— Боевого мага? — Удивление, растерянность, недоумение звучали в голосе всегда сдержанного барона. — Это что получается, она в одиночку будет уничтожать всю эту орду степняков?
— Нет, всю я ей запретил. Несколько человек должны спастись, ведь должен кто-то рассказать другим о побоище, что устроила тут эта леди, которую герцог Влад пригласил погостить в своих владениях. Ты лучше голову себе пустяками не забивай, а подумай, кого в бароны будешь возводить, где лучше их замки и крепости поставить, что бы даже муха через горы не пролетела без твоего ведома. Сколько людей им выделишь на первых порах, где тебе ещё брать подданных и прочие мелкие вопросы, которые, как обычно, доставляют самые большие неприятности.
Леди Тина, пока вы там будете развлекаться и веселиться, мы, пожалуй, с будущим герцогом перекусим. Не волнуйтесь, вам тоже оставим...
Из балки показались первые всадники, они никуда особо не торопились в полной уверенности, что их не ждут, если за столь длительное время их стоянки так и не обнаружили. Тина проявляла завидное терпение и выдержку, не торопясь проявлять свои намерения. Вот уже почти вся конница вышла на оперативный простор, когда она совершила первое действие. В небе внезапно сгустились багровые тучи и из них, точно в балку, полил огненный дождь. Не очень сильный, однако сразу же вызвавший несколько пожаров, судя по поднявшемуся дыму в разных местах. Дождь прекратился и тут же Тина охватила всё трёхтысячное войско одним большим огненным мешком, оставив только небольшую горловину. Стена огня стала сжиматься, выжигая всё и оставляя только пепел. Лошадей, конечно, было жалко, но в действия Тины я не вмешивался. Наконец среди степняков нашёлся кто-то разумный, который заметил оставленный проход и, отчаянно нахлёстывая коня понёсся к нему. За ним потянулись остальные. Так как горловина была достаточно узкой, только для двух всадников на протяжении метров ста, то, естественно, возникла неизбежная давка. Первые несколько человек удачно проскочили, после чего, следуя моим указаниям Тина закрыла проход, и влила дополнительные силы в огненный вал. Вскоре всё было кончено.
Покрасневшая и разгорячённая девушка подошла ко мне, и я тут же, не сходя с места произвёл разбор полётов, — Экзамен сдан, но на очень слабую оценку, считай это тебе аванс на будущее. — Я выудил из воздуха разработанный мною специальный знак, подтверждающий, что носителем его является боевой маг и вручил девушке. — Основными недостатками являются: — отсутствие опыта; — несоразмерное применение своих сил для выполнения поставленной задачи; — излишняя жестокость по отношению к лошадям. Более подробный разбор проведём, когда экзамен сдаст Тана, и мы вернёмся в академию.
— Милорд, вы скоро нас покинете?
— Да, Влад. Вот ещё Тана сдаст экзамен в степи, заскочим к Мире, погостим недельку, посмотрим больных и окажем помощь, если в ней есть нужда, потом на пару дней к Аскольду и домой. А что ты хотел?
— Я просто хотел уточнить насчёт новых баронств, или вы, милорд, уже раздумали?
— Конечно, нет. Но создать шесть новых крепостей для меня дело нескольких часов. Так что проблем не будет. (Ага, задёргался? Терять такой лакомый кусочек не хочется? Мало того, что спортсменка, комсомолка и просто красавица, так она ещё к тому же не только лекарь самой высокой квалификации, но ещё и боевой маг.) Я надеюсь, ты уже рассмотрел кандидатуры, предназначенные возглавить новые баронства? Тина поможет тебе разобраться получше в этих людях, пока мы с Таной немного прогуляемся по степи. Как только вернёмся, сразу займёмся обустройством твоих земель.
Как только мы остались с воспитанницей наедине, я сразу же задал интересующий меня вопрос, — Как тебе герцог?
— К чему этот вопрос, милорд?
— К тому, что именно здесь одна из вас будет проходить свою отработку моего долга, и, скорее всего, это будешь ты. Естественно, мне хотелось бы, что бы между вами были дружеские отношения. Всё-таки пять лет достаточно большой срок, поэтому я и хочу заранее побеспокоиться о комфортной обстановке. Но если ты не желаешь, то я могу всё переиграть и отправлю тебя к племяннице в княжество. Мне всё равно, где будет находится один из лучших лекарей академии, главное, чтобы он находился в моём родном мире и занимался здоровьем подрастающего поколения.
— Я согласна остаться в герцогстве. Вы же именно этот ответ ждали услышать от меня? Милорд, но я сразу предупреждаю, что палец о палец не ударю, чтобы женить на себе вашего племянника. Я же вижу, к чему вы клоните.
— И в мыслях почти этого не было. Моё жизненное кредо заключается в том, что мужчина должен сам выбрать себе свою женщину. Сам, без всякого принуждения, по доброй воле и в своём уме.
За стену мы вернулись уже когда солнце взошло и стало припекать. До прибытия гуртов со скотиной остались одни сутки и если Теребей не дурак, то он откажется от своего плана напасть на баронство. А вот если он дурак, то туда ему и дорога. Влада и Тину я отправил в цитадель, а Тану стал дожидаться на стене. К вечеру она появилась в сопровождении небольшого отряда и как обычно стала нудить, — Милорд, я что маленькая девочка, что мне назначают охрану? Зачем вы меня унижаете в глазах окружающих, будто я несмышлёныш какой-нибудь.
— А кто тебе сказал, что это твоя охрана? Это я распорядился от тебя охранять некоторых глупцов, которые думают, что если молодая и красивая девушка, то обязательно дура. Ты лучше мне скажи, к экзамену морально готова?
— Готова. А это правда, что ваш племянник с первого взгляда влюбился в сестру? Как он мило краснеет, когда она обращается к нему, такая душечка. А почему Тина мне ничего не рассказала о том, как прошёл её экзамен? Только буркнула, что сдала, но не так хорошо, как рассчитывала.
Я пропустил её вопросы мимо ушей, — Коль готова, то приступим, — и мы оказались за стеной.
— Ой, что экзамен уже начался?
— Ты же сказала, что готова. И чего тянуть? Мы и так тут задержались. Пошли, надо отойти подальше от стены и приготовиться к встрече с нежелательными гостями.
— Милорд, вы хотя бы скажите, к чему мне готовиться? — вновь я решил промолчать. Рот у Таны не закрывался и своей болтовнёй она маскировала волнение. Выбрав подходящее место для засады из двух человек, я остановился.
— По моим сведениям, после того, как здесь прогонят несколько больших отар овец, за ними проследует небольшое войско степняков, хотя возможно, что оно расположится отрядами между отарами. Их цель — нападение и захват прохода в баронство. Не исключаю, что вслед за ними двигаются основные силы. Твоя задача, не допустить приближение степняков к стене и обеспечить спокойную работу гуртовщиков, принимающих скот у степняков. В силе и средствах можешь не стесняться и себя не ограничивать. В твои действия я вмешаюсь только в крайнем случае.
Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Тана вся извертелась, а я сквозь прикрытые глаза внимательно наблюдал за ней. Всё-таки какой разительный контраст между сёстрами — одна выдержанная и спокойная, вторая — суетливая и болтливая. Ладно, посмотрим, как она будет действовать в качестве боевого мага. Как лекарка, она на своём месте и у неё хорошо получается...
Прошло не менее пяти часов, прежде чем появились первые отары. Находясь под пологом невидимости мы даже успели немного подремать, можно было бы и дольше, но блеяние и шум стояли такие, что заглушали человеческий голос. Тана подобралась и активировала несколько заклинаний, но потом быстро успокоилась. А овцы всё шли и шли, но вот показались и первые всадники. Это были не простые воины, а элита Теребея, в настоящих доспехах, с арбалетами и луками, они представляли собой грозную силу, если умело ею пользоваться. На сколько хватало простого зрения, весь тракт был запружен войсками, по моим прикидкам не менее десяти или даже пятнадцати тысяч всадников. А ещё, в магическом зрении я увидел повозки, на которых были загружены разборные лестницы, и они явно были построены не этими 'умельцами'. Наследие султаната или Бени? Однако додумать я не успел, так как Тана начала действовать.
С её рук сорвались небольшие огненные смерчи, которые стали увеличиваться в размерах, набирая силу и мощь. Когда они вышли на дорогу, то это уже были настоящие торнадо — дикие и необузданные. Постепенно ускоряясь они понеслись по тракту, всё сжигая и сметая на своём пути. Шансов уцелеть у тех, кто находился на расстоянии до одного километра от нашей засады, не было никаких. Лучшие воины Теребея, его ударная сила, исчезли без следа. Войско остановилось, но не полностью, так как задние ряды напирали и медленное движение продолжалось. Вот только желающих быть первыми как-то не находилось. Вскоре к голове колонны прискакала кавалькада богато разодетых всадников и именно по ним Тана нанесла свой второй удар. Это был её любимый приём, который она неоднократно оттачивала на полигоне. Это был не огненный дождь, это был огненный ливень, когда с неба непрерывным потоком полились раскалённые до бела камни и песок. Укрыться от них было невозможно. Расплавляя доспехи в тех местах, куда они попадали, прожигая одежду и плоть, они сеяли повсеместно смерть и ужас. До задних наконец-то дошло, что впереди твориться нечто ужасное и они, нахлёстывая коней, понеслись в обратную сторону. Но не тут-то было, Тана вошла в раж и навстречу беглецам понесся огненный вал, не такой сильный, как он мог быть, если б моя воспитанница не забыла использовать накопитель энергии, но всё равно весьма внушительный.
Через полчаса всё было кончено. Не более трёх сотен всадников барахтались в болоте и у некоторых из них был шанс из него выбраться.
— Милорд, задание выполнено. Скажите, что я сделала неправильно? — Её самодовольная мордашка выражало полное удовлетворение от проделанной работы и тут я вылил на неё полный ушат холодной воды.
— Молодая и глупая леди, а позвольте спросить, что это за украшения у вас на запястье и на пальцах? Я не ошибся, это накопители энергии? Тогда почему вы не воспользовались ими, чтобы без страданий умертвить наших врагов? Вы что, кровожадное чудовище, которому доставляют удовольствие стоны и крики несчастных, которых вы не добили? Они воины и многие из них имеют право на достойную, а не мучительную смерть. Идите и устраняйте свои косяки, сударыня.
В основном добивать раненых и увечных пришлось только там, где порезвился раскалённый ливень. Когда Тана закончила, мы неторопливо направились в сторону стены. Шли молча, девушка была бледной, даже зелёной, а вскоре её начало рвать.
— Я больше не могу, меня преследует этот запах горелых тел и туш, сделайте что-нибудь, милорд.
Я вызвал своего огненного фамильяра и распорядился уничтожить все следы побоища, что и было сделано простым огненным дыханием на протяжении всего пути бывшего войска. Потом, сделав несколько кругов у нас над головой, дракон исчез....
Вечером Тина и Тана не вышли к ужину, и дан Райн попытался отнести им в комнату Таны поднос с едой, но вскоре вернулся с ним, — Тана не может смотреть на еду, а Тина солидарна с ней и пытается утешить.
— Мэтр, отнесите им фрукты, когда они успокоятся, то с удовольствием их поедят. Только поставьте их на отдельный столик и постарайтесь не привлекать к себе внимания. У девчонок пошёл отходняк, всё-таки им никогда не приходилось убивать столько людей....
Утром обе воспитанницы вышли к завтраку с синяками под глазами, но уже в удовлетворительном состоянии, для чего мне пришлось немного вмешаться в их психическое состояние. Я вручил Тане знак боевого мага и такой же повесил себе, а потом начал разбор. Их самолюбие я не щадил и острые углы не обходил, тыкал носом в недостатки и упущения, пока не довёл их до слёз.
— А вообще, я вами доволен, — подвёл я итог разбора полётов, — для первого раза вы справились на твёрдую хорошую оценку, даже я этого не ожидал, думал придётся за вами подтирать косяки, но вы всё сделали сами. Молодцы. Объявляю вам полный выходной день, пока мы с Владом начнём ставить крепости и замки для будущих баронств и графств, так что нас не будет целый день.
— Я с вами, — тут же поставила условие Тина, — должна же я знать, где и что находится, — потом покраснела и добавила, — Мне же здесь пять лет отрабатывать.
— А я никуда не поеду, у меня ещё не всё лечение закончено. И наверняка в цитадель ещё детишек привели, надо будет их посмотреть. — На том и порешили.
При встрече я Влада сразу предупредил, что угроза Теребея кардинальным образом решена, а сам он со своей свитой и войском отправился в свой ад, так что новому королевству ничего в ближайшее время угрожать не будет.
— Какому королевству, дядя, мы же решали, что будет герцогство?
— Герцогство, королевство, разница только в короне, а бросать бесхозными земли нельзя. Заявишь на неё свои права, делов -то. Крепости я там тоже поставлю, так что ищи достойных, инициативных и предприимчивых. Как только закончу обучение девчонок и разберёмся с тамошними соседями, я сразу Тину отправлю тебе. Хотя, честно говоря, я помолвку и обручение провёл бы уже сейчас, не откладывая в долгий ящик, а то вдруг у меня и на свадьбе у вас погулять не удастся.
— Милорд, так нельзя, я даже ещё не предложил вашей воспитаннице стать моей женой, а вы уже говорите о помолвке и обручении. А если она откажется?
— Не откажется, я точно знаю, так что иди и вали всё на меня. Хотя нет, сделаешь ей предложение во время создания крепостей, так будет более запоминающее.
В поход по горам мы отправились небольшим отрядом, к нам троим присоединились двое из личной охраны Влада. Как только мы выехали из ворот цитадели, я сразу же нас перенёс к первому замку, который мы, в своё время с мэтром Вилом, обчистили. С помощью преобразователя я очень быстро возвёл красивый замок, который скопировал в столице герцогства Рено. На фоне суровых гор он смотрелся как словно его сюда перенесли из сказки. Мы вошли вовнутрь и осмотрели все помещения, я дал несколько советов где и что разместить, и мы его покинули. Перед уходом я наложил на него заклятие, — Значит так, милые мои голубки, снять запрет на проникновение в замок может или Влад, или Тина. Хотя можете и вдвоём это сделать. Только когда будете заходить в ворота замка, обязательно возьмите за руку новоявленного барона, тогда замок признает его своим хозяином наравне с вами.
— Милорд, а зачем такие сложности?
— Понимаешь, Тина, люди со временем меняются. Пройдёт несколько сот лет, и местный барон вдруг возжелает свободы и независимости от королевской власти. Баронских восстаний история знает великое множество. А так, преимущественное право хозяина будет у вас или ваших потомков. Да, и не забудьте принять вечную вассальную клятву. А начнёт барон ерепениться, прикажите замку вышвырнуть его и всю его семью вон, и они все тут же окажутся за пределами стен без права возвращения. Так что аккуратнее с этой возможностью.
Точно таким же образом мы побывали ещё в двух местах, где когда-то стояли баронские замки. Сложностей не возникло, все замки были разными, но примерно с одинаковой внутренней начинкой. Таким образом были перекрыты старые контрабандные тропки, что когда-то тут существовали. Далее, я устроил небольшой отдых для всех, а сам поднялся в воздух и полетел осматривать места ещё для трёх баронств. Мне понадобилось чуть больше часа, чтобы найти старые места, но из них меня удовлетворили только два, а третье пришлось намечать заново. После чего я спустился в предгорье и там наметил ещё пару очень выгодных для размещения мест. Может показаться, что все эти хлопоты дались мне легко, но это было не так — моих внутренних резервов на всё не хватило и пришлось залазить в накопитель.
