— Хозяин, ты вовремя. Ещё немного и мы бы растворились в небытии. Жаль, что энергии очень мало и процесс восстановления будет очень долгим.
— Стоп, все подробности потом. Ты сможешь перенаправить своим большой поток энергии, который я могу влить напрямую в тебя.
— Конечно могу, но энергии нужно очень много, мы все пустые и находимся ниже критического уровня, а подпитка из стен, минуя пульт, была недоступна. Эта тварь разрушила стены крепости, которые аккумулировали энергию.
— Начинаю передачу, приготовься. — От меня к шару потянулся толстый жгут, и поток энергии из нового накопителя потёк в стражу. Тут же и жгуты, которые выходили из него, стали утолщаться, а вскоре из стен полезли прозрачные стражи. От них, в свою очередь, в пол и стену пошли новые энергетические каналы, а воздух стал вибрировать, а стены затряслись.
— А ну, уменьшили свои аппетиты! Вы мне так крепость развалите! И вообще, после длительного голодания сразу насыщаться нельзя, надо дать время, что бы все функции восстановились, а уж потом есть до отвала. — На моих глазах новый накопитель стал чернее чёрного, энергетический жгут растаял, а значит, это браслет был полностью опустошён. — Всё, пиршество закончилось. Старшему организовать очерёдность восстановления через силовой щит. Всем лишним пока отдыхать и ждать своей очереди. Тех, кто не подчинится, высушу досуха, до полного развоплощения.
Подействовало. У щита остались всего две призрачные фигуры, а все энергетические каналы растворились в воздухе. Передо мной нарисовался старший, — Я готов к докладу и ответам на возникающие вопросы.
— Сначала я хочу выслушать твой рассказ о событиях. — В голове у меня что-то щёлкнуло, и очередной кусочек моей памяти восстановился. — Сержант, а как получилось, что враг был допущен во внутренние помещения? И пусть мне приготовят реестр оставшегося имущества.
Долг Бенедикта вырос передо мной ещё на десяток пунктов, и вот о чём мне поведал сержант теней.
'... он спокойно прошёл через все запреты и преграды без нашей помощи. Уже это должно было меня насторожить, но он объяснил это тем, что там, наверху, идёт ожесточённый бой и Влад отправил его, так как сам отлучиться не может, а Стив остался в цитадели. На всякий случай я призвал резервный десяток и сделал это вовремя. Внезапно зал наполнили люди в странных одеяниях, и от них веяло чужеродной магией. Они атаковали нас и сначала достигли некоторого успеха, но когда подоспел третий десяток теней, мы высосали всю энергию из этих странных людей, а лже посланец Влада, получив багровый шрам через всё лицо, исчез, бросив своих людей на произвол судьбы. Перед этим, эта тварь повредила наше зарядное устройство, а потом ещё и разрушила энергетические каналы в стенах крепости. Больше никто к нам не заходил, а без подпитки мы слабели всё больше и больше, пока я не принял решение погрузить все тени в покой и сон, а сам остался бодрствовать. Я считаю себя лично виновным в том, что враг проник на охраняемый объект...
Выслушав его рассказ и ознакомившись с реестром имеющегося имущества, я сделал для себя несколько выводов. Во-первых, в арсенале оставалось ещё достаточно оружия, что бы вооружить и одеть в мифрил более трёх сотен воинов. Этого не произошло, а значит либо к этому времени Влад и Стив или погибли, или не смогли пробиться в хранилище. Во-вторых, тени смогли в прямом противостоянии не только победить ударный отряд Бенедикта, наверняка состоящий из его лучших жрецов, но и ранить самого. А об этом следовало расспросить подробнее. В третьих, сержант упомянул о чужеродной магии и в то же время они смогли ей поглощать. С этим тоже стоило разобраться в преддверии неминуемой схватки с лже богом.
Наша беседа затянулась, меня интересовали подробности не только ранение Бенедикта, но и схватки с людьми в жреческих одеяниях. Я оказался прав, это были специально обученные воины, в которые Бенедикт, ослабляя себя, влил частички своей силы. Получается, собой, любимым он рисковать опасается, а значит, зело труслив, подставляя под удары своих сильнейших воинов. И в лучшем случае ввяжется в схватку только тогда, когда её итог не будет вызывать сомнений. В этот раз он счёл, что победа близка и решил все лавры победителя теней присвоить себе, но вмешательство третьего десятка в корне поменяло расклад сил и он, получив удар в лицо, поспешил сбежать, бросив свою элиту на растерзание теней. А потом вообще запечатал вход и обрушил часть стен.
Сидя в своей комнате, я слышал радостные крики и разговоры своих воинов, которые примеряли новенькие мифриловые доспехи и хвастались друг перед другом оружием, тут же устраивая неумелые и от этого весьма опасные потешные схватки. До кровопролития, к счастью, дело не дошло, Гай быстро прекратил этот бардак, пообещав отобрать доспехи у самых крикливых и бестолковых.
В один из дней произошло весьма важное и памятное для меня событие. Утром ко мне ворвался Гай и буквально проорал, — В цитадель просятся войти потомки её защитников, а среди них, они утверждают, прямые потомки барона Стива.
Эта новость заставила меня взлететь с постели и мгновенно одеться. Даже в армии я так быстро не одевался. Буквально через минуту я уже умытый и одетый, как полагается лорду, встречал три десятка худых, в обтрёпанной одежде воинов в остатках мифриловой броне и с оружием у каждого.
Впереди этой группы стоял худощавый мальчишка, единственный на ком не было мифрила. Стоял с гордым выражением лица и пренебрежительной, если не сказать презрительной усмешкой. Мне это сразу же не понравилось.
Звонким голосом, чуть хриплым от волнения, он буквально прокричал, — Я барон Виктор седьмой и требую ответа, на каком основании вы захватили мои владения и правите ими?
Я демонстративно не обратил на него никакого внимания и подошёл к воинам, — Сотник Гай, людей вымыть, переодеть в подобающую одежду и накормить. Произвести перепись и предварительное распределение по десяткам. А этого самозванца в пыточную (которой, кстати, у меня не было). Там я с ним подробно побеседую, во-первых почему он неправильно называет имя моего отца, первого барона и главу клана снежного барса, семьи мудрого ворона? Во вторых, где его доказательства и верительные грамоты на баронство, написанные хотя бы от руки Владом или бароном Стивом, моими братьями? Уж они-то знали об этом правиле. И в третьих, почему он трус и единственный из всех без оружия? И ещё, Гай, этих двоих разоружить и поместить под стражу отдельно от остальных. Окажут сопротивление — убить, а трупы сбросить в ущелье....
Раздался громкий крик, — Милорд! Наблюдатели сообщили о приближении большого отряда под знаменем короля Аскольда. С ним обоз с женщинами и детьми.
— Гай, объяви тревогу! Процедуру опознания провести установленным порядком. Допуск в цитадель только по моему приказу. Этих всех пока в отдельное помещение под усиленный караул, после с ними будем разбираться....
Суматохи особой не было, ни один раз отрабатывали сам процесс опознания и допуска. Отряд остановился перед надвратными башнями, и Аскольд спешился, разминая ноги. Я возник перед ним, переместившись прямо из зала, — Что-то случилось? Нужна моя помощь?
— Да ничего не случилось. Просто узнал, что собирают большой обоз в цитадель с семьями и детьми, вот и решил сбежать из дворца для личного сопровождения и обеспечения безопасности. Не моё это дело быть королём. Милорд, заберите корону себе, или назначьте кого другого.
— Хватит ныть, поговорим об этом в другом месте и в другой обстановке. А сейчас сообщи, кого конкретно привёл? — Но король словно не слышал мой вопрос, он с завистью смотрел на моих воинов в мифриловых кольчугах и, наверное, сравнивал их со своим разномастным воинством. — Челюсть то подбери, ваше величество. Так и быть, с полсотни доспехов неполного облачения выделю, но учти, они именные, так что кому попало их не выдавай, только проверенным, надёжным и принёсших клятву личной верности. Эй, да ты слышишь меня? Аскольд, ты право как ребёнок — увидел блестящую игрушку и тебя заклинило....
Пока распределили всех прибывших и отправили часть семей в крепость, наступил вечер. Я тоже времени даром не терял и, прохаживаясь среди прибывших, сканировал их мысли на предмет агентов Бенедикта. Опасения оказались напрасными, но бдительность терять нельзя было. Вскоре столы были накрыты и начался привычный для меня пир в честь прибывших. А вот для короля и его приближённых подобное было в новинку, и он внимательно смотрел и впитывал в себя все подробности, в том числе кто и где сидел согласно внутренней иерархии, как вели себя за столом, какие тосты и здравицы произносили....
В этот вечер нам поговорить не удалось, его величество изволило немного накушаться и с устатку попытаться заснуть за столом. После того, как его и большую часть его свиты отправили спать в приготовленные комнаты, пир продолжился. От простых воинов я узнал, что поход был достаточно трудным. Пару раз на обоз пытались напасть степняки, а уже в непосредственной близи от цитадели к ним присоединились половцы, так что последние три дня воины спали урывками в сёдлах. И я принял решение о том, что с половцами надо что-то делать — согласных, принять под свою руку, а остальных вырезать, иначе они объединятся со степняками и могут натворить дел....
— Ну что, твоё величество? Головка ва-ва? Это вам ещё наливали лёгкое вино.
— Всё нормально, милорд, просто я получил возможность расслабиться. Эх, как же хорошо, когда за тебя принимают решения, а ты являешься простым исполнителем.
— Вижу, что поумнел. Значит, корона добавила тебе ума, и я в тебе не ошибся. Приводи себя в порядок и садись за стол, я приказал завтрак нам накрыть в твоих покоях, там и расскажешь не торопясь обо всём по порядку.
Завтракали мы, основательно, часа два, а Аскольд всё продолжал изливать мне душу.
-... Самое обидно, что вроде сделаешь всё правильно и на благо королевству, ан нет, обязательно вылезет какая-нибудь гадость.
— А скажи ка мне, решения ты принимаешь сам или советуешься с ближним кругом?
— Конечно сам, я что не король что-ли?
— Понятно. А теперь запоминай науку управлять. Перво наперво почти все твои важные решения должны утверждаться, по возможности, на королевском совете. Тем самым ты ответственность делишь на всех. Причём, обсуждение проблем должно начинаться с предложений членов совета из твоего ближнего круга, из их числа потом и назначишь ответственного за претворение планов в жизнь. Должна быть персональная ответственность и спрос с конкретного лица. Тогда на заседаниях совета не будет пустых разговоров и балобольства, а каждое слово или предложение будут взвешиваться и обдумываться.
Второе правило,— никогда не делай того, что может сделать твой подчинённый, учись перекладывать свою работу на чужие плечи. Ты должен только контролировать исполнение.
И, наконец, третье правило, — объять необъятное не возможно. Умей выбирать самое важное в повседневности и больше доверять своим помощникам. Пока хватит. Лучше скажи, школы для детей организовал?
— Только одну, где учим их грамоте и счёту. У нас огромный дефицит грамотеев, а взрослые не особо стремятся учиться....
В конце завтрака я отправил гонца в крепость за Юлием и пояснил, что собираюсь посвятить его в рыцари и ещё сильнее привязать к себе.
— Боюсь, что найдутся ушлые венценосные особы, которые начнут переманивать к себе моих людей. А так, принесёт личную клятву верности и уже никуда не денется, иначе лишится рыцарского звания, а повторно в него не возводят, разве только посмертно.
Сразу после обеда был проведён обряд возведения в рыцарское сословие Гая и Юлия, которые стали сэрами и получили позолоченные шпоры, а так же именные мифриловые клинки в купе с полными рыцарскими доспехами. Такие же доспехи я вручил и королю Аскольду. А вечером был новый пир в честь нововозведённых рыцарей, где мы под шумок обсудили вопросы ближайших своих совместных действий. Было решено первый удар нанести по двум ближайшим к нам стойбищам степняков и освободить рабов, часть из которых останется у меня, а большая часть уйдёт с Аскольдом в его земли. Второй удар нанести по становищу половцев и тут Аскольд показал завидную осведомлённость о положении дел там. Отчаянно краснея, он признался, что им в плен попала сестра молодого вождя половцев, которая лично повела один из отрядов в набег, но вот незадача, наткнулась на группу Аскольда, которая оказалась им не по зубам.
Мне тут же на ум пришлись несколько историй о русских князьях, которые женились на половчанках и заключали выгодные военные и политические союзы со своими новыми родственниками.
— А что, твоё величество, девка хоть симпатичная или лошадь лошадью?
Аскольд не удержался и вздохнул, — Красивая, но гордая и своенравная. Представляешь, вызвала меня на поединок. Я еле-еле ей объяснил, что у нас не принято воевать с женщинами, так она ещё и обиделась на меня.
Нда, вот не знает король обычаев кочевников, а ведь половчанка прозрачно намекнула своим вызовом, что не против, если он возьмёт её в жёны.
— Знаешь, Аскольд, у моего среднего брата, которого вы знаете как легендарного Влада, была жена, великая воительница из степняков, её звали Мира. Она ещё учила меня владению клинком в манере степняков. Я к чему это говорю, было бы здорово тебе породниться с половцами через сестру молодого вождя. Насколько мне известно, они чтут родственные связи. А союз с половцами значительно бы облегчил тебе жизнь и борьбу с остатками банд степняков. Я бы конечно хотел бы оставить их на землях Русов, но после того, что сделал Бенедикт с княжеством, это не реально. А у тебя и земли богаче, да и к осёдлости половцы уже привычны. Как не крути, а сестра вождя должна носить титул не ниже княжеского. Надеюсь, ты догадался её отпустить с почестями?
— Отпустил, дал коней ей и тем трём воинам, что уцелели в схватке с моим отрядом. С тех пор ни слуху, ни духу. Я уже и волноваться стал, вдруг у них тех, кто попал в плен, считают опозоренными и принуждают к самоубийству. Что-то такое я слышал от одного старика.
— Врал твой старик. Самое страшное, что ей грозит, это изгнание из рода, но это в обычае степняков, а как обстоит дело у половцев, я не знаю....
Суд над самозванцем и его двумя сообщниками не состоялся по той простой причине, что судить было некого. Утром их нашли задушенными, при этом, как обычно бывает в таких случаях, никто ничего не видел и не слышал. Прочитав мысли нескольких человек, я узнал, что эта троица присоединилась к группе за пару дней до выхода к цитадели и сразу предъявила свои права на лидерство...
Шли мы скрытно, только ночами, а днём прятались в балках и оврагах. Охотники Юлия, высланные вперёд, играли роль дозора и разведки. Один из табунщиков прижился у них, перенял манеру ходить и говорить, чуть растягивая слова, и добросовестно учился у старших лесовиков. Именно он вёл наши отряды до точки разделения на две группы нападения. Это было моё требование, так как я не был уверен, что кто-то не отправит гонцов или за помощью, или предупредить о нападении. Да и беглецов сбрасывать со счетов нельзя, так что нападение должно было состояться примерно в одно и тоже время. При этом я категорически запретил ввязываться в длительную схватку, не уставая повторять, что наша задача, освободить рабов и дать им возможность добраться до стены и крепости. А то, что степняки организуют погоню, я не сомневался. Все воины моего личного десятка с особыми самострелами участвовали в походе и после объединения отрядов должны были прикрывать отход.
