— А минимальное количество — это сколько? — язвительно спросил он.
— Ваша свита, включая советников — десять человек, фрейлины принцессы — пять девушек, личные телохранители — четыре смены по три человека, итого двенадцать. Доверенные слуги и служанки — для вас шесть, для принцессы — три. Старший конюх — один, официальный придворный маг — один, ваш личный секретарь — один. Если вы взяли с собой ту, которая по вечерам рассказывает вам интересные истории и помогает вечерним массажем расслабиться, то добавьте и её в общий список. Итого сорок человек, не считая вас с принцессой. Именно такое количество ваших подданных сможет спокойно войти в столицу великого герцогства. Я даю вам тридцать минут на решение всех организационных вопросов, после чего открою портал перемещения к воротам столицы. Не забудьте взять свой королевский штандарт, чтобы подчеркнуть свой высокий статус. Все, кого вы отберёте для продолжения своего путешествия и пребывания во дворце герцогини, отправляйте ко мне за спину. Остальные могут следовать своим ходом к стенам столицы, но в неё им не попасть без специального разрешения. Разрешения выдаю лично я.
— Интересно, а великая герцогиня сама принимает какие-нибудь решения, или всё за неё решаете вы?
— Меня мелочи не интересуют, — там выбор платьев, украшений, блюд при приёме пищи и прочие пустяки. Всё остальное, особенно в деле руководства государством только с моего одобрения. Впрочем, моя мелочная опека продлится не долго. Время обучения великой герцогини и её старшей сестры — королевы Тины подходит к концу, и я скоро отпущу их в свободное плавание. А вам, сударь, пора приступить к отбору. Время пошло...
Осмотрев внимательным и магическим взглядом отобранную группу, я обратился к ним, — Всем спешиться, включая и коронованных особ. Лошадей вести за собой в поводу. По прибытию к воротам столицы животных успокоить, поправить свои одежды и важно, с достоинством, под королевским штандартом проследовать к дворцу. Провожатый вам не нужен, так как улица ведёт сразу на дворцовую площадь. Там вас встретит мажордом великой герцогини, вам покажут ваши покои и предоставят время для приведения себя в порядок. Дворцовые слуги покажут и объяснят, как и чем можно пользоваться в отведённых покоях. Приблизительно через два часа вас пригласят к столу, где состоится взаимное представление и обед, а мажордом уточнит ваш график желательных мероприятий и согласует его с графиком работы герцогини. Сразу же хочу предупредить о попытках применения любой магии кем бы то ни было. Первая карается болевым шоком, который сможет перенести не всякий, вторая сожжением живьём. Это защита дворца и с ней придётся смириться. Пробовать не советую. Если готовы, то следуйте за мной. — Не оглядываясь я открыл портал и первый вошёл в него.
В целом, перемещение произошло спокойно, если не считать одного небольшого инцидента. Какой-то спесивый придворный отказался спешиваться, и при переходе через портал лошадь сначала понесла, а потом сбросила незадачливого седока в километре от ворот.
— Дуракам закон не писан, — фыркнул я — он сам лишил себя возможности попасть во дворец. Его можно будет заменить любым другим из числа тех, кто прибудет к столице через три дня. На этом мы с вами расстаёмся и увидимся только во дворце. Если у кого возникнут какие-либо неразрешимые проблемы, обращайтесь к дворцовой страже, при необходимости они вызовут меня. — и я растворился в воздухе.
Её величество, великая герцогиня Тана, в простой одежде 'под мальчика', практически без украшений, но в мифриловых доспехах под камзолом и с клинком на поясе, лично встречала гостей у входа. Она не произнесла ни слова, поклонилась и поспешила удалиться, при этом изрядно побледнев. Я тут же оказался возле неё и обнял за плечи, перенёс нас в свои покои и усадил девушку в кресло, — Рассказывай, ничего не скрывая.
Прерывистым голосом, чуть не плача, она поведала мне печальную историю своей первой любви...
— В нашей семье, с самого моего рождения, воспитывался наш дальний и бедный родственник. Звали его Редо. Он был старше меня на семь лет. Впервые я обратила на него внимание, когда мне исполнилось десять лет. Я сразу же влюбилась в него. Бывает же так, что не замечаешь, не замечаешь, а потом раз, и глаза открываются, а человек предстаёт перед тобой в новом свете. Через два года я призналась ему в своих чувствах, и он ответил мне взаимностью, а ещё через полгода он был убит подлым выстрелом в спину на охоте. Стрелявшего не нашли. Ещё тогда я подумала, что это дело рук моего отца, который был категорически против нашей дружбы и надеялся выгодно выдать меня и Тину замуж, чтобы поправить свои дела. А сегодня я взглянула на его величество Альберта и в сердце у меня что-то оборвалась. Это был Редо, повзрослевший, умудрённый опытом, мой Редо, память о котором я хранила все эти годы в своём сердце. Разве такое может быть? А как же Виктор? Он ведь тоже мне нравился, но Редо заслонил всё. — Она расплакалась.
Тихо отворилась дверь и в мои покои вошла одна из приближённых дам герцогини. В рука у неё были платок и стакан воды. Она дала сначала Тане сделать несколько глотков, а потом сама промокнула её слёзы.
— Поплачь дочка, если тебе это поможет. Не знаю, что произошло, но ведь жизнь продолжается и твою слабость другие не должны видеть. Помни, ты теперь возглавляешь пусть и небольшое, но весьма гордое государство, народ принял тебя, так что свою боль придётся прятать ото всех. А если уж будет невмоготу, попроси лорда избавить тебя от тягостных воспоминаний. Я знаю, этот старый козёл, который липнет к молодым девушкам, может это сделать.
Это я-то старый козёл? Ну спасибо за такую репутацию, и почему старый? Надо будет поинтересоваться. А может быть это она не обо мне, а про лорда Райна?
Тана неожиданно улыбнулась, — Нет, он не липнет, он заботится о нас и считает своими внучками, а какие вкусняшки он готовит...
Точно не про меня, а про Райна. Аж от сердца отлегло, а то 'старый козёл' меня задело. В это время раздался деликатный стук в дверь и после моего разрешения войти, один из стражников передал просьбу короля Альберта навестить его в отведённых покоях ещё до обеда.
— Дамы, оставляю вас здесь и надеюсь, что мне не придётся убирать после вас целое море воды. Тана, сигнал к обеду подашь сама, когда будешь к нему готова.
В покоях, отведённых королю Галии, царил полнейший бардак, а сам он сидел в кресле и с изумлением наблюдал, как вещи сами по себе возвращались на отведённые для них места. Я тоже сел в кресло.
— Это уже второй раз я всё разбрасываю, а они снова все возвращаются в свои шкафы. Но ведь здесь нет мга бытовика, который бы всем этим руководил. Как всё это происходит, объясните лорд Витас? —
Вот, уже и имя моё узнал, интересно, что ему ещё наговорили?
— Тут нет ничего удивительного. Бытовое многоуровневое заклинание наложено на ваши покои, и не только на них. Мэтр Райн постарался с моей помощью — его мастерство магистра бытовой магии, а от меня энергетическая подпитка. Ничего сложного. Жаль только, что мэтр скоро покинет нас и последует за королевой Тина в её новый мир к супругу.
Глаза Альберта блеснули, — Вы хотите сказать милорд, что вам доступны путешествия в другие миры?
— Ну да. Мои воспитанницы побывали и в моём родном мире, и в моей империи, где я числюсь вечным императором и не только они. Не безызвестная вам леди Виктория тоже бывала в моём мире, даже дважды, но я стёр её память, оставив только поверхностные эмоциональные впечатления и осознание того, что она совершила подобное путешествие. А девчонкам я ещё обещал показать мир настоящих фей, а ещё я им устроил путешествие в глубины звёздного неба. Им понравилось...
В это время раздался стук и в дверь, не дожидаясь ответа, всунулась лохматая и усатая голова с глазами по блюдцу, — Ваше величество, ваша дочь хочет вас видеть. Впустить?
— Впусти. Сейчас мы услышим её реакцию на чудеса во дворце великой герцогини. Как её самочувствие, мне показалось, что она была чем-то взволнована или расстроена?
Я пожал плечами, — Если леди Тана сочтёт нужным, она сама вам всё расскажет.
В это время дверь открылась и в гостиную вошёл, на первый взгляд, юноша. И только приглядевшись можно было понять, что это девушка, одетая как молодой и знатный дворянин.
— Отец, здесь столько всего необычного, что только диву даёшься. Я рада, что согласилась сопровождать тебя, — заметив меня, она стушевалась и не знала, как ей поступить, — то ли сделать книксен в мужской одежде, то ли поприветствовать меня, как это принято у военных — кивком головы.
В результате я обошёлся без приветствия, но удостоился внимательного и оценивающего взгляда с весьма меткой характеристикой, — Весьма самоуверенный молодой человек, позволяющий себе вольготно сидеть в присутствии короля и бесцеремонно разглядывать его дочь. Кто это?
— Сесиль, позволь тебе представить истинного хозяина этих мест — лорда Витас.
В знак протеста я поднял обе руки перед собой, — Нет, нет. Великая герцогиня леди Тана — вот кто настоящая хозяйка, а я просто её наставник и учитель, который временно присматривает за ней.
— Отец, если он просто наставник и учитель, то нечего тратить на него своё время. Ты мне лучше скажи, горячую воду из стены включал? Я уже попробовала и ополоснулась через железяку с дырками, очень удобно. И щёлок у них не такой, как у нас, лучше мылится и волосы становятся шелковистыми и мягкими. Попросишь такого у герцогини в подарок для меня?
Король улыбнулся и посмотрел на меня, разведя руки в разные стороны, мол не судите строго, росла без матери, с малолетства привыкла к мужскому обществу. А принцесса продолжала свой монолог.
— А ещё, вещи сами на полки и в шкафы убираются, вот бы мне такое в свою спальню, а то вечно там кто-то бардак разводит, не успеваю наводить порядок...
В это время прозвучал гонг, — Это сигнал на обед, — пояснил я. — Позвольте вас проводить в столовую. Подойдя к принцессе, я протянул ей свою руку, — Как любая воспитанная девушка из благородной семьи, вы должны положить сверху на мою руку свою правую ладонь и неторопливо, с достоинством, следовать бок о бок со своим сопровождающим в залу. Там вас проводят к отведённому вам месту, помогут сесть и сопровождающий удалится на своё место, если оно только не окажется возле вас. Если справа от вас окажется молодой человек, то он будет ухаживать за вами, если же нет, то ухаживать будут слуги из-за спины. Народу на первом обеде будет немного, а вот завтра на торжественном — более сотни человек. Двор у нас небольшой, состоит в основном из боевых магов и их жён, а также из тех немногочисленных придворных, которые уцелели во время неизвестной эпидемии, вина за которую возложена на ваше королевство.
Не надо сейчас ничего говорить, лорд Альберт. Всё что вы сочтёте нужным нам сообщить, вы скажите завтра, во время официальной аудиенции.
Леди Сесиль, не надо дёргаться как необъезженная кобылица, я же ясно сказал — неторопливо и с достоинством. Вы должны произвести благоприятное впечатление на мою воспитанницу. Она старше вас от силы года на два, так что вы почти ровесники и вполне можете подружиться.
Вот так, под негромкие мои поучения, мы дошли до столовой и вошли в неё. Леди Тана уже сидела на своём месте, справа от неё было моё место, а вот слева приготовили место для его величества, слева от него — для леди Сесиль. И тут я решил немного покуролесить. Проводив дочь короля к отведённому месту, я помог ей сесть, а сам тут же разместился справа от неё, указав королю Альберту на место возле герцогини, но, с другой стороны. Он воспринял это довольно спокойно, а леди Тана задала только один вопрос — Зачем?
— Мне понравилась дочь короля, и я хочу за ней немного поухаживать, — довольно громко сказал я. В это время мажордом объявил о том, что её высочеству принцессе Виктории нездоровится и она будет ужинать в своих покоях.
— Больше никого не будет. Милорд, можно начинать? — Я машинально кивнул головой, так как все мысли мои были заняты одним, — почему Вика решила не появляться на обеде в тесном кругу, что это могло значить?
...— А я многое о вас слышала, — неожиданно обратилась ко мне Сесиль.
— От своих четырёх агентов, обучающихся в академии?
— Я, вообще-то, знаю только о двух, но и их сведений оказалось достаточно, чтобы мне стало любопытно. Вы не сильно обиделись на мои слова в покоях отца?
— Поверьте, леди Сесиль, мне и не такое приходилось слышать, особенно от представительниц слабого пола. А какими эпитетами меня награждали мои воспитанницы, думая, что я их не слышу...
— А это правда, что всех монстров шанторских болот вы победили в одиночку?
— Нет, конечно. А хотите, я вам через магический кристалл покажу несколько картинок того сражения?
— Хочу. Где и когда?
— Леди Тана, проводите свою гостью в мои покои и осчастливите меня сворим присутствием, пока я буду демонстрировать леди Сесиль некоторые события на шанторских болотах?
— Хорошо, только не будет ли это не совсем правильно по отношению к приболевшей леди Виктории?
— У принцессы особенные дни и она некоторое время проведёт в своих покоях. Ей не до просмотра магического кристалла.
— Ваше величество, а можно и мне навязать вам свою компанию? — обратился к герцогине король. — Я тоже наслышан о событиях на этих проклятых болотах, но считаю их несколько преувеличенными.
— Как вам будет угодно, ваше величество, мой наставник из этого никогда не делал секрета.
Через полчаса после обеда все собрались в моей гостиной, где я продемонстрировал им устройство для просмотра и сам инфокристалл, сделав упор на том, что это очень редкие магические приборы, которые могут работать только в моих руках.
— Это как те клинки, которые могут появляться и исчезать по вашему желанию? — тут же уточнила принцесса. Отвечать я не стал, а включил просмотр. Запись вёл Мердок с помощью дронов, замаскированных под небольших птиц или даже насекомых. Иногда одно и тоже событие показывалось с разных ракурсов. Первый эпизод был посвящён моему 'геройскому' отступлению с передовых позиций и прикрытию бойцов. Далее подробно освещалась работа Тины и Таны с ранеными и пострадавшими. В кадр даже попала Вика и то, как я их с мэтром спровадил в академию. Появление изображения моих фамильяров и их работа, вызвали самый живой интерес у короля. Некоторые моменты я скрыл из соображения секретности, но в целом картина вырисовывалась впечатляющая, а заключительным аккордом явились слова Мердока о том, что миры, откуда прибыли эти твари, полностью уничтожены и что с зарядом антиматерии он, кажется, немного переборщил.
Изображение погасло и наступила тишина.
— Как видите, ничего особенного, обычная войнушка с тварями из других миров, тем более, что у меня к ним были собственные счёты. Сейчас на месте болот проводится тероформирование, чтобы убрать негативные последствия. Хочу обратить ваше внимание на действия моих воспитанниц, девчонки показали себя просто молодцом, но я им об этом не стал говорить, чтобы не зазнавались.
