Юрденал, проверяя себя, посмотрел на часы и решительно встал. По распорядку — совместная с сыном прогулка в парке. Разумеется, его бредни и жалобы неприятны и никчёмны, но можно просто не слушать или приказать замолчать. Щенок так и остался щенком. А волчонка пришлось отдать. Жаль, конечно, но... волк, попав в капкан, отгрызает себе лапу и уходит. Правда, трёхногому инвалиду не выжить без стаи, а стае инвалид тоже не нужен, сразу загрызут. Но смерть от своих не позорна. И у него не было другого варианта! Не было!...
Новый год есть Новый год! Предпраздничный, праздничный и послепраздничный номера должны быть готовы заранее. Так что обычные суета и неразбериха возводятся в квадрат, куб... странно, в школе она любила математику. Моорна быстро просмотрела подготовленный текст обзора новогодних зрелищ для детей — всё в порядке, осталось только вставить кое-какие имена, даты и обеспечивающие достоверность мелочи, халтура, конечно, но для обеспечения лёгкого праздничного тона, под который проскочит статья Туала, вполне сойдёт — и отложила листы. Теперь что?
— Моорна, ты где встречаешь?
— Новый год — семейный праздник, — ответила она, не поднимая головы.
Да, разумеется, они устроят редакционную вечеринку. Ведь редакция — та же семья. Поднимут бокалы за отсутствующих. За тех, кто у Огня и вдалеке. "...За тех, кто далёко, мы пьём... за тех, кого нет за столом... — старинная много веков запрещённая песня — ...а кто не желает свободе добра, того не помянем добром...". Моорна сердито помотала головой, отгоняя ненужные сейчас слёзы. О чём она думала? А, да, Новый год. Разумеется, семейный праздник. Подарки брату, сёстрам и племянницам она купила, разумеется, будет на общем празднике, но саму новогоднюю ночь проведёт дома, одна.
Она любила свой дом, своё "гнёздышко", крохотную квартирку — спасибо Торсе, помогла и с покупкой, и с обстановкой — в недорогом, но приличном районе. Большая комната, крохотная ванная с душевой кабиной и прочим необходимым, маленькая, но оборудованная всем необходимым кухня... Моорна купила её в рассрочку на выделенную ей после смерти отца часть. Брат при всей своей прижимистости не посмел нарушить волю отца и они, все четыре сестры — бастарды и законные — получили по равной части из наследства. И независимость. Эта часть давала право на самостоятельность, брат сёстрам не глава. И они разбрелись по своим матерям. Только самая младшая осталась в отцовском доме вместе с братом, но у неё ещё есть шансы выйти замуж, и брат оставил её в расчёте... он всё рассчитывает, старается на всём выгадать и... и проигрывает. Моорна вздохнула, возвращаясь к работе. А в полночь... в полночь она зажжёт свечи и поставит на полочку с фотографиями. Да, ну и что, что женщине не положено, а она сделала! Поставила фотографии отца, брата, сестёр, скопированную из семейного альбома фотографию матери, умершей родами, она её и не помнит, отец тогда очень быстро женился на матери брата, так что тот родился уже не бастардом, а законным, и она звала её не Мать Наследника, а мамой, и ни отец, ни мама не возражали, и ещё одну фотографию, они поехали за город на пикник, все вместе, всей редакцией, и сфотографировались, и там ... там он, но она сама уже еле узнаёт его на той фотографии, она помнит его таким, каким увидела в последний раз, в Ведомстве Юстиции, обросшего щетиной, худого, с прокушенной до крови губой, помнит его застывшее исступлённое лицо... теперь она представляет, каким он был на войне, да, он... он на войне, и она ждёт его... с войны...
Моорна всхлипнула и, схватив промокашку, стала сушить лежавший перед ней лист, пока не расплылись чернила. Огонь Великий, после лета нет вестей, а Стиг исчез и теперь последняя ниточка оборвалась... Огонь Великий, Огонь Справедливый...
— Моорна, — донеслось издалека, — готово?
— Сейчас, — сердито ответила она, ещё раз промокнула пятна от слёз и уже осознанно вернулась к обзору художественных выставок.
Надо работать и ждать. От её слёз и переживаний ему легче не станет. И вообще. Да, надо будет зайти к матери Стига. И отправить детям Кервина поздравления. Как детям всех сотрудников. Это они здорово придумали. Ведь официально Кервина убили грабители, а Стиг просто исчез. Вышел утром из дома и исчез. Даже обыска ни на квартире, ни в конторе не было. К матери Стига она зайдёт первого, нет, первого они с Торсой устроят свой "девичник", Торса обещала нечто необыкновенное, ну, так с её деньгами и связями всё возможно, и с Торсой они дружат с гимназии, так что одалживаться у Торсы вполне допустимо и прилично, но тогда, значит, к матери Стига второго, а тридцать первого она ей позвонит, поздравит, пожелает и договорится от встрече. Удивительная женщина! Теперь понятно, почему Стиг был таким. И... он. Да, попросить у матери Стига ту фотографию с каминной полки. Где Стиг в новенькой парадной форме выпускника университета и он, тоже в парадной форме со всеми наградами. Красивая фотография, сделанная в лучшем фотоателье Аргата. И ту, где они оба ещё курсанты, на летней полевой практике. Да, эту обязательно, фотография любительская, надо скопировать, пока не потускнела...
Моорна ещё раз перечитала получившийся текст, сколола листки и побежала с ними к Арпану.
* * *
Новогоднего праздника Гаор ждал с угрюмой покорностью. Вернее, ничего он не ждал и понимал, что ждать нечего. Что-то последнее время у него начало здорово путаться в мозгах, часто кружилась и болела голова, как после контузии, чёрт, что-то, похоже, всё-таки там у этой сволочи в белом халате ему вкололи. И хозяин как с цепи сорвался. Начинает командовать, тут же забывает, велит гнать, а адрес не говорит... иной раз так весь день вокруг Аргата и носится. А дни совсем короткие стали, да ещё когда облачно, так и ездишь с фарами. И быстрая езда уже не радовала: мешало сознание бессмысленности этой гонки и собственной обречённости. Он выжил, а зачем? Белым конвертам в гараж Ардинайлов не прорваться, а если вдруг и будет чудо, то... то не может он ни черта. Приходит в казарму и падает без сил, и даже увидеть заветную папку не может, смутно, как сквозь туман, просвечивает — и всё. А уж открыть, что-то написать... Ну, и стоило выживать? И почему-то вдруг вспомнилось когда-то услышанное: "И стоило там корячиться, чтобы сюда попасть?". А кто это сказал, когда, почему... не помнит. Тает всё. Ну... ну всё — так всё, финиш — так финиш, "печка" — так "печка"... а против собак на праздник выставят... стоит отбиваться, чтоб и дальше лямку тянуть? Отжать педаль газа и по прямой... куда ни вмажешься — один конец.
Он всё чаще думал об этом, преодолевая боль и путаницу в мыслях.
И... и не делал задуманного. И не потому, что на что-то ещё надеялся, чего-то ждал, а... а чёрт знает почему. То ли привычка к послушанию, то ли ещё что-то удерживало его от последнего рывка навстречу Огню.
Дни тянулись тусклой неразличимой чередой. Всё было далёким и ненужным. Оттуда к нему доносились голоса, хозяйские приказы, чьи-то вопросы... Он отвечал, почему-то не путаясь и не ошибаясь, ел, спал, чистил и гладил форму, учил Вьюнка, даже тренировался, но это всё там, далеко, это его тело, а не он. И день за днём, день за днём, день за днём...
...А потом опять началось. Внезапно, непонятно и страшно. Как ночная бомбёжка или танковая атака...
— В Дом-на-Холме, — приказал, устраиваясь на заднем сиденье лимузина, Фрегор. — Гони!
— Да, хозяин, — равнодушно ответил Гаор. — В Дом-на-Холме.
И почему-то испытал даже облегчение. Что бы ни было, но хоть что-то будет.
Но вначале ничего нового не было. Ему приказали ждать, и он остался сидеть в лимузине в подземном, как всегда безлюдном и забитом машинами гараже, сумрачном, несмотря на обилие ярких белых ламп. Откинувшись на спинку сиденья, Гаор дремал с открытыми глазами, равнодушно ожидая выхода хозяина. Но ждать пришлось недолго. Всего каких-то два с небольшим периода. И был Фрегор не один, а с Венном. Тут уж держи ухо востро. От этого тихушника одни неприятности. Как и положено на лимузине, Гаор вышел встретить хозяина. Радостно оживлённого и словно помолодевшего.
— Нет, ты подумай, как удачно! — ликовал Фрегор, продолжая явно начатый раньше разговор. — Прямо удача из удач. Представляешь, на празднике меня не будет, и их поганых рож я не увижу — раз! Заявление у меня приняли, и оно теперь потихоньку будет оформляться — два! А меня в Аргате нет, и я тут прямо-таки ни при чём — три! А инспекция убыточной не бывает, сам знаешь, это — четыре! Представляешь?!
Из его возбуждённой болтовни Гаор сразу уловил главное для себя. На праздник они — он не сомневался, что хозяин возьмёт его с собой — из Аргата куда-то уезжают. А значит, праздничные паскудства и безобразия обойдутся без него! В тусклом, бесцветно-белом мареве, затягивавшем все дни мир, проступили цветные пятна и силуэты. Возможно, он не удержал лицо, или глаза блеснули, но Венн, бросив на него быстрый и очень внимательный взгляд, улыбнулся и... и даже подмигнул ему?! Гаор мгновенно насторожился.
Но... обошлось. Фрегор ничего не заметил и сел, наконец, в машину. Гаор захлопнул за ним дверцу и занял своё место.
— Домой, Рыжий, — распорядился Фрегор. — Будем собираться.
— Да, хозяин, — привычно ответил Гаор, мягко трогаясь с места. Против обыкновения, Фрегор молчал всю дорогу, не жалуясь ему на жизнь и не меняя адреса. Это было настолько необычно, а потому подозрительно и даже опасно, что Гаор поневоле насторожился. И подрулив к парадному крыльцу дворца, приготовился выслушать распоряжения. И дождался:
— Так, Рыжий, — Фрегор облизал губы и заговорил вполне трезво и деловито. — Завтра утром пригонят новую машину. Примешь, проверишь, подготовишь к пробной. Пробная... послезавтра, в девять. Сегодня как обычно. Раргу я скажу, чтобы дал тебе жёсткую работу. Мясо тебе подберут. Чтоб увечить мог всерьёз.
— Да, хозяин, — и Гаор чётко по пунктам повторил приказ.
Последняя фраза о мясе для тренировки ему совсем не понравилась, и он её попросту опустил, сказав только о приёме машины, пробной поездке и тренировке. Разумеется, Фрегор внимания на его слова не обратил, а может, даже и не услышал, так как вылез из машины, не дожидаясь конца доклада.
Дежурный механик принял у него лимузин, время было уже обеденное, и Гаор сразу побежал в казарму, надеясь успеть на общий обед, чтоб хоть за столом со своими посидеть.
Но на общий обед он опоздал, а пока переодевался и ел в столовой для первой спальни, времени только на отдых перед тренировкой осталось. Он привычно разделся и лёг поверх покрывала. Закрыл глаза. Итак... новая машина и болтовня о поездке на все праздники. Послезавтра пробная, там ещё сутки самое малое на сборы и... и что? Хуже не будет. Ох, нет, хуже всегда возможно. Мужайтесь, худшее впереди. Но на праздники его в "Орлином Гнезде" не будет. Что уже, безусловно, хорошо. А что за поездка, куда и зачем... что этот псих сказал? Что инспекция убыточной не бывает. Значит, опять... стоять за плечом и на паскудства господские смотреть. Но смотреть — не участвовать. Уже легче.
— Дамхарец, — негромко и как-то... неуверенно позвал его голос Милка.
— Чего тебе? — ответил, не открывая глаз Гаор.
— Поговорить надо, — после паузы ответил Милок.
— Кому? — по-прежнему неласково, но без особой злобы спросил Гаор.
— Что кому? — не понял Милок.
— Кому надо? — Гаор говорил, лёжа неподвижно с закрытыми глазами, будто спал и говорил во сне. — Если мне, то отвали, говорить мне с тобой не о чем. А если тебе, то валяй.
Рядом негромко, но очень искренне хихикнул Вьюнок.
— Исчезни! — сразу и очень властно приказал Милок.
При этом он, видимо, замахнулся, потому что Гаор не так услышал, как ощутил, что Вьюнок забился под кровать. А это уже требовало немедленных действий от Гаора. Что бы ни было, но Вьюнка он этому выродку в обиду не даст.
— Сейчас ты исчезнешь, — пообещал Гаор и рывком вскочил на ноги, открыв глаза и сразу точно ухватив Милка за рубашку на груди. — Я тебя звал? — уже угрожая, спросил он.
— Дамхарец, пусти, ты что, — быстро и даже заискивающе забормотал Милок, — я же ничего...
— А ничего, так вали отсюда, и чтоб я тебя больше не видел, — нехотя разжал пальцы Гаор.
Вьюнок мгновенно вылез из-под кровати и встал рядом с ним, сжав кулачки и очень отважно глядя на Милка. Над боковыми шкафами-перегородками уже торчали головы мальчишек, в отсеке напротив как сами по себе собрались полуодетые парни и мужчины, многие явно как лежали, так и повскакали, не желая пропустить зрелище. Ведь когда ещё такое увидишь? Что Милка уже давно отлучили от хозяйского ложа и пороли, все знали, но Дамхарца-то тогда не было, и потом не похоже, что он об этом знает, а с Милком он ещё и раньше не считался. Но сейчас у Милка заступников нет, и быть не может, заступаться за Милка — это против Второго Старого идти, а самоубийц нету. Так что Дамхарец может Милка валтузить и уродовать, как хочет, и такое проспать... поищите в другом месте дураков.
Ни о каких изменениях в судьбе Милка Гаор не знал и просто ощущал жадное любопытство мгновенно собравшихся зрителей, что было противно само по себе, драка в казарме нигде не похвальна, вернее, везде наказуема, схлопотать от Старшего по спальне не хотелось и подставлять того под порку тоже, в принципе к местному Старшему Гаор претензий не имел. Поэтому он ограничился угрожающим:
— Сам свалишь или помочь?
Милок затравленно оглянулся на засмеявшихся зрителей и... и не посмел ни замахнуться ни на кого, ни даже прикрикнуть чтоб убирались. И по его беспомощности Гаор догадался, что Милок теперь... на совсем другом месте в казарме. Интересно, но его не касается.
— Дамхарец, — Милок судорожно сглотнул и постарался улыбнуться если не дружески, то обаятельно. — Мне велено в тренажёрный зал идти. С тобой. Не знаешь, зачем?
Зрители грохнули дружным весёлым, вернее, злорадным хохотом. Мальчишки даже визжали от восторга. Невольно улыбнулся и Гаор. Вот уж кого будет не жалко уродовать. И пообещал:
— Увидишь, попробуешь и запомнишь.
Его остроумие вызвало новый взрыв восторга. Милок покраснел, на глазах у него выступили слёзы. Он резко повернулся и выбежал из спальни. И сразу замолчали и исчезли зрители, сразу у всех свои дела и заботы. Гаор посмотрел на часы и стал одеваться.
— Я с тобой, да? — попросился Вьюнок.
— Нет, — жёстко ответил Гаор и всё-таки объяснил: — Попадёшься кому на глаза, и сунут на "мясо".
Вьюнок кивнул. Что несмотря на запрет малец бегает смотреть на его тренировки, Гаор знал. И молчал. Но сегодня, когда приказано увечить всерьёз, а на "мясо" ему дают Милка... нет, нечего мальцу на это смотреть, успеет. И одевшись, строго сказал:
— За мной не ходи. Делом каким займись или здесь сиди, но увижу на лестнице, взгрею по-настоящему. Понял?
Вьюнок кивнул. Гаор его послушанию не поверил: больно хитрые у мальца глазёнки, но вдаваться в подробности не стал. Попадётся, так взгреет, как и обещал, а не попадётся... ну, так его удача.
На лестнице Гаора догнал Милок, тоже в спортивном костюме, и молча пошёл рядом. От страха у него даже губы побледнели, а лицо стало мокрым от выступившего пота. Кому другому Гаор бы сказал, чтоб не умирал раньше смерти, или что-то подобное, но этого... Нет, пусть прочувствует. Других подставлять, стучать и пакостничать не боялся, ну, так пусть и платит по полной!
