... — Мэтр, как дела у Беллы?
— Она учится с каким-то остервенением, словно торопится поскорее пройти весь курс и уйти от меня. Мне кажется, девочка влюбилась и поэтому стремиться как можно больше времени проводить с любимым человеком, то есть с вами, милорд.
Вы знаете, что она мне недавно заявила? 'Никакая магия и знания мне не нужны, если его рядом не будет'.
Я хмыкнул, — Это простое увлечение, мэтр, которое скоро пройдёт. Девичья любовь быстро сойдёт на нет, стоит ей оказаться в обществе, где много молодых людей, которые будут ей оказывать знаки внимания и добиваться её благосклонности. Я с подобным уже сталкивался и знаю, чем всё это может закончится, именно поэтому я и не допускаю к себе в сердце никого. Не хочу вновь испытать чувство
разочарования и брезгливого отношения к непостоянству женщин.
— Интересно, это кто же нанёс такую рану нашему лорду?
— Подслушивала, Тана?
— Не специально, а за Беллу я переживаю, всё-таки первая любовь и по-моему — настоящая. Я же вижу, как она страдает из-за того, что ты не обращаешь на неё внимание. И всё же, интересно, кто нанёс такую страшную сердечную травму нашему лорду, что он стал женоненавистником?
— Если коротко, то в стародавние времена была такая княжна Софья, которая мне очень сильно нравилась, и мы собирались пожениться. Однако во время поездки ко мне, она повстречала другого и уступила его ухаживаниям. Я хоть тогда был и начинающий маг, но мой учитель научил меня как отличить девушку от женщины, как с помощью магии, так и без неё. Видишь ли, Тана, я не подбираю объедки с чужого стола, поэтому пожелал им счастья. Я удовлетворил твоё любопытство?
— Бедный лорд Витас, как вам не повезло с любимой девушкой. И что, после этого ни разу не влюблялись? А как же ваши дети?
— Даже такой маг как я не свободен от данного когда-то слова. Меринда — мать моих детей, так и не стала моей женой, хотя время, проведённое с ней, было самым счастливым в моей взрослой жизни.
Ладно, будем считать, что вечер вопросов и ответов окончен. Мэтр, когда вы представите свою ученицу для сдачи экзамена мне и великой герцогине?
— Через два дня мы закончим полный курс обучения, ещё сутки на отдых и повторение пройденного материала, тройка дней на разгильдяйство и мандраж, так что завтра с утра по местному времени я буду готов представить сою воспитанницу на ваш высокий суд.
— Прекрасно, значит можно надеяться, что до завтрака меня никто не побеспокоит и я могу заняться своими делами? Герцогиня, у вас ничего срочного нет, а то я собираюсь исчезнуть на несколько часов.
— Можно подумать, милорд, вас может что-то удержать, если вы решили прогуляться, позвольте только поинтересоваться, — куда?
— Хочу навестить императорский дворец...
Переместился я аккурат к дверям в спальню императрицы. Моё появление вызвало переполох среди её охранников, вместо того, чтобы немедленно пустить в дело арбалеты, они как истуканы застыли и только хлопали глазами. Не похоже, что это ветераны гвардейцы, те бы знали, как действовать в таких случаях, а если это новички, то почему им доверили столь важный пост?
В глубине коридора послышались голоса, настенные светильники вспыхнули ярче и мне пришлось уйти в незримое состояние — вот был я тут и вот уже нет меня. До тех пор, пока вопрос с охраной не прояснится, я решил не обозначать своё присутствие.
Её величество, что сразу бросалось в глаза, было чем-то раздосадовано или раздражено. Рядом с ней шел, угодливо изогнувшись, один из бывших опальных сановников, которых покойный император удалил из дворца, а Виктория, почему-то, приблизила к себе. Но что более всего поразило меня, в её свите сопровождения не было ни одного гвардейца ни в форме, ни в цивильном платье. Не было рядом и лорда Энди, а это уже не лезло ни в какие ворота — императрица направляется в спальню, а её муж её не сопровождает — жуткое нарушение правил и этикета.
Наложив заклятие оцепенения на весь этот сброд, что сопровождал Викторию, я вышел из незримости и тут же просканировал спальню императрицы. Как я и ожидал, в ней находилось несколько человек, причём трое прятались за тяжёлыми шторами на окнах, один под гобеленом в дальнем углу, а ещё двое под огромным ложем. Ещё несколько связанных служанок лежали в углу и даже не пытались пошевелиться.
— Интересно, Вика, а какие цветы ты предпочитаешь, что бы я положил на крышку твоего гроба, через пару дней, когда твоё тело поместят в семейную усыпальницу?
От неожиданности она вздрогнула и резко повернулась ко мне, но быстро взяла себя в руки, — Лорд Витас, у вас есть веские основания для подобных утверждений?
— Что за чучела стоят у входа в твои покои, почему не гвардейцы?
— Лично мне преданные люди предупредили, что гвардия готовится возвести на имперский трон моего мужа, лорда Энди. Именно поэтому во дворце в настоящий момент нет ни одного гвардейца, а охрану осуществляют воины совета лордов.
— Я, между прочим, тоже считаю Энди более достойным на троне, чем ты. Он, по-крайней мере, не такой глупый и тупой, как одна едва оперившаяся курица, возомнившая себя непревзойдённым магом разума. Интересно, а император Бруно точно твой отец? Императрица никогда не намекала на сторонние связи? С её смертью всё в порядке, там нет никаких тёмных пятен?
Помолчи и внимай, — в настоящий момент в вашей спальне прячутся шесть убийц, у двух взведённые арбалеты, а четверо вооружены короткими клинками. Все они, кстати, одеты в форму имперской гвардии, да только их навыки больше подходят для наёмных убийц. Твои служанки все связаны, им всем кроме одной, вскоре перережут горло, а та, которой временно сохранят жизнь, должна будет подтвердить, что это были гвардейцы и что ими лично командовал лорд Энди. Согласись, это сразу объяснит, как они тайно проникли в спальню, ведь твой муж наверняка знает все тайные и скрытые двери и ходы.
Интересно, а ты хоть поинтересовалась, кем был лорд, который так угодливо сопровождал тебя на смерть до того, как император Бруно вышвырнул из дворца вместе со всем семейством, предварительно тайно казнив всех его сыновей? Да только одного он не учёл, и лорд Олди всё-таки обзавёлся наследником в ссылке. А был он постельничим при императорской семье и для него не существует тайн ваших спален. Теперь, надеюсь, тебе понятно, откуда в спальне оказались убийцы?
Ну что, пойдёшь с гордо поднятой головой на убой? Тебе ведь сейчас и опереться не на кого, а с другой стороны, это даже хорошо, что тебя убьют. Энди я в обиду не дам, и он на законных основаниях станет императором, закончит чистку, избавится от всех предателей и выполнит данное тобой обещание о присвоении титулов, званий и должностей наиболее отличившимся гвардейцами. За это они будут преданны лично ему до гробовой доски. Жаль, что ты, в силу своей ограниченности этого не понимаешь...
Позвольте, ваше величество, я напоследок поухаживаю за вами и лично открою двери в спаленку. Что, не хотите туда входить, передумали спать? Тогда может быть послушаем песни лорда Олди? В отличии от вас, я хоть и не считаю магию разума своей сильной стороной, взломать защиту смогу.
Мы подошли к лорду, который застыл в надменной позе и не мог пошевелиться, только бегающие глазки выдавали напряжённую работу ума.
— Лорд Олди, как вы уже догадались, я лорд Витас и вы, наверняка слышали обо мне. Рекомендую добровольно снять всю свою ментальную защиту, которую я всё равно взломаю и говорить только правду. Это избавит вас от мучений и подарит лёгкую смерть. Не хотите, надеетесь на остальных членов совета лордов? Да вот беда, в настоящий момент гвардейцы осуществляют их арест и даже то, что они спрятались в своих столичных хоромах, их не спасёт от скорого, но справедливого имперского суда. — Я наклонился к его уху, — Открою вам две свои тайны: первая — видите это невзрачное колечко? Это ни что иное как блокиратор любой магии, и я активировал его. А вот этот браслет — поглотитель магии, он лишает сил и способностей любого мага. Так вот, эти два артефакта я сейчас активировал, чтобы допросить вас и не терять времени на взлом вашей защиты. И так, мой первый вопрос, — почему вы решили избавится от императрицы? Не проще бы было воспользоваться её умственной отсталостью, а сами править от её имени? Вы же видите, она полностью поёт под вашу дудку. Жду ответа.
— Империя изжила себя, ей нужна хорошая встряска. Вновь избранный совет лордов принял решение на её основе создать пять равнозначных королевств, каждое из которых будет самостоятельно развиваться под мудрым руководством лорда основателя. Со временем, когда королевства окрепнут и осознают, что им настала пора объединиться, империя будет воссоздана.
— Но ведь в вашем совете сидят, я надеюсь, не дураки и они прекрасно понимают, что ни один король добровольно не отдаст свою власть и империя уже никогда, в обозримом будущем, не возродится. Я хочу услышать истинную причину, а не эту сладенькую сказку для простого народа и обывателей.
— Императором может стать только один, самый сильный и удачливый. Каждый из нас будет стремиться подчинить своему влиянию других и, в конечном итоге, сильнейший возвысится.
— Понятно, распри, междоусобица, браки по расчёту и новый передел земель. Однако я не услышал, как будет разделена столица, ведь тот, кто будет её контролировать будет по существу новым императором.
— По взаимному согласию, столица предназначена для лорда Фаро, он старейший среди нас....
— И к тому же, он уже получил свою дозу долго действующего яда, как, впрочем, и вы, лорд Олди. — Я повернулся к императрице, — В банке с пауками выживает не самый сильный, а самый хитрый и беспринципный. Уверен, что после трёх месяцев после ваших похорон, ваше величество, из всего совета лордов должен был остаться в живых только один, который и объявит себя новым императором и основателем династии. Загребать жар чужими руками — это ещё то искусство, но и хитрец Литий не догадывается, что и он неизлечимо болен и его деньки сочтены.
В конце коридора послышался шум, голоса и лязг железа. Тяжело стуча сапогами, в мерцающем свете магических светильников я увидел Энди в сопровождении полусотни гвардейцев.
— Милорд, мы успели? Она жива?
— Жива, спряталась за мою спину и там отсиживается. А как у вас всё прошло?
— Сопротивления практически не было, нашего появления не ожидали, благо казармы гвардии находятся недалеко, а заслоны мы сбили легко. Этим воякам не сравнится с ветеранами шанторских болот. А что теперь нам делать?
— Всё как обычно, — взять дворец под полный контроль, всю знать арестовать, кто будет сильно возмущаться, не говоря уж о сопротивлении, расстреливать из арбалетов. Только постарайтесь их лица не обезобразить, в гробах они должны лежать красавчиками. Женщин жизни не лишать, а отдать на потеху гвардейцам, но так, чтобы они потом могли самостоятельно двигаться...
— Лорд Витас, вы что такое говорите? — У меня из-за спины показалась красная от гнева Виктория, — Это же императорский дворец, а не вражеская крепость, которую взяли штурмом.
— А в чём разница? Дворцовый комплекс заполнен заговорщиками и предателями империи, с ними надо обходиться без церемоний. Те женщины, которые в настоящий момент оказались здесь, сопровождали своих мужей, любовников и кавалеров, задействованных в свержении законной власти. Выбор у них невелик — или стать законной добычей гвардейцев, раздвинув ноги, или кончить свои дни на эшафоте. Как думаете, ваше величество, что они выберут? И ещё, я надеюсь вы уяснили простую истину — вы не готовы управлять империей жёсткой рукой, так что лучше всего, если вы добровольно, особо не афишируя, передадите реальную власть в руки своего мужа. К тому же это его потом назовут кровавым деспотом, а вы останетесь белой и пушистой.
Лорд Энди, надеюсь, вы и дальше будете меня своевременно информировать о всех важных событиях во дворце, что бы я мог своевременно вмещаться? А теперь позвольте откланяться, у меня утром приём экзамена у одной молодой особы. Да, чуть было не забыл, в вашей спальне находятся шесть убийц — трое за портьерами, один под гобеленом у левой стены от входа в углу, а ещё двое под вашим ложем. У двоих, что спрятаны за шторой взведённые арбалеты, у остальных — короткие клинки. Теперь вроде всё...
Надеюсь, я эффектно растворился в воздухе. Если я надеялся на то, что все мои ночные приключения закончились, то я глубоко ошибался. В моих покоях меня, за заставленным всякой снедью и бутылками столом, дожидалось некое бородатое и волосатое чудовище, которое радостно хекнуло, увидев меня.
— Витас, я чуть не умер от жажды, дожидаясь тебя. Где тебя носило?
— И я рад тебя видеть Бирюк. Смотрю, ты совсем не бережёшь своё здоровье и продолжаешь увлекаться алкоголем.
— Я? Увлекаться? Да за последний месяц у меня даже капельки спиртного не побывало во рту. Королева Сита — это не женщина, а демон в юбке. А какой у неё нюх — она извела все мои тайники с элитным пойлом...
— Так уж и все? Не поверю.
Бирюк радостно заулыбался, — И правильно сделаешь. Еле уговорил её отпустить меня к тебе в гости, чтобы здесь, на месте, обмыть рождение наследника. А так как ты не пьёшь, то мне нужен мэтр Райн, хочу похвастаться некоторыми новинками. Поверь на слово, букет и послевкусие такие, что от горлышка оторваться невозможно...
— А до утра потерпеть нельзя?
— Ни коем образом. Мне дали всего три дня на расслабон и бездарно тратить время я не собираюсь...
Мэтр появился взъерошенным и с недовольным видом, но увидев Бирюка, заулыбался. Вывод напрашивался один — спелись, голубчики.
-Бирюк, ты мне лорда Райн из строя не выведи, не такое уж у него крепкое здоровье, что бы он мог выдержать твои дозы без последствий.
— Обижаешь, начальник. Я первым делом, ещё при знакомстве, укрепил его здоровье и омолодил лет на двадцать, правда, сохранив внешний вид, так что не волнуйся, всё будет в порядке. Ладно, не скучай и завидуй, а мы пошли... Они оба, как, впрочем, и стол с бутылками и закусками, исчезли из моих покоев.
За завтраком эта парочка не появилась. Осчастливили они нас своим присутствием во время экзамена Беллы. Благоухая на несколько метров вокруг благородным запахом перегара, они, не чинясь, усели за стол с едой, которую создала девушка, слегка перекусили, съев всё, что можно было съесть, в унисон произнесли — 'одобрямс' и опять исчезли.
— Это что такое было? — не скрывая своего изумления поинтересовалась герцогиня.
— Мой большой друг герцог Бирюк и его учитель дегустируют новые напитки, а заодно приняли участие в приёме экзамена у Беллы.
— Это не тот ли легендарный Бирюк, который помогал вам, милорд, справиться с армадой объединённого пиратского флота? Этой битве посвящены несколько залов в музее боевой славы вашей империи. Вот уж никогда бы не подумала при первом знакомстве с ним, что это такая героическая личность...
10.
В магической академии почти ничего не изменилось, разве только народу стало значительно меньше — это касалось как преподавателей и обслуги, так и студентов. Очевидное сразу же бросилось в глаза, стоило нам с Беллой войти в ворота и оглядеться — пустынная аллея, никто не встречал новичков, непривычная тишина и очень редкие силуэты где-то вдалеке. Недолго думая, я отправился сразу к той беседке, где до этого находился мой свёрнутый мир. Вскоре всё было восстановлено так, словно никто никуда не исчезал и ничего примечательного за время моего отсутствия не произошло.
