Сразу же после обеда, находясь в своих покоях, я уточнил местоположение Молнии и планах Мердока на ближайшее время. Молния в режиме невидимости висела над академией, а планов никаких не было. Тогда я отправил её на более высокую стационарную орбиту и поручил слежку за территорией Фракией и Галии, с докладами мне через каждые шесть часов, а в случае необходимости — немедленно.
Наш распорядок дня несколько изменился, теперь упор делался не только на практические занятия по лекарскому искусству, но и на изучение и отработку навыков боевых магов.
Введение новых предметов, таких как создание лечебных амулетов, зельеварение и приготовление эликсиров, использование подручного материала для получения накопителей и их зарядка, практически не оставили моим девчатам свободного времени. А тут я, как всякий самодур, вернул по утрам тренировки с оружием, причем за счёт сокращения времени, отведённого на сон, так что я добился такого положения дел, что лишние и дурные мысли им в голову не лезли, а все их желания сводились к простым и понятным вещам — поесть и поспать.
Неделя реального времени растянулась для нас в три с половиной месяца обучения, за это время мы никуда не выходили и ни с кем, кроме молнии не общались. Девчонки втянулись в напряжённый ритм занятий и я решил, что настала пора проверить их навыки в обстановке весьма приближённой к боевой. Короче говоря, мы все четверо переместились на мою родную планету во владения Влада. Там жизнь била ключом, а население баронства значительно увеличилось. Не желая терять попусту время, Тина и Тана сразу же взялись за лечение, в первую очередь детей и женщин, а я занялся укреплением границ и разведкой местности. До поры, до времени никто не знал, что мы появились в баронстве, так как девчонки были одеты в обычную для этого мира одежду, а появление лекарок в селениях и деревнях все связывали с заботой барона о своих подданных. Магия при лечении практически не применялась, разве только в исключительных случаях, обходились в основном эликсирами и зельем, которое готовили прямо на месте из трав, цветов и корешков. И всё-таки слухи о чудесных исцелениях просочились к Владу, и он застал девчат врасплох, неожиданно появившись в сопровождении небольшого отряда в деревушке под названием Сухой Лог. Хорошо, что в это время я находился там, а то они могли бы так отделать всех воинов сопровождения за их солёные шуточки, что тем пришлось бы несколько месяцев лечиться обычными средствами, так как зная девчат, я был далёк от мысли, что они стали бы им помогать. И всё равно, все воины были разоружены и биты, досталось и самому барону, но не сильно, так как я вовремя активировал его защиту.
— И как понимать тот факт, что полтора десятка здоровых, вооруженных мужиков, оказались не в состоянии справиться с двумя безоружными лекарками? Я смотрю ты, Влад, совсем забросил тренировать свою дружину? Наверное, и за стену теперь не ходите?
Влад стоял передо мной смущённый, придерживая свои штаны, которые без отобранного ремня, никак не хотели держаться на поясе. В качестве оправдания он привёл только один довод, — Это новички в моей дружине, и они только начинают учиться.
— Набранные, наверное, из бывших рабов? Учти Влад, у них особая психология и они вполне могут позволить себе глумиться над более слабыми, а вся грязь полетит в тебя. Я бы на твоём месте не очень доверял им, и старался не поворачиваться спиной.
— Милорд, я же сказал, что это новички, после поездки более половины из них отсеются....
От предложения перебраться в цитадель я сначала отказался, но потом согласился. В уме я держал вариант, что кто-то из девчонок положит глаз на барона и изъявит желание стать его женой. О том, что они маги, мы решили держать в глубочайшей тайне. Через два дня я отправился на стену, а воспитанницы остались в крепости, чтобы вести приём больных и раненых. За эти два дня я узнал, что отряды охотников регулярно посещают нейтральные земли и отслеживают обстановку у степняков. Там вроде тишь и гладь, но меня это почему-то насторожило.
Не знаю, как они сюда попали, но в охране стены я сразу выявил две подозрительные личности — бегающие глаза, суетливые движения, а сканировав их мозг я твёрдо знал, что они передают сведения степнякам о предстоящих рейдах. Делалось это очень просто, к особо окрашенной стреле привязывалось сообщение и со стены выстреливалось ночью в сторону тракта. Рано утром эту стрелу подбирали и сведения попадали в нужные руки. Степняки делали всё возможное, чтобы узнать тайну прохода и вполне серьёзно готовились совершить налёт на баронство. Влад, оказывается об этом знал, и приказал этих лазутчиков не трогать до поры — до времени.
— Воду мутит хан Теребей. Он подмял под себя восемь племён и уже сейчас мечтает о возрождении султаната. Для того, чтобы в него поверили и что бы продемонстрировать свою силу, он и задумал нападение на баронство. Я как могу, помогаю ему в этом — недавно ушло сообщение о том, что я пять сотен своих воинов отправил в княжество, где опять появились банды недобитых степняков и половцев, которых король Аскольд выдавил со своей территории. Хотелось бы, что бы Теребей поверил в нашу слабость и при следующем прогоне большого количества скота попытался захватить ворота, и вторгнуться в баронство. Советники его к этому подталкивают, намекая на то, что банды очень быстро уничтожат и пять сотен закалённых в боях дружинников вернутся домой, а тогда воевать со мной будет неимоверно трудно.
Ночью я сам перелетел через стену и отправился в разведку. Менее чем в суточном переходе от стены, чуть в стороне от тракта, в балках и оврагах прятались более трёх тысяч всадников. Влад и о них знал и его люди вели за ними постоянное наблюдение. Мальчик вырос и, как мне кажется, перерос своё баронство. С учётом того, что раньше на фронтире было 5 баронств, вполне можно замутить целое герцогство и присоединить к нему те земли, что сейчас пустуют в предгорьях со стороны княжества. А Мира пусть развивается в сторону королевства Аскольда и за счёт бывших земель герцогства Рено. А там, глядишь, и княжество вырастит в королевство...
Мы с Владом стояли на стене под надёжной защитой силового поля и вели неспешный разговор. Я познакомил его со своими примерными планами по расширению баронства и превращению его в независимое герцогство, даже указал где и в каких границах должны быть созданы новые баронства и графство, обещал помочь в строительстве замков и укреплений. Влад только качал головой и хмыкал.
— Зная вас, милорд, не один год, я могу с уверенностью сказать, что и Миру ждут примерно такие же потрясения.
— Ты прав. Статус княжества меня не очень устраивает, поэтому оно превратится в королевство, присоединив к себе земли бывшего герцогства Рено. Впрочем, ты о нём вряд ли что слышал. Ты мне лучше скажи, ты почему не женишься?
— Не на ком. Жениться ради женитьбы я не желаю, ради наследника — не хочу всю жизнь провести с нелюбимой женщиной. Так что немного повременю.
Я ещё немного подождал, надеясь на вопросы о моих воспитанницах, но их не последовало. Вот же толстокожий, но нечего, я всё равно своего добьюсь....
На следующий день Владу донесли, что несколько огромных гуртов скота прибудут к стене через три — четыре дня, а значит, пора готовиться к жаркой встрече. За обедом я поинтересовался у него, что он собирается делать и как хочет обезопасить проход во внутренние земли?
— Как обычно. Степнякам нет хода за стену, поэтому скот примут мои погонщики и небольшими партиями начнут перегонять вовнутрь. На стенах будут размещены лучники и арбалетчики. Перед проходом, на специальных балках, будут подвешены рогатки, которые по команде перекроют вход и обеспечат его закрытие. Всё отработано и не один раз...
— За исключением того, что ты не учитываешь вмешательство лазутчиков степняков, не тех, которых ты легко выявил, а других, которые уже давно служат у тебя. На стене их шесть человек, а этого вполне хватит, что бы и рогатки не упали и ворота вовремя не закрылись. Как тебе такой расклад?
— Этого не может быть, все стражники здесь проверены неоднократно и принесли мне персональную клятву верности.
— Эх, молодо — зелено, клятва — это только слова, ничем не подкреплённые. Ты какой-нибудь ритуал проводил?
— Нет, мне достаточно было того, что они прилюдно и по одному клялись мне.
— Пусть на стену временно заступят твои дружинники, а ты собери всю стражу, включая больных, хромых и прочих, желающих избегнуть проверки.
— Дядя, вы не доверяете моим людям?
— Доверяй, но проверяй, мой мальчик. Леди Тина, вы готовы использовать полученный навык определения правды в словах?
— Да, милорд, и не только в словах, но и в манере поведения, умении держаться и прочих признаках обмана или неискренности. Вы хорошо меня вышколили.
— Вот и прекрасно. После обеда покажите свои навыки.
Две сотни воинов, распределённые на три смены стражи, построились перед казармой.
— Здесь не все. Три человека прячутся в леднике, а повара вообще не вышли на проверку. Думаю, говорить тебе о том, что может сделать малая толика яда в пище, мне не надо? Влад, ты меня удивляешь. Я уж было решил перевести тебя из разряда 'не мальчика, но мужа', а ты так облажался. Вернее, облажался не только и не столько ты, как твои десятники и полусотенные. Приказ был поставить всех в строй. Мой приказ не выполнен, а я к этому не привык. — В голосе зазвенел металл. — Барон, вы будете наказаны. Не для того я возрождаю родовые земли, чтобы они вновь пали под ударами степняков. Я даю вам десять минут на то, чтобы поставить всех в строй. — Мой голос разнёсся над построившимися, — Пятидесятники, у кого не все люди будут стоять в строю, тут же станут десятниками, а десятники обычными стражниками. На всё, про всё, десять минут, время пошло!
Всех отсутствующих пригнали перед мои светлые очи на пинках, особенно досталось поварам, этой особо привилегированной касте, с высока смотрящей на простых ратников.
— Леди Тина, приступайте.
Все три стражника, что прятались в леднике, и два повара из пяти, были выведены ею из строя, к ним были присоединены ещё двое, которые переправляли донесения степнякам через стену.
— Есть ещё пара человек, любители свежего мяса, которые иногда могут умыкнуть барашка, остальные чистые.
— Спасибо, леди, идите отдыхать, под утро нам предстоит работа. — Возникла дверь в мой скрытый мир и Тина исчезла за ней, а затем исчезла и сама дверь. Дождавшись, когда гул утихнет, я обратился к страже, — Вот семь человек, которые готовились ударить вам в спину и открыть проход степнякам, повара должны были подсыпать яд в пищу накануне нападения. Как с ними поступить, решать вашему барону и вам. Лорд Влад, передаю бразды правления вам.
— Благодарю вас, учитель, за наглядный урок, — он поклонился мне и подошёл к группе отщепенцев. — Клятву давали? Знаете, что ждёт клятву преступивших? А я ведь вам поверил, доверил особо охраняемый объект, платил повышенное жалование. И что теперь делать с вами?
Из строя раздались сразу несколько возгласов, — Повесить на стене!
— Повесить легче всего. Я думаю, что перед казнью их стоит отдать моим специалистам и выяснить, есть ли у них помощники и союзники в Чёрной крепости и Цитадели, от заразы, что проникла в наши ряды следует избавиться.
И вновь раздалась разноголосица, — Правильно! Пытать их до смерти! Калёное железо им в зад!....
Мы с Тиной и Райном навестили Тану в Цитадели, где она организовала небольшой лазарет. Тина тут же присоединилась оказывать помощь страждущим, а Тана стала жаловаться на рутинную работу, — Милорд, вот объясните мне странное поведение этих воинов, я им убираю ссадины и синяки, а они этим недовольны. Якобы я лишаю их мужской привлекательности. Что за бред!
— Сиё есть великая тайна, леди Тина, понять которую может только замужняя женщина и то, после нескольких лет совместной жизни. Вы с сестрой на меня не сильно обиделись за то, что я вас лишил возможности покрасоваться на императорском балу? Смею вам заметить, вы немногое потеряли.
— Да ладно вам, милорд. Мы уже знаем, что всё что вы не делаете, делается к лучшему. Тина мне шепнула, что вы ночью куда-то собираетесь, а как же я?
— Извини, ты останешься в баронстве, но я перенесу тебя на стену. Там возможна заварушка и могут появиться раненые, так что твоё место там. Но не только ранеными тебе заниматься, будь готова применить свои знания и навыки боевого мага, но только если в этом возникнет необходимость....
... — Вот объясни мне Влад, зачем ты увязался с нами? — Наши кони, с обвязанными копытами, неслышно ступали по малозаметной дороге, всё больше удаляясь от тракта в сторону и в обход болот. — Дорогу к местам, где хоронятся степняки, нам мог показать и проводник, у тебя что, других дел нет?
— Значит нет. И, вообще, дядя, закостенел я в этих стенах, скучно мне, свободы хочется.
— Жениться тебе надо и остепениться. Скучно, видите ли ему, а ты найди себе увлечение или какое интересное дело. А что ты мне не рассказываешь, как дела у Миры и Юлия?
— У них то всё в порядке, постоянно спорят, как воспитывать наследника....
Нас прервала Тина, — Впереди пост охраны. Милорд, можно я сама его уберу?
— Могла бы и не спрашивать. Целиком полагаюсь на тебя.
В предрассветных сумерках не было видно, какое движение сделала Тина, но потому, как она облегчённо вздохнула, у неё всё получилось. Вскоре мы проехали через застывших без движения пяти лошадей, почти угасшего костра и пяти неподвижных тел вокруг него.
— Внезапная остановка сердца, тихо и сердито. Хвалю. Смотрю, без своих лекарских способностей никуда.
— А зачем лишние силы тратить? Сами сказали, что у меня сегодня экзамен.
В полной тишине мы проехали ещё с пол километра и остановились. Сопровождавшие нас дружинники взяли поводья наших лошадей и отвели их подальше, что бы они не мешались.
Шёпотом я обратился к Владу и Тине, — Степняки чем-то встревожены и в настоящий момент ждут восхода солнца, чтобы объединить все свои три отряда в один. Видимо, встревожены тем, что нет сигнала со стены и беспокоятся. Надеюсь, они не отменят нападение для захвата прохода? Это спутало бы нам все планы.
— Теребей не тот человек, который так легко откажется от своих планов. Я общался с ним, когда он хотел получить пропуск для проезда в глубинные земли, якобы для установления дружеских связей с королевством Аскольд, а на самом деле хотел разведать подходы к крепости и цитадели, а также возможности их внезапного захвата лихим кавалерийским налётом. — Тина помалкивала и только прислушивалась. Вскоре замолчали и мы с Владом. Он так до конца не понял, зачем я взял лекарку с собой....
— Отряды объединились, милорд, никаких изменений в плане не будет? — мы тоже услышали мерную поступь конницы.
— Нет. Отойди метров на десять вперёд, на боевую позицию, а мы с Владом будем прикрывать твои фланги. Влад, без моего разрешения я запрещаю тебе куда-либо двигаться или дёргаться. Просто стой и наблюдай, а если что заметишь необычное, то предупреди об этом мою воспитанницу. И напоминаю, это она сдаёт экзамен на звание боевого мага.
