Моя насторожённость помогла мне задолго до устроенной засады обнаружить притаившихся людей. Три с одной и двое с другой стороны поджидали меня в чистом поле. Дурачьё, они даже не попытались хоть как-то скрыть свои лёжки, или хоть немного окопаться. Так и лежали среди разнотравья, выделяясь тёмными пятнами. Троица была вооружена блочными луками, а ещё парочка имела в своём распоряжении два магазинных арбалета. Причём это были настоящие боевые арбалеты, способные пробить с двадцати шагов любую броню. Именно их я в первую очередь и расстрелял из своего самострела, а среди лучников оставил в живых одного раненого, что бы допросить его. Вот почему-то мне не очень верилось, что это простые разбойники, решившие поживиться одиноким путником. Раненого я разговорил очень быстро, загнав ему под ногти несколько больших заноз, и он дал интересные показания. Оказывается, все они послушники ордена Чистоты, но прежде чем стать настоящими чистыми, проходят испытательный срок, выполняя вот такие грязные поручения своих начальников, — кого-то убить, кого-то похитить, с кого-то выбить деньги и долги. Заказ на меня пришёл через приора этой области, в нем указывались приметы чужака и возможные направления моего движения. Приоритетным считалась дорога на Керт, куда я, якобы, направлялся.
Получается, что среди слуг Ахона были соглядатаи чистых, которые и передали подслушанные разговоры своему начальству. Мысль о том, что сам караван баши мог быть в этом замешан, я сразу же отринул, смертнику не дарят рексов. Чем больше я думал об этом прискорбном событии, тем больше склонялся, что меня заказали за то, что я расстрелял 'оборотня' чистого, а значит, кто-то был уверен в том, что это была подстава, и этот чистый неоднократно проходил специальную проверку, что бы поверить в эту чушь. Однако с мнением людей не поспоришь, а заткнуть рот сотне свидетелей не так-то просто. Вот и решили отыграться на мне, что бы после моей смерти обвинить меня в чёрном колдовстве и обелить орден. Трупы я не стал ни прятать, ни развеивать, а оставил на своих местах. Единственное, что извлёк свои пули, а послушникам нанёс колотые раны, пусть поломают головы, как это произошло.
А кто говорил, что наше противостояние будет вестись честными методами? Мне ведь ставилась задача не только охранять по мере возможности местного гения, но и всячески вредить ордену, включая убийство его членов. Естественно, я буду испытывать противодействие. Надеюсь, до поры, до времени приор не будет сообщать обо мне верхушке ордена, надеясь разобраться своими силами.
Больше по дороге до постоялого двора ничего примечательного не произошло. Я сытно поужинал и, сославшись на дальнюю дорогу, улёгся спать ещё до того, как обеденный зал стал заполняться разношёрстной публикой.
Под утро меня разбудили крики о пожаре, но ни отблесков зарева, ни запаха дыма я не увидел и не почувствовал. Зато сканирование коридора и лестницы показали мне, что по обе стороны моей двери стоят вооружённые люди, а прямо напротив два арбалетчика держат мою дверь на прицеле. Мне это уже стало надоедать. Первое, что я сделал, это переместился за спины арбалетчикам. Первого убил ударом в печень, а второго застрелил из арбалета первого. Затем из арбалета второго пришпилил к стене одного из тех, кто ждал меня за дверью. Всё это произошло настолько быстро, что никто толком ничего не понял. Оставшихся двоих я банально зарубил, перерезав им горло и перебив шейные позвонки, после чего как нив чём не бывало перенёсся в свою комнату и завалился досыпать.
Утром я не обнаружил никаких следов ночного происшествия, лестница и пол коридора были тщательно вымыты. А для себя пометил, что орден лишился ещё пятерых исполнителей. Надеюсь, теперь меня на некоторое время оставят в покое, так как сомневаюсь, что у приора на этой дороге ещё кто-нибудь есть. А вот в Керте придётся соблюдать осторожность, наверняка там есть представительство чистых и с ними надо будет держать ухо востро.
Керт не произвёл на меня особого впечатления — небольшой провинциальный городок, ничем не примечательный. Даже крепостных стен вокруг него не было, что могло говорить только об одном, что городом эта местность стала совершенно недавно и, скорее всего, не имеет своего хозяина, либо бургомистр вор. Две гостиницы друг напротив друга изображали из себя центр этого городка, вокруг них столпились с десяток торговых лавок и лотков. Единственное здание, которое выделялось из этого пасторального деревенского вида, было здание представительства ордена чистоты. Мрачное, трёхэтажное тёмно-серое здание довлело над окружающими домами, а решётки на окнах придавали ему вид тюрьмы, внушало страх и уважение.
В выбранной мною гостинице было тихо и безлюдно. Интересно, а как хозяин сводит концы с концами, если посетителей нет? Оказалось, что хозяина у гостиницы никогда не было, а сама она принадлежит городу, которого заставили её выкупить у ордена за весьма круглую сумму, сразу же после её строительства. Наёмный персонал насчитывал всего три человека, которые отвечали за распределение постояльцев, своевременную замену и стирку белья, приготовление пищи, наведение и поддержание порядка, обихода ездовых животных и всего остального.
Я сразу же заплатил полновесный золотой, предупредив, что когда деньги будут кончаться, надо будет просто подойти ко мне. А теперь мне предстояло попытаться найти Буса и в то же время не показать свою заинтересованность в нём. Для начала я пошёл в соседнюю гостиницу, но там меня ждал облом, — точно такое же состояние и всякое отсутствие приготовленной еды. Пришлось, скривившись и ругаясь в полголоса, но так, что бы мои слова достигли некоторых ушей, поинтересоваться, где я смогу хоть немного перекусить. Мне посоветовали пройти пару кварталов до трактира дядюшки Тима, сообщив, что там всегда найдут чем угостить голодного путника.
Одно название — трактир, тот же постоялый двор с непрезентабельными комнатами, небольшим обеденным залом и запахом горелого жира. Правда, яичницу с салом мне подали буквально мгновенно, а вот жареного гуся пришлось немного подождать, но я был не в обиде. Об утке в яблоках я слышал и даже несколько раз пробовал, но вот что бы гуся подавали с грушами... Есть такой кулинарный изыск мне не доводилось.
С подсевшим за мой стол хозяином трактира, который сразу же во мне разглядел не только приезжего, но и чужеземца, мы разговорились. Его интересовала и обстановка на дорогах и активность тварей, и новости из тех мест, которые я посетил. Пришлось его разочаровать и посетовать, что я ничего особенного не увидел, — твари так же достают караваны, но особой активности я не заметил. В Зенале, который я якобы посетил, дальше постоялого двора никуда не ходил, а рано утром продолжил свой путь до тех пор, пока мой рекс не взбесился и не скинул меня, а сам вместе со всей моей поклажей унёсся в чащу проклятого леса. Мои поиски ничего не дали и мне пришлось добираться до развилки дорог на Керт с попутным караваном. На вопрос хозяина, а что мне понадобилось в забытом богами городке, туманно ответил, что ищу одного человека, к которому у меня послание. От дальнейших расспросов трактирщик благоразумно отказался, так как это могло вызвать у меня чувства недоверчивости и опасения.
В свою очередь, я интересовался расценками на железо и изделия кузнецов, выходами рудных пластов, наличием оружейных мастеров, а так же примерным количеством готовой продукции на продажу.
— Мил человек, а чем ты собрался рассчитываться с нашими мастерами, если по твоим словам все твои деньги и имущество пропали в проклятом лесу?
— А вот это уж не твоя забота, хозяин. Деньги для меня не проблема, проблема в качестве товара, который мне должны были приготовить. Да вот незадача, человек, который должен был дожидаться меня в первой гостинице, так и не появился. Подожду несколько дней, да потом отправлюсь в Лидс, оттуда и караван в Камыцкие степи проще будет отправить. У вас, как я погляжу, даже своего караван сарая нет, и мне это совершенно не нравится.
Обозначив таким образом свой интерес к железу и мастерам, я отправился назад в гостиницу, ожидая реакцию на свои слова. До самого вечера ничего примечательного не происходило, я обошёл почти весь город пешком, побывал в нескольких кузницах на окраине, где приценивался к товару, а так же осмотрел внимательно те лавки, что были возле гостиниц. Пристального внимания к своей персоне я не замечал, хотя наблюдение за мной вели. Ненавязчивые расспросы о местных достопримечательностях и людях, заслуживающих внимание, ник чему не привели. Я уж было стал сомневаться в надёжности той информации, которую мне сообщили в башне ИР, как вдруг произошёл прорыв, и моя память обогатилась сведениями о тайном городе, который находился под Кертом. Оказывается в незапамятные времена, здесь добывали соль высшего качества, и в подземелье осталось огромное количество штолен, шахтных разработок и мест, где жили рабочие. Со временем под Кертом образовался ещё один город, в котором правили бал преступные элементы, воры и прочий ночной люд. Как я и предполагал, город оказался с двойным дном и скорее всего Бус скрывается именно там. Дело осталось за малым, найти выход на хозяев подземелья и нанести им визит вежливости. Было только не очень понятно, почему столь маленький городок удостоился внимания ночной лиги, а самое интересное, ни что не указывало на наличие в городе организованной преступности. Мои осторожные расспросы ни к чему не привели, хотя о заброшенных штольнях и соляных шахтах ходило много рассказов и легенд. Но ведь эту информацию не зря мне поместили в голову, а значит, за этим что-то скрывается.
Только на третий день мне удалось установить, где находится вход в нижний город. Его никто не прятал и не скрывал, да и как спрятать соляную пещеру, если ей пользуются почти все жители города. Да, век живи, век учись, а всё равно дураком помрёшь, видимо я не так спрашивал, вот и потерял уйму времени.
Сделав приличный запас воды и еды, я решил отправиться 'во глубину сибирских руд', что бы на месте разобраться с непонятками. Это никого не удивило, а вспомнив то, о чём мне говорил дядюшка Тим, о якобы несметных сокровищах спрятанных в одной из шахт, стал понятен не только мой интерес к подземному городу. Искателей сокровищ во все времена хватало, так что не успел я со своей поклажей войти в пещеру, как возле меня нарисовался разумный, который сходу предложил купить самую подробную карту подземелий за совершенно смехотворную цену в тридцать золотых. Не смотря на его настойчивые уговоры, я отказался и предложил ему самому отправится на поиски легендарных сокровищ, тем более, имея такую карту. На меня посмотрели как на идиота и тут же переключили внимание на ещё одного любителя острых ощущений.
Весьма колоритная фигура, в сопровождении целых трёх слуг и кучей поклажи, усмотрела во мне конкурента и непременно захотела быстрее меня попасть в подземный город. Препятствовать этому я не стал, а наоборот слегка задержался, что бы глаза привыкли к сумеркам и темноте. Масляную лампу я пока зажигать не стал. Пройдя метров пятьдесят, пришлось остановиться в раздумье — основной коридор здесь разделялся на три тоннеля, и надо было выбрать по которому идти дальше. Первое, что пришло на ум — пойти по тому, который казался наименее востребованным и не имел явных следов частого посещения. Вот только не очень понятно, почему? Вывод напрашивался самый простой, он вёл в тупик и местные об этом прекрасно знали, а захаживали в него только такие новички как я. Что ж не будем портить ожидания и пойдём именно по нему.
Тоннель начал постепенно спускаться вниз, а вскоре я наткнулся на небольшие ниши, в каждую из которых заглянул. Кстати, солью здесь и не пахло, а ниши, по моему разумению, были следами поиска пропавшей соляной жилы. Так я дошёл до тупика, где и решил устроить маленький привал. Так как вокруг никого не было, то лампу я зажигать не стал, прекрасно обходясь ночным зрением. Перекусив, стал исследовать тупик, ведь для чего-то этот проход сюда пробивали, а если учесть, что соли здесь не было, то у него было другое предназначение. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт, а привычка смотреть не только себе под ноги или на стены, пригодилась ещё раз. Только с одной единственной точки на потолке можно было разглядеть схему — карту подземелья. Конечно, это была удача, так что я быстро запечатлел её в своей памяти. Кто и с какой целью её нанёс, было не понятно, и почему именно на потолке? Эти вопросы не давали мне покоя, пока я, лёжа на полу, созерцал и запоминал рисунок. Особенно меня заинтересовали два крестика в верхнем левом углу. Ими-то я и решил заняться в первую очередь. Моё уединение нарушило лёгкое покашливание, а так как шагов я не слышал, то разумный появился в этом небольшом зале из тайного прохода в стене.
— Вот как думаешь, уважаемый, что могут обозначать два крестика в левом верхнем углу карты? Могилы неудачливых кладоискателей, или схроны с сокровищами?
— А мне будет позволительно взглянуть на эту карту?
— Почему бы и нет, только вам надо будет лечь точно на моё место, что бы всё увидеть своими глазами. Лампу зажигать не надо, свет будет только мешать, сама карта немного светится и этого вполне хватает.
— Хм, действительно карта с двумя отметками, никогда бы не догадался смотреть на потолок в полной темноте. А ведь наверняка с других точек ничего подобного не увидишь? Становится всё интереснее и интереснее. — Приземистый мужчина легко встал с пола. — Позвольте представиться, учёный и изобретатель Бус. Здесь прячусь от карающей длани ордена чистых.
— Лорд Витас, иномирянин, выдаю себя за жителя Камыцких степей. Прибыл сюда специально, что бы встретиться с вам, и в меру своих сил помочь вам уберечься от чистых.
— Вы сказали иномирянин? Первый раз слышу такое слово.
— Оно означает, что я прибыл из другого мира, с другой планеты
— Получается, что мы не единственные разумные и на других звёздах тоже существует жизнь?
— На звёздах — нет, а вот на планетах, которые их окружают, вполне возможно. Но об этом лучше поговорить в другой обстановке, вы не находите?
— Конечно, конечно. Позвольте вас пригласить в мою скромную обитель.
Казавшаяся монолитной стена легко сдвинулась в сторону и открыла небольшой проход, который привёл нас к лестнице, ведущей вниз.
Было видно, что Бус соскучился по общению, а мне не давал покоя один вопрос, — Послушайте Бус, а вам не кажется странным, что вы доверились совершенно незнакомому разумному? А вдруг я из ордена чистоты?
— Исключено. Даже их сильнейшие одарённые не могут находится в этом небольшом зале более одной минуты, сильнейшие головные боли и как результат смерть от кровоизлияния. А вы, лорд Витас, пробыли в зале более десяти минут, и с вами ничего не случилось, это значит, что вы никоим образом не связаны с чистыми и охотниками за головами. А скажите мне Витас, как вы относитесь к детям подземелий?
— Ни как, я не знаю, кто это такие и ни разу их не видел, да и название у них странное — дети подземелий, это гномы, что ли?
