...Возникла угроза прорыва дамбы и городская власть запросила помощи у крупных рабовладельцев. Разумеется, им так не сказали, а просто явился сам Сторрам перед подъёмом, поднял его и ещё пятнадцать грузчиков из дворовых бригад. Одеться без комбезов, взять куртки, шапки и на выход! Это здорово напоминало боевую тревогу, но не торги. Уже легче. Они оделись и выскочили во двор.
— Становись!
Парни растерялись, и Сторрам нетерпеливо и совсем по-строевому рявкнул:
— Рыжий! Построй обалдуев в две шеренги!
Несколькими пинками он распихал парней и встал на правом фланге, догадавшись, что предстоит какая-то работа и его делают старшим. Сторрам оглядел их неровный — по росту он расставить парней не успел, а выправки у парней никакой — строй, заметно поморщился и выдал абсолютно неожиданное распоряжение.
— Едете работать на дамбу. Рыжий, ты за старшего. Отвечаешь не задницей, а головой. Машина тоже на тебе.
А делать-то что они на дамбе будут? Но тут же сообразил, что, скорее всего, земляные работы. А чего ж без комбезов? И возвращение когда? Но тут же всё разъяснилось. Надзиратели тут же выдали всем выездные комбезы и... по два пакета армейского сухого пайка. Значит, возвращение вечером. А уже ему пачку выездных карточек и маршрутный лист до дамбы и обратно. Время обратного пути указано не было.
— Пошёл! — гаркнул на них Сторрам.
И он бегом повел всю бригаду к гаражу, еле успев выдохнуть.
— Да, хозяин.
Пока он разогревал и выводил из гаража грузовик с поперечными скамейками — в таких его ещё в училище возили, а уж на фронте... несчитано, но откуда у Сторрама столько армейского добра и на все случаи жизни? Интересно, а оружие тоже где-то лежит? На каком-нибудь складе? — парни успели съесть свой паёк. А ему предстояло жевать в дороге, что не слишком удобно, но вполне возможно. Надзиратель из ночной смены не вмешивался, стоял поодаль, поигрывая дубинкой, и он сам рассадил парней по своему разумению, кратко, но предельно понятно объяснив, за что держаться, чтоб не вылететь на повороте, и стал закрывать задний борт.
— Второй пакет на обед, не жрите раньше срока.
— Поняли, Рыжий, — ответил за всех Тарпан, — а обратно когда?
— Когда там отпустят, маршрутка без времени.
— Рыжий, а чего тама? — спросил Зайча.
— Вола на свадьбу позвали, — быстро ответил он, — он думал водку пить, а заставили воду возить.
Парни грохнули дружным хохотом, и он бросился в кабину, пока надзиратель ближе не подошёл.
До водохранилища один бы он доехал куда быстрее, но с людьми в кузове, да ещё не привычными к таким перевозкам, а он в этом убедился, рассаживая их, не полихачишь. Да и куда спешить? Их ноша никуда не денется. И вёл он машину достаточно медленно, давая парням повертеть головами, разглядывая окрестности. Дважды их вытряхивали для обыска на блокпостах, на втором, уже на подъезде к дамбе, даже сверили номера на ошейниках с карточками, но не били. Пинки дубинками пониже спины никто, и он сам в том числе, за удары не считал.
А возле дамбы... такого бестолкового месива из людей и машин он давно не видел. Но бестолковым оно только казалось, и пока он разворачивал грузовик, загоняя его на указанное ему место на стоянке, то успел немного оглядеться и разобраться. Командовали охранники и надзиратели в серой с зелёными петлицами форме Рабского ведомства, рабы были из разных мест, кто в чём, расставляли на работы офицеры строительных и сапёрных войск — их легко было узнать по петлицам. А вон там что за хренотень... никак тюремные робы? Арестантов привезли? Ни хрена себе! Ээ, да они тоже клеймёные, вон заклёпки на ошейниках сверкают. И требование держать шею открытой стало окончательно и предельно понятным: сделанные из какого-то особого металла заклёпки были видны издали, позволяя безошибочно отделить просто небритого арестанта от раба. Наружное оцепление держала обычная охрана из "зелёных петлиц" с автоматами, так что при попытке выхода — огонь на поражение, ясно. Их вытряхнули из грузовика, велев оставить куртки и пайки в машине, лейтенант с зелёными петлицами их пересчитал, отобрал у него карточки и сверил номера.
— Забирайте, майор, шестнадцать штук.
Даже не голов, успел он подумать, но тут же сообразил, что рабские головы интересуют господ меньше всего.
— Сторрам мог прислать и побольше.
— Это вы уже с ним выясняйте.
— Кто старший? Ты?
— Да, господин майор.
Звание выскочило у него автоматически, но так как ответной оплеухи не последовало, он понял, что ответ признан правильным. Уже легче. Эта путаница с обращениями: кто просто господин, кто господин надзиратель, господин управляющий, господин охранник и тому подобная хренотень ему изрядно надоела, тем более, что за каждую ошибку он огребал самое малое по физиономии.
Дальше началась обычная, знакомая ему по окопным работам круговерть. Беги, копай, насыпай, таскай. Хорошо хоть лопаты, носилки, мешки и прочее были в достатке. Команды с разных заводов сразу перемешались, он старался не терять из виду своих, но тут выкрикнули его номер, и он побежал на зов. Оказалось, нужен бульдозерист. Объяснять, что бульдозер всё-таки не грузовик и даже не танк, с которым он был немного знаком, разумеется, не полагалось. Он гаркнул положенное.
— Да, господин майор, — и побежал к бульдозеру, крикнув своим. — Тарпан, ты за старшего! Я на машине!
К его удивлению, он сравнительно быстро освоился с машиной, никого не задев и ничего не своротив.
И оказался на самой границе двух зон: где работали рабы, и где арестанты. Он даже как-то не сразу обратил внимания, что это рабы все перемешались, а от арестантов держатся поодаль. Надзирателей поблизости не было, и опять же он как-то в тот момент не обратил внимания, что "зелёные петлицы" держатся ближе к периметру, к охране с автоматами, а уж причину этого понял много позже. А тогда он просто нагребал землю и песок в кучи, помогая формовать дополнительные укрепления у основания дамбы. И начало инцидента прошло мимо него. Просто слева возник какой-то странный выбивающийся из общего шума крик, и, обернувшись, он увидел, как арестант отбирает у светлоголового мальца куртку. Парень, видно, скинул её, чтобы было ловчее работать, а ворюга это ворюга и есть. Блеснуло лезвие, малец вскрикнул и отпрыгнул, и тогда, не глуша мотор, он рванулся из кабины к дерущимся.
— А ну, тварюга, отдай куртку пацану!
— Назад, морда дикарская, распишу!
Перехватив руку с ножом отработанным ещё на занятиях в училище приёмом, он выбил оружие и свободной рукой ударил с размаху по гнусной морде, даже не поглядев, как там насчёт ошейника.
— Нна, гадина!
— Началось!
— Я же предупреждал. Нельзя соединять эти категории.
— Чёрт подери, где ваши люди?!
— Если начнётся общая свалка, всё бесполезно.
Даже не поглядев на блатягу, отлетевшего в толпу других арестантов, Гаор подобрал и отбросил мальцу его куртку и побежал обратно к бульдозеру, обругав и мальца, и его Старшего, что за пацанами не следит. Вслед ему кричали ругательства. На бегу он, полуобернувшись, ответил, как хотел, от души и бросил себя в кабину за рычаги. Если эти твари сейчас полезут на него, он их просто подрежет. Видал он эту сволоту на фронте: как мародёрничать они первые, а как до дела так их и рядом никто не видел. Выдвинув и приподняв лезвие скребка, он погнал бульдозер на уголовных, заставив тех отступить за невидимую, но соблюдаемую всеми черту.
— Мы тебя, сука, ещё сделаем!
Высунувшись из кабины, он ответил им жестом, встреченным остальными рабами дружным одобрительным рёвом, и уголовники отступили. Он развернул бульдозер в рабочее положение и вернулся к прежнему занятию.
— Кажется, обошлось.
— Надо же, какое использование подручного материала.
— Вам развлечение, а могло обернуться намного серьёзнее.
— Ну, ещё не вечер, так что зрелище нам обеспечено.
— Займитесь делом, наконец. До обеда этот участок должен быть закончен.
— И учтите, все рабы в аренде, за все травмы придется платить. А у муниципалитета нет денег.
— И...
— Хотите сказать, что вычтут с нас?
— С них станется.
— А парень хорош!
— Да от такого бы и я не отказался.
— И где бы вы его использовали? Старшим над солдатами вместо сержанта его не поставишь.
— А хватка у парня заметна.
— И выучка, похоже, фронтовая.
— Было бы добро, а применение найдём.
До обеда его успели дважды дёрнуть вместе с бульдозером на другие участки. Он уже настолько освоился, что проезжая по стройке, успевал перекинуться словом, отшутиться и весело отругаться. Оказывается, все уже знали о его драке и высказывали ему полное одобрение и поддержку.
Пронзительно взвыла сирена. В первый момент, он чуть не заорал: "Воздух! Ложись!", — но вовремя заметил, что остальные, лучше него знакомые с порядками на таких работах, бросают лопаты, мешки и носилки и разбегаются по своим бригадам и командам. Он заглушил мотор и бросился на поиски своих.
— Обед, — объяснил Старший соседней бригады. — Бери двоих и мотай за пайками и водой.
— Спасибо, — кинул он в ответ, — Булан, Губоня, за мной!
На стоянку к машинам его с парнями пропустили без особых затруднений. Отправив Губоню и Булана с пайками и куртками — пусть накинут пока, а то разогрелись все, а ветер холодный, застудиться недолго — обратно, строго наказав и близко к блатягам не подходить, пусть уж кругаля дадут, сам побежал получать воду.
— Чьи?
— Сторрама, господин надзиратель.
— Сколько вас, обалдуев?
— Шестнадцать... — "человек" он успел проглотить, и потому обошлось без оплеухи.
— Держи.
Ему выдали восьмилитровую канистру с водой, и он побежал обратно. Бегом и потому что привык всё делать бегом, и потому, что пока он воду не принесёт, придётся парням всухомятку жевать. А восемь литров не тяжесть. Это не с пулемётом на плече под пулями.
Его встретили дружным и дружественным гоготом. Сразу накинули ему на плечи его куртку, и они сели обедать, вскрывая пакеты и запивая холодной и казавшейся необыкновенно вкусной водой из канистры. Кружек ни у кого не было, и пить пришлось по очереди прямо из горлышка. Соседи оказались более запасливыми. У них были не только кружки, но и сигареты.
— А вы, парни, чо ж пустые?
— Али совсем не дают?
— Дают, — ответил Тарпан, — да из казармы выносить нельзя.
— Задницу до костей вспорют, — поддержал Моргаш, с нескрываемой завистью глядя на курящих.
Им посочувствовали и, скинувшись, передали четыре сигареты и дали прикурить.
— А про глаза спасибо, — сказал их Старший, глядя на него в упор, — мы-то и не знали, теперь дальше пойдёт.
Он не сразу понял, о чём речь, но тут же сообразил и, кивнув, уточнил.
— Пойдёт или ушло?
— Ушло. И про змеев огненных.
Он кивнул, не так понимая, как, догадываясь о значении сделанного им, не сейчас, а тогда, в спальне, когда он, ещё еле переживший "спецобработку", рассказывал о зачистке. Его долг журналиста выполнен: известная ему информация стала общим достоянием, и теперь, что бы с ним ни сделали, а что могут сделать, если узнают, догадаться нетрудно, всем заткнуть рот невозможно. Правду о спецвойсках теперь знают столько людей, что всех не перестреляешь. Сделано! Он улыбнулся, с наслаждением, затягиваясь сигаретой.
На дальнем от них конце вдруг запели, и они уже собирались подтянуть, но от охранения ударили из автомата длинной предупредительной очередью. Поверх голов, правда, но они поняли.
— Вот чтоб их... — выругался Тарпан. — Песня-то чем им мешает?
— Не любят они песен наших, — кивнул Моргаш.
— Ну да, блатяги вона, горланят, так им не мешают, — поддержали их соседи.
В самом деле, арестанты довольно стройно пели знакомую ему по гауптвахте "кандальную", в которой, если её печатать, то на бумагу прошли бы только предлоги.
— Это ж рази песня? Паскудство одно, — сказал Полоша.
— Потому и не мешают, — догадался он.
Все переглянулись.
— А чо? — задумчиво сказал соседский Старший, — видно, оно так и есть. Ладноть, паря, первый раз старшим работаешь?
— На выезде первый, — честно ответил он.
— А могёшь. Порядки не все знашь, а навычка к старшинству есть. Откуль?
Он усмехнулся.
— Я на фронте старшим сержантом был. Случалось и взводом, и ротой командовать.
— Обращённый? — удивился Старший. — Чего ж ты не с ними?
— А ну не замай парня, — сразу вскинулась его бригада.
— Нашенский он, понял?
— Ты того, по краю ходи, да поглядывай.
— А то мы тебе живо укорот дадим.
— Да пошли вы... — несколько ошарашенно отругнулся Старший, — не трогаю я его. А вот канистры пора сдавать, а то огребём.
— Да, — легко вскочил он на ноги, — давайте. Губоня, куртки бери, а вы сидите пока, пошли.
Куртки в машину, канистру сдать надзирателю, и опять бегом обратно под вой сирены и крики разводящих.
На этот раз его оставили со своими, и продолжилась та же работа. В принципе ничего такого, чего бы он не знал и не умел, не было. Разве что не зарывался в землю, а наоборот насыпал, а в остальном... Всё так же и то же. И всё сильнее накатывает усталость, и каждая следующая лопата тяжелее предыдущей, и уже всё равно, что и как там рядом, и явно устали, всё медленнее машут лопатами парни. И солнце, весеннее яркое солнце сползло с зенита и уже почти на уровне глаз. И вот уже одну бригаду за другой отпускают, и те убегают к стоянке, а вот и их черед.
— Всё, идите.
— Спасибо, господин майор, — гаркнул он, пинком разворачивая в нужном направлении обалдевшего от радости Губоню.
Они сдали свои лопаты — ничего не поломано, не потеряно, так что им и не досталось ни по мордам, ни по задницам — и побежали к своей машине. Но остальных почему-то ещё держали у дамбы, и вот здесь-то и началось.
Они уже собирались рассаживаться, уже и дверца открыта, и ему осталось сесть за руль, прогреть мотор и сбегать за карточками, когда сзади донёсся чей-то крик. И с первого взгляда всё понятно: драка большая и серьёзная. А у блатяг ножи, и уже первый раненый, держась за живот, выбрался из толпы и упал, ткнувшись в землю светловолосой головой.
— Зарезали?! — ахнул Губоня.
— Вот теперь началось.
— Да уж, хорошо, хоть участок успели сделать.
— Ну, теперь только ждать, чем закончится.
— Дикарей больше.
— Это толпа, а уголовники организованы и вооружены.
— Спорим...
Лейтенант с зелёными петлицами не договорил. Резкий свист, от которого вздрогнули и качнулись вперёд охранники, так же уже начавшие держать пари на исход драки, прорезал воздух. И крик, крик, который сразу узнали, и который чуть не сорвал их самих в гущу драки.
— За мно-ой! В атаку-у!
Шестнадцать человек в ярко-оранжевых с радужными эмблемами комбинезонах пробежали от машин к толпе и врезались в драку.
— Тарпан, своих слева заводи! — успел он крикнуть на бегу.
Тарпан молча повёл свою бригаду налево. Остальные, сразу поняв задуманное им, так же рассыпались по двое и трое, окружая основное ядро драки.
