Дальше скрываться я не видел смысла, — Беня, помнишь, более пятисот лет назад ты отправил в один конец, в мир Гран, единственного мага, который мог противостоять тебе — лорда Витас из клана Снежного барса, семьи Мудрого ворона? Беня, я вернулся и не с пустыми руками...
Именно в это время он ударил по мне, надеясь застать врасплох, но я был готов к этому. Мои поглотители получили команду работать на полную мощность, а сам я нанёс несколько непрерывных ударов, прощупывая защиту лже бога. Мы застыли, словно скульптуры в музее, только с наших рук срывались непрерывным потоком молнии, а с моих ещё и огненные шары. Так продолжалось несколько минут, без заметного успеха для обеих сторон. И тут я применил энергетический кнут, которым при попытке штурма подземелья Чёрной крепости был ранен лже бог, зря ли что ли я так подробно выспрашивал сержанта о всех подробностях той схватки.
Со свистом кнут рассёк защиту Бенедикта и ударил его в левое плечо, да так сильно, что рука тут же повисла как плеть, а сам он закричал от боли и злости. Я не дал ему возможности передохнуть и залечить рану, а продолжал весьма хаотично хлестать его по разным участкам тела, стараясь не задеть голову. Он мне нужен был живым и, по возможности, не сильно повреждённым.
И вот тут он почувствовал неладное — его божественная сила, которую он действительно накопил в изрядном количестве, стала катастрофически быстро убывать, вызывая у него слабость.
— Так не честно! — Взревел он. — Ты воруешь мою силу....
— Ты не прав, Бенедикт, я возвращаю этому миру то, что ты украл у него. Вся твоя сила пойдёт на восстановление природы, загубленной тобой, разрушенных городов и сёл, строительство новых. Более того, когда я тебя выжму досуха и превращу в обычного человека, не буду убивать, хотя ты достоин самой страшной казни. Нет, Беня, я поступлю так же, как ты поступил со мной, — я отправлю тебя в мир Гран и посмотрю, сумеешь ли ты выбраться оттуда, как это сделал я.
А после этого я навещу твоих родителей и задам им несколько неприятных вопросов, так что возможно вы ещё встретитесь в вашем новом мире. Как тебе мой план?
Лже бог упал на землю и задёргался. Но я не клюнул не столь примитивный трюк и продолжал его хлестать, нанося всё новые и новые раны до тех пор, пока из них не потекла самая настоящая кровь красного цвета, а не та голубая лабуда, которая заживляла его раны и содержала частички его божественной силы.
Убедившись, что он лишился всего, я подхватил его обмякшее тело и через портал перенёс в мир Гран. Это был мой личный подарок ордену чистоты, с которым он и ему подобные, отчаянно враждовали. Не думаю, что он сможет протянуть здесь больше месяц в качестве простого разумного, без всякой подпитки и помощи. Бросив его посредине торгового тракта, я вернулся под купол и, разрушив его, обрушился со всей пролетарской ненавистью и накопившейся злостью на приспешников Бенедикта и его войско.
'Ни какой пощады! Они её не заслужили!' — повторял я для себя, а может быть и кричал во всё горло. Остановился я только тогда, когда из моих глаз потекли слёзы, а вся дорога была устлана трупами кочевников и степняков. Когда я немного успокоился, то обратил внимание на то, что убивал не всех, кто попал мне под горячую руку. Только этим можно было объяснить тот факт, что разрозненные группы рабов сидели на земле и боялись пошевелиться, со страхом наблюдая картину тотального уничтожения кочевой орды.
С помощью магии я усилил свой голос и прокричал, — Всем рабам, желающим получить свободу, следует идти к стене, которая отныне отделяет степь от возрождающихся срединных королевств. Вас встретят, накормят и отправят в срединные земли, где король Аскольд поможет обустроиться и окажет посильную помощь. Но в основном надеяться следует только на себя, так как и те земли подверглись разорению лже богом. Кто не желает перемен и доволен своей рабской жизнью, оставайтесь на месте. Через пару дней новые хозяева вам наденут ярмо на шею.
Сбор трофеев и отлавливание лошадей продолжались два дня, после чего я отправил пять пленных степняков и кочевников в свои стойбища с предложением выкупать у них рабов, но только из срединных королевств, так как местный мусор мне был не нужен....
— ...Как ни печально, нам предстоит расстаться, — я смотрел на повзрослевших Влада и Миру, — почти всё, что я мог дать вам, я дал. Дело осталось за малым — использовать ваши знания с пользой для подданных.
Мира, как я и обещал, десять однотипных замков уже ждут своих хозяев в местах, которые мы с тобой наметили, а в качестве личного подарка от меня, ты получаешь мою личную крепость в том виде, в котором я её построил и создал для себя.
Влад, с тобой проще, ты всё знаешь и всё видел своими глазами. Работы у тебя тоже ещё много. Лет через десять, пятнадцать, степняки забудут о разгромном поражении, да и новые воины подрастут. Скоро добыча в остатках султаната закончится и тогда они вновь попытаются наведаться в ваши земли. Что делать и как тебе поступать, мы неоднократно обсуждали — принцип 'разделяй и властвуй' ещё никто не отменял. Всячески поддерживай Миру не только как княгиню, но и как старшую сестру. Доступ в арсенал и к теням я тебе открыл, рачительно используй мифрил. И не дуйся на меня за то, что я забрал у тебя Юлия и часть его команды. По секрету тебе скажу, Мира неровно к нему дышит, а лучшего князя и желать нельзя.
— Дядя...
— Да не красней ты так, девочка. Лучше подумай о невесте для брата, а то он может, как и Аскольд, искать суженую на стороне. Хотя, с другой стороны, половцы нам здорово помогли в чистке земель, да и многие из них породнились с русами, так что скоро впору будет говорить об одном народе....
Прощания как такового не было, просто ранним утром, когда ещё все спали, я открыл портал сначала в башню ИР, а уж оттуда на Центурию. Без сюрпризов, правда, не обошлось. ИР слёзно просил меня дать второй шанс Мерлину, который всё понял, осознал и обязуется впредь не допускать подобных ошибок. Скрипя сердцем, я согласился взять с собой исполнителя желаний, но без обещания простить его и использовать. Туманного 'посмотрим' было достаточно. Но за это я потребовал от ИР оказывать всестороннюю помощь моим родственникам в случае очень сильных затруднений, в первую очередь советами и знаниями.
Пополнив запас питательных капсул, и отказавшись от других усовершенствованных штучек, которые мне пытался навязать ИР, набив свою дорожную сумку всякой полезной всячиной, обновив свою зелёную плащ-накидку, я наконец-то был готов продолжить свой путь.
— Не знаю, когда я вновь навещу тебя, ИР, но что это не последняя наша встреча — обещаю, поэтому говорю не 'прощай', а 'до свидания'. За Аскольдом тоже присматривай, что бы парень не наломал дров. Как со мной связаться, в крайнем случае, ты знаешь...
8.
Центурия встретила меня самым натуральным столпотворением: в небе огромное количество летательных аппаратов, на земле не меньшее количество машин и механизмов, а самое главное — это огромное количество очень высоких зданий и сооружений. Дома с этажностью меньше сотни казались карликами на фоне громад на двести, триста, а то и пятьсот этажей. Первое, с чего я начал, это проник в музейный комплекс имперского дворца в свои прежние покои и включил дремучий информер, который ещё продолжал действовать. Именно он то и познакомил меня с реальной действительностью и коротко просветил об истории империи за последнее тысячелетие.
Резиденция императора по-прежнему находилась в самом центре комплекса зданий, но уже не в имперском дворце, который превратили в музей славы, а в левом его крыле. Да и сам статус императора был значительно ниже, чем тот, с которым я был знаком в свою бытность имперским князем. Империей управлял имперский совет, состоящий из семи самых богатых и могущественных магнатов, а Центурий был этакой декоративной фигурой, вроде английской королевы в моём старом мире. Многое мне не понравилось, но до тех пор, пока я не разберусь в сложившейся ситуации, объявлять о своём возвращении не буду, а тем более предпринимать какие-либо действия. Для начала надо бы прогуляться в левое крыло и самому глянуть на Центурия, да и поздняя ночь к этому располагает.
Накинув на себя полог невидимости, и установив дополнительные защитные экраны от сканеров и детекторов, я вышел в парк. Так как самодвижущейся дорожкой я воспользоваться, по понятным причинам не мог, то поднялся над поверхностью на десяток сантиметров и полетел по знакомому маршруту. В своё время я облазил весь дворец, и хотя прошло столько времени, надеялся, что здесь не всё изменилось. и я смогу не заблудиться. Немного напрягало полное отсутствие какой-либо охраны и патрулей, словно весь комплекс имперского дворца вымер....
До левого крыла я добрался без приключений и все мои меры предосторожности оказались напрасны — ни одного действующего прибора наблюдения мои сканеры не обнаружили. Естественно, через дверь я входить не стал, а нашёл открытое окно на втором этаже и через него проник вовнутрь. Первый этаж никакого интереса для меня не представлял, там, в мою бытность располагалась обслуга и подсобные помещения, а вот второй этаж был жилым. Голоса я услышал задолго до того, как приблизился к приоткрытой двери в дальнем конце. Говорили два человека, и они особо не скрывали своё присутствие.
— ... Я не знаю, в чем тут дело, но моим людям не удаётся сделать копию короны, даже примерную, она саморазрушается буквально через несколько мгновений. Даже внешнего сходства достигнуть не получается, а любое отклонение от оригинала будет тут же замечено. Как будем выкручиваться на коронации? И учти, жизнью внука я не готов рисковать, он мой наследник.
— Из дерева тоже ничего не получилось?
— Все материалы разрушаются. Мои люди пытались создавать копию в разных местах и по частям — всё бесполезно. Видимо легенды о её свойствах имеют под собой серьёзные основания.
— Да, я помню ещё из детских сказок, что если корону оденет кто-нибудь не из рода Центуриев, то смерть настигнет его мгновенно.
— Это не легенда, а действительность. С десяток людей в добровольном порядке или под принуждением пытались одеть корону, да даже взять её в руки, у всех конец был один — вспышка света и кучка пепла на полу.
— А можно обойтись без коронования? Может быть достаточно твоему внуку просто сесть на исторический трон, что бы его все признали законным Центурием?
— Без короны на трон не сядешь. Я просмотрел море инфокристаллов, везде прежде чем воссесть на трон, император обязательно надевал корону или держал её в руках. Даже когда короновали нового Центурия, сначала одевали корону, и лишь потом он занимал своё место на троне.
— Вот что значит вовремя не подсуетиться. А я ведь предлагал объявить о смерти наследника. Его тело выставили бы на всеобщее обозрение, и династии наступил бы конец.
— Марк, ты не владеешь ситуацией. Тех, в кои течёт кровь Центуриев, более сотни из знатных и влиятельных семей. И все они тут же предъявят свои права на трон, да и о имперской княжне не забывай, она первая претендентка на трон, а избавиться от неё мы не можем из-за этих чёртовых кристаллов.
— Между прочим, девка опять начала ерепениться и отказывается в установленный срок отправляться на Кори-Чарос.
— Не бери в голову, это не проблема, опять сломим её волю казнью одного или двух её людей.
— А когда они кончатся, что делать будем? До сих пор зависимость от энергокристаллов не преодолена, весь космофлот работает на них. А плазменные двигатели не идут ни в какое сравнение с ними ни по мощности, ни по дальности полёта. Да и гиперпрыжки на них до сих пор не стабильны, а твои учёные только деньги тянут из казны, а практических результатов нет.
— Не уходи от главной проблемы — коронация и провозглашение нового Центурия состоится через десять дней, больше затягивать нам не позволят.
— А что тот щенок, что сидит в подземелье? С ним нельзя договориться?
— Думай что говоришь. Как только он оденет корону на свою голову, нам тут же настанет конец, или ты считаешь, что он страдает потерей памяти и забыл, кто его пытал и убил родителей?
Хотя твоя идея о скоропостижной смерти последнего из прямых наследников Центурия весьма заманчива. Надо её как следует обдумать. Поставь задачу аналитикам на расчёт всех возможных последствий. В том числе, возможность публичного отречения княгини Соло от притязаний на трон, как наследницы первой очереди....
Вот оно как. Значит, настоящий наследник томиться в подземелье, а его роль играет какой-то ставленник одного из членов имперского совета. Да и над моей родней тучи начинают сгущаться. Не хорошо это, ох, как не хорошо, в первую очередь для тех, кто затеял эту грязную игру. Значит, десять дней у меня есть, вернее, пять, так как вариант физического устранения наследника отбрасывать нельзя. В подземельях и в тюрьмах дворца я тоже бывал, так что надо нанести туда предварительный визит, затем побывать в своих владениях и узнать, что и как там. Подготовить почву к похищению наследника и обеспечению его безопасности. Чувствую, работы будет непочатый край, и положиться не на кого....
Все мои планы полетели в тартарары, как только я попал в закрытый для всех каземат, где держали молодого наследника. Изнеможённый двенадцатилетний пацан был прикован цепями к стене. В его вены были воткнуты катетеры для принудительного питания и очистки организма, с десяток датчиков следили за состоянием его тела и умственных способностей. Здесь же находились трое типов в синих халатах, которые и осуществляли контроль. Умертвить наследника могли в любой момент, достаточно было ввести ему смертельную дозу какой-нибудь гадости, а потом объявить, что он скончался от сердечной недостаточности или переволновался перед инаугурацией.
Медлить я не собирался. Сканирование соседних камер показало, что в них находятся только охрана столь ценного узника и так называемые медики — тюремщики, а так же непонятные личности, которые можно отнести к обслуживающему персоналу. Первым делом я с использованием собственной магии заблокировал все имеющиеся двери и ворота, в том числе и те, что вели в каземат. Моё появление перед тюремщиками, наверное, выглядело пугающе и впечатляюще. Из столба дыма и огня вышел воин в сверкающих старинных доспехах, строго погрозил пальцем оторопевшим тюремщикам и одним движением руки освободил парнишку от всего, что на нём было навешано, включая не только цепи, но и всё оборудование. Мои силовые линии аккуратно окутали его и держали навесу, не позволяя его беспомощному телу упасть на пол. Затем пошёл процесс вливания жизненной силы в его ослабленный организм. Всё это происходило в полной тишине, мне даже не пришлось накладывать заклятие оцепенения на этих горе медиков. Они и так боялись пошевелиться и даже дышали через раз, что, впрочем, не мешало записывать всё происходящее на инфокристалл. Затем я влил в него ещё одну порцию силы и убедился, что кроме истощения, ему больше ничего не грозит.
— А вот отказываться от приёма пищи — было крайне неразумно. Что бы бороться со своими врагами, надо быть не только здоровым, но и сильным, если не физически, то хотя бы морально. А ты сейчас больше похож на тряпку. Придётся заняться твоим воспитанием и обучением. Тебя как зовут то?
