Арпан повертел конверт, разглядывая его, и вскрыл. На стол упали два листа, исписанные с обеих сторон мелким чётким почерком. Арпан с первого взгляда узнал почерк, но, проверяя себя, посмотрел на подпись. "Никто". Ошарашено посмотрел на Стига и стал читать. "От рождения до смерти. Жизнь в другом мире".
Стиг терпеливо ждал. На него самого последняя статья Друга произвела, скажем официально, весьма сильное впечатление, тем более что была написана на его глазах, и он отлично понимал, сколько труда за этой... импровизацией. Неужели можно, прочитав это, остаться сторонником рабства, обрекающего сотни тысяч, миллионы людей на такую жизнь? Поистине не осуждающий преступления является его соучастником.
Дочитав, Арпан поднял глаза на Стига.
— Ты... ты читал?
— Это имеет значение? — пожал плечами Стиг. — Прочитаю напечатанным, — и ехидно уточнил. — Если напечатают.
Арпан показал ему кулак и громко позвал.
— Моорна!
А когда та вошла, протянул ей листы.
— Перепиши. И оба экземпляра сюда.
Моорна взяла листы, поглядела на них, открыла рот, но тут же справилась с собой и очень спокойно сказала.
— Хорошо, но тогда театральный обзор...
— Пойдет в следующем номере, — отмахнулся Арпан.
Моорна, всегда яростно спорившая за каждый квадратный ноготь газетного листа, кивнула так спокойно, будто сняли не её материал, и вышла. И почти сразу вошёл Туал.
— Опять? — радостно спросил он.
Арпан и Стиг одновременно кивнули. Туал посмотрел на них, кивнул, словно здороваясь со Стигом, и спросил.
— Ну, как он?
— Держится, — невольно вздохнул Стиг. — Передаёт всем привет.
— Он знает? — Туал взглядом показал на фотографию Кервина, стоявшую на маленькой самодельной полочке рядом с чашей для возжиганий.
— Да, — кивнул Стиг, — и сделал те же выводы, что и мы. Просит быть осторожнее.
Туал комично развёл руками.
— Делаем, что можем.
— Что мы можем сделать для него? — спросил Арпан.
— Делаем, что можем, — ответил за Стига Туал.
— Да, — кивнул Стиг, посмотрел на часы и встал. — Мне надо идти.
— Удачи тебе, — улыбнулся Арпан.
— Всем удачи, — очень серьёзно ответил Стиг.
Когда он ушёл, Туал посмотрел на Арпана.
— Как он это сделал?
Арпан пожал плечами.
— Каждый делает что может и как может. По-моему, можно сразу в печать, но давай посмотрим сейчас вместе.
— Конечно, — кивнул Туал. — Мне только жаль, что он ничего этого не видел напечатанным.
— Да, — кивнул Арпан, — до Дамхара мы не добираемся. Но знаешь, когда всё кончится, вручим ему сразу всю подборку.
— Да, — оживился Туал, — и, по-моему, это можно будет сделать целым сборником. Тогда ему членство в Союзе обеспечено.
Арпан кивнул, но тут же засомневался.
— Мы докажем авторство без рукописей?
— Дда, — вынужденно согласился Туал, — заковыка, как говорила моя нянька. Напряги Адвоката, пусть пошурует в авторском праве и подготовит всё. Чтоб тогда уже не искать, а сразу оформить.
— Напрягу, — Арпан никогда не спорил с дельными предложениями. — У тебя была нянька из... поселковых? Ты никогда не говорил о ней.
— Да, — Туал вздохнул, — только сейчас я понимаю, сколько она дала мне. Понимаешь, я... родителям было не до меня. Отец рассчитывал на, — он грустно усмехнулся, — более удачного сына. Они занимались старшим, Наследником, а я... словом, меня скинули сначала няньке, а потом в университетский пансион. А однажды я приехал на каникулы, а её нет. И я, дурак, постеснялся спросить, в какой посёлок её отправили.
— Сейчас Моорна принесёт текст, — глухо ответил Арпан. — Ты прочтёшь и... узнаешь.
— Догадываюсь, — мрачно кивнул Туал.
Арпан снова взялся было за гранки, но работа не клеилась, да и когда Моорна принесёт текст, весь номер полетит к чёрту. И, пожалуй, не только номер. Слишком страшно описанное Гаором, страшно своей обыденной, будничной жестокостью. Просто невероятно, что сейчас, в современном мире продолжают существовать варварские в полном смысле этого слова нравы древних веков, что сотни тысяч людей обречены на это только потому, что родились не в том месте, не в тех семьях, что совершённая много веков назад несправедливость, тогда вполне объяснимая, сохранилась и умножилась. И стала непростительной. А ведь дуггуров, если честно, осталась горстка, и когда там — какое точное определение нашёл Гаор, в "другом мире" — иссякнет терпение, то все ужасы прошлых веков окажутся детскими играми. Дуггуры просто исчезнут, и их конец будет ужасным. И самое ужасное в том, что месть будет справедливой и заслуженной. И может, то, о чём всё чаще говорят и пишут, пока глухо, намёками, избегая слова "вырождение" — это только справедливая расплата за совершаемое в посёлках, на заводах, в шахтах, да в любом доме, где есть рабы... Огонь Справедливый... Арпан давно отодвинул гранки и быстро писал, торопясь зафиксировать возникшую череду мыслей и образов.
Туал молча сидел, думая о чём-то своем.
Вошла Моорна и молча положила перед Арпаном переписанный текст. Глаза у неё покраснели, а нос распух.
— Опять? — недовольно сказал Арпан.
— Я ничего не испортила, — сердито ответила Моорна. -Будешь сверять?
— Зачем? — пожал плечами Арпан и снял с полочки чашу для возжиганий.
Когда исписанные мелким чётким почерком листы превратились в пепел, Туал взял переписанные Моорной листы.
— Пойду ознакомлюсь и прикину, куда поставить.
— Как и раньше, подвал на третьей, — ответил Арпан. — А вообще-то...
— А вообще-то, — обернулся Туал, — я считаю, стоит задуматься о прошлом и хотя бы восстановить последовательность. Как мы дошли до жизни такой. И где окажемся, если будем продолжать в том же духе.
— Туал, ты же ещё не читал, — удивилась Моорна.
— Кое-что вспомнил и сопоставил, — ответил ей Туал.
— Да, — сразу понял Арпан, — возьми на себя исторический анализ. Свяжись...
— Я найду с кем связаться, — перебил его Туал, — но это придётся делать циклом.
— Смотри сам. Но, — Арпан усмехнулся, — будь осторожен. Один наш общий друг сказал бы, что мина может долго лежать в земле, но взорвётся, когда её заденут.
Туал пожал плечами.
— Чисто академическая работа. Голая хронология, без каких-либо толкований.
Моорна с надеждой смотрела на них.
— Вы думаете, поможет?
Они не ответили ей.
Венн медленно опустил на стол газету и покачал головой. Ну, рыжий дьявол, ну... вот это оперативность. И когда успел?
А ведь и в самом деле, когда? От Файрона он приехал во втором часу ночи. Это было позавчера. Вчера Фрегор никуда не выезжал, отсыпался после их увлекательных состязаний — Венн улыбнулся воспоминаниям — а значит, и его личный раб-телохранитель не покидал "Орлиного Гнезда". Что он делал? Выполняя хозяйский приказ, провёл весь день в гараже и тренировках, писать ему было негде и некогда. А если написал раньше, что самое вероятное, потому что материал ещё явно дамхарский, и где-то прятал, то передать в редакцию никак не мог. А сегодня на тебе: "От рождения до смерти. Жизнь в другом мире". Не заметка, а большой полноценный подвал. Вот чёрт, переиграл. Ведь специально устроил так, чтобы хоть сутки выгадать и наладить слежку за Файроном, а он успел. Ну, ловчак, ну, рыжий... Неужели через охрану "Орлиного Гнезда"? Да нет, вряд ли. Хотя... парень компанейский, где-то же он накапывает свои материалы, кто-то же ему рассказывает. Если взять его первую статью, "Кража в Храме", то там, похоже, ему в Ведомстве Юстиции помогали, откуда-то же он взял номера дел и точные даты... стоп, Файрон! Он же адвокат, так что связь с Ведомством Юстиции держал он.
Венн достал чистый лист бумаги и стал вычерчивать схему связей. Рыжий, "Эхо", Родич, Адвокат. Родича можно убрать: тот уже у Огня, пусть ему там светло и тепло будет, но в схеме он уже не участвует. И добавить Фрегора. Здесь всё ясно, кроме одного. Между Рыжим и Адвокатом пробел, знак вопроса. Связь оперативная, но... Что нам нужно? Чтобы информация Фрегора попала в печать, стала "общим достоянием". Это возможно только через Рыжего. Связь Рыжий — Фрегор не только не отработана, даже ещё не начала действовать. Её трогать нельзя. Связь Рыжий — "Эхо" через Адвоката и Пробел. Нет, этот канал перекрывать нельзя. Его надо холить, лелеять и беречь. Вот чёрт, лишняя морока: хуже нет, чем оберегать этих благородных дурней, с наёмниками куда проще, но и Адвокат, и — так и назовём его пока Пробелом — работают не за деньги. Адвокат — за воспоминания юности, а Пробел... на подкуп человека из "Орлиного Гнезда" у Адвоката просто нет денег, это стоит слишком дорого. Венн усмехнулся: достаточно вспомнить собственные расходы, ведь один этот механик обходится дороже десятка квалифицированных осведомителей. Значит, Пробел работает, во-первых, за идею, во-вторых, из личной симпатии либо к Рыжему, либо к Адвокату, и, в-третьих, это ещё один однокашник или однополчанин Рыжего. Расклад, конечно, интересный, но пока здесь трогать ничего нельзя. Значит... значит, надо отправлять Фрегора по задуманному маршруту. Пока сумасшествие Фрегора не стало заметным и пока действует канал: Рыжий — Пробел — Адвокат — "Эхо". Стадия первая: большая инспекция Фрегора — должна начаться немедленно. К тому, что раб-телохранитель должен быть постоянно с ним, Фрегор готов, раб подготовлен, даём старт. Как там в этих древних стихах? Да, вспомнил: "А там пошлём наудалую, и горе нашему врагу!".
Венн скомкал и сжёг в пепельнице лист с вычерченной схемой и снял телефонную трубку.
* * *
Лето — страда дамхарская. Зной, дожди, работа в полях, на огородах и в садах. Самое длинное лето слишком коротко, чтобы успеть заготовить всё на зиму. Крутись, вертись, поворачивайся да выкручивайся. Ридург Коррант всегда любил это суматошное время. Как и всю работу на земле, когда результат нагляден и ощутим. Нет, его с этой земли и с этой работы не выковырнешь! А ведь всё висело на волоске! Просто уму непостижимо, как ему удалось вывернуться. И даже остаться с прибылью. Хотя... в этой истории слишком много, скажем так, непонятного.
Ридург искоса посмотрел на сидящего за рулём Гарда и улыбнулся: таким сосредоточенным было это лицо, так сурово, почти по-дедовски насуплены брови. "Старается, пацан", — мысленно назвал он сына по-армейски. А что, ведь и впрямь, четырнадцать лет — мужской, ну, почти мужской, возраст. Как и мечтал когда-то, держа на руках бело-голубой свёрток с сопящим младенцем, помощник, союзник, ещё не советчик, но уже почти собеседник.
Гард чувствовал взгляд отца, но старался не показывать виду и не поворачиваться. За рулём ни о чём не думай, только дорога и машина, чувствуй их, а о другом не думай. Но, конечно, не выдержал.
— Ты бы поспал, отец, я справлюсь.
Ридург улыбнулся и закрыл глаза.
— Когда устанешь, скажешь.
— Да, отец.
Коррант понимал, что пацан скорее сдохнет за рулём или во что-нибудь врежется, чем признается в усталости, но это общее свойство всех пацанов, сам в его возрасте был таким же, но и надо дать мальчишке хотя бы иллюзию самостоятельности. Дорога здесь тихая, скорость посильная.
— Не вздумай прибавлять, выгоню и больше за руль не пущу, — пообещал Коррант, не открывая глаз.
Гард обиженно надул губы, но постарался ответить солидно, как равный равному.
— В график укладываемся?
— Укладываемся, — усмехнулся Коррант. — Даже на озеро останется.
И Гард невольно расплылся в счастливой мальчишеской ухмылке.
Коррант, и не видя её, всё понял, негромко и необидно рассмеялся. И подчеркнуто зевнул. Дескать, вся надежда на тебя, сынок, вези. Игра, конечно, но мальчишка верит. Потому что хочет верить. А ведь и в самом деле хорошо ведёт, чувствуется школа. Не академическая училищная, а живая практическая. Хорошо его Рыжий подучил. Эх, Рыжий, в жизни бы не продал, если бы так не припёрло. И что странно, если трезво как о ком другом подумать, прикинуть и сопоставить... да, несообразности. Но они почему-то выстраиваются в единую и вполне логичную цепочку. Сначала подловили и прижали, долг пустяковый и тому, за кого вообще-то такие силы вступаться не должны. Однако вступились и врубили счётчик на такие обороты, что долг сразу подскочил до двадцати тысяч. И именно в тот момент, когда не то что десятка гемов, сотки медной свободной нет. Но двадцать тысяч гемов — сумма для тебя, а не для этих... Имена "припёрших" Коррант избегал называть даже про себя: слишком далеко и в нежелательном направлении тянулись от них нити. Ладно, это понятно. И что тебе впрямую сказали о зависимости жизни, твоей и твоих детей, от выплаты... это тоже понятно и логично. А вот дальше... К тебе вдруг проявляют участие и подсказывают выход: продать раба. Но какой раб может стоить столько? Это продать всех и полностью ликвидировать всё хозяйство. Жизнь, конечно, дороже, но жить-то тоже надо! Им это должно быть по хрену, но как только ты выразил готовность продать самого дорогого раба, тебе начинают идти навстречу, снижают обороты счётчика и дают отсрочку. Самый дорогой раб — это Рыжий, шофер, боевой сержант, казалось бы, тоже ясно, кому и зачем он нужен, но когда ты предлагаешь, не связываясь с Рабским Ведомством и не платя положенной четверти цены, передать им этого раба из рук в руки, они вдруг становятся законопослушными — Коррант невольно фыркнул сдерживаемым смехом — и направляют тебя на аргатский аукцион. Да, самый дорогой, но это время: надо подать заявку, отвезти раба туда, там его не меньше недели продержат и... и тебе дают отсрочку до момента продажи и отключают счётчик. Прямо отцы-благодетели, а не выбиватели долгов.
— Папа, заяц!
— Да ну?! — изумился Коррант, не открывая глаз. — Просит подвезти?
Гард рассмеялся, но ответил обиженно.
— Да ну тебя, я что, маленький?
— Смотря в чём, — вполне искренне ответил Коррант. — И вообще я сплю.
Итак, потянем цепочку дальше. Аукцион дает фантастический результат. Рыжий с Лутошкой уходят за двадцать четыре тысячи! Шесть тысяч Рабскому Ведомству, как его законный процент, и на руки в кассе восемнадцать тысяч. Две недостающие наготове, едешь расплатиться, и тебя принимают не как должника, а наоборот, благодарят, извиняются за напутавшего шестёрку, которому прямо при тебе бьют морду, а долгу оказывается пять тысяч! Вместе со всеми процентами и прочим! И напоследок тебя заверяют в благосклонности и уважении и обещают, что никакие и ничьи претензии к тебе приниматься не будут, и ничего не требуют за покровительство, и вообще, забудем, что друг друга видели. И говорят так, будто за твоей спиной рота автоматчиков и исполнители приговоров. И ведь держат слово, дела пошли прямо как... "Ворожат тебе", — сказала бы Нянька. И на самом аукционе... за предпродажную неделю удалось восстановить кое-какие старые связи, и нашёлся однополчанин, согласившийся посидеть и понаблюдать. И рассказанное им наводит на очень интересные размышления. То есть на тебя спустили, потом цыкнули, и всё ради того, чтобы раб перешёл от одного хозяина к другому. И зачем такие сложности? Неужели если бы эти, скажем так, заинтересованные в Рыжем лица — Лутошка им оказался не нужен, и мальчишку сразу скинули какому-то заводчику — так вот если бы они обратились напрямую, неужели он бы стал сопротивляться и заламывать цену? Отдал бы и сам приплатил, слишком уж серьёзное ведомство. А они... зачем такие игры? Никакой логики!
