— Значит, читать любишь? — насмешливо спросил хозяин.
Он промолчал. Ни рабу, ни солдату, ни бастарду что-то любить или не любить по своему выбору не положено.
— Ну, так хочешь читать, Рыжий? — уже с нажимом, требуя ответа, спросил хозяин.
И он не выдержал, вскинул голову.
— Да, хозяин.
— Тогда идём.
И его повели... прямиком к Джадду.
— Джадд, — гаркнул хозяин, — ставь "кобылу"!
— Да, хозяин, — невозмутимо откликнулся Джадд, откладывая очередной нуждающийся в починке кирзач и приступая к обязанностям палача.
Он молча ждал, помогать его не заставили, и на том спасибо.
— Плеть семихвостку, — распорядился хозяин.
Джадд позволил себе мимикой выразить удивление: семихвостка считалась самым сильным наказанием, но приказ выполнил.
— Ну, Рыжий, — серьёзным, даже торжественным тоном начал хозяин, — так и быть, сам решай. Ты читаешь, но тебя за это каждую неделю, или как из рейса вернёшься, будут пороть, по двадцать пять "горячих" и серьёзно, без туфты, понял, Джадд?
Джадд озадаченно кивнул. Хозяин говорил громко, и краем глаза Гаор видел, как поодаль собираются остальные рабы. Столь же удивлённые таким оборотом.
— Или, — хозяин уже откровенно насмешничал, — задницу свою драгоценную сбережёшь, но уже ни газет, ни журналов не увидишь. Выбирай, Рыжий.
Он подумал, что ослышался, и изумлённо уставился на хозяина. Ему разрешат читать? Да за это... И он торопливо, пока хозяин не передумал и не переиграл, едва не обрывая пуговицы, стал раздеваться. Швырнул на землю рубашку и майку, расстегнул штаны, спустил их вместе с трусами...
— Чёрт с тобой, читай, — буркнул хозяин и ушел.
Они с Джаддом ошалело посмотрели друг на друга.
— Бить? — спросил кого-то Джадд, пожал плечами и решил. — Хозяин нет сказать бить. Я ждать приказ.
Он подтянул трусы и штаны, застегнулся и помог Джадду убрать "кобылу". А вечером Милуша принесла с хозяйской половины и дала ему свежую сегодняшнюю газету.
— Держи, хозяин велел тебе дать.
Он на радостях расцеловал Милушу так, что она потом долго повторяла.
— Ох, и дикой же ты.
И теперь он каждый вечер читал уже на вполне законных основаниях, а когда он в рейсах, газеты ему не в ларь, а прямо в его повалушу складывали, и в ларе он рылся, как хотел и сколько хотел. Вслух читать он не рисковал: читать-то разрешили только ему, но многое пересказывал потом в трёпе за куревом, да и Лутошка с Малушей читали вслух заданное, а там как к слову придётся, о многом поговорить можно. Раззадоренные его рассказами, и остальные начали рассказывать. И оказалось, что Сивко много старин знает, и таких, что и не упомнят по посёлкам. Так что и здесь у него всё теперь хорошо и лучше некуда.
А вот с рукопашным боем обломалось.
Но тут помешал Гард. Без него, может, и обошлось бы по-тихому. Лутошка всё-таки упросил его, чтоб поучил драться, и он привычно начал с того, как падать не расшибаясь. Чтоб упал и встал, как ни в чём не бывало. Этому Лутошка учился куда охотнее, чем грамоте и даже автоделу, и к тому же куда успешнее. Учились в гараже и, если хозяина не было, вечером на выгоне. Заинтересовались и остальные мужики, и всё бы ничего, но Гард из-за чего-то заспорил с Лутошкой, толкнул его, и тот упал, как учили, Гард прицепился, чтоб научили и его. Лутошка отказался, помня строгий наказ молчать об этих занятиях. А Гард... Гард пошёл к отцу. Дескать, автоделу он у Рыжего учится, так и рукопашному бою тоже надо. Ну и... Гаор как раз вернулся из рейса, увидел перепуганную физиономию Лутошки с подбитым глазом — хозяин лично приложил — и понял, что его ждёт не меньшее, а то и большее. И угадал. Для начала его самолично, своей хозяйской ручкой — а оказалась она и тяжёлой, и умелой — избили. Потом последовали "горячие" на "кобыле". И Джадд смухлевать не смог: хозяин рядом стоял. Так что пришёл он в себя и встал только на втором ведре воды.
— Надо бы тебя ещё в поруб на недельку, чтоб в разум вошёл, — сказал хозяин, оглядывая его, — да в рейс тебя, обалдуя, надо выпускать. Чёрт с тобой, живи. Но чтоб больше... — дальше последовала ругань.
Потом он лежал у себя в повалуше, шипя и ругаясь сквозь зубы, пока Большуха мазала ему спину и ягодицы своими мазями и снадобьями, от боли и оплеух кружилась и болела голова, а ночью, когда удавалось заснуть, ему опять снился фронт, и он — рассказали ему утром — кричал и ходил в атаку.
Лутошка, хлюпая носом и давясь слезами, пытался ему объяснить, что он не стучал и даже не хвастал, что это хозяин сам как-то узнал. Он было послал Лутошку по-фронтовому, пообещав, как встанет, шкуру спустить, но за Лутошку пришли заступаться мужики. Ну и... чего с мальца взять? Ведь и впрямь не хвастал, а что делает, как научили, и притворяться не умеет, так без надзирателей вырос, при матке, вот и... И с Гарда спроса тоже особого нет, откуда ему догадаться, что рабу этого знать и уметь не положено, что смертное это знание?
Гарду, видно, тоже попало, и не как за порнушник, а всерьез, потому что неделю, не меньше, парнишка вообще на "чёрном" дворе не показывался, а когда всё-таки пришёл в гараж, то краснел и смущённо отводил от Лутошки глаза, а услышав уже вместо устоявшегося обращения по имени "господин" — Гаор не смог себе отказать в таком маленьком удовольствии, да и спина ещё болела — расплакался и убежал, отчего Лутошка удовлетворённо хмыкнул.
Правда, потом всё опять пришло в прежнюю норму, только уроки рукопашного боя пришлось отложить до лучших времен. Вот начнёт Лутошка с ним ездить, там-то в рейсе и получится выкроить время, и на лесной поляне, подальше от чужих глаз... самое место. Пока что его за разминками и тренировками ни разу не застукали.
А пока... пока осень, вторая его осень в Дамхаре и... да, правильно, с двадцатого ноября пойдет пятый год его рабства. Пока что рабом он меньше, чем на фронте. Так что... а к черту все. А край хороший Дамхар, ему нравится. И здорово получилось, что под осенний праздник он в рейсе оказался, и сам, на закате остановив фургон прямо на дороге, вышел и проводил Солнце — Золотого Князя — на отдых и покой, до весны, поговорил, глядя с холма на красный в золотом разливе касающийся горизонта диск.
Снова холодные затяжные дожди, серое небо, оголённые ветрами и дождями деревья... А всё равно хорошо. Кто выжил, тот и победил. Пока ты живой — ты победитель, а вот вместо орденов, званий и трофеев в этой войне у тебя... что? Да сама жизнь! Так что вперёд, водила, следи за дорогой и крути баранку. И береги задницу. О том, что в любой момент его могут отправить на торги, Гаор давно не думал. Это у Сторрама то и дело кого-то покупали, продавали, отправляли на филиал и привозили с филиала, а здесь... за два года никого не продали и не прикупили. А из разговоров он понял, что и остальные по многу лет уже в этой усадьбе, на этом подворье, и даже Цветну в поселок рожать да кормить не отправили. Так что здесь и выносит, и родит, и выкормит, а там, глядишь, так и будет дитё расти, до пяти-то лет, до первой сортировки уж точно. Лутошку вон как купили семилетним, так и вырос, Малушу пятилеткой купили, Трёпка, правда, постарше была, но тоже уже лет пять, не меньше, как на дворе крутится. А Джадда хозяин, как война кончилась, привёз, так ведь тоже уже шесть, да, правильно, шесть лет прошло, и продавать его не собираются.
Иногда Гаор останавливал себя в таких рассуждениях, давно ставшей привычной фразой, что загад не бывает богат, понимал, что это он сам себя успокаивает и уговаривает, но... но не хочет он думать, что и эта жизнь, к которой вполне приспособился, кончится так же внезапно и страшно, как у Сторрама. Нет, всё хорошо, и будет хорошо, рейс закончен, он едет домой, где у него своя комната с небольшим, но его имуществом, и плевать, что всё это выдано ему. Да нет же, дурак, дом — не стены, а люди, что его ждут. Он поставит фургон в гараж, пойдёт в кабинет хозяина, отдаст ему накладные и бланки заказов, а если хозяина нет, сам напишет и подколет к бланкам отчёт, и уйдёт к своим. Если баню не топили, сходит в душ, вымоется, переоденется, сбросив пропотевшее в рейсе бельё в ящик для грязного, и до ужина будет валяться у себя в повалуше с газетой. И что ещё в жизни надо? И сам себе горько ответил. Чтобы она не была рабской. Не можешь изменить — терпи, не можешь терпеть — измени, а главное — не будь дураком и не путай. А статья уже готова, почти. И не "нищие богачи", нет, это не так, "голодающие кормильцы", вот как надо назвать. И не сами отрывают от себя, чтобы накормить других, а у них отбирают, специально, создавая условия полуголодного существования. Стоп, это на ночь, впереди блокпост и... да, правильно, ящик с пивом и ящик рыбных консервов. А всё остальное пока побоку, бойся лошади сзади, коровы спереди, а полицейского издали и со всех сторон.
Гаор плавно сбросил скорость, подруливая к обочине у серой мокрой коробки блокпоста. И как же они оттуда следят за дорогой? Ведь он не гудел, мотором не рявкал, тормозами не визжал, а как остановился, так сразу сержант и вышел. Вот чертовщина, прямо... мистика — выскочило нужное слово. Но его тело и руки уже проделывали все операции, необходимые для выгрузки и сдачи груза.
— Всё, хозяину скажешь, больше пока не надо.
— Да, господин сержант, больше пока не надо.
И до дома уже совсем немного осталось, фургон пустой и лёгкий, но холодает и дорога становится скользкой, а темнеет рано и пора фары включать.
..И всё было так, как он себе представлял в дороге. Правда, хозяин был дома, так что писать отчёт не пришлось. Гаор сдал накладные и заказы, отрапортовал, где что сказали, и его отпустили отдыхать до завтра.
По внутреннему коридору он прошёл в кухню и улыбнулся хлопотавшей у плиты Красаве.
— Мир дому и всем в доме, Мать.
— И тебе мир, Рыжий, с приездом тебя, — обрадовано ответила Красава. — Иди, раздевайся, покормлю хоть чем с дороги, потом уж помоешься.
— Вот уж нет, — вошла в кухню Нянька. — Рыжий, в посёлках ночевал?
— А где ж ещё? — улыбнулся, зная продолжение, Гаор. — Может, и набрался, Старшая Мать.
— Ну, так бельё на прожарку кидай. Как вымоешься, так и поешь. Не помрёшь с голодухи!
Гаор шутливо козырнул ей, щёлкнув каблуками, и пошёл в свою повалушу за чистым бельём и душевым узелком, который отличался от банного отсутствием веника. Телягу и каскетку на гвозди рядом с ветровкой и кожанкой, кирзачи к стене рядом с ботинками и резиновыми сапогами.
В дверь всунулась голова Лутошки.
— С приездом, Рыжий, фургон мыть завтрева будем?
Гаор кивнул, и Лутошка, радостно ухмыльнувшись, исчез.
Душ в усадьбе маленький: два рожка у одной стены, скамейка для мытья в шайках напротив и настенный кран для шаек в торцовой стене. На двадцать человек, конечно, тесновато, но большинство предпочитало баню, так что толкотни в душе никогда не было. Правда, и определённого времени для мужчин и женщин тоже, и Гаор ещё в начале своей жизни "в капитановой усадьбе" влетел как-то в душевую, не поглядев, чьё белье на скамеечке у входа. А там как раз мылись Белёна с Милушей. И его тут же в четыре руки под двухголосый дружный визг выкинули обратно.
— Девки, — взмолился он под дверью, — пустите, вы ж в шайках, а я под душ встану, честное слово, смотреть не буду.
— Вот и дурак, — сказала ему прибежавшая на визг Большуха, — прикройся и подожди, коли ума нет.
В чем он дурак: в том, что полез не глядя, или что обещал не смотреть, — Большуха уточнять не стала, но потом его долго этим дразнили и подначивали.
Но сегодня скамейка пуста, и Гаор, спокойно положив на нее чистое бельё и чуньки, разделся, сбросил рубашку в "грязное", а бельё "на прожарку", штаны оставил на скамейке и, щёлкнув выключателем, вошёл в душевую. Конечно, баня хороша, но и горячий душ с дороги тоже оченно хорош. Да ещё посидеть в шайке поплескаться, и снова под душ. А если б ещё кто пришёл спину потереть, то лучше б и не было. Но все ещё в работе, это его уже отпустили на отдых. И он не спеша со вкусом вымылся, растёр себя мочалкой везде, где смог дотянуться, дважды, до скрипучих волос, вымыл голову, а то и впрямь, если вдруг что подцепил.
Мылся он долго и вышел чистый до хруста и умиротворённый, будто с грязью и засохшим на теле потом смыл и усталость. Так же не спеша и тщательно вытерся, оделся в чистое и пошёл к себе. В повалуше развесил полотенце и мочалку на приспособленной им для этого в углу жёрдочке, расчесал ещё влажные волосы, усы и бороду, проверив пальцами, не пора ли усы ровнять, достал и надел чистую рубашку. На лежавшие на тумбочке газеты он старался не смотреть. Было уже с ним, взял и зачитался. Его на ужин пришли звать, а он посланца так обложил, что самому потом неловко было. Нет, газеты на вечер, когда все по повалушам разойдутся, тогда ляжет и почитает. А пока...
В повалушу всунулась Малуша.
— Рыжий, а учиться будем? Меня матка отпустила уже.
— Давай, — кивнул Гаор, — заходи и показывай, что получилось.
Малуша вошла и гордо вывалила прямо на его постель свое рукоделье: браслетик, колечко и шпильку с цветочком. Гаор придирчиво осмотрел и кивнул: всё чисто, концы убраны, витки и лепестки ровные.
— Хорошо. Всё правильно.
Малуша просияла счастливой широченной улыбкой.
— Рыжий, а теперь что будем плести?
— Придумаем, — рассмеялся он.
В посёлках женщины тоже, в основном, прятали волосы под платки, укладывая их узлом на макушке или затылке, но чаще заплетая в косы и тоже укладывая на голове, но он видел, как девчонки и девки, кто помоложе, заплетают волосы в косу, но не на макушке, как девочки-дуггурки, а на затылке, чтоб спускалась на спину, а спереди на голову надевают широкую ленту. А если вместо ленты ободок, то... то интересно должно получиться.
Малуша забрала своё рукоделие и убежала хвастать, что Рыжий её похвалил. А Трёпка не пришла, значит, не сделала, придётся за ухо подёргать, чтоб знала: на раз сказано, а на два по шее.
Гаор выдвинул из-под нар второй сундучок, поменьше, с задельем, открыл и стал просматривать: чего и сколько у него есть, и что он сегодня под курево и трёп будет делать. А если... а посмотрим, и он отложил почти законченный мечик. А не приглянется мужикам, ну, так он себе его оставит, будет в бардачке возить. На телё все-таки опасно, прощупают при обыске, мало не покажется.
В дверь заглянул Тумак.
— С приездом, Рыжий, чего лопать не идешь?
— Как не иду? — засмеялся Гаор, вставая. — Аж бегом бегу.
На кухне весёлая толкотня у рукомойника и шум голосов.
— Как съездил, Рыжий?
— В порядке. Как вы тут?
— Живём, хлеб жуём.
— Спасибо матерям-владычицам...
— ...и нашим кормилицам.
— Старшая Мать, а Рыжему с дороги да устатку и стакашу бы можно.
— Ну, и нам заодно.
— Я вот вицы всем вам сейчас отмерю!
— Старшая Мать, так холодно.
— Ага, замёрзли мы.
— Ну, по стопарику бы хоть.
— Работать надо, лемзяи, тады и не замёрзнете.
