— Он может хотеть что угодно, Гархем. Нанесённый им урон должен быть восполнен, и если он не хочет годами выплачивать мне компенсацию за причинённые им убытки, то согласится на мои условия.

— Он не согласится, полковник. Я ему достаточно доходчиво всё объяснил, — Гархем позволил себе улыбнуться, — меня бы понял любой раб, даже поселковый дикарь.

Сторрам тоже улыбнулся.

— Да, я согласен с вами, Гархем, среди них много гораздо более сообразительных. Я не собираюсь его уговаривать. Просто нужен другой объясняющий. Чьи слова дойдут лучше.

— Вы знаете его?

— Да, Гархем. Я уже связался с ним и, разумеется, он не отказал мне в маленькой и необременительной для него услуге.

— Когда?

— Завтра. Пригласите этого идиота-спецуру, — Сторрам всё-таки сорвался, но Гархем сделал вид, что не заметил, и Сторрам, мгновенно овладев собой, продолжал уже спокойно, — ко мне в двенадцать.

— А...

— Третий, — Сторрам улыбнулся, — и главный собеседник пройдёт через магазин. Больше инцидентов нет?

— Нет, полковник, работа бесперебойна.

— Отлично.

И они перешли уже к чисто производственным и финансовым проблемам.

Трое суток. Сегодня кончаются первые. Ни шума, ни веселья обычного вечернего отдыха. Лежат на койках, чинят одежду, в умывалке молча курят без обычного трёпа. Слишком страшным, небывало страшным был выходной. Убивали и умирали и раньше, каждый такое не такое, но видал. И трупы, и как живого трупом делают. И такие сволочи надзиратели попадались, но чтоб такое...

Мастак, разложив свои инструменты, сидел среди них, праздно сложив на коленях руки. Бесцельно бродил по спальне, зачем-то трогая стояки, Тарпан. Лежал у себя на койке, спрятав голову под подушку, Зуда. Аккуратно заправленная, как никто больше не умел, койка Рыжего, словно притягивала всех, но взглянув на неё, тут же отводили глаза. Слишком несбыточна надежда. Что там сутки, на час в ящик запирали, так когда оттуда вынимали, уже не в себе были, один, грят, сутки пролежал, так и ослеп там и умом тронулся. Его как выпустили, так в тот же вечер в печку и увезли. А здесь трое суток. Может, он и помер уже там, так ведь даже ни обмыть, ни отвыть по-людски не дадут.

Ворон лежал на своей койке, закинув руки за голову и разглядывая испод верхней койки. Не было ни горя, ни отчаяния, только усталость. Хотя работа у него сидячая, по специальности, но тело ломит, будто он опять весь день мешки таскал. И в голове ни одной мысли, серая пустота.

Старший вернулся из умывалки, оглядел тихую, будто и впрямь покойник тут же лежит, спальню и решительно тряхнул головой.

— Ворон, — позвал он.

— Ну, — ответил, не поворачивая головы, Ворон.

— Поспрошай Махотку.

— Что?! — Ворон изумлённо сел на койке, — ты о чём, Старший?

Повернули головы и остальные. Стоя в проходе между койками, Старший оглядел всех лихорадочно блестящими глазами.

— А чо, Ворон? Ты по умственной части работаешь, пока Рыжего выпустят, и позанимайся с Махоткой, а то он на хрен всё перезабудет.

— А чо, Старший, — встал Мастак, — думаешь, вернётся Рыжий?

— Без надежды жить нельзя, — ответил за Старшего Ворон, — иди сюда, Махотка, — и заставил себя улыбнуться бледными губами. — Зря, что ли, тебя Рыжий учил? Нельзя чтобы пропало.

Махотка оторопело посмотрел на него, сглотнул слюну и кивнул.

— Раз надоть... — протянул он.

— Пока койку убрать не велели, жив Рыжий, значит, — убеждённо сказал Старший, — так и нечего по нему как по мёртвому.

— И то правда, — кивнул Асил. — Сволочь эту видел кто?

— Не,— откликнулся Губоня, — я на дворе работал седни, слышал, охрана трепала, что так там у них в этой...

— Санчасти, — подсказал Ворон.

— Во, точно, тама и лежит.

— Кто на дворе, в оба глядите, чтоб мимо не прошёл, — сказал Старший.

— Не учи, — откликнулся Юрила.

— Махотка, — с притворной строгостью позвал Ворон, — иди сюда, раз сказано.

Кто-то даже хохотнул, глядя, как Махотка неохотно слезает со своей койки и идёт к Ворону.

Проходя к своей койке, Старший искоса посмотрел на койку Рыжего. Да, пока убрать не велено, значит, живой. Ну и будем этого держаться.

...темно, нечем дышать, хочется пить, это не завал, что это?...

Упрямо шаг за шагом, стараясь лежать неподвижно — что каждое шевеление только усиливает нажим, он сообразил быстро — сберегая силы для дыхания, Гаор восстанавливал прошлое. Он уже вспомнил, кто он, что он раб, Рыжий, куплен Сторрамом, что был выходной, что он дрался с этой сволочью... И опять сама мысль, что не успел, не додавил, не загрыз, заставила его сжать кулаки и рвануться в бессмысленном порыве. Темнота ответила холодным сжатием и слабым звоном, похожим на пружинный. Иногда он шевелился, чтобы услышать этот звон и убедиться, что не оглох. Безнаказанно можно было только шевелить пальцами ног и слегка рук. От неподвижности и тесноты тело немело, и тогда любое движение вызывало боль. Но пока болит, ты живой. Значит...

...ничего, надо выдержать... Седой говорил... всегда есть более страшное... опять прав Седой... такого ещё не было... такого с ним ещё не делали. Темнота... здесь так темно, или он ослеп?... если ослеп, то конец, печка... нет, врёте, не сдамся, нет! Он забился в бессмысленных попытках освободиться, ослабить нажим.... Опять нечем дышать, кружится голова... тело содрогается в неуправляемых судорогах, из пересохшего горла хриплый... не стон, нет, рычание... И опять темнота беспамятства...

Дежурный надзиратель, слыша этот хрип и звон, озадаченно покачал головой. Надо же, вторые сутки пошли, а жив, и даже шевелится. Силён парень!

От домика наружной охраны по главному пандусу не спеша поднимались двое. Оба в камуфляже, в фуражках с эмблемой Сторрама вместо кокарды. Но один с автоматом, в чистой аккуратной форме, у второго оружия нет, лицо покрыто синяками, на шее свежая белая повязка. Он шёл медленно, со звериной настороженностью оглядываясь по сторонам. Его более молодой спутник, несмотря на автомат, явно чувствовал себя неуверенно и старался соблюдать дистанцию.

Стоя у окна, Сторрам внимательно следил за ними. Рядом с ним стоял молодой мужчина. Гаор сразу бы узнал в нём того хозяина "коробочки", но сегодня Венн Арм был не в полевой форме без знаков различия, а в хорошем, явно не готовом, а пошитом на заказ костюме, незаметного серого цвета.

— Забинтованный?

— Да.

— Я не думаю, что будут затруднения, но благодарю, что обратились ко мне.

— Вы любите оказывать бесплатные услуги? — улыбнулся Сторрам.

Венн улыбнулся в ответ.

— Бесплатных услуг не бывает. Но я благодарен вам потому, что каждая услуга — это связи, кто знает, — тон его стал подчеркнуто философским, и комичная серьёзность тона сгладила жёсткий смысл слов, — что, когда, кому и от кого может понадобиться. Мир непредсказуем.

— Вы правы, — кивнул Сторрам. — Мне обязательно присутствовать?

— Вы начнёте, полковник. Если он примет ваши предложения, отлично, если нет... оставите нас вдвоём.

— Разумеется. Досье вам оставить?

— Я просмотрел, но пусть лежит для солидности. Такие часто боятся не самой информации, а факта её фиксации. Кстати, как парень?

Сторрам пожал плечами.

— Не интересовался, но, кажется, ещё жив.

Венн кивнул.

— Я просмотрел и его карту, ещё армейскую. В Чёрном Ущелье завалы обычное явление. Он выдержал там пять смен. И был только контужен и легко ранен.

— И оставался в строю?

Венн пожал плечами.

— Раненых оттуда не эвакуировали. Кто мог, оставался в строю и, если выживал, то выходил. Кто не мог, погибал и оставался там навсегда. Ого! Смотрите!

За разговором они пропустили начало, и теперь понять, каким образом двое охранников оказались в узком проходе-тупике между стеной складского корпуса и сдвоенным рядом тяжёлых контейнеров, было невозможно. Деваться им было некуда, а по единственному свободному проходу на них, набирая из-за естественного уклона скорость, катилась высоко нагруженная чугунной посудой тележка.

— Побьют посуду — выпорю, — мрачно пробурчал Сторрам.

— Разумеется, — согласился Венн, наблюдая за происходящим с азартом спортивного болельщика.

Молодому охраннику с трудом удалось сдвинуть один из контейнеров, образовав нишу, которую тут же занял забинтованный, а молодому пришлось прыгать на контейнер. Тележка с неслышным через стекло, но хорошо представимым грохотом пронеслась мимо них и, врезавшись в стену склада, остановилась.

— Мимо, — с явным сожалением в голосе констатировал Венн.

— Выпорю, — пообещал самому себе Сторрам. — Как вас представить?

— Только по званию. Ну, хотя бы... капитаном. Майор его насторожит, а лейтенант в моем возрасте не внушает уважения.

— Согласен, — улыбнулся Сторрам. — Надеюсь, больше их ловить не будут, а то ведь всё переколотят.

— Сплошные убытки, — поддержал его Венн. — Никогда не нанимайте ветеранов, если не знаете точно, в какой части они служили. Не обижайтесь, с "глазастыми" случаются и худшие варианты.

— Чужой инфаркт не спасает от своей зубной боли.

— Неплохо, — искренне улыбнулся Венн, — если вы не против, беру. Сколько с меня?

Сторрам улыбнулся.

— Примите в качестве торговой скидки-подарка. Слава Огню, вошли, вряд ли мои секретарши будут обливать его чернилами, а клерки бить счётами по голове.

— А хотелось бы, — вздохнул Венн, проходя в угол, чтобы оказаться за спиной вошедшего, и усаживаясь там в кресло.

Сторрам занял своё место за письменным столом.

Трое рабов в оранжевых комбинезонах в мрачном молчании разбирали получившийся завал из чугунных сковородок, гусятниц и обломков тележки, не выдержавшей сочетания тяжести и удара об стену. Рядом стоял отчаянно ругающийся надзиратель.

— Обалдуи, дикари волосатые, ни хрена толком сделать не можете!

Судя по выражению лиц рабов, они были на этот раз полностью согласны с надзирателем.

— Много разбилось? — вышел из-за контейнеров Сторрам.

Надзиратель щёлкнул каблуками и вытянулся. Светлобородый бригадир тройки грузчиков выпрямился и глубоко вздохнул.

— Так оно не очень, хозяин, пощербило малость, ну и тележка значитца... да стену покарябало.

"Так, — вздохнул про себя Сторрам, — новая тележка, ремонт стены, и посуду в уценку, действительно, сплошные убытки".

— Пять "по мягкому" каждому, — распорядился Сторрам, — получите вечером.

— Да, хозяин, — нестройно откликнулись три голоса.

Сторрам оглянулся и подозвал оказавшегося неподалеку Старшего.

— Немедленно убрать это безобразие! Посуду к оценщику.

— Да, хозяин, — гаркнул Старший и исчез.

— А вы, — Сторрам посмотрел на надзирателя, — проверьте третий пандус, почему там скопление?

Надзиратель убежал, размахивая дубинкой. Старший привел ещё три двойки дворовых, которые стали расталкивать и растаскивать контейнеры, причём некоторые оказались почему-то сцепленными, подкатили новую тележку и на неё перегружали посуду. Убедившись, что большая часть посуды уцелела, Сторрам пошёл дальше.

Оглянувшись, Старший шёпотом выругался.

— Ну, дурни, чтоб вас так и поперёк, простого укорота не сварганили. А теперь его и на третьем не перехватишь.

Тарпан только вздохнул в ответ.

— Пять "по мягкому" это ничего, — сказал Губоня.

— Дурень, — Старший слегка врезал ему по затылку, — кабы вышло, я бы хоть на три по двадцать пять лёг.

— Это ты загнул, Старший, — возразил Тарпан, — столько человеку не выдержать.

— Рыжий выйдет, спросишь у него, сколько ему эта сволочь тогда ввалила, и как он выдержал, — бросил, уже убегая, Старший.

Тарпан снова вздохнул и поднял очередную гусятницу.

— А ты как, — спросил Клювач, — веришь, ну что Рыжий... вернётся?

— Верь не верь, а гада этого сегодня ловить надо, — ответил вместо Тарпана откатывавший контейнеры Зайча. — Говорили, тройную стенку ставь, так нет, ни хрена, и двойной хватит, ну, хватило?!

— Он теперь сторожится будет, — вздохнул Губоня.

— От Судьбы в подпечек не спрячешься, — ответил, уходя с контейнером, Моргаш.

На рабочем дворе кипела работа, и, несмотря на все старания надзирателей, вокруг административного корпуса то и дело возникали скопления контейнеров и тележек.

В кабинете Сторрама приятная прохлада, за окном, если смотреть сидя на стуле, весеннее яркое небо.

— Итак, — Венн оторвался от окна и повернулся к сидящему на стуле посреди кабинета охраннику, — вам предлагают увольнение с выплатой положенной зарплаты за отработанное время, а вы настаиваете... повторите свои условия.

Охранник настороженно следил за ним зло сощуренными глазами. С самого начала всё пошло не так, как он рассчитывал. Сторрам даже не стал с ним разговаривать, а просто предложил, нет, объявил об увольнении за умышленную порчу хозяйского имущества и ушёл. Он только и успел сказать, что не согласен, а дверь за Сторрамом уже закрылась. И в кабинете вдруг — как из-под ковра вынырнул, — оказался этот... штатский капитан и начал.

— Побеседуем? — и приглашающим жестом стул посреди кабинета.

И теперь сиди как на допросе, а капитан ходит, мотается по кабинету, и голос его то сзади, то сбоку. Ещё бы лампу в глаза — и готов перекрёстный допрос.

— Итак?

— Мне разбили лицо, выбили зубы, — охранник тронул повязку на шее, — ранили в шею. Я требую оплаты лечения, компенсации за увечья и...

— И... — с интересом спросил из-за его спины капитан.

— И выдачи напавшего на меня раба, — твёрдо ответил охранник.

— Выдачи? — задумчиво переспросил капитан. — Интересно, и кому?

— Мне. Я сам рассчитаюсь с ним.

— Понятно.

Капитан подошёл к столу, взял и перелистал одну из лежавших там папок, удивлённо присвистнул.

— Однако... Вы работаете с осени, сейчас у нас конец весны, и за это время... нарушения распорядка, ссоры с сослуживцами, вмешательство в работу других участков, пребывание в нерабочее время на чужом участке... бурная жизнь, что и говорить. Припадки ярости, неадекватная реакция на происходящее... Кстати, вы демобилизовались по какой статье? Неуживчивость или неадекватная реакция? Ну и конечно, последний инцидент. — Капитан жестом искреннего сожаления развёл руками. — Умышленная порча чужого имущества, ничего не поделаешь. Вы ведь убили эту девчонку вполне умышленно, кстати, можно даже вменить и явную жестокость, даже садизм.

— На меня напали, и меня же увольняют?! — вспылил охранник.

— Кто на вас напал? — заинтересовался капитан. — Девчонка-рабыня с перебитым вами позвоночником?

— Рыжий раб! Он набросился на меня, он хотел убить меня!

Капитан улыбнулся.

— Ну, я бы сказал, что у него были на это причины. Но... но по показаниям ваших сослуживцев, уже, правда, бывших, он не нападал на вас.

— Что?! Как это?!