День проходил за днём, дети росли, Лоуренса никто не искал, Крит стал наследным принцем. Военное противостояние империи с новыми независимыми планетами сошло на нет, произошло это из-за того, в первую очередь, что эльфы вышли из союза и заявили о своём нейтралитете. А воевать один на один с империей ни рептилоиды, ни обезьяны были не готовы, да и отток высококвалифицированных кадров в лице зверолюдей и людей на родные планеты привёл к коллапсу и стагнации в экономике. Оказывается, на одной провозглашённой независимости и чувствах собственной исключительности, далеко не уедешь. Есть хочется всем, а планета вилл перестала поставлять продовольствие, да и отправленные туда отряды, почему-то не вернулись в срок.
Лоуренс уже начал улыбаться, его взгляд приобрёл осмысленное выражение, но до полного восстановления было ещё очень далеко. Я по-прежнему занимался совершенствованием своих навыков и тренировками, не забывая продолжать скармливать преобразователю свою энергию. А вот колечко с зелёным камешком сидело на пальце без дела. Образцы вооружения, которые хранились у меня в восстановленной памяти, были очень древними для этого мира, а идти воевать с пулемётами и пушками против лучевого оружия и ударов из космоса, можно было сравнить с самоубийством, причём в самой извращённой форме.
В общем, жизнь протекала тихо и спокойно, а я всё чаще задумывался о возвращении в свой мир со всем своим семейством...
— Меринда, как только Лоуренса поставим на ноги, и я буду точно уверен, что он здоров, мы все отправимся в путешествие на мою родную планету — Родос. Хочу вам показать свои родные места, познакомить с братьями, своими друзьями и подругами....
— А вот про подруг, пожайлуста подробнее...
Мирное и спокойное течение нашей жизни было прервано внезапным сообщением о нападении на планетарную систему чужих. Информации было мало, и она носила противоречивый характер. Информер сообщил, что бомбардировке и разрушениям подверглись несколько городов на планетах эльфов и обезьян. При этом в одних сообщениях указывалось, что нападение отбито и агрессор, понеся чувствительные потери, убрался в глубины космоса, в других же сообщалась о многочисленных жертвах и разрушениях. Впервые упоминалось о высадке десанта и захвате пленных, правда, не упоминалось в каком из миров. Потом, видимо, была введена цензура, и информация о нападениях полностью исчезла из новостных сообщений.
Из всего этого можно было сделать несколько важных выводов, основными из которых являлись: 1. имперский флот справился со своей миссией устрашения и нападавшие даже не рискнули приблизиться к границам трёх планет. 2. Перед лицом внешней угрозы новоявленные независимые миры показали свою неспособность к защите своих граждан собственными силами. 3. Впервые нападавшие, не ограничившись налётами и разграблением захваченных населённых пунктов, погрузили на свои транспорты большое количество пленных и вывезли их в неизвестное направление. 4. Среди нападавших были идентифицированы люди, зверолюди и даже эльфы. Вскрытие убитых показало, что их строение практически ни чем не отличается от строения и особенностей организма жителей системы Дуал.
Самым интересным для меня был тот факт, что даже не смотря на свой высокий статус и использование специального кода допуска, я не получил ни какой информации о том, откуда пришли чужие, куда они потом улетают и в чём причины их систематических набегов на империю. Это было очень странным, словно в Центурии существовал негласный запрет на ответные действия, а эти налёты были карой за какие-то прегрешения. Ещё более странным являлось то, что кроме пограничной стражи, которая периодически наведывалась в дальний космос, больше вопросами разумной жизни за приделами системы, никто не интересовался., а полученная информация тут же секретилась и исчезала в недрах специального электронного хранилища. Причём происходило это в автоматическом режиме, и допуска к этому хранилищу никто не имел. Выглядело это так: корабль возвращается из глубинной разведки и вся информация с него одномоментно пропадает, а экипажу объявляется благодарность за ценную информацию и выписываются призовые кредитки. Наибольший же интерес вызывал тот факт, что всё это происходило ещё на подступах к границам империи, так что разведчики возвращались пустыми, без маршрутных листов, с чистыми журналами, и какими либо следами посещения дальнего космоса.
Для меня сразу же стало ясно, что тут не обошлось без вмешательства высших сил и что должен быть источник или центр, откуда это вмешательство осуществляется. У меня даже возникла мысль, что это может быть подобием башни Ир, со своим наблюдателем и хранителем, действующим в автоматическом или автономном режиме. Чем больше я думал над этим, тем всё боле правдоподобнее казалась мне эта версия.
Шумиха после нападения чужих несколько улеглась, миры обезьян и эльфов стали зализывать свои раны и, насколько мне стало известно, в империю потянулись ходоки и посольства с целью заключения договоров о мире, сотрудничестве и взаимопомощи в случае внешней агрессии. Благо, у Центурия хватило благоразумия отказаться от столь сомнительного удовольствия, как брать на себя ответственность за защиту новообразованных государств.
В один из вечеров, у нас на ужине за столом появился Лоуренс. Конечно до того состояния здоровья и внешнего вида, когда мы с ним познакомились на станции, ему было далеко. Фиолетовый и зелёный в один голос заверили меня, что они сделали всё что могли, и теперь дело стало только за самим принцем и временем полного самовосстановления организма. Правда, прежнего Лоуренса уже не будет, так как последствий двойного вмешательства в мыслительные процессы и мозговую деятельность полностью устранить не удастся. Часть серого вещества оказалась безвозвратно или уничтожена, или повреждена.
— Спасибо, лорд, за всё то, что вы сделали для меня. Настала пора мне возвращаться к активной жизни, да и само моё присутствие здесь несёт угрозу и опасность для всех вас.
— Лоуренс, вы сами прекрасно понимаете, что Крис видит в вас не просто соперника за престол, а врага. Он знает, что вы знаете о том, что Центурий действовал под сильнейшим внешнем влиянием, и что за всеми этими попытками вас уничтожить или убрать с политической арены, торчат острые уши эльфов.
Да и куда вы сейчас отправитесь? Сначала надо восстановить прежние связи и влияние, ненароком показаться на нескольких не очень важных светских мероприятиях в мире зверолюдей, где, как мне помнится, раньше у вас были самые крепкие позиции. Не забывайте, что за счёт беженцев с других планет, которые чувствуют себя обязанными императору, ваши позиции на престол весьма шатки. Да и ваш брат вряд ли терял время даром и хотя эльфы получили изрядный удар по своему самомнению, их позиции в столице и ближайшем окружении императора по прежнему весьма сильны. Здесь же, у нас, вам ничего не угрожает. Имение и окружающие земли надёжно защищены силовым полем от проникновения посторонних и нежелательных лиц. Допуск на посещение даю лично я. Все разумные, которых мы приняли под своё крыло, прошли специальную проверку на лояльность, в первую очередь лично мне и моей семье.
Я вот тут подумал на досуге. У вас наверняка есть знакомые журналюги, то есть те, кто освещает события в информационных новостях? Пригласите парочку человек для того, что бы они, этак ненавязчиво, сообщили о жизни и быте удалившегося от дел по семейным обстоятельствам имперского князя Витаса Соло и случайной встречи с принцем Лоуренсом, который гостит у князя. Только приглашайте проверенных людей и сразу предупредите, что если они не пройдут проверку на лояльность, в посещении имения им будет отказано. Я, знаете ли, дорожу безопасностью своей семьи и делаю всё, для её обеспечения....
Через десять дней в империи разорвалась информационная бомба. 'Имперский князи Витас Соло и принц Лоуренс на конной прогулке', 'Князь и принц давние друзья ещё со времён совместной работы на станции Телур', 'Семейный обед в имении князя Соло', ' Как живётся тем, кто переселился из других миров'... — вот некоторые заголовки информационного материала, который появился не в главных новостных источниках и в первую очередь в мире зверолюдей, а затем был растиражирован и основными информационными средствами Центурии.
К нам потянулись любопытные и просто любители жаренных фактов. Именно они разнесли весть о том, что имение и прилегающие земли ограждены мощным силовым полем, которое не смогли преодолеть даже флаеры. Вновь всплыл факт того, что необъявленной женой князя является посол мира Кори и что только её дипломатический статус не позволяет официально признать их брак. А так же становится понятным, почему князь может себе позволить иметь такую защиту, ведь он количественно не ограничен в использовании энергокристаллов.
Официальной реакции от императора и правительства не последовало, но доброхоты поставили нас в известность, что охрана наследного принца была удвоена и он без крайней необходимости не покидает свои покои, которые превратил в настоящую крепость.
Общение Лоуренса со своими друзьями, агентами и знакомыми осуществлялось через индивидуальный информер, который я выделил ему и установил в его покоях. Сделать это с помощью среднего преобразователя было очень легко, и не требовало запроса на его установку в соответствующих структурах.
Принц развернул кипучую деятельность, восстанавливая свои связи и влияние. При этом ни разу, ни единым словом не было сказано о его притязаниях на трон, или претензиях к отцу и младшему брату.
Более того, я просил его воздержаться и от публичных высказываний в адрес императора и наследного принца, предоставив времени и обстоятельствам самим навести порядок в этом вопросе.
— Видишь ли Лоуренс, — мы давно уже перешли на 'ты', — мне посчастливилось некоторое время назад поработать в имперском архиве и там я столкнулся с парадоксальным явлением. За тысячелетнюю историю империи ни разу полукровки не становились императорами. Только относительно чистокровные люди удостаивались права носить эту корону. Почему относительно чистокровные? Да потому, что за несколько тысячелетий династии императоров менялись несколько раз и иногда насильственным путём, благо все они становились Центуриями и для подданных особого значения эти смены не имели. Я тебе скажу больше. Я предполагаю, вернее я уверен, что высшие силы осуществляют наблюдение и контроль над системой Дуал. Исходя из того, что императором может стать только человек, а не полукровка, объявление Крита наследным принцем обрекло его на смерть, скорее всего от несчастного случая, который могут приписать тебе или мне. Теперь тебе понятно, почему мы сидим безвылазно здесь и просто не торопим события? Кстати эту тактику я позаимствовал у семьи Беккер. После вашей семьи они первые претенденты на имперский трон, но 'тихо' сидят в своих землях и неторопливо плетут паутину заговора с целью заполучить власть. Я даже подумывал об их физическом устранении, но потом передумал. Кое-какие факты я передал императору и теперь пусть у него болит и пухнет голова от мыслей — кто же нанесёт удар по его эльфийскому сыночку. Полагаю, что во всём будет обвинён Беккер, даже в том случае, если Крит подавится косточкой какого-нибудь фрукта и его своевременно не смогут откачать.
Я как в воду смотрел. Крис свернул себе шею, когда возвращался от своей очередной любовницы, запнувшись о ковровое покрытие лестницы и неудачно упав на ступеньки. Всё это происходило при непосредственном присутствии его охраны и на её глазах. Когда к нему кинулись, то констатировали сметь от переломов шейных позвонков. Пока вызвали Лапа, пока перенесли в саркофаг, время было упущено. Всё-таки сказалась его эльфийская кровь и некоторые особенности строения тела и организма. Замять тот факт, что принц Крис был неразборчив в своих связях и возвращался от любовницы, еле держась на ногах от выпитого алкоголя, не удалось. Проговорился кто-то из его личной охраны, а потом появилась скандальная запись данного происшествия на инфокристалле, которую тут же растиражировали все информационные издания.
Сложилась совсем непростая ситуация, когда император игнорирует выздоровление своего старшего сына, а два ближайших наследника престола — Лоуренс и я, игнорируют императора и его ближайшее окружение, не делая даже попыток сблизится. Более того, я предложил Лоуренсу на время совершить небольшой вояж на планету амфибий, что бы прозондировать вопрос отдыха всей семьёй в водах тёплого океана. К тому же, со слов принца, земноводные имели специально подготовленные базы отдыха, которые в нужное время и в нужном месте всплывали на поверхность, предоставляя посетителям возможность самим побеспокоиться о своём отдыхе.
— Я помню, как в детстве отдыхал на таком острове вместе с матерью. В нашем распоряжении было всё оборудование и куча морепродуктов, но поваров и обслугу приходилось брать с собой. Этот отдых мне запомнился как самые приятные воспоминания моего детства, — солнце, тёплая вода и игры с земноводными.
Меринда с радостью встретила моё предложение об отдыхе и начала активно готовиться, просматривая каталоги пляжной и купальной одежды, а так же одежды для детей. Вся остальная подготовка легла на мои плечи и плечи более опытного консультанта в этих вопросах.
— Витас, а почему вы не дадите имена своим детям? Они уже достаточно взрослые.
— Согласно принятым правилам на Чаросе-Кори, имя родившейся девочке даёт её бабушка, но только тогда, когда ребёнку исполнится пять лет, и станут ясными его способности. Сыновья тоже получат свои постоянные имена в пятилетнем возрасте, но уже от меня. А сейчас они для нас — Старшой, Мамина баловень и Малой.
— Странные у вас правила, вернее не у вас, а у фей. Наверняка это идея леди Меринды?...
Как говориться, гладко было на бумаге, но забыли про овраги. В силу ряда обстоятельств поездку пришлось отложить на неопределённый срок. А началось всё с того, что три космических корвета без опознавательных знаков нанесли удар по гнезду Беккеров и сравняли его с землёй. При разборе обломков стекляруса не удалось найти ни одного выжившего. Семейство Беккеров практически перестало существовать, так как именно в этот день в их имении собрались все родственники для празднования дня рождения главы клана. Отсутствовала только младшая дочь, которая поссорилась с родителями и жила отдельно в студенческом городке на окраине столицы. Хотя правильнее сказать, она банально опоздала на торжество, и её наёмный флаер приземлился возле ворот как раз в момент нанесения удара из космоса. По её словам всё имение окутал огненный шар, а потом раздался оглушительный взрыв, но разлетающихся осколков она не заметила. Все здания имения словно вспухли изнутри, развалились на куски, а потом рухнули.
Я уже понял, что это был объёмный взрыв, а само нападение тщательно готовилось. В этот же день и наше имение подверглось нападению таких же корветов без опознавательных знаков, но силовое поле выдержало бомбардировку, а Молния сбила один из кораблей. Это оказался полностью автоматизированный корабль с функцией самоуничтожения, так что чёрному и фиолетовому ещё повезло, что они быстро разобрались, что к чему, скачали всю информацию, и вовремя успели покинуть борт смертника.
