему на помощь Седой. — По изделию...

— Нет, — отмахнулся Главный, — это потом. Меня интересует... — он внезапно твёрдо и даже требовательно посмотрел в глаза Седого. — Как ваше имя?

— У раба нет имени, господин Главный Конструктор, — спокойно ответил Седой, слегка даже пожав плечами, чтобы выразить этим своё недоумение по поводу незнания таких элементарных вещей. — Мой номер...

— Меня интересует не это, — с прежней властностью отмахнулся Главный. — Хорошо, давайте так.

Он достал из нагрудного кармана свой блокнот, известный всему заводу, открыл, быстро и коротко написал что-то на чистой странице и протянул блокнот Седому.

— Так?

Седой с искренним недоумением взял блокнот и прочитал. "Яунтер Крайгон". И две даты. Той аварии и своего обращения. Ни забыть, ни спутать их он не мог. Случайным совпадением это тоже быть не могло. Чалый вытянул шею, пытаясь из-за плеча Седого прочитать запись.

Седой перевёл дыхание и протянул блокнот Главному.

— Какое это сейчас имеет значение, господин...?

Главный резким жестом остановил его, не дав договорить вопрос. Он уже справился со своим смущением и заговорил в прежней манере.

— В папке материалы, ознакомьтесь с ними. Я зайду к концу смены.

— Да, господин главный конструктор, — стараясь оставаться спокойным — хотя бы внешне — ответил Седой.

— Да, господин, — эхом повторили за ним парни. Раз сказали: "ознакомьтесь", — значит, это и их касается.

Главный снова посмотрел на них, уже заинтересованно, увидев всех четверых, еле заметно улыбнулся, убрал свой блокнот в нагрудный карман и ушёл, повелительным стуком в дверь вызвав надзирателя.

Оставшись одни, они недоуменно переглянулись.

— Парни, заканчивайте у кого что, — негромко напомнил им о работе Седой и улыбнулся, — прочитаю и вам дам.

— Точно, — кивнул Чалый, возвращаясь к станку.

Седой сел за стол и открыл папку. Там были газеты. Вернее, вырезки из газет. Пронумерованные, с надписанными от руки названиями газет, номерами и датами выхода. Интересно, конечно, но с каких пор газетные статьи стали для Главного материалом? Газеты — журналистика и беллетристика — не предмет для серьёзного человека. Во всяком случае, во времена его молодости было именно так. Но раз велено ознакомиться, значит, выполним приказ, и не просто прочитаем, а как материал.

Седой сел поудобнее и начал с вырезки под первым номером.

"Эхо. Свободная газета". Дата... за прошлый год. "Как украсть в Храме и остаться безнаказанным". Криминальная хроника? Какое это имеет к нему отношение? По старой привычке Седой сразу посмотрел на подпись. Никто, он же Некто. Остроумно, но... ладно, почитаем, раз есть такой приказ.

Парни возились у станков и стеллажей, изредка тихо переговариваясь. Задание они уже выполнили и сейчас имитировали рабочий шум. Так что если надзирательская сволочь подслушивает под дверью, то чтоб ей прицепиться было не к чему.

Седой читал, казалось, забыв обо всём. Медленно, вчитываясь, будто разучившись читать. Вернее, он сразу схватывал весь текст и тут же перечитывал его уже медленно. Но это... этого не может быть... Он что, сошёл с ума? Галлюцинации? Откуда? Как?! Как лавина с горы, нет, не то, вода, крохотная трещинка в плотине, тоненькая безобидная струйка, раздвигающая трещинку в пролом, и уже поток вырывает из казавшейся монолитной толщи блоки, и рушится вся плотина...

Лязгнул замок. Седой вздрогнул и поднял голову.

— Эй, волосатики, принимайте паёк.

Да, правильно, обед им привозят прямо сюда, и он как старший должен принять паёк. Седой встал и подошёл к двери.

— Сколько вас, обалдуев?

— Пятеро, господин надзиратель.

— Правильно. Принимай.

Чтобы не тратить время на обыски, разносчики прямо через порог передали ему пять двойных мисок с супом и кашей, пять кружек с дымящимся чаем и две с половиной буханки, уже разломанных на четвёртки.

— Всё, лопайте, — надзиратель захлопнул дверь.

Парни с привычной ловкостью сдвинули и сложили чертежи, освободив стол для еды.

— Седой, а её куда?

Папка мешала Гире поставить кружки.

— Сейчас.

Седой быстро сложил вырезки, закрыл папку, переложил её на стеллаж, и они сели обедать. Обеденный период — время законного отдыха и громких разговоров.

— Чего там, Седой? — спросил Чеграш после первых ложек.

— Или я сошёл с ума, — серьёзно ответил Седой, — или весь мир.

— Ты нормальный, — убеждённо сказал Чалый, — мы тоже...

— Значит, рехнулся Главный, — закончил его мысль Зима.

Седой невольно улыбнулся.

— Он тоже нормальный. Как я надеюсь. Но это... это вырезки из газет, помните, я про газеты вам рассказывал?

— Помним, конечно, — кивнул Чалый.

— И про что тама? — спросил Зима. — Про мины?

— И про них тоже, — кивнул Седой. — Нет, парни, я сейчас ещё как ушибленный, дайте дочитать.