— Да, — просто ответил Ворон и улыбнулся своей обычной, насмехающейся над самим собой улыбкой, — это меня и погубило. Я решил, что жизнь — это шахматы.

— А что она? — заинтересовался как всегда наблюдавший за их игрой Мастак.

— Очко с тюремным шулером, — ответил Ворон и насмешливо посмотрел на Гаора. — Ты никогда не играл "на так" или "на интерес"?

— Нет, — ответно усмехнулся Гаор, — но, что на кону в такой игре, знаю.

— И как в ней соблюдают правила, тоже знаешь? — Ворон переставил ферзя и встал. — Мне мат в три хода. Молодец.

Странно, но, забросив папку, Гаор зачем-то, сам не понимая зачем, продолжал выспрашивать, наводить на интересовавшие его раньше темы, Будто и впрямь чьё-то задание выполнял.

А время шло, незаметно, от вечера до вечера, от выдачи до выдачи. Дни всё длиннее, близился летний солнцеворот. И опять пошли разговоры о близком празднике. И ему объясняли, что опять, работаем полдня, потом выдача с дополнительной пачкой сигарет, а дальше, дальше не только целый день свободный, но и ночь.

— Это как? — не понял Гаор.

— На ночь не запирают.

— Камеры? Как на Новый год?

— Не, паря, наружные. На всю ночь выход свободный. Понимашь?

— И светло совсем, фонари не включают, только по ограде, если тучи будут.

— Так что по всему двору гуляем.

— Только к ограде нельзя.

— А нам туды и не надоть! — хохотнул Тарпан.

Но его не поддержали.

— А ну заткнись!

— Не звони, раньше времени.

— Ещё накличешь.

И помимо воли, помимо желания жить просто, ни о чём не думая и ни во что не вмешиваясь, как живёт Ворон — а всё-таки за что он угодил в рабство? — Гаор насторожился и повёл расспросы осторожно, боясь спугнуть собеседника и успокаивая себя тем, что праздновать-то он будет вместе со всеми. Надо же знать, чтобы не вляпаться.

На предпраздничной неделе Гаор почти не вылезал из-за баранки. Ездил то с Гархемом, то с начальником какого-то из отделов, то с самим Сторрамом, то на трейлере, то на легковушке, то на "коробочке", а каждую машину после поездки надо помыть, подрегулировать, заправить, чтобы была в любой момент готова к выезду и сдать механику. Ну, в гараже ему помогал и вполне толково Махотка. Гаор уже даже перед выездом оставлял ему задание по гаражу, и Махотка справлялся. Что ж, пусть у Махотки стоит в карте автомеханик-самоучка или как там ему напишут, пусть парню повезёт. Все ведь говорят, что чем дороже тебя купили, тем дольше проживёшь, как ему тогда Бурнаш сказал? "Хозяин тебя поберегёт".

— Рыжий.

— Да, господин управляющий.

Гаор подбежал к Гархему и встал перед ним в уставной стойке. Сейчас ему дадут по физиономии, а потом задание. Хрясь! Есть, теперь надо слушать.

— Переоденься в выездной комбинезон, на Центральном складе в пятом корпусе получи по накладной груз и привезёшь сюда. Держи.

И... и впервые в жизни Гаор получил белую, перечёркнутую диагональным красным крестом карточку раба на выездной работе. Потом она станет ему привычной, более привычной, чем карточка удостоверения личности, с которой ходил на дембеле. А сейчас... Конечно, он растерялся, но, зная, как легко схлопотать от Гархема за промедление, побежал в гараж, рассудив, что, как и шофёрская куртка, в которой он возил господ на легковушке и "коробочке", выездной комбинезон должен быть там же. И угадал. У входа в гараж надзиратель швырнул ему ярко-оранжевый свёрток. Он поймал его на лету.

— Махотка, трейлер готовь, выезжаю.

Хорошо, когда есть помощник. Пока Махотка прогревал мотор, Гаор сбросил рабочий комбинезон, и прямо поверх трусов натянул выданный. Такой же ярко-оранжевый, только на спине, груди и правом рукаве эмблемы Сторрама.

— Без меня "коробочку" отмой, легковушку не трогай, если затребуют, прогреешь к выходу и всё.

— Ага. С кем едешь-то?

— Один!

Он потрепал Махотку по лохматой голове и одним броском оказался в кабине трейлера.

Неужели он сейчас выедет один за ворота и поедет, как хочет, сам все решая...

У выезда его остановили, поставили для обыска "руки на капот", обыскали, вручили маршрутный лист и... и выпустили!

Полдороги до Центральных складов он пролетел на автомате, наслаждаясь и ездой, и тем, что один. Пришёл в себя, когда его тормознул стационарный патруль. Вон из кабины, руки на капот, обыск, карточка, маршрутный лист и пинок прикладом пониже спины.

— Вали, волосатик.

Всё, понял, уяснил и очухался. Вся твоя свобода где? Вот именно, в поротой твоей заднице. И отклонение от маршрута или опоздание может обернуться... ладно, не будем о плохом, оно и так есть, как любил говорить тот сержант, он сам был отделённым, а сержант принял их поредевший взвод после смерти подорвавшегося на мине лейтенанта. Сержант оказался приличным мужиком, как и он после общевойскового, только десятью годами раньше, к нашивкам и наградам относился философски, жилы не рвал и их впустую не гонял. Жаль, недолго они были вместе, попали под сильный обстрел, после которого он оказался в госпитале, и больше ни о ком из их взвода не слышал. Так что... так что вон уже и склады. Пятый корпус он знает, ездил туда и с Гархемом, и со Сторрамом.

О его приезде, видимо, были предупреждены. Охранник у въезда обыскал его, проверил карточку, маршрутный лист и накладную и впустил без лишних слов и вопросов, а внутренний надзиратель даже хмыкнул.

— Опять ты, рыжая морда, ну-ну.

Складских рабов ему звать не стали, видно, хотели посмотреть, как он будет тыркаться, но порядок индексов он хорошо помнил, где стоят тележки — тоже. Сам взял, нашёл, погрузил, отвёз к местному кладовщику — свободный, но обошлось без оплеух, хотя он видел, что тот вроде Гархема, любитель смазать рабу походя, но, видно, бить чужого раба не рискнул, — подписал у него накладную, загрузил в трейлер, отвёз тележку на место, броском за руль и на выезд.

Снова обыск, проверка карточки, маршрутного и накладной, и... и снова дорога, летящие по сторонам назад дома, деревья, прохожие, да по хрену они ему все! Машина отрегулирована, выверена, подогнана под него, мотор ровно поёт, асфальт и бетон ложатся под колёса, руль и рычаги послушны, и можешь лететь над землей, что в высоком трейлере получается гораздо лучше, чем в низкой легковушке.

Впереди показалась серая коробка стационарного патруля, и Гаор предусмотрительно сбросил скорость и плавно остановился рядом с повелительно махнувшим ему патрульным. Опять обыск, проверка карточки и маршрутного листа. Но не бьют. Оно и понятно, раба бьёт только его хозяин или "свой" надзиратель, он тоже будучи взводным чужих новобранцев не муштровал, своих хватало.

— Всё, вали отсюда!

"Век бы вас не видеть", — мысленно ответил Гаор, забираясь в кабину. Дорожные патрули никто и нигде не любит, но все им подчиняются, поскольку все знают, что у них есть право открывать огонь на поражение при подозрении в неповиновении. Ни хрена себе, какие стихи получились?!

Доехал он до обидного быстро. Но точно уложившись в отведённое ему Гархемом время. Надо же, эта сволочуга даже поправку на обыски и патрули ввела. А он-то дурак, поглядев на маршрутный лист, размечтался, что время дадено с запасом.

Обыск на въезде, сдача маршрутного листа, теперь к складам. Ага, вон и Тарпан как раз.

— Эй, на первый принимай.

Помочь перегрузить и бегом вместе с Тарпаном к Мастаку.

— Принимай по накладной.

Складской надзиратель помахивает дубинкой и смотрит, как Мастак принимает у него груз, проставляя крестики. И Гархем как из-под земли.

Забрал накладную и по морде не смазал, значит, нового задания не будет? Гархем прочитал накладную, задумчиво посмотрел вслед исчезающим в глубинах склада коробкам и... Хрясь! Что ещё?

— Комбинезон оставь вместе с курткой.

— Да, господин управляющий.

Шевелением пальца его отпустили, и Гаор кинулся к машине.

В гараже Махотка вдумчиво и старательно мыл "коробочку". На первый взгляд работы там было до обеда, а может и до ужина. Но, увидев Гаорав, парень расплылся в радостной улыбке, и пока Гаор ставил трейлер, вылезал из выездного комбинезона, убирал его на крючок рядом с шоферской курткой и натягивал рабочий комбез, Махотка закончил "коробочку" и был готов для новой работы. Умение Махотки растянуть любую работу на любое время Гаора удивляло и даже восхищало. Сам он так не умел.

— Давай, Махотка, сейчас мы его сделаем.

— Ага. Как съездил?

Гаор невольно улыбнулся.

— Хорошо. Тормознули два раза, но это патрули, они всех тормозят.

— Вмазали?

— Обошлось.

— Ну и хорошо. Масло менять?

— Нет, ещё не надо. Легковушку забрали?

— Да, хозяин уехал. И вон... крокодила поставили.

Гаор посмотрел в указанном направлении. Длинный приземистый лимузин изысканно чёрного с металлическим блеском цвета и серебряным радиатором и впрямь чем-то походил на крокодила.

— Понятно. Кто его крокодилом назвал?

— А главный механик. Рыжий, а почему? Ты врал, помнишь, что крокодил это зверь такой.

— Похож и бензина много жрёт. Неэкономная машина, для выпендрёжа.

Махотка понимающе кивнул.

К обеду они сделали трейлер. Гаор забросил инструменты в шкаф, и с первым звуком сигнала они выскочили из гаража и побежали на построение.

— Рыжий, крокодила будем делать? — спросил на бегу Махотка.

— Скажут, сделаем, — ответил Гаор.

Построение, рапорт, обыск — опять шевельнулась мысль: чего же боятся, что так обыскивают? — и вниз, к обеду.

Как всегда суп, каша, кисель и хлеба вволю. Однообразие меню никогда не смущало Гаора, а в училище ему часто даже казалось, что все блюда вообще на один вкус. Главное — чтобы сытно было, чтоб никто у тебя не таскал и не отбирал еду, а вкусы разбирать... Сегодня в супе кроме овощей плавали и кусочки мяса, а каша была овсяная. Но и любой другой вариант он бы смолотил с не меньшим аппетитом. Как и остальные.

— Ребя, а завтрева-то...

— Ты сначала доживи.

— А чо?

— А то! Загад не бывает богат.

Гаор уже почти всё понимал, а зачастую и не обращал внимания, на каком языке с ним говорят. Пожалуй, да, только Ворон говорил на чистом языке, не вмешивая нашенских слов. Не знает или не хочет? Ну, его дело. Ведь, по сути, неплохой мужик, а причуды у каждого свои. Его же Ворон не подкалывает из-за его разминок и турника. Ну, так и ты будь человеком, не лезь в чужую душу, когда тебя не приглашают. Но неистребимое любопытство, желание узнать и понять упрямо толкало его к Ворону, и уже не столько даже узнать прошлое Ворона, как... нет, это тоже в прошлом, но за что Ворон дважды угодил под дециму, о чём сам обмолвился, что видел и знает такое, по сравнению с чем фронт — детские игры на лужайке. Гаор вполне искренне, не рисуясь, считал, что ничего страшнее фронта быть не может, пока сортировка и торги, особенно сортировка, немного поколебали эту уверенность. Что же видел Ворон?

После обеда Гаору и впрямь велели заняться "крокодилом". Машина новенькая, по выражению Плешака "девка нетронутая", и его задача — подготовить её к работе. Убранство салона подсказало ему, что машина не для мужчины, скорее всего, это чей-то подарок какой-то к празднику, и когда в гараж вдруг зашёл Сторрам и, осматривая машины, оказался рядом с ними, Гаор решил рискнуть. Он вынырнул из-под машины, вытянулся в уставную стойку и изобразил такую готовность выслушать приказание, что Сторрам сам ему сказал.

— Ну? В чём дело?

— Под какую руку управление делать, хозяин?

Сторрам оглядел его, застывшего рядом в похожей стойке Махотку, усмехнулся и приказал.

— Делай под женскую руку. Понял?

— Да, хозяин, — радостно гаркнул Гаор.

Хотя радоваться было особо нечему. Ему гораздо легче сделать под свою руку, под женскую — это лишняя работа. Но он угадал, сумел просчитать и не схлопотал за дерзость: начальству вопросов не задают, а ждут приказов — вбивали в них в училище. А с хозяином, понятно, ещё жёстче. Но обошлось.

— К ужину закончить.

— Да, хозяин, — снова гаркнул Гаор.

— Да, хозяин, — эхом повторил за ним Махотка.

Сторрам отошёл, и они взялись за работу.

— Рисковый ты, — шепнул ему Махотка, подавая затребованный ключ.

— Зато переделывать не придётся, — так же шёпотом ответил Гаор.

Махотка понимающе кивнул. В сам-деле, сделали бы не то, так и работа лишняя, и "горячих" бы запросто огребли. Рыжий — молодец всё-таки, сам рискнёт, а тех, кто с ним, прикроет. Замечали уже: где он старшим, так всё на себя берет, николи не подставит, и без дела не махается, а что сам Махотка от него вчера по затылку огрёб, так сам виноват, не то принёс.

К ужину они управились, но сдавать машину пришлось самому Сторраму. Тот сел за руль, послушал мотор, попробовал машину на ходу и в управлении. Мастерство, с которым Сторрам развернул "крокодила" в тесном пространстве гаража — все машины уже вернулись и стояли на местах — Гаору понравилось, но морду он, разумеется, держал каменную, изображая готовность принять любой исход. "Это командование на смотре психует, а солдату всё по хрену!" — тоже ещё училищная мудрость.

Сторрам вышел из машины и кивком подозвал его. Гаор подбежал уставной рысцой. Сзади тенью держался Махотка.

— Завтра общая уборка.

— Да, хозяин, — выдохнул Гаор.

Сторрам сел в "крокодила" и уехал, а они услышали трель звонка на ужин.

Ну, свезло, так свезло! Общая уборка — это мыть и убирать весь гараж, но это и то, что никуда его из гаража не дёрнут против хозяйского слова, а значит, когда шоферня уберётся, и останется один дежурный механик, и если будет тот, что со шрамом на щеке, то Махотку можно будет, улучив момент, посадить за руль и дать ему попробовать. Вставая в строй, Гаор посмотрел на Махотку и понял, что тот думает о том же. И потому после ужина он особо тщательно гонял Махотку по устройству автомобиля и порядку действий за рулём. Махотка так старался, что Ворон сжалился и отменил урок математики.

— Иди уж, а то сдохнешь.

— Не звони, а то сглазишь, — крикнул Гаор вслед убегающему в коридор Махотке.

Ворон негромко и коротко рассмеялся.

— Хочешь завтра за руль посадить?

— Если... — подмигнул ему Гаор, — если то, другое, третье, если всё удачно будет.

Его почему-то стала снова поднимать и захлёстывать та волна отчаянного веселья, которая и заставила его на Новый год кататься на перилах, а на весеннее равноденствие лезть на верхотуру, откуда навернуться насмерть было ещё проще. Правда, Кисы нет... и воспоминание о ярко-зелёных глазах и тихом, уже не обжигающем щёку шёпоте: "Рыженький, я боюсь", — сразу погасили всю радость.

Гаор встал и пошёл заниматься своим хозяйством. Проверять и зашивать швы на комбезе и рубашке, постирать на завтра трусы и майку — они сохнут быстро, а армейское он теперь не носит: жарко, и портянки Матуня ему дала полотняные, летние, их тоже простирать надо.