— Вы же, уважаемый, судя по всему воин и не из последних, как получилось так, что вы лишились своего рекса?
— У нас не принято ездить на рексах, на них принято охотиться, а в качестве ездовых животных мы используем лошадей.
— Но ведь это непрактично, они требуют ежедневного ухода и питания, да и обходятся в несколько раз дороже, чем самый обученный рекс.
— Наши дикие рексы не поддаются дрессировке и обучению. Что-то у них с мозгами не так, а лошадей в степи хватает.
— Так вы, уважаемый, из камыцких степей? Далеко же вас забросила судьба. Если не секрет, то куда вы направляетесь?
— Старейшины мне поручили найти одного человека, который проживает в Керте и передать ему приглашение в гости.
— Керт большой и найти там незнакомого человека будет очень тяжело.
— У меня есть его вещь, так что проблем с поиском не будет.
Мой собеседник бросил на меня удивлённый взгляд, — А вот и мой возок. Всяко ехать приятнее, чем передвигаться на своих двоих, тем более, что мой рекс не боевой, а транспортный.
Мы взобрались на крытую повозку, весьма похожую на двуколку и возница передал управление главе каравана, а сам спрыгнул на землю.
— Хм, странно, а я не знал, что рексы подразделяются на боевых и транспортных.
— А ещё ездовых, тяжеловозов, курьерских и под дамское седло. Всего я знаю более десятка наиболее распространённых видов рексов, а так их значительно больше. Не сочтите излишним моё любопытство, но на чём вы путешествовали до Зенала?
— Сначала на лошади, но потом её в лесу сожрала какая-то тварь, а я вмешаться не успел, так что часть пути я преодолел пешком, пока не вышел в обжитые земли.
— Вы шли через лес?
— А что тут особенного? Старейшины предупредили, что бы я не медлил, вот я и сокращал где мог свой путь.
— Но ведь в лесу полно чудовищ.
— И что? Вдоль дороги их тоже хватает, только в лесу разумный всегда настороже, а на дороге наступает успокоение, за которое иногда приходится расплачиваться жизнями. Вот сейчас за вашим караваном наблюдают не менее трёх тварей, что спрятались в кроне вон того высокого дерева. Скажите своим лучникам, что бы приготовились, а остальным, что бы соблюдали осторожность.
— Я ничего не вижу, где и как вы их заметили?
Пришлось пожать плечами, — Только хороший охотник может стать воином старейшин. Это зеленошерстные твари с кожаными крыльями. На лапах большие когти, голова небольшая, но пасть зубастая. Больше мне разглядеть ничего не удалось. Они почувствовали, что я на них смотрю и спрятались за ствол дерева.
— Судя по описанию, это лесные гарпии, твари ещё те. Чуть зазеваешься, и могут на пару утащить тебя в чащу и там сожрать. Третья тварь нужна им в качестве наблюдателя и для отвлечения. Она сначала изображает нападение на разумных, а её товарки, выбрав момент, хватают жертву совсем в другом месте. А если это будет мелкая скотина, то постараются урвать пару овец или свиней. Любимым их блюдом являются люди.
— Эти на нас нападать не будут, бояться, ведь я их заметил...
Так за разговорами прошло несколько часов, обедали мы на ходу. Каждому выдали по куску вяленого мяса и хлеба, а водой со мной поделился Ахон. Он сразу понял, как ему повезло, что я оказался в его караване и даже предложил мне временный наём по сопровождению груза до конечной точки. Пришлось отказаться, мотивируя это исполнением воли старейшин. Но до развилки дорог, где мне предстояло повернуть на Керт, я обещал предупреждать караванщиков об опасностях, подстерегающих их в пути. К вечеру мы добрались до большого караван-сарая, ограждённого высоким частоколом и тремя башнями по периметру. Как пояснил мне Ахон, это островок безопасности для караванов и разумных, где можно похлебать горячего и отдохнуть. К тому же, здесь находилась база патрулей, а присутствие вооружённого отряда снимало напряжённость и чувство опасности. В настоящий момент здесь находилось четыре каравана и два обоза. Все они размещались в отдельных специальных загонах, разделённых жердями или стенками из горбыля.
Зал, где можно было перекусить своими продуктами, тоже был разделён на несколько отсеков. Я так полагаю, что это было сделано для того, что бы разумные имели некое подобие личного пространства, да и среди своих людей можно было чувствовать себя долее спокойно.
Ахон продолжал меня просвещать, — У каждого патруля свой участок дороги, кроме того, в каждом караван-сарае имеется резервный отряд, готовый прийти на помощь, в случае, если патруль не в состоянии справиться с тварями своими силами. Здесь же имеется представительство чистых, задача которых выявлять оборотней и чужих, принявших обличие разумных.
— Прости, Ахон, а как часто другие разумные появляются в этих краях?
— Не часто, Витас, не часто. Изредка в богатые караваны или отряды сопровождения нанимают группу лучезарных. Эльфы непревзойдённые лучники с острым взором и метким глазом, но очень многим они не по карману. Про коротышек я вообще молчу, их отряды сопровождают только очень ценные грузы, а стоимость их услуг просто запредельна, но и гарантию они дают стопроцентную доставки груза. В основном они сопровождают грузы из синегорья с золотом и самоцветами. А вот и чистые, сейчас начнётся процедура поверки и осмотра. Видишь, двое чистых поднимаются на помост и достают специальный кристалл? Если через него смотреть, то видна истинная сущность всех присутствующих здесь и никакой твари не спрятаться от камня истины. Теперь все должны смотреть на них, пока они не закончат проверку
— А что, часто твари попадают вовнутрь?
— Не часто, но такие случаи бывают. Особенно если тварь уже старая или была ранена и не в состоянии охотится в лесу. Вот и лезут они за более лёгкой, как они считают, добычей сюда.
Внимательно слушая Ахона, я не забывал посматривать по сторонам, периодически включая магическое зрение, — А скажи мне, любезный, вы используете серебро против тварей, оборотней и прочих чужих?
— Обязательно, особенно стрелы и болты с серебряными наконечниками, а ещё зачарованное оружие. Но оно уже как крайнее средство, так как против тварей в ближнем бою даже несколько воинов не всегда смогут устоять. Хотя, откровенно говоря, серебряные наконечники е всегда помогают, так как многие твари имеют хорошую защиту, а при нападении попасть в пасть или глаз сложно.
— А у тебя есть такое оружие?
— Только самострел, — и Ахон хлопнул себя по боку, где висел небольшой арбалет с магазином на пять небольших болтов.
— Приготовь его, среди разумных находятся два оборотня, правда, угрозы от них я не ощущаю.
— Оборотни? Здесь? Куда смотрят чистые?
— А один из этих тварей и навёл на себя морок чистого, как раз тот, что с кристаллом. Второй вон тот, что отчитывает нерадивого слугу. Не промахнёшься? Он, к тому же, в кольчуге, а твой самострел слабоват для того, что бы её пробить на сорок шагов.
— Витас, а ты уверен, что они оборотни?
— Уверен. Как ты думаешь, почему подобных тварей и чужих нет в камыцких степях? Да потому, что мы их всех извели. Есть среди наших воинов охотники, которые обладают даром истинного зрения, я один из них. Так что стреляй и не сомневайся, а я беру на себя чистого.
Самострел оказался в моей руке и я навскидку, практически не целясь, выстрелил в чистого с камнем в руке. Не был он оборотнем, но как тут не воспользоваться представившимся шансом бросить на орден такую тень, но второй то был оборотнем точно, и в магическом зрении я видел его зубастую морду. Чистый на помосте дёрнулся, мой серебряный снаряд попал ему в лицо, дробя кости и пробивая череп с тыльной стороны. Наведённая на него иллюзия показала всем присутствующим большие чёрные крылья, что распахнулись у него за спиной, звериную морду, а когда он упал на помост, то и лапы вместо рук с большими когтями. Дав всем ещё несколько мгновений полюбоваться на иллюзию твари, я развеял морок, а тело чистого превратилось в прах.
Настоящий оборотень, которого подстрелил Ахон тоже упал на пол и начал трансформироваться в ужасную тварь, и через пару минут рассыпался в прах. Второй чистый с остекленевшем взглядом, не отрываясь, смотрел на кучку пепла, и его била крупная дрожь. Наконец он взял себя в руки, поднял камень и начал осмотр заново. До него быстро дошло, что все результаты предыдущего смотра, мягко говоря, не вызывают доверия. Через некоторое время он хриплым голосом покричал, — Чужих больше нет, всё чисто! Охотников за оборотнями прошу подойти ко мне за наградой!
Вот же паразит, выкрутился, теперь все будут считать, что это он организовал, выявил оборотней и пригласил сюда охотников. Хитёр, ничего не скажешь, но и мы не лыком шиты. Я придержал дёрнувшегося было Ахона, — Сейчас мы ему нужны больше, чем он нам, так что сам подойдёт. Эй, чистый, прихвати мой серебряный шарик, он знаешь ли, денег стоит. А ты ступай и забери свою стрелу, она тебе тоже не бесплатно досталась...
Представитель ордена не чинясь подошёл к нам и протянул мне мою пулю, — Никогда не встречал самострела метающего такие снаряды, — его тяжёлый взгляд уставился в меня.
— А ты, что, бывал в камыцких степях, что бы увидеть такое оружие? Вряд ли, всех прибывших без приглашения старейших, после допроса или отпускают, а чаще всего лишают жизни. Чужаков мы не любим. — Я любовно погладил самострел и повесил его на пояс.
Ахон в это время осматривал наконечник своего болта, — Вот же гадство, у него черепушка как одна кость. Смотри, Витас, как наконечник смялся, придётся отдавать на перековку.
К нашему разговору прислушивались и вокруг столпился народ.
— Вот ваши три золотых...
— Договаривались на пять, — а почему бы не раскрутить орден на траты?
— Вы должны были одного взять живьём для допроса...
— В такой-то толпе? Да он, прежде чем мы его успокоили бы, десятка два разумных положил. Сам видел его крылья. Так что пять золотых, как и договаривались. — Я залихватски подмигнул чистому и подставил руку. Пять полновесных монет перекочевали ко мне, и я тут же две протянул Ахону. — Твоя доля, дружище, спасибо за помощь.
Ахон ничего не понял, но золото взял без раздумий....
Уже в отведённом для каравана Ахона загоне, после сытного ужина, караванщик попытался меня расспросить, но все его потуги я тут же развеял, — Тебе оно надо? Меньше знаешь, крепче спишь. Поверь мне, Ахон, тебе надо знать только то, что ты и так знаешь. Я обнаружил двух оборотней и попросил одного из них снять тебя. Всё остальное, как и другие, ты видел...
Утром следующего дня наш караван вышел первым после патруля. Как объяснил мне Ахон, все караванщики просили нас об этом, дескать, у него есть охотник за нечистью, им и путь проверять после патруля.
Патруль тоже от нас особо далеко не отрывался, так что мне пришлось 'добровольно' влиться в его состав, что бы хоть как-то ускорить наше передвижение. Только дважды я видел небольших тварей в кустах и, следуя моим указаниям, патрульные быстро нашпиговали их стрелами. Обедали мы опять на ходу, но в этот раз к следующему караван-сараю добрались ещё засветло. Кто хоть один раз побывал в подобном заведении, тот знает о нём всё. Такой же отсек для каравана, те же два чистых для проверки, сытный и горячий ужин и крепкий сон на охапке соломы. Со слов Ахона я уже знал, что самый сложный участок мы уже преодолели, так что дальше будет легче....
Утром сразу два каравана вышли раньше нас, сразу же патрулём, который уменьшился до шести человек
— Торопятся занять хорошие места на постоялых дворах, — прокомментировал глава каравана. — Мы уже в обжитых районах, так что ночевать сегодня будем не на полу и есть нормальную еду, а не это надоевшее в разных видах вяленое мясо.
Как я понял, завтра с утра нам предстоит расстаться, так как Ахон повернёт в сторону от Керта, где находился Бус, которого меня подрядили охранять в течении нескольких месяцев.
Через несколько часов мы увидели остановившийся караван и узнали, что он подвергся нападению гарпий, которые утащили двух возчиков в чернеющий вдалеке лес.
— Ты представляешь, Ахон, эти твари прятались в траве. Гарпии в траве, кто сказал бы — не поверил, а тут своими глазами увидел. Теперь придётся платить неустойку семьям...
Как я понял, этого караван баши больше волновал вопрос уплаты неустойки, а не то, что у него погибли два человека, которых сейчас наверняка живьём жрут эти твари.
— Ахон, этот человек проклят из-за своей жадности, смотри, среди его слуг нет ни одного лучника, он наверняка рассчитал их в последнем караван сарае. Он просто обречён терять своих людей, и я никому не советовал бы наниматься к нему. Ладно, продолжим свой путь, это его проблемы, вот пусть он их и решает....
До постоялого двора мы добрались без проблем, а утром мне торжественно вручили ездового рекса.
— Ты, Витас, не смотри, что он небольшой и медлительный, зато спокойный и выносливый. Кормить его надо один раз в месяц — барашек или небольшой телёнок вполне подойдёт. Видишь, его горбы начинают обвисать, значит скоро стоит покормить. После еды надо дать рексу пару часов переварить пищу и как только горбы вновь станут упругими, можно выдвигаться. Дело в том, что лошадь ты тут не найдёшь, а на рексе всё лучше путешествовать, чем пешком, да и не пристало такому человеку как ты стаптывать свои сапоги.
— Спасибо Ахон.
— Это тебе спасибо Витас, ты мою репутацию поднял на небывалую для меня высоту, теперь мне будут доверять более богатые грузы, да и два золотых для меня весьма большие деньги. Боги дадут, ещё встретимся....
Как я узнал из разговоров со своим спутником, рексам не принято давать клички и как-то выделять среди других. Кто их кормит, тот и хозяин. Меня это не устроило, и я назвал своё ездовое животное Спаком, то есть спокойным. Проникнуть в его маленький мозг оказалось совсем просто, и установку отвечать на кличку Спак он принял как должное. На этом же постоялом дворе я прикупил десяток кроликов и скормил их рексу. Моё подношение было благосклонно принято, а горбы вновь стали упругими. Один из слуг с неодобрением посмотрел на меня, — Рекса нельзя баловать, кормёжка для него как поощрение, а тут раньше срока и к тому же лакомство...
Расстались мы с Ахоном весьма довольные друг другом, от него я получил море весьма полезной информации и ездового рекса, а он два золотых, репутацию удачливого и мудрого караван баши.
По моим прикидкам до Керта я доберусь за пару дней, ещё день, что бы разыскать Буса и осмотреться, но как говориться, было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Всё началось с того, что меня хотели убить. Покушение организовали дилетанты, вот только от них за версту несло орденом чистых, которым я чем-то перешёл дорогу...
4.
Дорога была хорошо накатан и Спак неторопливо рысил по обочине. Видимо ему больше нравилось передвигаться по траве, чем по утоптанному грунту. Не забывая поглядывать по сторонам, я обдумывал полученную мною информацию. Конечно, её было очень мало, но даже и такие крохи представляли для меня свою ценность, дело было в том, что обещанные знания о мире Гран никак не хотели покидать моё подсознание и одаривать меня нужной информацией. Я даже не знал государственного устройства той территории, на которой мне предстояло действовать.
