— Понятно, картина более или менее становится мне понятной. А из-за чего произошло обострение отношений с королём Георгом?
— Тут всё проще и одновременно сложнее. Уже ни для кого не секрет, что его величество стал несостоятельным как мужчина, ни лекари, ни маги ничего поделать не могут. Королевский совет настоятельно рекомендовал его величеству помириться с королевой и добиться её возвращения с наследником в Кёнинг. Он отправил специальное посольство в вольное баронство вашего брата, но княгиня, по рекомендации боярской думы и княжеского совета, их не пропустила. После опалы княжны и главы тайной канцелярии, состав думы и совета был полностью заменён. Теперь там заседают только лизоблюды, подхалимы и шпионы короля Георга, а княгиня стала марионеткой в их руках. У меня даже иногда возникает мысль, уж не подменили ли нашу государыню, или власть её так сильно испортила и она разительно изменилась?
— Спасибо, Гудвин, я снимаю заклятие правды. А теперь расскажи мне об обстановке на границе.
— Положение очень тяжёлое. Дело идёт к прямому вооружённому конфликту и король Георг в своём праве покарать тех, кто нарушил свои клятвы и пытается растащить королевство на кусочки. На центральном участке границы сосредоточена многотысячная королевская армия, по имеющимся у нас, правда, устаревшим сведениям, ведь лорд Стоуз от дел устранён, в войсках имеется десяток магов из магической лиги. Противопоставить мы ничего не можем, княжеская дружина вновь распущена, бояре созывать ополчение отказываются под любыми предлогами и, откровенно говоря, мы беззащитны.
— А что лорд Вил? Он же всегда был союзником княжества, что произошло между ним и княгиней?
— У княгини теперь другие советники, а старые и выжившие из ума, ей больше не нужны. Это было заявлено на княжеском совете, где лорд Вил пытался уговорить княгиню принимать взвешенные решения. Попросту говоря, его выгнали с совета. Сейчас в нём заправляют небезызвестные вам бояре Чернута и Полуяр. Вернее заправляли, так как в преддверии неминуемого вторжения королевских войск, бояре попрятались в свои вотчины и носа оттуда не кажут. Я даже не представляю, как нам созвать княжеский совет и боярскую думу в этих условиях.
— Очень просто, лорд, очень просто. Объявите о созыве, назначьте дату, а все не прибывшие будут исключены. И ещё, составьте списки тех, кто, по вашему мнению, достоин входить в состав княжеского совета, а боярскую думу мы распустим полностью и окончательно.
Какие-нибудь бумаги остались от лорда Стоуз?
— Нет, при прямом попустительстве княгини все архивы тайной канцелярии и службы безопасности были сожжены, а штаб квартира разграблена.
Я повернулся к притихшей княгине, — Это как понимать, Анна? Или ты запамятовала, что это дом принадлежит мне и всё, что там находится — моё имущество? Мне, что, в отместку спалить княжеский дворец, предварительно его разграбив? Хотя, нет, ты теперь никакого отношения к нему не имеешь. Княжество своё ты, считай просра... потеряла. И если раньше я думал ограничится ссылкой в монастырь, то теперь тебя поместят в тюремную камеру, на хлеб и воду, а жить тебе или нет, будет решать новый княжеский совет. Я думаю, так будет справедливо, а своё мнение я на нём обязательно выскажу.
Гудвин, на эти два дня поместите бывшую княгиню в её бывшие покои, доступ к ней не ограничивайте, пусть все шпионы и агенты убедятся в её беспомощном состоянии. Надеюсь, что пара — тройка дней у нас есть, пока эти сведения попадут в руки короля Георга и Софья успеет взойти на престол. Всё, я исчезаю. Ночью наведаюсь на границу и сам посмотрю, что и как там. Действуйте, лорд распорядитель....
Проклятье, я то надеялся, вернувшись домой, отдохнуть и наконец-то заняться обустройством своих земель и обучением детей совместно с лордом Вил, а вместо этого мне придётся распутывать этот змеиный клубок, который завязался внутри и снаружи княжества. Ужин я приказал накрыть в своём кабинете, но в одиночестве мне посидеть не удалось, дети тоже перебрались ко мне и отказать им я в этом не мог. А какие серьёзные раздумья и мысли могут тут появиться, если постоянно раздаются подхихикования и смешки? Ладно, все дела по боку....
— И чем вы тут занимались, пока меня не было?
На правах старшего ответил ВиктОр, но перед этим посмотрел в сторону Катрин, как бы спрашивая у неё разрешение, — Чистили наших лошадей, потом немного прогулялись на них вокруг крепости. Пап, а нам нужен столь большой отряд сопровождения — три десятка твоих воинов? Мы же на своей земле, что тут может угрожать?
— Милые мои, это вам не Цетурия, это дикий и варварский мир. За те два года, что меня тут не было, многое могло измениться. Да, да, могли появится и предатели, и наёмные убийцы, а так же те, кто не хотел нашего возвращения. Так что меры безопасности совсем не лишние. Политикой вам ещё рано заниматься. Скорее бы лорд Вил прибыл, что бы отправить вас в вольное баронство моего старшего брата для обучения магии и боевому искусству.
Тут же в разговор вклинилась егоза Катрин, — А когда приедет этот лорд Вил? Я уже устала ждать. Крепость — новострой, ничего интересного, замки на казнохранилище какие-то допотопные, тайников практически нет...
— А может быть вам, молодая леди, просто опыта не хватает? Да и в место, где хранится золото и сокровища вы так и не попали, а наткнулись на обманку, которая рассчитана на дурачков. Это простительно, так как вы, леди Катрин, ещё толком ничего не умеете. Хотите убедиться в этом, не выходя из моего кабинета? Попробуйте, не вставая с места, сообща определить, где тут находится мой сейф и тайник? Даю вам на это три минуты.
Прошло не три, а пять минут и дети были вынуждены признаться, что ничего обнаружить не смогли.
— Отсутствие результата, тоже результат, — глубокомысленно изрёк я прописную истину. — Какие выводы из этого можно сделать? А выводы простые — или здесь нет ни тайника, ни сейфа, или вам ещё надо учиться, что бы суметь рассмотреть стены, пол и потолок истинным зрением. А вот о том, что такое истинное зрение и как им пользоваться, вам на своём первом уроке расскажет мэтр Вил, ваш учитель и наставник. — Дверь открылась, и вошёл седобородый и седовласый лорд Вил. — Мэтр, вы ни капли не изменились и даже помолодели, вот что счастливая семейная жизнь делает с человеком.
Я встал, подошёл к учителю и мы обнялись. Действительно, лорд выглядел достаточно молодо, даже морщинки на лице разгладились.
— Ну и где тут банда малолетних преступников, которую мне предстоит учить? Это вот эти примерные дети, которые даже бояться пошевелиться в моём присутствии? Интересно, Витас, а если я развею своё заклинание, они оживут?
— Оживут, куда они денутся. А ведь я вас, детвора, предупреждал, что бы вы всегда были начеку, а вы прохлопали элементарное заклятие оцепенения и молчания. Хотя, что с вас взять, — неучи.
Лорд щёлкнул пальцами и все наложенные заклятия слетели, — Меня здесь покормят, а то я прямо из седла....
Шпанцы с восторгом и удивлением наблюдали за мэтром, который превзошёл сам себя: — нож сам по себе резал мясо на тарелке на небольшие кусочки, а вилка их накалывала и отправляла в рот наставника. Даже фужер с лёгким вином без проблем подлетал к губам и позволял сделать несколько глотков, прежде чем вернуться на своё место.
— Уф, наелся. Ну что, Витас, пора отправляться? Обстановку в княжестве ты наверняка уже знаешь, так что задерживаться у тебя детям нет смысла. Сейчас мы по очереди заходим в ваши комнаты, вы собираете свои вещи, и ваш отец переправляет нас в мою башню. Почему вместе? Да просто потому, что мне так легче обеспечивать вашу безопасность. Наверняка ваши враги, если они конечно здесь в крепости присутствуют, уже знают, что я прибыл, и это заставит их спешно действовать.
Через полчаса, со своими ранцами, дети стояли в моём кабинете. Мы все взялись за руки и я мгновенно перенёс нас в свою комнату, где находилась моя библиотека.
— Варвара, душечка, покои для моих учеников готовы?
— Да, дорогой. Девушку я заберу с собой, а ты размещай парней. А лорд Витас прибыл с тобой? Хочу увидеть его и пожаловаться на тебя.
— Милая, я считаю, это лишнее. Да и у лорда не так много времени, что бы заниматься всякими пустяками....
В отцовском кабинете никого не было, я позвонил в колокольчик, и тут же в дверь просунулась лохматая голова слуги.
— Передай господину барону, что прибыл лорд Витас, его младший брат, и с нетерпением ожидает встречи в рабочем кабинете барона. — Слуга исчез, а через некоторое время послышались многочисленные шаги и в кабинет буквально ворвались мои братья Стив и Влад в сопровождении своих жён.
— Вернулся, гулёна? — Стив крепко обнял меня и от избытка чувств хлопнул по плечу, а вот когда эту же процедуру проделал и Влад, я заподозрил неладное и сговор. Окончательно меня убедило в этом хлопанье по плечу их жён и даже малолетних детей.
— Мирта, — обратился я к жене Влада, — а кто это прячется у тебя за спиной и не собирается одарить меня очередным тычком в плечо?
— Это Мария, ваша королева. Стеснительное создание и ни как не может привыкнуть к нашим простым нравам. Мария, мы же договаривались, каждый из нас стукнет его по плечу и получит частичку его силы и удачи. Лорд Вил обманывать не будет.
Ага, так вот откуда значит растут ноги столь любезной встречи, ну погодите учитель, отольются вам слёзы бедного младшего родственничка, — А разве учитель не говорил о том, что для того что бы получить толику моей силы, меня надо ещё и поцеловать, хотя бы в лобик или щёчку?
Первым, подозрительно косясь на меня, подошёл Влад, схватил за уши и от души чмокнул в лоб, при этом что-то пробурчав о блудном и непутёвом брате. Я тут же влил в него немного силы, и он от неожиданности даже подпрыгнул на месте.
— А если я тебя ещё раз чмокну, мне что-нибудь добавится?
Я заулыбался, — Нет, брат, к сожалению, эта раздача одноразовая. Ну, кто следующий, а то у меня времени мало...
Когда все получили свою толику силы и удачи, я попросил остаться только своих братьев для того, что бы пошептаться с ними, клятвенно заверив всех остальных, что в ближайшее время нагряну к ним с подарками и тогда мы как следует пообщаемся. Уже на выходе Мирта поинтересовалась моими детьми, — Витас, а твоим ребяткам кормилица или нянька не нужна? Они же наверняка ещё толком и ходить не умеют?
— Так, все остановились и внимательно слушают. В том потустороннем мире, куда меня закинула судьба, время течёт немного быстрее, чем у нас здесь. Я отсутствовал два года или чуть больше, а там прошло шестнадцать или семнадцать лет. Так что мои дети уже великовозрастные и выглядят как пятнадцати — шестнадцатилетние два юноши и девушка. Они у меня тройняшки, — старшего и самого серьёзного зовут ВиктОр, среднего — Алекс, а дочь, заводилу этой компании, Катрин. Сейчас они располагаются в башне учителя, и завтра вы с ними познакомитесь. Не судите их строго за их манеры, всё-таки они из другого мира и их поведение будет несколько непривычным для вас. А теперь оставьте нас, мне надо перекинуться парой слов с братьями...
Наш разговор не занял много времени. Стив обещал мне уже к завтрашнему утру подготовить ударную сотню в мифриловых доспехах, а я, в свою очередь, пообещал вооружить их особыми арбалетами — самострелами, которым не нужны болты и которые получают стальные пули-шарики прямо из воздуха.
— Учти, Стив, это оружие строгой отчётности. В чужих руках оно просто превратится в мусор, а человек, который потеряет или передаст его другому, умрёт в страшных мучениях. И это не шутка. Срок действия этого заклятия — пять лет, после этого его надо обновить, или поменять хозяина самострела. Стрелки должны быть экипированы как для не очень дальнего похода. Особо обращаю внимание на подгонку сбруи лошадям и проверку подков. Если всё сложится, то через недельку я верну всех воинов домой. Готовность отряда — завтра в полдень. А теперь, извините, мне пора на границу княжества в район торгового тракта, хочу сам своими глазами посмотреть что там и как.
Оставив братьев готовить отряд, я переместился в ту точку, где мы уже бывали с Петром и увиденное меня не обрадовало.
Использовав заклятие левитации я поднялся метров на сто в небо неторопливо полетел сначала вдоль условной границы вправо и влево, а потом и вдоль дороги. Даже приблизительный подсчёт говорил о том, что в этом районе сосредоточено ни как не менее десяти — пятнадцати тысяч королевских солдат. И судя по огням факелов, к ним продолжает поступать подкрепление. Торговый тракт действительно оказался перекрыт не только рогатками, но и несколькими заставами арбалетчиков и мечников. В резерве, вдоль дороги, находились не менее нескольких сотен всадников. А вот расположение магов я не обнаружил, как ни старался, хотя в глубь территории потенциального противника особо не лез.
Недальновидная политика Анны и предательство бояр сразу же бросилась в глаза. Всему этому войску противостояла неполная сотня пограничной стражи и два небольших отряда местного ополчения, которые лихорадочно сооружали какое-то подобие полевых укреплений и редутов прямо на торговом тракте. Правда, в лесу находились ещё несколько групп кавалерии, но, по сравнению с королевскими войсками, это была капля в море.
Воздушная разведка заняла у меня часа три, четыре, ещё час я потратил на рекогносцировку местности, где мне предстояло завтра действовать. Судя по оживлению в стане противника, они тоже готовились к решительным действиям и фиолетовый подтвердил мои догадки.
— Завтра перед обедом, когда немногочисленные защитники княжества рассядутся у остров для трапезы, ударные отряды конницы проведут внезапную атаку, а потом, когда путь на Китеж будет расчищен, королевское войско совершит марш-бросок к столице. Конница пойдёт своим ходом, а пехоту повезут на телегах. Задача — захватить ворота в столицу и княжеский дворец. Сопротивления не ожидается, так как в результате предательства немногочисленных войск княжества в столице нет.
Союзники короля в княжестве постарались, правда, их имена установить не удалось.
Вернувшись в крепость, пришлось крепко задуматься, и от первоначального замысла привлечь к обороне рубежей свою дружину, я отказался. Если что-то пойдёт не так, я просто не успею все отряды перенести в безопасное место, а рисковать жизнями своих людей я не хотел. Дружина мне понадобится в скором времени для других целей.
Ровно в десять утра я уже был у ворот цитадели и внимательно осматривал серебряную сотню и её экипировку. В целом я остался доволен, сразу было видно, что это ветераны и многие из них уже принимали участие в пограничном конфликте с герцогством Рено. Перед сотней, стоявшей в одну линию, появилась повозка, на которой, под пологом, находились самострелы. Подъезжал десяток, я вручал каждому его именное оружие, для чего они протыкали свой палец небольшой иголкой, спрятанной в ложе самострела, и возвращались в строй. Вся процедура заняла у нас не более получаса времени. Затем, усилив магией свой голос, я, на примере своего самострела, объяснил, как пользоваться новым оружием, мушкой и прицельной планкой. Максимальная прицельная дальность составляла пятьсот метров, а дальность эффективного огня от трёхсот метров и ближе. После объяснений были проведены небольшие учебные стрельбы, когда каждый из сотни опробовал стрельбу одиночными пулями, так и небольшими очередями. На этом обучение моего отряда закончилось, и я открыл небольшой и малозаметный портал в выбранную ещё накануне точку перемещения.
