Первые следы человеческой деятельности я встретил через два дня полёта. До этого мне попались семь опустевших уродливых храмов Бенедикта, которые я с особым удовлетворением полностью разрушил. И вот первая делянка возделанной земли. С большим трудом люди отвоёвывали у разросшегося леса бывшие пахотные земли, особенно меня поразили примитивные орудия труда — деревянные сохи и лопаты. Один металлический плуг, кустарного изготовления, был на пять деревушек, стальные топоры — на вес золота. А вот храмы лже бога были все разрушены, а самым страшным ругательством и проклятием были слова, — ' Чтоб тебя, эта солнцеликая тварь забрала в рабство'.
Представившись человеком, который разыскивает своих детей или родственников, я получил возможность расспрашивать. На меня хоть и косились, но отвечали правдиво. Эти семьи, что осели здесь, перебрались сюда из центральных королевств, спасаясь от набегов степняков, которые охотились на живой товар и уводили людей в рабство на юг. От этих постоянных набегов срединные королевства очень страдали и люди старались забраться поглубже в леса или подальше на север. Даже мысли о том, что бы оказывать сопротивление, у них не возникало, не говоря уж о том, что бы самим организовывать нападения на степняков. На несколько дней я задержался в одном из хуторов и сделал это как раз вовремя. В гости пожаловал очередной отряд степных мародёров. Как они пробрались через засеки и ловчие ямы, было не понятно, не иначе не обошлось без предательства.
Мне удалось установить, что несколько месяцев назад к ним для обмена товаром прибыли селяне из Дальнего Кута. Вот их-то и провели через все защитные сооружения и ещё похвастались, что не зная тайной тропы, через них не пройти. И вот сегодня подобная беспечность им аукнулась. Осталось только выяснить, было ли это добровольное предательство, или дорогу степняки вызнали в результате пыток.
Пять всадников на низкорослых лошадях, на которых поселяне смотрели с завистью, появились в хуторе в полдень. Никого и ничего не боясь, они по-хозяйски въехали в открытые ворота и остановились перед домом. Вели они себя уверенно, и видно было, что процесс грабежа у них отработан. Пока двое сгоняли всех жителей во двор, трое внимательно обшаривали дом и все постройки, попутно выгоняя из клетей тех, кто пытался спрятаться. Семья, проживающая в этом хуторе, насчитывала двадцать семь человек, из них двенадцать были детишками разного возраста. Их-то в первую очередь и принялись вязать степняки. Поразила безысходность в глазах взрослых. Ни один из них не встал на защиту детей. Вот тут-то я и вмешался. Сразу не убил ни одного. Трое получили болты в живот, что бы, значит, подольше помучились, а двое, в которых я определил старшего и его помощника, были обездвижены и привязаны незримыми путами к ближайшему дереву. Хороший кнут стал охаживать их спины, рассекая не только одежду, но и кожу. За трёх раненых я не опасался, они могли только громко кричать от боли и сыпать проклятия, обещая неимоверные кары и месть сородичей. Но эти вопли меня мало интересовали, а вот в глазах старшого я увидел неприязнь и даже осуждение. Мне и без слов была понятна его позиция — ты-то перекати поле, уйдёшь и ищи — свищи тебя, а нам тут оставаться, а сил убегать дальше, уже нет.
Пройдя по следам степняков, я нашёл связанным их проводника, который должен был их провести и к остальным хуторкам. Следов побоев на нём я не обнаружил, а значит, он добровольно решил показать налётчикам дорогу, или его принудили, обещая казнить всю родню. Ладно, с этим разберёмся позже. Пройдя ещё дальше, я нашёл трупы двух сторожей, которых зарезали сонными и, наверняка их расположение показал этот проводник.
Мужичок, пыхтя от натуги, тащил на волокуше тела двух погибших. Когда мы добрались до хутора, я сразу же заметил, что всем троим степнякам кто-то из милосердных перерезал горло и оборвал их мучения. Ничего говорить я не стал, а знаком показал проводнику, куда положить тела. Когда с низ сняли рубаху мужичка, то все селяне увидели распоротые животы и кляпы во рту.
— Это значит, что бы не громко кричали, и вы не услышали их крики, когда они мучились, пока не умерли. А их убийцам вы, значит, подарили лёгкую смерть. — Сначала заголосила одна баба, а за ней молодуха на сносях. — Знаешь, старшой, мне будет совершенно не жалко, если вас всех вырежут степняки, когда найдут ваши хутора. А то, что найдут, я не сомневаюсь, ведь в гостях у вас был не один этот мужик, так что дорогу есть кому показать. Вечно прятаться у вас не получится. Вы уже не свободные люди, вы сами сделали себя рабами, рабами своей трусости. Жалею, что поддался слабости и помог вам. — Я развернулся и пошёл вон с хутора.
— Постой, воин, твоя правда, трусы мы, а что делать с этим не знаем....
Со всех хуторов набралось два десятка мужиков и молодых парней, так что небольшую деревушку, в которой проживали предатели, взяли в кольцо, пусть и не плотное. Однако я ошибся, это была не деревушка, а небольшое село, так как в самом центре стоял храм Бенедикта. На его пороге стоял дородный служитель этого культа и снисходительно смотрел на то, как два степняка развлекались с девками прямо на пороге, а третий, с луком в руках, внимательно смотрел на десяток мужиков, которые молча смотрели на это безобразие. Негодования или злости на их лицах я не наблюдал.
Первая короткая очередь из самострела досталась животу священника, вторая — степняку с луком. Взлетев на порог храма, я просто насквозь проткнул обе парочки фальконом и, не обращая внимания на их судорожное подёргивание, вошёл вовнутрь. В магическом зрении было хорошо видно, как алтарь оплетает клубок силовых линий, которые затем от него устремлялись через потолок вверх. Под воздействием моего заклятия, камень превратился в песок, а силовые линии тут же потухли. Откуда-то сбоку выскочили ещё две служки, которые тут же превратились в факелы. А вскоре к ним присоединился и сам священник Бенедикта, который нашёл в себе силы, что бы вползти в церковь в надежде на помощь алтаря. Как только я вышел, крыша и стены церквушки обрушились, но три факела по-прежнему ярко горели, наводя страх на всех, кто при этом присутствовал.
Хуторяне стали врываться в дома и выгонять всех жителей села на площадку перед развалинами, не забывая отделять малолетних детей в отдельную кучу. Затем, когда зачистка закончилась, всех детей связали и под охраной отправили на хутор старшого. Что больше всего меня поразило, так это то, что наши действия не вызвали никакой реакции у сельчан, как будто так и должно быть, только одна баба попыталась заплакать, но на неё шикнули и она затихла.
— И кто из вас передал сведения о хуторянах служителю Бенедикта? Мне вот интересно, что вами руководило — зависть, ненависть к соседям или что другое?
Из толпы раздался голос, — А чего они? Отгородились, а мы тут за них страдаем и терпим лишения, вот и пусть расплачиваются.
— А дело то в том, что хуторяне не платят дани ни степнякам, ни дармоедам Бенедикта, вот и живут лучше вас, так как работают только на себя и свои поселения. Вы же сами решили стать рабами, так что не надо винить в этом других. Так кто рассказал храмовнику о независимых хуторах? — Ответом мне была тишина. — Пусть староста выйдет вперёд.
Из толпы селян вышел крепкий мужик в справной одежде и, что удивительно, с ножом на поясе.
— Я староста и, да, это я передал рассказ разведчиков нашему священнику с подробным указанием дороги и всего того, что они там увидели. За это нам обещали поблажки и освобождение от оброка на три года. А через два месяца прибыл отряд степняков, который остановился на постой у нас. Они полностью сожгли одну деревню и перебили всех мужчин за то, что двоих воинов подняли на вилы из-за каких-то там девок....
— А скажи ка мне староста, а до этого у вас степняки в гостях бывали?
— Нет, бог миловал.
— Получается, вы сами их к себе пригласили, так что теперь сетовать на других. Жили бы спокойно, в мире с соседями, вели бы обмен. Так нет, зависть заела. Живёте по принципу — нет большей радости, чем сделать соседу гадости. А теперь ответь мне на такой вопрос, — ваш алтарь был единственным, или где ещё имеются храмы Бенедикта?....
Когда я уходил из этого района, у меня за спиной не осталось ни одного живого служителя культа лже бога, а все его храмы были разрушены. К тому же у меня сформировался свой собственный отряд сопровождения из числа молодых парней, у которых был собственный счёт к степнякам и служителям культа.
Когда мой отряд подступил к Вестмину, где находилась башня ИР, он насчитывал уже сто пятьдесят четыре человека. И это не считая тех, кто присоединился к нам, но в состав моего войска официально не входил. Больше всего меня поразил тот факт, что среди повстанцев было достаточно тех, кто верил в божественную суть Бенедикта, но всем сердцем ненавидел степняков.
Сам город практически не пострадал, не знаю, что этому способствовало — то ли наличие башни ИР, то ли факт того, что сам Бенедикт частенько сюда наведывался. За крепостными стенами располагался гарнизон степняков и местное ополчение, спешно набранное из-за приближения повстанцев. Степняков было около трёхсот всадников, а в ополчение входила вся городская стража, служители культа лже бога и наёмники — общей численностью тоже около трёхсот человек. Говорить о прямом штурме не приходилось, так как враг не только прятался за стенами, но и имел двукратное превосходство в численности. Я прекрасно понимал, что основная ударная сила — это степняки и служители культа. А городской страже и особенно наёмникам, которые оказались в этот момент в городе, просто не оставили права выбора. К тому же, Вестмин считался негласной столицей новой религии в срединных королевствах, именно здесь находилась резиденция наместника Бенедикта и главный храм.
К моему удивлению, городские ворота не были закрыты, хотя и усиленно охранялись. Так что через три дня, когда в наш лагерь вернулись все разведчики, я получил вполне приемлемую картину размещения гарнизона, опорных пунктов и стратегических объектов города, включая резиденцию наместника и схему внутреннего расположения помещений в соборе.
На совещание с полусотниками я вынес вопрос — как выманить степняков из города, что бы схватиться с ними в открытом поле и уже на наших условиях. Выбранная нами местность, с одной стороны позволяла использовать кавалерию, с другой стороны препятствовала фланговым обходам и охватам и полностью отвечала моим задумкам, к тому же, находилась вдоль дороги, что вела к бывшей столице королевства Тюрина Гонверу.
Пять дней у нас ушло на подготовку: капались ловчие ямы с кольями, изготавливались рогатки, создавались насыпные холмы с позициями для арбалетчиков и лучников, а сами позиции прикрывались достаточно глубоким рвом, который конница, по идее, преодолеть не могла.
Зная недисциплинированность и азарт степняков, особенно когда дело касалось преследования отступающего противника, был разработан план. Он включал в себя демонстративную атаку городских ворот 'сбродом повстанцев', которые затем в панике начнут отступать ещё до того, как степняки пришлют подкрепление и начнут преследование. А для затравки пустят несколько десятков зажигательных стрел за крепостные стены, в надежде что-нибудь поджечь (этим займутся несколько добровольцев из числа не присоединившихся к нам, которые для этой цели уже пробрались в город).
А ещё, я очень надеялся на полководческие амбиции наместника, и использование им своих служек, 'для вразумления заблудших и очищения их душ от скверны'. Расчёт строился ещё на том, что наместник не запросит помощи у лже бога, в твёрдой уверенности, что справится своими силами.
В назначенное время, ближе к полудню, полтора десятка разномастных всадников на трофейных лошадях с гиканьем и свистом вынырнули из перелеска и атаковали северные ворота. У наших врагов должно было сложиться впечатление, что мы хотим их захватить внезапной атакой, и через них проникнуть в город....
7.
Наша задумка полностью удалась. Пока первая группа демонстрировала намерение захватить ворота, вторая изображала из себя нетерпеливых повстанцев, готовых по первому сигналу ворваться в город. Два десятка всадников то появлялись из перелеска, тот исчезали в нём, постоянно перемещаясь и создавая впечатление крупного отряда.
Как только за крепостными стенами появился дым пожаров, демонстрационная группа прекратила нападение и обстрел, развернула лошадей и принялась очень показательно в панике и беспорядочно отступать. Вторая группа к этому моменту перестала светиться в перелеске и занимала отведённые ей позиции. Из крепостных ворот намётом выметнулись более двух с половиной сотен всадников степняков, а второй волной пошла сотня служек и часть городской стражи. Третей волной, неторопливо, словно на прогулке, тихим шагом последовали наёмники и ещё один отряд стражников. К этому времени воздух огласился визгливым криком степняков — они нагоняли мой первый отряд. К счастью, до предполагаемого места встречи 'гостей' осталось совсем немного. Первая группа рассыпалась по одиночке и, следуя малозаметным вешкам, стала пробираться через поле с сюрпризами. К сожалению, укрыться успели не все, прямо на моих глазах два человека получили стрелы в спины и свалились с коней.
Такой подляны от нас степняки не ждали. Самые нетерпеливые и азартные попали в ловчие ямы, которые буквально за минуту оказались заполненными упавшими лошадьми и всадниками, что впрочем, не остановило остальных. Они напоролись на рогатки и новые ямы, вырытые в шахматном порядке. В довершение ко всему в дело вступили арбалетчики и лучники, появление которых на холмах вдоль дороги явилось неприятным сюрпризом не только для степняков, но в первую очередь для служек наместника и наиболее ретивых стражников. Десятизарядные арбалеты буквально смели первые и последние ряды, некоторая заминка вышла только тогда, когда происходила перезарядка магазинов, но в это время лучники усилили темп стрельбы. И хотя я понимал, что хорошего лучника надо готовить не пару месяцев, а несколько лет, надеялся, что в условиях паники и неопределённости мои стрелки вполне сгодятся.
Очаги сопротивления мы гасили ещё около получаса. Пленных я запретил брать, резонно полагая, что степняков и так никто щадить не будет, а служки лже бога и примкнувшие к ним городские стражники — слишком взрывоопасная смесь, что бы её оставлять в городе.
У самых ворот нас встретила так называемая третья волна. Наёмники и не думали принимать участие в разгроме 'всякого сброда', а вместе с оставшимися стражниками устроили некое подобие пикника у крепостных стен. Видимо, разведка и наблюдение у них были налажены, так как они никак не отреагировали на приближение моего отряда, делая вид, что полностью поглощены созерцанием безоблачного неба и поеданием скромной пищи.
С их старшими я договорился быстро. Наёмники на разграбление получили хоромы наместника, но при условии, что разрушат алтарь Бенедикта, если его обнаружат. Городской страже было обещано выплатить тройное жалование, если в течении ближайших трёх дней они обеспечат порядок в городе и не допустят погромов и кровопролития. В их обязанности так же входил арест всех оставшихся в живых служек наместника и его приспешников. Сам же я со своей личной охраной прямиком двинулся к храму лже бога.
