— В том то и дело, ИРМ, что я не помню себя в её возрасте, моя жизнь началась с того момента, как мне исполнилось пятнадцать лет и я получил чувствительный удар по своей многострадальной голове, а до этого я спал.
— Бедный, можно сказать, что детства у тебя не было. Тогда не лишай его своих детей....
Я перенёсся на Центурию. В моём рабочем кабинете, за моим столом сидела Меринда и невидящим взглядом смотрела на картину заката Дуала, что висела на стене.
— Мне тоже нравится эта картина, но позволить себе роскошь часами разглядывать её, я не могу. Как тут у нас дела?
— Витас? Что-нибудь с детьми? У них всё в порядке?
Рассказывать ей об инциденте с Катрин я не собирался, поэтому с лёгким сердцем соврал, — Конечно, всё в порядке. Грызут гранит науки и растекаются по древу познания. Постигают азы магии, учатся владеть оружием. Да ты и сама можешь в этом убедиться, если решишь навестить их.
— Ох, даже от сердца отлегло. А ты кристаллов не привёз? А к тебе я не поеду, мы на эту тему уже говорили.
— Привёз, привёз, куда ж я денусь. Только качество не очень, так как снимать приходилось тайно, что бы никто не догадался и не увидел. А здесь я по делу. Пришлось Шарлоту срочно доставить к ИРМ, на Родосе она умирала, и я еле-еле успел. Сейчас вроде её состояние стабилизировалось, и ИРМ меня выгнал домой. Перед возвращением я решил навестить тебя, что бы узнать, как тут дела.
— И у нас и в империи всё в порядке. Центурий жёсткой рукой навёл порядок, даже прокатилась волна случайных смертей в его ближайшем окружении, а власть он потихоньку передаёт принцу Лоуренсу, который уже возглавил имперский совет. А сам император больше обеспокоен состоянием здоровья леди Сесиль, которая скоро одарит его внуком....
Только утром я смог отправиться домой на Родос. Вот и получается, что у меня теперь два дома — там и здесь. Вернуться я решил всё-таки в Кёнинг, так как в своём доме так и не побывал. Открыв калитку в сад и двор я замер от увиденного зрелища. Несколько высохших тел застыло в силовых линиях. Это ж сколько они тут уже висят и наверняка кричали, да только вряд ли кто рискнул им прийти на помощь. Интересно, ночное ворьё или люди короля? И что они хотели тут найти? Я же ясно написал на воротах предупреждение, вот и сгубило их любопытство. Убирать тела не буду, пусть висят как предупреждение для других. А вот в дом никто не проник и кроме пыли никаких следов посторонних я не обнаружил. Это радовало, так что можно безопасно часть монет оставить тут на столе, что бы были всегда под рукой, не таскать же такую тяжесть постоянно с собой. Обновив все ловушки и заклинания, я запер особняк и закрыл ворота. Теперь не мешало бы навестить графа Эсмеральда и переговорить с ним на интересующие меня темы. С Чезаре я встречаться не хотел, единовши солгавший и предавший, доверия не заслуживает.
Наняв экипаж, я отправился прямиком к графскому особняку. Того оживления, которое было здесь, когда Этьен возглавлял тайную канцелярию, уже не было, а значит Чезаре перебрался в другое место, что бы не мозолить глаза отцу. Сыграло свою роль и тот факт, что граф является опальным и поддерживать с ним отношения — значит вызвать неудовольствие коронованной особы.
Привратник на воротах мазнул по мне внимательным взглядом, что выдавало в нём бывшего сотрудника канцелярии, но препятствовать моему проходу не мешал, а вот подать сигнал о посетителе непреминул. Меня встретили на входе, уточнили цель визита, а так же как обо мне доложить.
— Старый знакомый графа Эсмеральд лорд Витас с неофициальным визитом.
Граф встречал меня на пороге своего рабочего кабинета. В этом поникшем и состарившемся человеке я с трудом узнал бывшего грозного начальника тайной канцелярии. Куда подевался острый, пронизывающий взгляд, гордая осанка, даже румянец на щёках исчез...
— Что, пришёл позлорадствовать?
— Да нет, просто проголодался, а тут в округе ни одного приличного заведения не оказалось, вот и решил навестить, вдруг покормите.
Позвонив в колокольчик, граф дождался появления слуги, — Распорядись, что бы обед накрыли на час раньше и предупреди графиню, что у нас будет за столом гость — лорд Витас.
— Я смотрю, особым вниманием бывшего всесильного вельможу не балуют? А как же друзья, соратники?
— После опалы почти все отвернулись от меня, а тем, кто меня не предал, я лично посоветовал не дразнить короля, дабы не разделить мою участь. Георг не простил мне того факта, что я являлся реальным претендентом на трон в случае его смерти. К тому же прошёл слух, что наследный принц давно умер от неизвестной болезни, или был отравлен врагами короля. Георг даже собрал армию, что бы силой заставить княгиню Анну поведать ему правду, но из этого, по сведениям из достоверного источника, ничего не вышло.
— Знаю, я сам приложил к этому руку. Меня наличие княжества Русов больше устраивает, чем герцогство во главе с королевским лизоблюдом. А в отношении наследного принца, хотите его увидеть и встретиться с королевой? Насколько мне известно, Георг так и не оформил развод?
— Сейчас модно вести салонные разговоры о том, как король сильно любит свою жену и не смотрит на других женщин.
— А о том, что он стал несостоятельным как мужчина, сведения в высший свет ещё не просочились?
— Были такие слухи, но они затихли, так как пара бывших фавориток при дворе осталась, и они по очереди, якобы тайно, изредка навещают спальню короля.
Лорд, если вы предоставите мне возможность увидеть наследного принца и королева, буду вам признателен.
— Только после обещанного обеда, дорогой граф. Уж больно кушать хоцца...
Обед проходил в чопорной обстановке и я был этому рад. По-крайней мере, мне не мешали насыщаться, а кухня у графа была прекрасной. За десертом я поведал присутствующим свои впечатления от тех земель и государств, которые мне довелось пересечь во время своего визита в северные земли. Это мне, кстати, напомнило о том, что я отдал ещё не все свои долги, в частности Тимуру и бывшему хранителю башни.
Сразу же после обеда мы вернулись в кабинет графа и, взяв его за руку, я открыл портал на арену цитадели, где в это время должна была заканчивать свои игры-занятия малышня.
Группа мальчишек и девчонок в возрасте от трёх до пяти лет, грязная и чумазая, гонялась за наставником, стараясь его задеть своими деревянными фальконами — кинжалами. Стоял ор и смех.
— Вон тот в синей рубахе с пятном на спине — наследный принц, а королева сидит под навесом и ждёт окончания занятий, что бы заставить сына помыться перед обедом, иначе он так и сядет за стол грязным и потным.
— Ваше величество, граф Этьен Эсмеральд захотел лично убедиться, что у вас и вашего сына всё в порядке и что слухи гуляющие по королевству не более чем злые вымыслы и ложь. Если желаете его о чем-либо расспросить, то ему будет позволено приблизиться к вам.
Королева кивнула головой, — Желаю, лорд Витас. Мне очень интересно узнать наиболее достойные нашего внимания новости из Порусии. Сколько у меня времени на расспросы?
— Не более часа, ваше величество, и пригласите своего сына принять участие в беседе, хотя бы на несколько минут.
Следуя моему знаку, Этьен приблизился к королеве и изысканно поклонился. Вот сейчас он напоминал мне прежнего начальника тайной канцелярии королевства, — острый внимательный взгляд, поиск особых отметок на лице Марии, доказывающих, что это не двойник и не подделка, несколько незначащих вопросов, на которые в состоянии ответить только настоящая королева. В свою очередь, Мария поступила точно также и устроила свою проверку графу. Результатами остались довольны оба. А тут и наследный принц подбежал, радостный и весёлый он сразу же поделился главной новостью о том, что сегодня он дважды достал наставника и был удостоен похвалы за умелые действия в составе небольшой банды разбойников-малолеток.
— Граф, представляю вам моего сына — принца Гарольда. Гарольд, это граф Этьен Эсмеральд, он специально прибыл из Порусии, что бы убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Мама, это же неофициальная встреча? Будь добра называть меня Гари, как мы с тобой и договаривались, ты же знаешь, что имя Гарольд мне не очень нравится. А граф что, болен? У него нездоровый вид. Надо позвать лорда Вита, что бы он его посмотрел.
— Со мной всё в порядке, ваше высочество, просто я редко бываю на свежем воздухе...
Разговоры взрослых ребёнку малоинтересны, поэтому, побыв возле матери ещё какое-то время, принц пошёл приводить себя в порядок и переодеваться.
Ровно через час я предупредил беседующих о том, что их время вышло и нам с графом пора возвращаться. Напоследок королева передала графу один из своих перстней в качестве доказательства того, что он действительно с ней встречался....
Переместившись в рабочий кабинет, Этьен тут же одел кольцо себе на мизинец и полюбовался игрой самоцвета, — Этот перстень откроет мне двери в самые модные салоны столицы и король ничего поделать не сможет. Шутка ли, именной перстень королевы у опального графа. Это однозначно вызовет сначала догадки и пересуды, затем любопытство, а потом и приглашение.
Простите старика лорд Витас, вы вернули меня к жизни, а я вас так и не поблагодарил....
-Полноте, граф, в своё время вы очень многое сделали для меня, а я добрые дела не забываю как и тех людей, кому обязан. Спасибо за обед, а теперь мне пора. Кстати последние новости из княжества — княгиня Анна серьёзно больна, её обязанности выполняет княжна Софья, а ваш коллега лорд Стоуз вновь приступил к работе, полным ходом идёт формирование княжеской дружины, наиболее одиозные бояре, принявшие сторону короля, казнены или высланы за пределы княжества, а их имущество конфисковано. Не удивлюсь, если в качестве ответного жеста несколько отрядов русов вторгнутся на территорию королевства с ответным 'дружеским визитом'....
В моей крепости меня ждало большое количество дел, которые, якобы, требовали моего самого пристального внимания и личного участия. Ну уж нет, мои дорогие, делать за вас свою работу я не буду, не на того напали. Решив несколько незначительных вопросов, я сбежал в имение Петра. Меня интересовало состояние здоровья Анны. Даже четыре зелёных дракончика ничего существенного или каких-нибудь сбоев в её организме не нашли и вынесли вердикт — 'физически здорова, рекомендовано лечение магией разума'. И где я вам фиолетового возьму, своего не отдам. Лезть в мёртвый лес в очередной раз мне совсем не хотелось, боюсь, что свой лимит путешествий в межмировое пространство я уже исчерпал. Моих знаний и навыков в этой области явно недостаточно, максимум, на что я способен, это считывать мысли и память другого разумного. Тем более, что мысль о том, что Анна в подобное состояние впала из-за меня и изъятия у неё зелёного, не давала мне покоя.
Петра и княгиню я нашёл на веранде охотничьего терема, Анна дремала в плетёном кресле, укрытая тёплым пледом, Пётр читал какую-то книгу.
— Ну как она?
— Без изменений....
3.
— Я исчезну на некоторое время, надо вернуть кое-кому долги. Анна остаётся на твоём попечении. В ваши взаимоотношения я вмешиваться не собираюсь, но на правах старшего товарища и сюзерена советую, — немедленно официально женись на Анне, это должно ей помочь прийти в себя. Если что, потом оформите развод, а сейчас это просто крайне необходимо и в первую очередь, для неё самой....
Нда, отвык я от длительных конных маршей, правильно говорят, что к хорошей жизни человек привыкает быстро. Интересно, а синяки или мозоли у меня появятся? Хотя вряд ли, мой зелёный не допустит. Мысли вернули меня на пару дней назад.
Перед самым отъездом через срединные королевства в северные земли, я наделил сыновей зелёными дракончиками и предупредил о том, что в любой момент смогу забрать их назад, если они будут вести себя неподобающим образом или совершат поступки недостойные детей лорда Витаса.
— Как пользоваться магией жизни и здоровья, а так же аспекты её боевого применения вам покажет и научит ваш наставник. Если Катрин пройдёт испытательный срок, то она получит своего симбионта по его окончании, — дальше пошли нотации и наставления, обычные для подобных случаев.
Мой путь лежал на север, к той злополучной климатической башне, где меня почти убили ударом в спину, и сделал это её предыдущий смотритель, который сошёл с ума и стал считать себя повелителем стихий. Конный способ передвижения я избрал по той простой причине, что не особо помнил местность, по которой в прошлый раз перемещался, да и за три года многое могло измениться. Было интересно заново открывать для себя срединные королевства, их природу и уклад жизни, знакомиться с архитектурой и бытом жителей глубинки и провинциальных городков. Как обычно, столицы и крупные города я предпочитал объезжать, дабы не привлекать к себе особого внимания. Только из-за этого я путешествовал на обычной лошадке для этих мест, которую потом не жалко будет кому-нибудь подарить, когда настанет время возвращаться назад, а возвращаться я собирался уже только путём перемещений.
Какое-то странное путешествие, ни тебе дорожных приключений, ни разбойников или лихих людишек, ни гонористых дворян на постоялых дворах. А с другой стороны, времени что бы проанализировать своё поведение и поступки было предостаточно, да и о своём будущем следовало как следует подумать. С этими думами я и въехал в небольшой городок королевства Сентук, где решил остановиться на пару дней, так как подковы моей лошадки следовало заменить, да и самому не мешало немного отдохнуть от дорожной суеты. Остановились мы в небольшом, но аккуратном гостином дворе. Постояльцев и путников в обеденном зале почти не было, так что насчёт номера для постоя и еды я договорился очень быстро. Хозяин заверил меня, что и лошадка не будет ни в чём нуждаться — её вычистят, напоят и накормят, а некоторая сумма за услуги будет включена в общую стоимость моего постоя.
-Услуги моечной и стирка вещей оплачивается отдельно, да вот беда, горячей воды приготовленной не было. Посетителей мало, а моечной практически никто не пользуется, нет привычки у местного люда, разве только приезжие, поэтому заранее и не греем.
— Не беда, пусть натаскают холодной воды, да побольше. Стирки не будет, у меня вещи зачарованы от грязи и пыли. Пусть кузнец заменит подковы, а шорник проверит сбрую и при необходимости отремонтирует. А сейчас покажи мне мой номер.
Что ж, комнатой я остался доволен. Небольшая, чистая и со всем необходимым: стол, два стула, платяной шкаф, топчан с чистыми простынями и даже угол для умывания с тазом и кувшином воды.
Моечная представляла из себя предбанник для раздевания и комнату с большой бочкой, больше похожей на огромную лохань без ручек. На скамейке уже лежали приготовленные чистые простыни, склянка с щёлоком и некое подобие мочалки в виде тряпичных жгутов. От услуг банщиц я отказался, но распорядился, что бы была готова вода для второй смены в бочке. Ля начала я просто откисал в горячей воде, периодически ей подогревая и только потом приступил к процедуре помывки. Грязную воду я убрал сам, а вот свежую мне натаскали два мужичка, за что получили по малой серебряной монетки, усердие надо поощрять.
