Усадьба Полуяра вспыхнула сразу с четырёх сторон. Магический огонь потушить было невозможно, и он неторопливо собирал свой урожай. В события я не вмешивался, дожидаясь, когда из терема будет вынесено всё самое ценное, включая казну боярского рода и всевозможные украшения и драгоценности. Когда поток спасённого имущества почти иссяк, я отправил горы этих вещей в свою крепость, а самое ценное перенёс в свои покои в княжеском дворце.
— Что ж, Полуяр, я полагаю, что поступил справедливо. Ты сжёг и разграбил то, что принадлежало мне, я сделал тоже самое с твоим имуществом. Вот три телеги, всё что осталось, можешь погрузить в них, а затем тебя и твоих домочадцев проводят до границы с королевством, чужие люди княжеству не нужны.
— А если я никуда не собираюсь переезжать? Мне и тут хорошо, что ты со мной сделаешь, княжеский холуй?
Я обратился к сопровождавшему меня десятнику серебряных, — Повесьте этого холопа на воротах усадьбы.
— Я не холоп, я боярский сын, наследник рода!
— Уже нет. В королевстве, гражданами которого вы недавно стали, боярского сословия не существует, других званий вам его величество не присвоил, так что для меня и всех окружающих вы королевские холопы. А вот когда Георг со своего стола одарит вас объедками, тогда мы и узнаем, кем вы стали.
Десятник, в чём задержка, вы что, верёвок найти не можете или хотите поболтаться рядом с ним?
Вот объясни мне Полуяр, чего тебе не хватало? Княгиня тебя ценила, в княжеском совете к твоим словам прислушивалась, часто советовалась, её милостями ты не был обделён. Так чего тебе не хватало? Решил сам стать князем или герцогом? Так морда твоего лица имеет крестьянский оттенок, в лучшем случае быть тебе затрапезным безземельным бароном.
— Пощади сына, лорд, единственный он у меня....
— Помнится мне, года три назад я его уже прощал за предательство, ради тебя прощал, так как считал ваш род опорой княжества. Как вижу, урок пошёл не впрок. О таких как он говорят — 'горбатого только могила исправит'.
Нет ему прощения. Это ведь он привёл людишек зорить мой дом, прекрасно зная, кому он принадлежит. Безнаказанность и вседозволенность до хорошего ещё никого не доводила.
Десятник, всё? Откачаешь, Полуяр, твоё счастье. Уходим, нам ещё поместье Чернуты навестить надо...
Вечером я слушал отчёт Стоуза. Даааа, золотые монеты способны на многое. Уже всё было готово к захвату княжества и провозглашению его очередным герцогством, и кипа пергамента полностью подтверждала это.
— Можно, конечно, все эти боярские семьи выслать в королевство с конфискацией имущества, но уж больно много у них родственников, которые верой и правдой служат княжеству, поэтому мы пойдём другим путём. Вот этих и этих, — я ткнул пальцем в два документа, — взять и допросить с пристрастием, а потом публичная казнь на дворцовой площади. Эти трое должны в течении месяца представиться: кто-то с лошади неудачно упадёт, а кто-то грибочков откушает не тех, на кого-то лихие люди нападут. Со всеми остальными, чьи имена здесь упоминаются, рассчитаться в течении года. Да и к их близкому окружению присмотреться стоит. Не хочу, что бы через несколько лет новая поросль предателей появилась. И, Стоуз, никакой жалости. Кстати, Софья не передумала становиться княгиней? Всё равно ей тянуть эту лямку придётся как минимум два-три года, а там может быть и смирится со своим долгом перед княжеством. И ещё, можешь передать ей, что Анна, ни при каких условиях не вернётся на княжеский трон, не годится она быть государыней. Трон будет принадлежать вашему ребёнку, как наследнику княжеского рода Русов.
Одними из первых указов, которые я подготовил от имени Софьи, явились упразднение института боярской думы и роспуск старого княжеского совета. Публичные казни предателей только укрепили её позиции. Анна была помещена в специальную лечебницу, где лучшие лекари пытались излечить её, но пока умственное расстройство им не поддавалось, а лорд Вил отказался даже её смотреть. Интересно, чем это она так ему досадила, что он даже не желает ничего о ней слушать?
Прошёл уже месяц, как дети приступили к обучению у наставника, а я всё не мог даже выкроить несколько часов, что бы пообщаться с ними. Наконец, основная масса первоочередных дел была завершена и, оставив всё на Стоуза и Софью, я вырвался в баронство брата.
В башне наставника меня встретил весёлый и громкий ор. А когда я заглянул в комнату, где происходило обучение теории, то увидел странную картину. На столе, в позе лотоса сидел лорд Вил, а вокруг стола с громкими криками бегали дети. Мало того, что бегали и кричали, они ещё размахивали руками и старались громко топать. Вмешиваться я не стал, а решил понаблюдать и сразу же заметил, что перед лицом наставника светились небольшие шарики, количество которых постоянно менялось и которые перестраивались в различные фигуры. Тут то до меня дошло — идёт тренировка на сосредоточенность и отрешение от внешних раздражителей, что является важным условием качественного и быстрого построения заклятия.
Вил легко спрыгнул со стола, — Чья очередь?
— Моя, — и Катрин нехотя залезла на стол и уселась в позе лотоса. — Вам, мэтр, хорошо, вы привычный к такому шуму, а у меня никак не получается сосредоточиться. Линия из трёх шариков не продержалась у неё и минуты, хотя и предприняла попытку перестроиться в столбик. Ткая же участь постигла и Алекса, а вот у ВиктОра получилось не только удержать линию и перестроить её в столбец, но и построить треугольник, заставив его вращаться вокруг воображаемой оси.
— Ну что, неучи и бездари, убедились, что вам ещё очень далеко до изучения боевых заклятий и построений, коль вы с простейшими упражнениями справиться не можете. Хотите посмотреть на работу мастера? Витас иди сюда. Нет, на стол не залезай, сломаешь. Так ребята, сейчас я брошу отцу десяток шаров, а вы бегая вокруг, попробуйте сбить его концентрацию, что бы хотя бы один шарик упал, или сдвинулся со своего определённого места.
Ага, как же, десяток. Штук тридцать зависли передо мной в непонятном построении, и я поспешил их зафиксировать. Буду я ещё из-за такого пустякового задания напрягаться. Вокруг меня закружилась хоровод с криками, уханьем и, конечно, не нарочными толчками в спину.
Пока детвора бесилась, я мысленно обратился у к учителю, — Как они тут? Не сильно разочаровывают?
— Нормально. Дети не избалованы, учиться желают и стремятся, хотя чувствуется недостаток теоретических знаний.
— А откуда им взяться? В том потустороннем мире единственным носителем маги, не считая специфики фей, являлся я. А времени заниматься с ними, у меня не было, — то разборки с внутренними и внешними врагами, то проблемы внутри империи. Как думаешь, толк с них будет?
— Конечно, будет, всё-таки они не такие тормоза, каким ты был, когда я тебя учил. Вот только перекос у них в сторону магии, а обычные предметы они изучают с ленцой.
— Это дело поправимо. — Я хлопнул в ладоши, и все шарики приземлились мне в руки. — Через три дня я буду принимать у вас экзамен по пройдённым темам. Те, кто успешно пройдёт испытание, отправится со мной на конную прогулку в Чёрную крепость. А те, кто не справится с заданиями, будет готовиться к пересдаче в башне наставника, под причитания леди Варвары о том, что эти ироды совсем замучили бедную девочку...
— А что это сразу я? Может быть, Алекс тоже завалится....
— Всё, хватит препираться. Теоретические занятия на сегодня закончены. Марш одевать тренировочные доспехи, разбирать учебное оружие и что бы я вас через десять минут видел уже на арене.
— Мэтр, а кто с ними проводит занятия?
— Сейчас лорд Влад, а когда он вернётся домой, то лорд Стив, или кто-нибудь из доверенных сотников.
— Это хорошо, что Влад. Пойду тоже одевать тренировочные доспехи, ох и поиздевается он сегодня надо мной.
Я как в воду глядел, хотя термин 'поиздевается' в данном случае подходил мало. Он измывался надо мной со всей присущей ему изощрённостью, не обращая внимания на то, что я сразу предупредил, что мне больше приходилось работать головой и магией, а клинки я даже в руках толком не держал. Не помогло.
Хорошо хоть зелёный быстро приводил меня в порядок после очередной порции учебных ударов по различным частям моего тела, которые пробивали примитивную и несовершенную защиту, а доспехи не всегда защищали от болезненных уколов и шлепков плашмя. Когда я охал и ахал от боли, то чёрный начал бубнить, что не плохо было бы подарить детям хотя бы по одному зелёному дракончику, так как и им тоже знатно достаётся.
Пришлось разъяснить ему политику партии и правительства о том, что тяжело в ученье, легко в бою, а магией здоровья я буду одарять только тех, кто будет усердно заниматься. И хотя я за руку никого не поймал, но, по-моему, неинициированные зелёные всё-таки помогали шпанцам стойко переносить все тяготы и лишения боевой подготовки.
Мой стандартный день выглядел так: утром лёгкая разминка или непродолжительная тренировка, завтрак, перемещение в выбранную заранее точку в зависимости от решаемых проблем, обед, где придётся и чем попало, полноценная тренировка до изнеможения, водные процедуры и массаж, ужин, ночные похождения и сон. Сегодня я планировал побывать в имении Петра и попытаться решить с ним некоторые проблемы.
Пётр изменился — повзрослел, стал более серьёзным, обстоятельным. Мы сидели с ним на веранде его второго дома, что он построил для себя. Место было выбрано очень удачно: лес, река, горы вдалеке. Хотелось просто сидеть в тишине, любоваться природой и ни о чём не думать.
Тишину первым нарушил я, — У Анны сильное психическое расстройство, зелёный утверждает, что она абсолютно здорова, но она никого не узнаёт, ни с кем не разговаривает, взгляд её безжизненен и пуст. Её кормят как маленького ребёнка, с ложечки, так как сама она есть отказывается, вернее столовые приборы в руки не берёт. А самое страшное — ей стала равнодушна жизнь.
— Забирать у неё зелёного было обязательно?
— Она утратила с ним связь, инициация исчезла, и с тем как это произошло, сейчас разбирается лорд Вил. Насколько мне известно, это первый случае в истории, когда носитель теряет связь со своим симбионтом, по-крайней мере ни в одном источнике мы с учителем не нашли ничего подобного. Может быть, причина её расстройства именно в этом. Сначала я предположил чужеродное воздействие на сознание, но ничего не смог обнаружить, — мы опять погрузились в молчание и созерцание окрестностей.
— Я хочу привезти её сюда, в этот дом. Со слов очевидцев, ты был ей не безразличен....
— Она мне тоже, — и опять тишина, не нарушаемая даже пением птиц и шорохом лёгкого ветерка.
...— Если улучшений не наступит, то ты займёшь княжеский престол как законный супруг княгини Анны. Уже сейчас начали циркулировать слухи о том, что вы втайне от всех создали семью. И эти слухи пошли из Порусии от одного из незадачливых её женихов. Мы не можем допустить того, что бы княжество прекратило своё существование и превратилось в очередное герцогство или даже в несколько графств и баронств.
— Анна не моя жена и никогда ею не была...
— Теперь стала. Хочешь, что бы земли русов были залиты морем крови? Королевскую власть они не примут ни при каких обстоятельствах. Георгу останется только одно — вырезать всех русов под корень, а остатки ассимилировать с порусами. Часть бояр, подкупленная золотом, уже с этим согласилась, но тут не вовремя появился я и нарушил все их планы. Возглавлявшие заговор бояре вышвырнуты за пределы княжества со своими семьями, но без единой золотой монеты. Лорд Стоуз сейчас занимается зачисткой и вновь формирует службу безопасности и княжескую дружину. Княжна Софья категорически отказалась всходить на престол, мотивируя это то, что в ней нет ни капли крови русинов и многим об этом известно.
— То есть вы хотите сказать, что она не дочь князя русинов и у неё другой отец?
— Именно так, поэтому Анна и взошла на престол, минуя старшую сестру. Огласке это не предавалось, но и скрыть этот факт невозможно. Теперь ты понимаешь, как всё здесь сложно и запутано?
— Мне надо подумать...
— Думай, но это уже ничего не изменит.
— Милорд, а почему бы вам самому не занять княжеский стол? У вас огромный авторитет, за вами сила, в конце концов у вас за спиной огромные драконы, никто даже вякнуть не посмеет.
— Для меня это понижение моего статуса, когда нибудь я тебе расскажу об этом....
Прошло три года.
— И куда это мой муженёк направляется? — Голос княгини звенел от гнева. — К непотребным девкам не иначе как намылился?
— Анна, да как ты могла такое подумать?
— Поговори, поговори у меня, кобель шелудивый. Что молчишь, и сказать нечего?
— Да я...
— Ах ты ещё и оправдываешься? А известно ли тебе князь — батюшка, что если человек оправдывается, то он однозначно виноват? И не гляди на братца, не посмотрю на его заступничество и запру тебя. А ты чего лыбишься,— это уже в мою сторону, — думаешь, не знаю о ваших похождениях? Нашлись добрые люди, просветили дуру слепую и глупую...
Спорить с женщиной по определению бесполезно, а с беременной, к тому же и опасно для своего здоровья, поэтому, подхватив Петра, мы исчезли из княжеских хором на конюшню, где нас уже ждали осёдланные кони и пять десятков личной охраны князя.
— Что это с ней?
— Да рожать ей скоро, боится, вот и бесится. Ничего, сейчас Вил её быстро успокоит...
Под мерный перестук копыт хорошо думается, а ведь действительно эти три года были весьма богаты на события....
... На следующий день, не дожидаясь окончательного решения Петра, я забрал Анну и перенёс её в охотничий терем. Пришлось нам с чёрным его немного подправить, расширить и благоустроить. Не вдаваясь в подробности можно было констатировать, что небольшой домик превратился в шедевр деревянного зодчества. Жаль только, что никто не оценил наших стараний. Пётр как прикипел к Анне, так и не отходил от неё ни на шаг, чуть ли не в рот ей заглядывал, стремясь и угодить и предугадать её желания. Погостив у них тройку дней, я вернулся в цитадель, а там меня ждала страшная новость — Катрин исчезла и скорее всего её похитили.
Блиц опрос с помощью фиолетового нарисовал следующую картину: вчера с утра через крепость проходил очень большой караван султаната, который возвращался из срединных королевств. Одной охраны было более трёхсот человек и это не считая личной охраны нескольких высокопоставленных пассажиров. Через ворота цитадели караван пропускали частями и, естественно, это не могло не вызвать интерес моих детей, тем более, что они ни разу в своей жизни не видели верблюдов и таких странных двухколёсных повозок и настоящих карет с непонятными гербами и рисунками на дверях.
Пропажу Катрин обнаружили только вечером, когда она не прибыла на ужин ни в башню наставника, ни в столовый зал Стива. Ночные поиски не увенчались успехом, а утром появился я.
Всё указывало на то, что её похитители находятся в караване султаната, а разведчики, отправленные ещё с вечера по его следам, доложили, что караван не останавливался на ночлег, и торопливо продолжает свой путь, стремясь как можно дальше удалиться от границ баронства. Вернее часть каравана, с двумя каретами и основной массой верблюдов, продолжила свой путь и ночью, а несколько повозок остановились и перекрыли дорогу в том самом месте, где она проходила через болотистую местность солончаков. Если обходить это искусственное препятствие, то можно было потерять от трёх до пяти суток. Повозки были установлены в два ряда, на небольшом расстоянии друг от друга. За ними пряталось не менее сотни лучников и мечников.
