После ужина семь человек были проверены мной на предмет лояльности к княжеской семье и приняты на работу, а затем я уединился, предприняв особые меры предосторожностей, и приступил к изучению данных, собранных Мерлином на инфокристалле. Чем больше я вчитывался в скупые строчки доклада исполнителя и виртуальных документов, тем больше убеждался в том, что высшее общество требует тщательной чистки и кровавого урока, некоторые родовитые семьи должны будут исчезнуть полностью...
От чтения этих документов у меня даже разболелась голова — столько грязи, коварства, циничности я ещё не встречал. И чего им не хватает? Богатейшие люди империи, живи в своё удовольствие и не мешай жить другим, так ведь нет. Всё им мало, всё норовят урвать побольше, забраться повыше, сделать гадость, а то и спихнуть соседа, при этом сладко улыбаться, клясться в вечной дружбе, а в рукаве держать наготове нож.
В парке было тихо и прохладно. Лёгкий ветерок слегка ворошил мои волосы и напоминал о том, что поры их укоротить. Разгоревшийся во мне гнев и желание немедленно убить, сжечь, порвать на кусочки этих тварей потихоньку утихало, и я обретал равновесие и покой.
— Хорошо тут у вас, тихо. Душа отдыхает от суеты....
Возле меня появился коротышка, в котором я тут же узнал гнома. Очень уж впечатлительная внешность: борода до пояса заплетена в косички, нос картошкой на котором непонятно как держались профессорского вида очки, волосы на голове коротко стрижены. Сам квадратный, в безрукавке мехом наружу, мышцы накачены как у качка, в одной руке трубка, которую он тут же сунул в рот и от пальца раскурил её.
— Тихо, — согласился я, — но это ненадолго. Слишком много грязи поднялось на поверхность, пока я отсутствовал, чистить надо.
— Головы рубить будешь?
— Жечь.
— Тоже хорошо. Видел я твои факелы, впечатлили, да и с трупами возиться не надо, а пепел пойдёт на удобрение. Научишь?
— Без проблем. А ты, собственно говоря, кто и что делаешь в моих владениях?
— Как зовут меня, я уже и сам не помню, сейчас откликаюсь на имя Бирюк. Сколько у меня было этих имён и прозвищ — не перечислить и за день. Понимаешь, потерял я смысл жизни, вот и прыгаю наугад из мира в мир, где задержусь, где вмешаюсь в какую-нибудь историю, а как наскучит, опять бегу, куда глаза глядят.
— От себя не убежишь.
— Это ты верно заметил. Выпить есть?
— Тебе покрепче или креплённой сладкой водички?
— Давай что покрепче. Эти сладкие соки, хоть и с градусами, но мне уже в горло не лезут.
У меня в руке появилась запотевшая бутылка 'Распутина', пивал я такое, когда служил в Западной группе войск. Пьётся мягко, хотя и 75 градусов, наш отечественный первачок напоминает. Это Мерлин расстарался, а вот о закуске не позаботился, придётся самому.
Прозрачная жидкость булькнула в гранёный стакан и наполнила его на две трети.
— У тебя что, нормальных кубков нет? Могу подкинуть с десяток.
— Этот напиток пьют только из такой посуды — гранёный стакан называется, традиция, понимаешь ли. Меня зовут Витас и сам я эту гадость, то бишь алкоголь, не употребляю ни в каком виде. Можно конечно налить и себе, превратить в воду и выпить, но не хочу переводить добро. А это вот солёный огурчик, самое то под ледяную водочку.
Бирюк осторожно взял стакан, понюхал его содержимое, оттопырил мизинец и в два глотка опорожнил его содержимое. Силён бродяга. Я тут же протянул ему огурец, и он с хрустом откусил кусок.
— Вот это вещь, хорошо пошла, и фрукт твой солёный как раз к месту оказался. Чувствуется опыт. —
Он прислушался к своим ощущениям, хмыкнул, — Ну, как говориться у меня на родине, 'между первой и второй, промежуток небольшой', ты только, Витас, дозу уменьш. Хочу посмаковать, а бутылка у тебя маленькая.
Я пожал плечами, — Стандартная, 0, 75. Подставляй стакан. — Дважды просить его не пришлось. Процедура питья повторилась, только теперь он крякнул от удовольствия и доел огурец. Я тут же протянул ему ещё один, а ещё горбушку чёрного хлеба.
— У нас, прежде чем закусывать, принято нюхать хлеб.
— Ты смотри, целый ритуал придумали, — он хитро посмотрел на меня, — а ты знаешь, что не вовремя налитая третья — это загубленные первая и вторая.
— У нас принято третью рюмку пить стоя. Мы так поминаем своих боевых друзей, которые не дожили до победы, а также родных и близких. 'За тех, кого с нами рядом нет'. — Я встал вместе с ним и сели мы одновременно, немного помолчали. — Всё, официальная часть закончилась, теперь по застольному этикету любой гость может взять слово и произнести тост.
— Послушай, Витас, а у тебя много тех, кого ты хотел бы помянуть? Можешь не отвечать, если тебе это неприятно.
— Много, Бирюк, очень много. Как ты говоришь, за целый день не перечислить всех. И первыми среди них идут мои сыновья — Алекс и ВиктОр. Славные были воины.
— Постой, постой, а сколько тебе лет?
— По местным меркам — несколько тысяч, по меркам мира, где я переродился, чуть меньше шестисот, а сам я ощущаю себя лет на двадцать пять.
— А я-то думал, что являюсь самым старым волшебником во всех разумных мирах, мне нет ещё и пяти сотен. А ощущаю я себя, — тут он задумался, — на свой возраст, то есть старым, никому не нужным стариком. Ну что, вздрогнем? А остатки я заберу с собой, попробую на досуге разобраться с напитком.
В моей руке возникла ещё одна такая же бутылка, и я протянул её ему, — Ты главное закусывать не забывай. Пьётся то она легко, но по мозгам и ногам бьёт знатно. Тебя провожать не надо? Портал сам создашь? А то оставайся у меня, проспишься, а утром уйдёшь к себе.
— Меня, чтобы свалить с ног, нужен целый бочонок такого напитка, а тут какой-то напёрсток....
Он попытался встать со скамьи и не поддержи я его, носом бы точно въехал в землю и заработал бы себе асфальтовую болезнь. Маленький, а тяжёлый, и я перенёс нас в мою спальню, где уложил гнома на кровать, а сам продолжил изучать информацию собранную Мерлином.
Бирюк всю ночь проспал как бревно, не шевелясь, изредка только похрапывая, а утром первыми его словами были, — Меня вчера по голове не били? Что-то она у меня трещит.
Я протянул ему приготовленный стакан, наполненный на треть, — Клин клином вышибается. Выпьешь пятьдесят грамм и запьёшь рассолом. Через пять минут будешь, словно заново родившимся. И не надо морщиться, тебя вчера никто не заставлял демонстрировать свою лихость...
— Витас, а ты что, не ложился?
— Работы много. Да мне не впервой не спать по несколько суток.
— Ты смотри, а ведь действительно полегчало. Научишь добывать сей занимательный напиток?
— Я лучше научу тебя его готовить, при этом ты сам сможешь придавать ему различный окрас и послевкусие. Но услуга за услугу. Дашь моей правнучке несколько уроков магии? Способности у неё весьма слабы, всё-таки моя кровь разбавлена не одной сотней поколений, но и отказываться от них не стоит.
— А что ж родители не обучили?
— Убили их, когда она была ещё несмышлёнышем, а её посадили в тюрьму, хотели заставить сотрудничать с убийцами, но тут появился я и поломал им всю игру. Вместе с ней может присутствовать парнишка, её муж, ты его не прогоняй. Им по пятнадцать лет и закон позволяет с этого возраста вступать в брак. Если осторожно их расспросишь, они всё тебе расскажут. И учти — она имперская княжна, а он наследный принц, будущий император, поэтому появляться перед ними в мятой одежде не принято, так что приводи себя в порядок и пойдём завтракать. Ванная комната вон за той дверью....
Когда мы с Бирюком вошли в столовую, Марк и Меринда встали и поприветствовали меня, с любопытством разглядывая моего гостя. Испытывая их терпение, я сначала съел какую-то невкусную, но наверняка полезную бурду и только после этого, словно что-то вспомнив, хотел представить им гнома, но Меринда меня опередила, — Дедушка, а кто этот разумный? Я таких даже на инфокристаллах не видела...
— Этот разумный относится к расе гномов, в основном жителей подземелья, непревзойдённых горных мастеров и кузнецов, искусных ювелиров и рудознатцев. Зовут его Бирюк, он из знатного рода и будет тебя, Меринда, учить основам волшебства. Даст несколько уроков, а потом присоединюсь я.
Любезный Бирюк, если ты справишься с поставленной задачей, то я отведу тебя к твоему народу или потомкам твоего народа в подземный город. Там правит моя очень хорошая знакомая, и она с радостью примет тебя как наставника и учителя.
Меринда, не смотри на меня так, подробностей не будет, у каждого из нас есть свои маленькие секреты....
Я продолжил изучение документов собранных Мерлином и стал намечать план наших действий, так как небезосновательно полагал, что Винус не откажется от намерения короновать своего внука на престол, даже без императорской короны. Наверняка этот хитрец что-нибудь придумает....
На обед Меринда пришла цветущая от счастья, подошла и чмокнула меня в щеку, — Дедушка, граф Бирюк такая душечка, смотри, чему он меня научил за одно занятие, — и она зажгла огонь на своём указательном пальце, а потом сформировала небольшой фаербол и запустила его в стену....
— Кхе, кхе, — обратил на себя внимание гном, — вы зря, милорд, сетовали на то, что ваша правнучка слаба в магии. У неё огромный скрытый потенциал, которому ещё надо раскрыться, мне и самому интересно, что из этого получится, так что я у вас немного задержусь.
— Княжна, рано ещё радоваться. В мире Центурии магия практически отсутствует, и вам в первую очередь предстоит научиться рачительно использовать свою энергию, что заложена в вашем организме. А пополнение магических сил процесс весьма неторопливый и длительный, так что не расходуйте её по пустякам. На время вашего обучения, что бы минимизировать потери жизненной энергии я вам вручаю этот накопитель магии, черпайте из него свою силу и не забывайте его подзаряжать по ночам, когда спите. — Считаю, что мои нравоучения ей не повредят, а заставят задуматься.
В моей руке возник симпатичный перстенёк с брюликом, накаченным под завязку энергией. Я по воздуху направил его к Меринде, она ловко его поймала и, немного полюбовавшись на игру камня, надела на указательный палец правой руки.
После обеда мы вновь занялись каждый своими делами, но через пару часов Бирюк заявился ко мне в рабочий кабинет, где я мучил информер, отслеживая информацию во внешнем мире, пытаясь предугадать действия Винуса.
— Послушай, Витас, пока эта парочка занята, не мог бы ты мне хотя бы одним глазком позволить взглянуть на подземный город? Я сколько не путешествовал, но так ни разу и не встретил своих соплеменников или их потомков.
— Показать могу, только у меня большие сомнения в том, что это потомки гномов. Мне кажется это потомки людей, которые в силу ряда причин ушли жить под землю и там остались. В любом случае тебе будет интересно с ними познакомиться. Только давай встретимся через час, сейчас у меня много дел, а прерывать их не хочется.
Ровно через час Бирюк вновь нарисовался в моём кабинете прямо из воздуха, хотя открытия портала я не наблюдал. Пришлось прерваться и выполнить обещание. Взяв его за руку, я совершил прыжок в мир Гран, прямиком на лестницу, что вела в подземный город. Открывшийся вид произвёл впечатление на гнома, и он в восхищении застыл.
— Те, кто построил этот город, были мастерами своего дела.
— Он очень древний, а открыли мы его совсем недавно. Сейчас идёт процесс его заселения, но не каждый желающий может сюда попасть. Я установил запрет для всех тех, кто сотрудничает с орденом чистоты или имеет скрытое желание как-то навредить городу и его жителям. Ладно, давай переместимся во дворец и я познакомлю тебя с королевой.
Мы совершили прыжок прямо в тронный зал, где как раз в это время шёл приём послов от объединённого руководства общинами и анклавами. Небольшое проникновение в головы и чтение мыслей показали мне примерную картину переговоров. Верхние требовали открыть подземный город для всех желающих, угрожая в противном случае полной изоляцией и прекращением поставок продуктов и материалов.
Бирюк сквозь зубы негромко выругался, — Они в своих мыслях уже поделили все богатства и назначили себя на все руководящие посты. Вот же твари, палец о палец не ударив, хотят всё присвоить себе.
— Если б только себе, — я тяжело вздохнул. — За всем этим стоит орден чистоты. Мне непонятно, как их агенты влияния проникли в город, я же ведь поставил надёжную защиту.
— Её или отключили изнутри, или нашли способ преодолеть. Стоп, а что это за багровый кристалл, это что искусственный интеллект?
— Он самый.
— Тогда чему ты удивляешься? Они по природе своей предатели, я с ними неоднократно сталкивался, а этот ИИ ещё тот фрукт. Надо было раздробить его на мелкие кусочки, тогда он перестанет представлять из себя опасность. Вмешиваться будешь?
— Однозначно буду. А ты займись кристаллом, у тебя это лучше получится.
Я категорически приветствую всех присутствующих в этом зале. Сита, душа моя, а что здесь делают ставленники чистых и как они сюда попали? Это ты отключила защиту от их проникновения в нижний город?
— Витас, мой лорд, как я рада, что ты появился в этот ответственный момент. Город почему-то перестал отвечать на мои вопросы, и я в смятении.
— Не волнуйся, сейчас всё исправим, я привёл с собой отличного мастера. — И словно в подтверждении моих слов раздался громкий вой и стон ужасной боли. — Вот видишь, он уже начал ремонт, а я пока займусь нашими переговорщиками. И начну я с того, что все те, кто так или иначе связан с орденом чистоты, сейчас вспыхнут негасимыми факелами. Это касается не только послов, но и тех, кто тайно или скрытно проник в город благодаря предательству. Предатели тоже будут гореть и город сам определит степень их вины.
Трое из пяти послов тут же вспыхнули синим пламенем и стали дико орать, однако не могли ни пошевелиться, ни произнести внятно ни единого слова. Возле меня появился гном и довольно потирая руки проговорил, — Вот и всё. Это ИИ нашёл путь, как обойти твою защиту и открыть в город доступ врагам, с которыми он уже давно сотрудничает. Теперь угроза устранена. А ты, Витас, я вижу, в своём репертуаре — развлекаешься. Ой, ваше величество, позвольте представиться, граф Бирюк из самых настоящих гномов. Только вот незадача, графом я стал буквально вчера, этим титулом меня удостоила правнучка в пятисотом поколении лорда Витаса, так что этикету не обучен, расшаркиваться не умею и вообще, грубиян и выпивоха.
— Вы меня заинтересовали, граф. Прошу вас некоторое время погостить у меня во дворце, даже если милорд, по своему обыкновению, внезапно надолго исчезнет.
— Сожалею, миледи, но это невозможно. Дело в том, что я являюсь учителем будущего императора и его жены, той самой правнучки известного вам лорда. А так как милорд Витас достаточно ленив и бежит от любой работы, то править империей Центурия, он согласился не более шести лет, или до рождения первого ребёнка у его подопечных. Сами понимаете, в этих условиях бросить я его не могу, но обещаю, что буду значительно чаще навещать вас, чем тот, кто добровольно одел на себя императорскую корону.
