— Помнится, при нашей встрече вас было семеро, хотя мой помощник утверждает, что было и восьмое, пустое кресло. Было это, по местным меркам, довольно давно — несколько тысяч лет назад. Хотя это и не важно. Теперь вас осталось двое. А на охотнике меня заменил мой приятель, кстати, тоже гном. Теперь моя очередь задавать вопросы — почему вы решили напасть на меня? Мой помощник утверждает, что вашей приоритетной целью являюсь именно я, а не империя Центурия.
Ответил гном, — На совете было принято решение отомстить за подлое убийство двух богов. Расследование указало на вас, незнакомец.
— Убийство? Многоуважаемый гном ничего не путает? У вас есть этому неопровержимые доказательства, или это плод вашей болезненной фантазии? Не буду скрывать, над Беней я неплохо поработал кулаками, а потом и ногами. А вот его родителей — имбецилов, и пальцем не тронул. (Имбецилы — это люди, страдающие средней степенью олигофрении (слабоумия). Подразделяются на добрых, ласковых имбецилов (привязаны к близким, любят похвалу) и агрессивных. Имбецилы себя обслуживают, могут выполнять простые функции, но не самостоятельны в принятии решений. Речь их скудна, память очень малоёмка, а мышление их шаблонно, я бы сравнила его с поездом, едущим по рельсам — за рельсы ни-ни, т. е., возможность анализа предметов и явлений у них отсутствует.).
Всех их я отправил в мир Гран, куда меня, в своё время, обманом отправил Беня. Как видите, я сумел вырваться из этого заколдованного и супер закрытого мира, так что у них тоже есть шанс. Кроме Бенедикта, его растерзали и сожрали дикие звери. Подробностями не интересовался.
А теперь, так называемые боги, дайте мне ответ мне на такой вопрос, — почему право мести вы оставляете только за собой? Эта тварь, для которой вы, видимо, и готовили восьмое кресло, уничтожила всех моих родных и близких. Погибли отец, братья с жёнами и детьми, мой младший сын, а старший и дочь получили такие раны, от которых не смогли избавиться до конца своей укороченной жизни. Да только за это вас всех надо извести, — я сделал глубокий вздох, стараясь успокоиться и мне это удалось, — а я вместо этого тут с вами разговариваю. Хотя не скрою, мне доставила большое удовольствие гибель трёх ваших собратьев на флагманском корабле. Жаль, что вы не все там оказались, было бы меньше проблем. Этот сброд без единого руководства давно бы уже перегрызся между собой и разбежался на подаренных кораблях.
В это время Бирюк вышел на меня и его голос услышали мои собеседники, — Ваше императорское величество, мы вернулись на Центурию, в указанную вами точку. Не желая отвлекать вас от важного разговора, я принял решение самостоятельно вернуться на крейсер и продолжить разгром пиратской банды. Моя магическая помощь вам нужна или, как обычно, сделаете всё сами? Жадный вы ваше величество, не любите делиться славой, а ваше окружение от этого страдает. Не смею вас больше отвлекать. Конец связи.
Наступило молчание. Мои собеседники переваривали полученную информацию, потом эльфийка, уже более спокойным тоном, проговорила, — Странно, я никогда не слышала, что среди Центуриев имеются разумные, одарённые магией.
— Я не из рода Центуриев. Моя родная планета Родос, которую вы предали, нарушив свои же правила невмешательства и закрытости. Я лорд Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона, удостоенный в Центурии титула имперского князя, звания полковника гвардии и офицера по особым поручениям. К тому же, я стал вторым в списке наследников имперской короны, чем и воспользовался, приняв титул императора-регента при наследном принце, не достигшем совершеннолетия.
Бирюк, хватит подслушивать и подсматривать, а ещё граф называется. Хочешь присоединиться ко мне, так иди сюда и нечего таиться.
— Между прочим, кто-то обещал меня сделать герцогом, — проворчал он, появляясь возле меня.
— Графом ты стал на халяву, прихотью мой правнучки в бог знает каком поколении, а вот титул герцога надо заслужить. Закончится эта компания полным и окончательным разгромом пиратского флота, я заслушаю доклады всех должностных лиц о наиболее отличившихся и приму решение о их поощрении.
— Я вас категорически приветствую, дорогие мои родители. Как видишь, отец, я не пропал, не сгинул, а вполне счастливо живу да поживаю. Витас, а что ты будешь делать с моей родней, поделись планами.
— Первоначально я решил отправить их в мир Гран, а потом подумал, что невестка со свёкровкой не всегда уживаются и от этой идеи отказался. Да не красней ты так, дружище. Дело житейское. Всем нам когда-то предстоит бросить якорь в семейную гавань. А королева Сита, если не связана чувством долга, не та женщина, которая удовольствуется простой интрижкой.
Теперь с вами, дорогие мои. Предлагаю заключить мирный договор и пакт о ненападении, но это только после того, как вы выплатите Центурии контрибуцию за расходы связанные с вашей авантюрой. Я согласен принять её полностью исправными и неповреждёнными кораблями без экипажей и небольшим количеством золота в несколько тонн.
Бирюк, дай команду на крейсер, что бы прекратили разбивать наши корабли в хлам, потом и разбитые заберёшь, на первое время пойдут на запчасти. Возлагаю на тебя, так же, важную миссию по истребованию и получению контрибуции....
Я тайно пробрался в свой рабочий кабинет и теперь смотрел через информер, как граф и будущий герцог переправлял на наши космодромы и верфи две сотни кораблей бывшего пиратского флота. Только сейчас открылось, что всё это время Бирюк вёл трансляцию всех наших схваток, и мне спрятаться от обрушившейся на меня славы спасителя империи не удастся. Ладно бы он организовал только трансляцию боевых действий, так он ещё, задействовав средства внутрикорабельного наблюдения, показывал обстановку внутри корабля, действия экипажа и то, как я спас два живых трупа от верной смерти. И что мне теперь делать — спрятаться и вообще никуда не выходить? Это пристальное внимание и обожание мне абсолютно не нужны.....
Целых четыре часа спокойствия позволили мне разработать нагрудный знак космической гвардии, эскиз знамени вольного охотника и отличительные знаки на форменной одежде. Так же я подготовил несколько указов: — о присвоении гвардейского звания охотнику 'Бесстрашный' с вручением гвардейского знамени и нагрудных знаков членам экипажа; — об увековечивании памяти погибших офицеров и выплате материальной помощи их семьям или родным; — о нагрудном знаке для офицеров тяжёлого крейсера 'Стремительный' и поощрении отличившихся гражданских лиц.
В перспективе осталось согласовать кандидатуры на должности капитанов поступивших кораблей, но для этого мне необходимо было встретиться со штатными капитанами Бесстрашного и Стремительного. В разгар этой работы меня и нашёл проныра гном.
— Я так и знал, что ты здесь спрячешься после возвращения. Пошли, на дворцовой площади возник стихийный митинг, и народ требует тебя. Скажешь им пару слов, поблагодаришь за моральную поддержку, и мы сможем после этого как следует отдохнуть ... пару часов, до начала праздничного обеда. Извини, отвертеться от него у меня не получилось...
Последующие несколько дней для меня прошли как в тумане — чествования, хвалебные речи и прочая мишура, благо Марк оказался добросовестным парнем и не напрягал меня текучкой, взвалив её на свои плечи и плечи жены. Наконец волна эйфории постепенно сошла на нет, и наступили обычные трудовые будни.
Весь этот зверинец, который в течении длительного времени занимался плазменными двигателями, я разогнал, многих без права государственного обеспечения и трудоустройства в имперские структуры. Были набраны молодые и, надеюсь, талантливые инженеры и конструкторы, которые приступили к изучению импульсных двигателей и выработке рекомендаций для их безопасной эксплуатации. Как нельзя кстати пришлись обломки пиратских кораблей, которые запасливый гном собрал и переправил на Центурию в спешно образованный институт космических исследований.
Я выполнил своё обещание и присвоил графу Бирюку титул герцога ' за мужество и героизм, проявленные в боях с пиратской армадой', а заодно ещё несколько офицеров из числа корабельных команд, включая капитанов, получили титулы баронов. А ещё я пустил слух о том, что титул Бирюк получил не только за красивые глазки, но и за то, что пополнил имперскую казну четырьмя тоннами золота в слитках и монетах и пол тонной драгоценных камней. Это тут же привлекло к нему огромное внимание женской аудитории всех возрастов, не обременённых семейной жизнью. Маленькая месть за несанкционированную трансляцию всех перипетий нашей экспедиции удалась. Новоиспечённый герцог по дворцу теперь перемещался только с помощью порталов, и лишний раз показать свой нос из покоев не рисковал. Вскоре он, смущаясь и краснея как девица, поблагодарил меня за то, что я сохранил жизнь его родителям и даже не отправил их в ссылку в мир Гран. Пришлось ему объяснить некоторые азы большой политики, — Видишь ли, дружище, у твоих родителей есть опыт присмотра за разумными мирами. Они выступают в роли этаких смотрителей и хранителей, убери я их, и заниматься этим пришлось бы либо тебе, либо мне. Положа руку на сердце нам это надо?
Моя незнакомка исчезла, и хотя я несколько раз ночевал во дворце, так и не появилась, а лезть с вопросами к канцлеру я не стал. В общество просочились слухи о том, что у будущей имперской четы скоро появится первенец и что это будет мальчик. А я начал готовить длительную экспедицию в пиратские миры, что бы раз и навсегда решить этот вопрос и обезопасить империю от нападений и налётов, а главное, проверить действия нового флота, слаженность экипажей и их выучку в боевой обстановке. Со слов Бирюка я знал, что со всей армады уцелели не более трёх сотен кораблей и то, среди них не менее половины были судами обеспечения. На мой вопрос, а куда делись остальные, он пожал плечами и пояснил, что сработали механизмы самоуничтожения, которые внезапно сработали на многих кораблях, которые были сосредоточены вблизи повреждённого главного флагмана....
Нервно мерея шагами пол своего кабинета я громко матерился, а этот так называемый друг, ухмыляясь, конспектировал на инфокристалле мою вычурную речь. Имперский совет категорически запретил мне участвовать в новом походе и назначил адмиралом эскадры возмездия герцога Бирюк. Такой подляны от Марка и Дориана, а именно они были инициаторами такого решения, я не ожидал.
А повод-то какой смехотворный придумали — живая легенда империи не имеет права рисковать по пустякам.
— Это разгром пиратских гнёзд пустяк? — Продолжал кипятиться я. — А если они в своём технологическом развитии ушли далеко вперёд от нас, и будут иметь преимущество? Бирюк, ты уверен, что справишься с этими проблемами?
— Справлюсь, не сомневайся, а если что, обращусь к тебе за помощью. Тебе ведь запретили участвовать в походе, но навещать старого друга никто не догадался запретить. А ночи сейчас долгие... Мысль мою улавливаешь или надо разжевать? И вообще, заведи себе любовницу, которая всегда сможет подтвердить, что всю ночь ты кувыркался с ней и никуда не исчезал.
— Да где же такую неболтливую и надёжную найти?
— Переговори с канцлером насчёт его внучки. Девчонка вроде неглупая, тем более, что спать с ней ты не собираешься.
— Нет, это бросит на неё тень, а ещё наверняка найдутся такие, что выльют ведро грязи, от которой отмыться будет очень тяжело.
— Как знаешь, в любом случае решать тебе...
— Ладно, если что заблокирую свои спальни для любого проникновения....
Всё-таки в дальних походах имеются свои преимущества и главное из них — все огрехи подготовки начинают вылазить буквально на второй день передвижения. В этот раз Бирюк не пользовался порталами перемещения, и эскадра шла на импульсных двигателях со скоростью в полторы скорости света. К исходу четвёртых суток уже семь кораблей выпали из общего строя из-за настроек двигателей, а я задался целью установить того или тех, кто эти настройки делал. Весь брак выпал на одну и ту же бригаду специалистов, но я был уверен, что вредительством занимался только один из них. Как бы мне не хотелось, но пришлось залазить каждому в голову и вскоре не один, а два саботажника были выявлены. От них цепочка потянулась дальше и дальше. Была вскрыта целая сеть так называемых республиканцев, которые ставили своей целью разрушение империи и создании на её обломках трёх независимых республик. Служба безопасности получила исчерпывающий материал для дальнейшей разработки.
Так вот и повелось, утром решение текущих вопросов и занятия с Мериндой общей магией, после обеда и небольшого отдыха работа с бумагами. А вот ночь была полностью в моём распоряжении, и большую часть её я проводил у гнома, занимаясь анализом разведсведений, поступающих из отряда вольных охотников, которые рыскали как по маршруту, так и на флангах.
И вот пришло то время, когда наша эскадра вошла в систему, в которой расположились пиратские миры. Я с нетерпением ждал очередной ночи, что бы отправиться на Стремительный и самому убедиться в том, что мы достигли конечной точки нашей экспедиции. Бирюк принял решение — в первую очередь уничтожить все базы на поясе астероидов и методично приступил к его выполнению. Флот не препятствовал бегству пиратов в другие обитаемые места, но всю их инфраструктуру разрушал с особой тщательностью. Первый же обитаемый мир, превращённый в один укреплённый район, был уничтожен по ходу двумя залпами антиматерии четырёх крейсеров, а все суда, которые пытались сбежать с планеты, перехватывались трофейными кораблями и уничтожались. Панические переговоры между двумя обитаемыми мирами позволили сделать вывод о том, что пираты имели весьма тесные связи с миром Тетра, по дороге к которому погибли семьи Центурия и Соло....
В голове сразу же закрутились интересные мысли, — а может быть мы не с того конца потянули ниточку к предателям на Центурии. Утром я затребовал данные на тех, кто имел тесные и многолетние связи с миром Тетра. Таких оказалось немного, и среди них фигурировал старший сын канцлера. Служба безопасности получила задание, не привлекая внимания и очень осторожно прощупать его связи на Тетре.
Более трёх месяцев шла разработка объекта под псевдонимом 'Троян', было получено достаточно доказательств того, что он продавал информацию правительству Тетры. И передо мной встала во весь рост дилемма: — предать всё гласности или разобраться кулуарно, так сказать в семейном кругу.
Почему в семейном кругу? Да потому, что с первой ночи я уже знал, кто эта незнакомка, которая так тщательно скрывала свою тайну. Для моего зрения не существует понятия день — ночь, я прекрасно вижу в любое время суток. Дана, внучка Дориана, по моим прикидкам скоро должна родить, именно по этой причине она как бы выпала из дворцовой жизни. Я не стал противиться выбору канцлера, старого царедворца и интригана исправит только могила. Хочет усилить позиции своей семьи, ради бога, пока это на пользу империи. Только на мне где сядешь, там и слезешь, а может быть, ещё два шага назад придётся сделать....
